《开局肥皂，结局江湖》小朵小白莲

18、信使的种子

　　寅时三刻，天还是铁青的。
　　苏州河上的夜雾还没散尽，黏稠地贴在河面，吸饱了闸北特有的铁锈与煤烟味。李实推开门时，肩上那个旧背篓已经装得满满当当。

　　二十块“Spring”皂，用昨夜的浅黄纸包得方正严实，每五块一摞，中间垫着干茅草。薄荷的清气混着纸浆的糙味，从背篓缝隙里一丝丝渗出来，在潮湿的晨雾里劈开一道干净的口子。

　　王龙站在门口，脸色在黎明前的暗色里白得有些透明。他没说话，只是伸手，从背篓最上层拿起一块，拆开纸包。

　　皂体在稀薄的晨光里泛着温润的淡黄绿色，像凝固的、带着呼吸的玉。他低头，鼻尖凑近，深深吸气——油脂扎实的暖意、薄荷凛冽的醒神、还有皂角那点极淡的草木腥气，层次分明。

　　“去吧。”王龙说，声音有些哑。他把皂重新包好，手指在纸包上按了按，像在封印什么。

　　李实点头，喉结滚了滚：“龙哥，那我去了。”

　　他转身，背篓随着步伐发出轻微的吱呀声，很快融进巷子深处尚未散尽的黑暗里。

　　春妮不知什么时候醒了，扒着门框，小声问：“哥，李实哥能成吗？”

　　王龙看着巷口。天光正一寸寸从东边漫过来，把那片铁青染成鸭蛋壳似的灰白。

　　“能成。”他说。

　　辰时初，蓬莱澡堂刚卸下门板。

　　烧水的大灶已经咕嘟起来，白茫茫的水汽从后厨的门缝里涌出，混着澡堂特有的、潮湿的皂荚与人体混合的气味。李实不是客人，熟门熟路绕到后巷，敲开那扇专供杂役和送货人进出的小门。

　　开门的伙计认得他，咧嘴一笑：“哟，实子！真带着货来了？”

　　“来了。”李实侧身挤进去，背篓在门框上轻轻磕了一下。他下意识护住背篓，动作仔细得像护着一筐鸡蛋。
　　账房在后院最里间，窗纸是新糊的，透进的光干净些。

　　赵启明——李实的舅舅——已经坐在那张老红木账桌后面，老花镜滑到鼻尖，正就着晨光拨算盘。算珠碰撞声清脆急促，像初夏急雨打在瓦上。

　　听见脚步声，赵启明没抬头，只从镜片上方瞥了一眼。

　　“舅舅。”李实站在门槛外三步远，没往里闯。

　　赵启明这才放下算盘，摘下眼镜，用软布仔细擦了擦镜片。“进来吧。”声音听不出情绪。

　　李实走进来，把背篓小心放在地上，解开系绳。薄荷的清气瞬间在账房里漫开，把陈年的墨臭和霉味冲淡了些。

　　赵启明站起身，绕过账桌。他今天穿一件半旧的藏青直裰，袖口挽起一截，露出瘦削但筋骨分明的手腕。他没急着看货，先打量外甥——李实站得笔直，脸上那股混不吝的油滑气淡了，眼底有血丝，但眼神亮，带着种压不住的劲儿。

　　“一宿没睡？”赵启明问。

　　“睡了几个时辰。”李实老实答，“王龙哥带着我包皂。”

　　赵启明没再问，走到背篓前，弯腰。他没让李实动手，自己伸手，拿起最上面一个纸包。

　　纸是廉价的浅黄仿宣，但包得极讲究——边角对得整齐，折痕利落，十字麻线捆得匀称，松紧恰到好处。正面用炭笔画了个符号，乍看像英文字母“S”，细看又似新芽破土，线条流畅中有劲。

　　赵启明的手指在那个符号上停留了一瞬。

　　然后他拆开纸包。

　　皂体落在掌心，温的，润的，分量扎实。他先看颜色——不是洋货那种漂白过的死白，也不是土皂浑浊的焦黄，是种淡黄绿，像初春柳芽尖上那一点最嫩的色。

　　凑近闻，薄荷的清气直冲颅顶，醒神，但不冲；底下是油脂扎实的暖意，再深处，还有一丝极淡的、说不清的草木根茎气。

　　赵启明没说话，拿着皂走到窗边，对着光细看质地。皂体细腻均匀，没有气泡，没有杂质，表面那层哑光的“皂皮”薄而完整。他用拇指指腹摩挲皂面，触感温润，不涩不腻。

　　“刀。”他忽然说。

　　李实一愣，赶紧从怀里掏出防身的小刀——刀身薄，刃口磨得雪亮。赵启明接过，在皂体一角轻轻切下。

　　刀刃没入皂体，几乎没发出声音。切下的薄片在半透明，对着光看，质地均匀得像上好的凉粉。断面光滑，没有颗粒感。

　　赵启明把薄片放在鼻尖，又闻了闻，然后伸出舌尖，极轻地碰了一下断面——这是老派掌柜验皂的法子，碱重与否，一试便知。

　　他眉头几不可察地动了一下。

　　“碱伏得不错。”赵启明放下皂片，看向李实，“真是按古法，静置足时辰？”

　　“足时辰。”李实答得斩钉截铁，“王龙哥说了，急不得。碱火没伏透，伤皮子，也坏口碑。”

　　赵启明盯着他看了几秒，忽然问：“李实，你跟我说实话——你跟那王龙，是搭个桥挣个中人钱，还是真要绑在一起干？”

　　账房里安静下来。窗外传来前堂伙计洒扫的泼水声，哗啦——哗啦——
　　李实挺直腰杆。

　　“舅舅，我跟定龙哥了。”声音不高，但每个字都砸在地上，“这‘Spring’皂，有我做的一份。往后跑腿、出货、打交道，都是我的活儿。王龙哥管做皂，我管卖皂。我们……我们是要当个事业干的。”

　　他说到“事业”两个字时，喉咙有些发紧。这个词太大，太亮，和他过去二十年泥泞滚打的人生格格不入。但他还是说了出来，像在黑暗里摸到一根钉子，死死攥住。

　　赵启明没说话。

　　他走回账桌后，重新坐下，拿起那块皂，又看了看。然后他拉开抽屉——不是平时放零钱的那个，是底下带铜锁的抽屉——取出一个布包。

　　布包打开，里面是码得整整齐齐的法币。

　　他数出一块八毛钱。

　　崭新的纸币，边缘锋利，在晨光里泛着冷硬的青光。

　　赵启明把钱放在桌上，手指压着，往前推了半尺。

　　“按说，”他开口，声音平稳无波，“这钱得月底，皂用完了，客人没闹，再结。”

　　李实的心往下沉了沉。

　　但赵启明的话没完。

　　“但看你今天这副‘当家’的架势——”他抬起眼，目光像秤，把李实从头到脚称了一遍，“这钱，舅提前给你。”

　　李实愣住了。

　　赵启明站起身，绕过账桌，走到李实面前。他没把钱直接塞过去，而是拿起，放进李实手里，然后用自己的手，把外甥的手指一根根合拢，包住那卷纸币。

　　动作很慢，很重。

　　“为什么呢？”赵启明声音压低，每个字都像凿子，凿进李实耳朵里，“一，是给你，也是给那王龙，吃颗定心丸。”

　　“二，是给你撑腰。拿着现钱回去，你们手头就活络，能赶紧备下一批料，稳住阵脚。这生意，最怕青黄不接。”

　　他顿了顿，看着李实猛然红了的眼眶，补上最后一句：
　　“三——告诉你那王龙哥。”
　　“皂，是好皂。但上海滩，好东西死得快，活下来的，都是‘会做人’的东西。”
　　“他明白我意思。”

　　李实攥着手里那卷钱。纸币还带着抽屉里樟木和旧账簿的气味，硬挺，沉重。但他觉得烫，烫得掌心发疼，烫得胸腔里有什么东西在翻滚，冲撞，要涌出来。

　　他喉结剧烈滚动，张了张嘴，没发出声音。最后只是重重抱拳，弯腰，鞠了一个结结实实的躬。
　　转身时，眼眶是红的。