《我在猎人世界做情感售后》千页墨

18、帕契镇的阴谋 前往帕

　　前往帕契镇的路比预想的更艰难。荒野并非一马平川，而是布满了沟壑、碎石坡和生命力顽强的荆棘丛。信长给的地图简陋得只有大致方向和几个模糊的地形标记，他们不得不一边对照着依稀可辨的旧时道路痕迹，一边艰难跋涉。
　　阿吉的腿伤成了最大的拖累，虽然好转，但长途行走依然疼痛，速度很慢。凯伊和马克轮流搀扶他，莱拉则照看着体力较弱的米亚和托姆。食物所剩无几，水也快喝完了。白天的烈日和夜晚的寒风交替折磨着他们早已透支的身体。
　　饥饿、干渴、疲惫，还有昨夜怪物袭击留下的心理阴影，像沉重的锁链拖拽着每个人的步伐。沉默地行走成了唯一的节奏，连说话都耗费宝贵的力气。莱拉能清晰地感知到同伴们情绪场中弥漫的绝望和麻木，如同逐渐熄灭的炭火，只有最深处还固执地闪烁着一星“不能停下”的微光。
　　她自己的状态也好不到哪里去。昨晚强行爆发的精神冲击，带来了强烈的后遗症——头痛欲裂，像有无数细针在颅腔内搅动，感知也变得迟钝而不稳定，有时会突然捕捉到远处不存在的“杂音”，有时又像隔着一层厚布，对近在咫尺的情绪都模糊不清。她知道，这就是信长警告过的“消耗太大”的后果。
　　第二天下午，他们终于在地平线上看到了帕契镇的轮廓。那真的只能算是一片废墟的聚合体——十几栋歪斜的、大部分只剩下框架或半面墙壁的房屋，散落在一片平缓的坡地上。一条早已废弃、枕木都腐烂了的窄轨铁路穿过小镇边缘，伸向更远的荒野。镇子周围稀疏地长着些枯黄的灌木，更显得死气沉沉。
　　“就是那里？”马克的声音干涩沙哑。
　　“地图上标的是。”凯伊舔了舔干裂的嘴唇，眼中却没有多少抵达的喜悦。这样的地方，能提供庇护吗？
　　当他们小心翼翼地踏入帕契镇的范围时，发现这里并非完全无人。一些房屋的破窗后，有身影飞快地闪过，他们的出现引起了短暂的、无声的注视。那些隐藏在阴影里的目光带着警惕。没有人上前盘问或驱赶，但无形的排斥感弥漫在空气中。在这里，新来者意味着资源的潜在争夺者，也意味着可能的麻烦。
　　凯伊按照信长地图上标注的一个隐蔽符号，找到了一处位于小镇边缘、半埋入地下的旧储藏室入口。
　　“先在这里落脚。”凯伊说，声音里是掩饰不住的疲惫。
　　清理出一小块干燥的地方，六人挤在一起，分吃了最后一点硬如石块的粗粮饼屑，喝了仅剩的几口水。饥饿感不仅没有缓解，反而因为停下休息而变得更加尖锐。干渴让喉咙如同火烧。
　　“必须弄到食物和水。”凯伊看着空荡荡的水壶和干瘪的食物袋，眉头拧成了疙瘩，“我去镇上看看，能不能……找到点什么，或者问问。”他说得委婉，但谁都知道，在这种地方，“找”和“问”往往意味着乞讨、交换，或者更直接的危险。
　　“我和你一起去。”莱拉站起身，虽然头痛依旧，但比起虚弱的马克和受伤的阿吉，她还算有点行动力。
　　凯伊看了她一眼，没有反对。
　　两人走出储藏室，踏入帕契镇黄昏的阴影里。小镇内部比外面看起来更破败，也更……有“人气”。一些相对避风的角落里，用破木板、铁皮和塑料布搭着简易的窝棚，里面蜷缩着看不清面目的人。偶尔有人生着小火堆，煮着不知来源的、冒着可疑泡沫的糊状物。目光相遇时，对方大多迅速移开，或回以冷漠的瞪视。
　　他们尝试靠近一个正在煮东西的独眼老人，老人立刻用身体挡住破锅，浑浊的独眼里充满警惕和敌意。凯伊拿出他们仅剩的、一把还算完好的小刀示意交换，老人瞥了一眼，不屑地扭过头。
　　连续碰壁。在这里，任何有形的东西都可能引来觊觎，而他们除了那把小刀，几乎一无所有。
　　就在他们几乎要放弃，准备去镇子边缘的干涸河床看看有没有渗水时，一个声音叫住了他们。
　　“喂，新来的。”
　　声音来自一个窝棚的阴影里。一个看起来四十多岁、满脸风霜、缺了门牙的男人探出头，他穿着一件看不出颜色的破夹克，眼神比其他人多了些活泛的精明。
　　“找吃的？”男人问，目光在莱拉和凯伊身上扫过，尤其是在莱拉虽然脏污但轮廓清秀的脸上多停留了一瞬。
　　凯伊不动声色地侧身挡住莱拉一半，点点头。
　　“这地方，什么都缺，尤其缺吃的。”男人搓了搓手，露出缺牙的笑容，显得有些猥琐，“不过呢，我老胡消息灵通，知道点门路。就看你们……愿不愿意干点活了。”
　　“什么活？”凯伊警惕地问。
　　“轻松的活儿。”老胡压低声音，“镇子东头，老教堂的地窖下面，听说战前是个小仓库，可能还有点当年的‘存货’埋着。就是入口塌了，需要人手清开。那里不吉利，没人敢去，但你们新来的，不怕这个吧？清出来的东西，咱们对半分。”
　　听起来像是利用他们去干危险的挖掘活，然后坐享其成。但眼下，他们似乎没有更好的选择。一点发霉的“战前存货”，也比饿死强。
　　“先给点吃的，有力气干活。”凯伊讨价还价。
　　老胡嘿嘿一笑，从怀里摸出半块黑乎乎、但明显是粮食做成的饼子：“喏，定金。干完了，还有。”
　　半块饼子被小心地掰成六份，带回储藏室时，几乎被瞬间吞下。微不足道的食物，却像甘露一样暂时滋润了干涸的喉咙和胃袋。
　　凯伊看着愈发沉默的莱拉开口询问发生了什么，莱拉皱着眉头，说道“你不觉得我们这一路发生的这一桩桩一件件事都有些过于巧合了吗。”凯伊似乎也意识到了什么”那要不要拒绝他们？“莱伊摇了摇头”没用的，我们唯一能做的就是继续下去“
　　休息了几个小时，夜色深沉时，凯伊、莱拉和恢复了些力气的马克，跟着老胡来到了镇子东头的废弃教堂。那是一座不大的石砌建筑，钟楼早已坍塌，只剩下半截残墙。月光下，教堂的阴影显得格外森冷。
　　老胡指着教堂后院一处被瓦砾半掩的、向下的石阶：“就那儿，下面就是地窖入口，被石头堵死了。工具我放这儿了。”他丢下两把锈迹斑斑的铁锹和一根撬棍，自己却退到远处一棵枯树下，“我在这儿把风，你们快点。”
　　凯伊检查了一下工具，对莱拉和马克点点头。三人开始清理石阶上的瓦砾。石头沉重，泥土板结，工作进展缓慢。地窖入口是一扇厚重的、锈死的木门，被上方坍塌的石块压住了大半。
　　撬棍插入缝隙，三人合力，伴随着令人牙酸的吱嘎声和碎石滚落，木门被艰难地撬开一道足以让人侧身通过的缝隙。一股陈腐的、带着土腥和木头腐烂的冰冷空气涌了出来。
　　凯伊点燃一个简陋的火把，率先弯腰钻了进去。莱拉和马克紧随其后。
　　地窖比想象的大，是个长方形的空间，大约有三十平米。火光照亮四周，墙壁是粗糙的石块砌成，地面是夯实的泥土。这里确实像是个仓库，角落里堆着一些早已朽烂成碎片的木箱，一些生锈的铁桶，但看起来空空如也。
　　“妈的，被那老家伙耍了？”马克啐了一口，失望地踢了一脚旁边的烂木箱，扬起一片灰尘。
　　凯伊举着火把仔细查看四周。莱拉的头痛在进入这封闭空间后似乎加剧了，她靠着一面墙喘息，同时下意识地展开了感知——并非刻意，更像是能力不稳的被动扩散。
　　然后，她愣住了。
　　在地窖更深处，一面看似普通的石墙后面，她的感知捕捉到了一丝极其微弱、但异常清晰的异常。那不是情绪，也不是能量波动，而是一种……空？一种被刻意掩盖或隔离起来的“不存在感”。就像是墙上有一块补丁，颜色质地完全一样，但她的感知却告诉她，那里“缺少”了后面应该存在的、泥土和岩石的实体感。
　　“凯伊，那面墙……”莱拉指向感知异常的方向。
　　凯伊和马克顺着她指的方向看去，只是一面布满灰尘和蛛网的普通石墙。
　　“墙怎么了？”马克问。
　　莱拉走到墙边，用手摸索着冰冷的石头。触感真实，毫无异样。但她的感知却固执地提醒着她：后面是空的。
　　“后面……可能有东西。”莱拉低声说，“感觉不对。”
　　凯伊相信莱拉的直觉（或者说她的特殊能力）。他举起火把靠近墙壁，仔细观察砖石的接缝。很快，他发现了一些端倪——靠近地面的几块石头，其接缝处的泥灰颜色和质地，与周围有极其细微的差别，像是后来填补上去的。
　　“有暗门。”凯伊肯定地说，开始用撬棍小心地敲击、试探。
　　几分钟后，随着一块活动的石头被撬开，一个隐藏在墙根处、大约半米见方的、被巧妙掩饰的暗格入口露了出来！入口处连着一道向下的、狭窄的石阶，深不见底。
　　老胡说的“战前存货”可能不存在，但这隐蔽的暗格和向下的通道，显然藏着别的秘密。
　　三人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和一丝冒险的冲动。下面是什么？更多的废墟？还是……和“涅盘”或这个小镇过去有关的什么东西？
　　“下去看看。”凯伊做出了决定。已经到了这里，空手而回不甘心，而且这隐藏的通道本身，就预示着可能存在的价值。
　　石阶陡峭，仅容一人通过。凯伊举着火把打头，莱拉居中，马克断后。向下走了大约十几米，石阶到了尽头，前面是一条低矮的、人工开凿的隧道，仅能弯腰前行。空气更加阴冷潮湿，带着浓重的土腥味和一丝……淡淡的、类似地下实验室的那种化学清洁剂残留的气味？
　　这气味让莱拉的心跳陡然加速。
　　隧道不长，大约二十米后，前方豁然开朗。他们进入了一个相对宽敞的地下室。火光照亮四周，这里的景象让三人瞬间屏住了呼吸！
　　地下室大约五六十平米，墙壁和天花板用混凝土加固过，虽然布满裂纹和水渍，但结构基本完好。房间里摆放着一些他们从未见过的、但明显是实验设备的东西——锈蚀的金属工作台，上面固定着碎裂的玻璃器皿；倾倒的、布满灰尘的仪器架；墙角堆着一些标有模糊化学符号、早已褪色的金属罐；甚至还有一台小型的手摇发电机和几节朽烂的电池。
　　最引人注目的是房间中央，一个用厚玻璃围成的、大约两米见方的隔离舱。舱内地面残留着一些干涸的、暗褐色的污渍，舱壁上连接着断裂的管线和电极。舱体旁边的控制台上，几个仪表盘的玻璃罩碎裂，指针歪斜地停在某个刻度。
　　这里不是战前仓库，而是一个秘密的、小型的、早已废弃的地下实验室！
　　“这是……什么地方？”马克的声音带着颤抖。
　　莱拉走近那个隔离舱，看着舱内干涸的污渍，脑海中不由自主地浮现出阿吉描述的、矿坑里那个关押怪物的“玻璃房子”。虽然规模小得多，设备简陋得多，但感觉……很像！
　　难道帕契镇下面，也有“涅盘”或类似机构的实验场？还是说，是更早的、别的什么组织留下的？
　　凯伊开始小心地翻找工作台和仪器架，希望能找到一些有用的东西，或者至少是能解释这里用途的线索。大多数纸张早已化为尘土，金属物品锈蚀严重。
　　莱拉则被控制台下方一个半开的、锈蚀的铁皮柜吸引。她费力地拉开柜门，里面散落着一些同样腐朽的文件夹和笔记本残页。她小心地拿起一本相对完整的、硬皮封面的笔记本，拂去厚厚的灰尘。
　　封面上用褪色的墨水写着一行字：《帕契镇异常生态观测记录 - 绝密》。
　　异常生态观测？
　　莱拉翻开笔记本，里面的纸张脆弱发黄，字迹潦草，很多地方被水渍晕染难以辨认。她快速浏览着还能看清的部分。
　　“……样本取自镇外三公里处‘黑石峡谷’……具有异常生物活性……对常规辐射及已知生物毒素表现惰性……疑似地外或深层地质来源……”
　　“……初步融合实验失败……实验体出现剧烈排斥反应，于四十八小时内溶解……残留物显示强烈情感辐射残留……”
　　“……尝试低剂量长期暴露……观测对象：自愿者……初期症状缓解……第七日出现情绪不稳，幻视，提及‘听到石头说话’……第十五日，对象失控，攻击性增强，皮肤出现石化斑纹……终止实验，处理。”
　　“……项目因不可控风险及上级命令中止……所有样本封存，设施废弃……警告：该物质代号‘灰烬之歌’具有高度情感同化与记忆侵蚀特性，严禁任何形式的活体实验……”
　　笔记到这里戛然而止。后面几页被粗暴地撕掉了。
　　“灰烬之歌”……情感同化……记忆侵蚀……
　　莱拉拿着笔记本的手在微微发抖。这描述，和她所知的“灵骸”何其相似！难道“涅盘”使用的“灵骸”，其来源或者早期样本，就出自这帕契镇附近的“黑石峡谷”？这个废弃的地下实验室，是更早的研究者留下的？他们也得出了“严禁活体实验”的结论，但“涅盘”显然没有听从，反而变本加厉！
　　“莱拉，你看这个。”凯伊的声音响起，他手里拿着一个从工作台抽屉里找到的、相对完好的金属盒子。盒子打开，里面不是文件，而是几块用油纸小心包裹着的、暗灰色的、不规则的石头碎片。
　　石头碎片表面粗糙，但隐隐有一种暗淡的、类似金属的光泽。当莱拉的目光落在上面时，她脖子上的金属牌，骤然传来一阵强烈而熟悉的共鸣震颤！比之前感应到任何同源物质时都要清晰、强烈！
　　这些石头碎片，和“灵骸”同源！很可能是未经加工的原始样本！
　　几乎在同时，莱拉的感知猛地刺痛！她“听”到了——从他们下来的隧道方向，传来了急促而杂乱的脚步声！不止一人，正快速靠近！情绪场充满了贪婪、急切和凶暴！
　　是老胡！他果然没安好心！他可能一直知道这个地下实验室的存在，利用他们找到入口，现在想来摘桃子，或者……灭口！
　　“有人来了！快走！”莱拉低喝一声，将笔记本塞进怀里，凯伊也立刻合上金属盒，揣入怀中。
　　三人冲向隧道入口，但刚跑到石阶下方，火把的光就照见了从上面冲下来的几个人影——正是老胡，还有另外三个面目狰狞的壮汉，手里都拿着棍棒和砍刀！
　　“把找到的东西交出来！饶你们不死！”老胡狞笑着，堵住了唯一的去路。
　　前有堵截，后无退路。绝境再现！
　　凯伊握紧铁锹，马克举起撬棍，莱拉背靠着冰冷的石壁，短铁锥在手。怀里的金属盒和笔记本沉甸甸的，像是烫手的山芋，也像是通往更多秘密的钥匙。
　　“东西是我们找到的。”凯伊冷声道，独眼里是困兽般的凶光。
　　“那又怎样？”老胡啐了一口，“这镇子里的规矩，谁拳头大，东西就是谁的！上！”
　　三个壮汉吼叫着冲下石阶！
　　狭窄的空间瞬间爆发出激烈的碰撞声、怒吼和痛呼！凯伊和马克拼死抵抗，但对方人多势众，又有武器，很快落了下风。凯伊肩膀上挨了一刀，鲜血直流；马克被一棍砸在背上，闷哼倒地。
　　一个壮汉突破了凯伊的防守，狞笑着扑向靠在墙边的莱拉，手中的砍刀闪着寒光！
　　莱拉的头痛在这一刻达到了顶点，视线都有些模糊。她看着逼近的刀锋，死亡的阴影再次笼罩。怀里的金属盒似乎在发烫，笔记本里的字句疯狂地在脑中旋转。
　　不能死在这里！不能让他们抢走这些可能至关重要的线索！
　　绝望和求生的意志，再次混合着体内不稳的“灵骸”，轰然爆发！但这一次，她没有将力量向外冲击，而是在极度混乱中，下意识地做了一个连自己都无法理解的动作——
　　她将一部分混乱的念力，注入了怀中那几块同源的石头碎片！仿佛溺水者抓住身边唯一可能漂浮的东西！
　　奇迹发生了。
　　石头碎片仿佛被瞬间“激活”！一股冰冷、混乱、充满无数破碎记忆和古老回响的洪流，顺着莱拉的念力连接，倒灌进她的意识！
　　“啊——！”莱拉和那个扑向她的壮汉同时发出了惨叫！
　　莱拉感觉自己的脑袋像被塞进了正在爆炸的星河，无数光怪陆离、无法理解的画面、声音、感受疯狂冲击——绝望的呐喊、疯狂的笑声、冰冷的注视、星辰的诞生与湮灭、某种庞大存在的低语……不知积累了多少岁月、多少生命的杂乱“回声”，在这一刻找到了一个宣泄的出口！
　　而那个壮汉，则像是被无形的巨锤正面击中，整个人僵在原地，双眼瞬间失去焦距，脸上呈现出极致的恐惧和茫然，口水不受控制地流下，然后软软地瘫倒在地，身体微微抽搐，仿佛灵魂被瞬间抽走了一大半，只剩下一个空壳。
　　这诡异的一幕让正在打斗的其他人瞬间停住，惊恐地看向莱拉和倒地不起的同伴。
　　莱拉跪倒在地，双手抱头，剧烈的痛苦让她几乎晕厥。但那股涌入的混乱洪流并未持续太久，洪流退去，留下的是更加剧烈的头痛和一种灵魂被撕扯过的、极致的空虚与恶心。
　　“妖、妖怪！”老胡吓得魂飞魄散，指着莱拉，声音变了调。另外两个壮汉也面露惧色，不由自主地后退。
　　凯伊趁机忍着肩伤，扶起马克，捡起掉落的铁锹和撬棍，护在莱拉身前。
　　“滚！”凯伊用尽力气嘶吼。
　　老胡三人再也不敢停留，甚至顾不上地上瘫软的同伴，连滚爬爬地冲上石阶，逃之夭夭。
　　地下室里重新恢复了寂静，只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的喘息。
　　“莱拉！你怎么样？”凯伊焦急地回头。
　　莱拉勉强抬起头，脸色惨白如纸，冷汗浸透了衣服。她看着地上那个目光呆滞、如同痴傻的壮汉，又感受着自己脑海中残留的、那些光怪陆离的碎片，心中充满了后怕。
　　她刚刚……好像无意中触碰并释放了“灰烬之歌”原始样本中蕴含的恐怖“回声”？那是什么力量？直接摧毁了一个人的神智？
　　这比“涅盘”制造的怪物，似乎更加诡异和……触及灵魂本质。
　　“我……没事。”莱拉虚弱地说，挣扎着站起来，紧紧抱着怀里的金属盒和笔记本，“快走……离开这里……不能久留……”
　　凯伊和马克也知道此地不宜久留。他们搀扶起虚弱的莱拉，踢开挡路的那个痴呆壮汉，迅速沿着原路返回，冲出地窖，头也不回地逃离了废弃教堂，消失在帕契镇漆黑的夜色里。
　　他们不敢回之前的储藏室，怕老胡带人报复。在镇子外围找到一处半塌的牲口棚，勉强藏身。
　　惊魂未定，饥渴交加，还带着伤和新获得的、可能带来更大麻烦的“战利品”。
　　帕契镇没有给他们带来预期的喘息，反而揭示了另一段与“灵骸”相关的黑暗历史，并让他们以最危险的方式，亲身“体验”了那种力量的原始恐怖。
　　莱拉靠在冰冷的土墙上，怀里的金属盒和笔记本像两块烧红的炭。头痛稍微缓解，但那些涌入的杂乱“回声”碎片，依然不时在脑海中闪回，带来阵阵眩晕和恶心。