《阿卡洛的月光》马小也

5、诅咒

　　当最后一缕天光被沙海吞没，数十堆篝火便在瑟拉玛绿洲旁的空地上燃起。跳动的火焰驱散了白日里交战带来的杀伐与疲惫，将一张张脸庞映照得发亮。空气中，烤羊肉的焦香与沙漠香料的浓郁气味，彻底取代了残余的血腥。巨大的行军铁锅里翻滚着加入了麦粒和干菜的肉汤，发出“咕嘟”的诱人声响。

　　萨伊尔部落的战士带来了他们的酸奶酪和椰枣，而阿卡洛的士兵们则贡献出了随身的硬面包和酒囊。营地自然分成了几个圈子，却又彼此敞开。最大的主火堆旁，阿兰尼斯国王与萨伊尔酋长并肩而坐，两人不时低声交谈，偶尔发出爽朗的笑声。

　　稍远一些，里昂和罗兰兄弟坐在士兵们中间。里昂的伤口已被妥善包扎，他靠着马鞍，一边撕扯着面包蘸肉汤，一边听着士兵们讲述战斗时的惊险时刻。罗兰始终沉默地擦拭长剑，偶尔抬眼扫视四周，目光在阴影处停留片刻。

　　在另一个火堆旁，梅洛法师正与萨伊尔部落的几位长者坐在一起，莉娜就坐在他身旁。晚宴开始前，阿兰尼斯已经派自己的卫兵送来了一小杯深色的、冒着热气的草药汤剂，散发着甘菊与薄荷的舒缓气息。此刻，卫兵再次送来了一碗炖得烂熟的燕麦粥，里面混合了切碎的、易于消化的肉糜。

　　莉娜小口吃着粥，这样细致的关照反而让她感到一丝无所适从的窘迫。她抬眼向国王的方向望去，阿兰尼斯正专注地倾听着萨伊尔酋长说话，偶尔点头。跳动的篝火映在他黑色的鬈发上，折射出一圈幽微而深邃的蓝色光泽，仿佛是夜色本身凝聚成的光晕。

　　夜深时分，萨伊尔部落的乐师弹奏起古老的乐器，忧伤而悠扬的曲调在夜空中飘荡。几个萨伊尔战士开始随着音乐起舞，他们的身影在火光中投下长长的影子。

　　阿兰尼斯起身向乐师们颔首致意，随后缓步走向梅洛与莉娜所在的位置。

　　他的目光在莉娜面前那碗几乎未动的粥上轻轻掠过，声音温和而平稳：“明日启程返回阿卡洛，路上需要三天。”他略作停顿，又补充道：“队伍会放慢速度行进。若途中感到任何不适，随时可以告诉里昂或梅洛大师。”

　　说罢，他转向老法师，语气郑重：“大师，路上还需您多费心。”梅洛微微欠身，低声应允。

　　国王最后向莉娜微微颔首，便转身离去。

　　返回阿卡洛的路程持续了三天。莉娜被换到了一辆更加舒适、减震更好的马车里，梅洛法师坐在她对面的位置，大部分时间都在闭目养神，仿佛一座沉默的山峦。车窗外，无垠的沙海在车轮下延伸，九月的风已带上凉意，驱散了白日的最后一丝酷热。

　　第三日正午，当车队翻过最后一座高大的沙丘，阿卡洛的轮廓终于出现在地平线上。那座被誉为“圣城”的白色巨城，宛如一颗镶嵌在金色沙海与绿色橄榄林交界处的明珠，高耸的塔楼与雄浑的城墙在烈日下闪烁着耀眼的光芒。

　　干燥的尘土、无孔不入的异域香料、烤饼的焦香、牲畜的膻味、无数朝圣者身上散发的、混杂着远方尘土与旅途风尘的温热气息，以及从深巷神殿中飘出的玫瑰与檀木制成的圣香……所有这些气味在灼热的空气中蒸腾、发酵，混合成一股独特、浓烈、足以令人头晕目眩的城市味道。各种语言的祈祷声、商贩声嘶力竭的叫卖声、骆驼与骡马脖颈上铃铛的脆响，嘈杂错乱，交织成一片震耳欲聋的喧嚣，仿佛连自己思考的声音都要被淹没。

　　之后，车队经过了格洛里亚大教堂——那个在传说中，光明神的化身埃拉诺尔曾降临世间、驱散瘟疫的神圣之地。莉娜之前在酒馆也听东方来的行商聊过，统治阿卡洛的奎里昂王室，曾受到过这位神祇的赐福。宏伟的教堂入口前，挤满了从大陆各处远道而来的朝圣者，他们匍匐在地，口中念念有词，使得这里的街道氛围瞬间变得安静而肃穆。

　　通往城市中心的上城区依山而建，街道愈见陡峭，守卫也愈发密集。那些身着亮银铠甲的卫兵们眼神锐利，审视着每一个过往的行人。王宫前的上坡路尽头，矗立着最后一道关隘——由精锐骑士与士兵把守的巨大门楼，黝黑沉重的金属门扉上，清晰地雕刻着奎里昂家族的徽记：一朵被柔美新月之辉包裹着的纯洁百合。

　　当那扇沉重的宫门在车队身后缓缓闭合，外面的世界仿佛被瞬间隔绝。市井的所有喧嚣如同被利刃一刀切断，取而代之的，是庭院中央喷泉永不停歇的潺潺水声、古老石壁散发出的清凉感，以及一种被绝对权力与历史重重包裹的、令人心生敬畏的寂静。

　　莉娜被安置在宫殿西翼一个宽敞而舒适的房间。石砌的壁炉足以抵御沙漠夜晚的寒冷，拥有宏伟拱顶的长窗朝向精心打理的内庭花园，窗外可见修剪整齐的灌木丛与中央的大理石喷泉。雕刻着繁复花纹的大床上铺着柔软的羊毛毯与洁净的亚麻床单，一个巨大的橡木衣柜立于墙边，配有精美陶制水壶与盆的洗脸架一应俱全，地面上铺设着来自东方、图案繁复的手织地毯。

　　抵达王宫的次日，一位神情严肃、留着灰白短须的医官前来为她诊视。他的动作精准而利落，言语简洁。

　　“过度疲劳，加之水土不服，”他配着药剂，声音平稳无波，“需要静养，勿要劳神。”

　　留下一些草药茶与药膏，并嘱咐每日服用后，他便行礼告退，毫不拖泥带水。

　　有了专门的照料，加之时间已至九月中，白天的气温不再酷热难耐，莉娜的身体开始渐渐适应。过了四五日，她的气色和精神都已恢复了大半。

　　她时常坐在窗边的软椅上，透过拱窗观察着庭院。

　　她最常看见的，是阿兰尼斯在罗兰的护卫下，步履匆匆地穿过花岗岩铺就的石径。有时，他的身边会跟随着几位王国重臣——那位身着华丽主教长袍、身形清瘦微躬的老者，正是索拉西斯大主教兼首相泽维尔。莉娜曾听见阿兰尼斯恭敬地唤他“老师”。老人表面看似温和，唯独那双眼睛，清亮得慑人，仿佛能洞悉人心深处的一切秘密。

　　并肩而行的两位贵族骑士，气质则截然不同。塔尼斯公爵德雷顿身姿永远笔挺如松，银发梳理得一丝不苟，面容刚硬如同石刻，看人时目光总是带着冰冷的审慎。走在他身旁的沃兰迪斯伯爵卡西扬，却像一股裹挟着血腥气的烈风。他高出众人一头，宽阔的肩膀充满了压迫性的力量，一道狰狞的疤痕从他的眉骨直劈入浓密的短髯。他的手似乎总闲不住，指节不时摩挲着剑柄上的磨损痕迹，仿佛利剑随时会铿然出鞘。

　　庭院里，偶尔也会出现两位公主的身影。年长的伊薇特公主宛如一只快乐的云雀，常常领着三五侍女在花园中漫步嬉戏。她那与国王相似的黑色鬈发，在阳光下泛着健康的光泽，笑声所到之处，连侍卫的表情都不自觉柔和。另一位年幼的公主艾利诺，则像一道淡薄的影子，常常独自一人坐在茂盛的玫瑰丛旁，浅金色的长发在日光下近乎透明。她膝上总是摊开着一本厚重的书籍，一位年长的侍女沉默地陪在一侧。

　　一个平静的傍晚，梅洛法师如灰色影子般来到她的房间。他在窗前静立良久，望着暮色将花园染成金红。

　　莉娜靠坐在窗边的另一侧，耐心地等待着他开口。

　　终于，他转过身，深邃的目光落在她身上：“是时候告知你，我们请你来阿卡洛的缘由。”他顿了顿，“阿兰尼斯陛下，身中诅咒。”

　　莉娜静静听着——这消息并不令她感到意外。她早已从与里昂的对话中猜到端倪，更在初见国王时便确认了这个事实。

　　“施咒者，是一位女黑魔法师。”梅洛的声音低沉平稳，“我探查到，咒文构造与阿尔斯特德卷轴同源。但卷轴在这世间已销声匿迹太久，我们花了很长时间才找到你。”

　　莉娜微微挑眉：“为何不直接寻找施咒者？”

　　“她已不在人世。而且，她似乎也只是偶然得到部分卷轴残篇。”梅洛注视着她，“你是卷轴选定的继承人。我希望你能尝试解开这个诅咒。”他停顿片刻，声音低沉而郑重，“无论成败，圣城都将以厚酬相谢，并还你自由。”

　　莉娜沉默片刻。她确实别无选择。

　　“我同意。”她说，“但我需要先探查诅咒的状况。”

　　梅洛微微颔首：“陛下尚在处理公务。晚些时候，我会带你去见他。”

　　夜深时分，梅洛带着莉娜穿过月光笼罩的回廊与盘旋而上的石阶，来到宫殿顶层的房间。

　　推开厚重的橡木门，一股庄重而古老的气息扑面而来——那是雪松木衣柜、蜂蜡蜡烛、陈旧羊皮纸与一丝淡淡熏香混合的复杂气味。

　　阿兰尼斯靠在书桌后的扶手椅上，眉宇间带着挥之不去的疲惫。墙上的青铜烛台与桌上的银制油灯交相辉映，在他轮廓分明的侧脸投下摇曳的光影。

　　“陛下。”梅洛行礼道，苍老的声音在静谧的书房中格外清晰，“莉娜法师愿意尝试解读诅咒。”

　　阿兰尼斯放下手中的文书，端正了坐姿，他望向莉娜，灰蓝色的眼眸在烛光下显得格外专注：“有劳了。”

　　莉娜走上前，目光平静地直视着他：“我需要你伸出一只手。”

　　阿兰尼斯依言伸出手，掌心向上，轻轻摊在铺着深色绒布的桌面上。

　　他的手指修长，骨节分明，因常年握剑而略显粗糙。指甲修剪得干净整齐，指关节处散布着细小的疤痕与硬茧。

　　莉娜伸手握住他的手掌，指尖传来的微凉触感让她不自觉地收紧了力道。阿兰尼斯抬起眼，目光温和地望向她，带着无声的询问。

　　莉娜意识到了自己的紧张。她稍稍松开手，闭上双眼，收敛心神，小心翼翼地释放出一缕细微的魔力，如同探入幽暗深海的丝线，试图捕捉那潜藏在国王血脉中的诅咒痕迹。然而，未发作的诅咒如同蛰伏的毒蛇，隐藏得极深。她只能隐约感知到一些古老、晦涩的咒文回响，如同从极其遥远的地方传来的、模糊不清的低语。

　　“痕迹太微弱了，”莉娜松开手，如实相告，她的目光落在阿兰尼斯微微敞开的衣领处，那里，一小片异样的、颜色深于周围皮肤的阴影若隐若现，“必须等它发作时才能看清全貌。”她抬眼，没有任何迂回地切入正题，“但在那之前，我有些问题需要陛下解答。”

　　阿兰尼斯颔首表示应允。

　　莉娜的目光平静而直接：“这诅咒最初是什么时候出现的？”

　　阿兰尼斯沉默了片刻，灰蓝色的眼眸中掠过一丝遥远的回忆。“大约十二岁那年，”他的声音平稳，仿佛在叙述一件与己无关的旧事，“一次睡梦中，我发起高热，昏睡了整整三日。”他微微停顿，“醒来后，才发现胸前多了一块……不寻常的印记。”

　　“最早多久发作一次？”莉娜接着问道。

　　“起初间隔很长，大约三四个月一次。”阿兰尼斯答道。“之后，间隔逐渐缩短。到如今，大约一个月一次。而且每次发作时，那些斑块……就会向身体的其他部位蔓延。”

　　“除了斑块蔓延，发作时还有什么感觉？”

　　“所有被斑块覆盖的地方，”阿兰尼斯的声音依旧平稳，但放在扶手上的另一只手无意识地收紧了，“会剧痛，如同被灼热的刀刃刮过骨骼，同时感到深沉的无力，严重时……难以行动。” 莉娜点了下头，表示明白。她身体前倾，目光落在他颈间，没有任何委婉的铺垫：“您衣领下的痕迹，我需要查看。”

　　阿兰尼斯几不可察地顿了一下。他依言用手指轻轻拨开衣领，让锁骨上方那片皮肤暴露在灯光下。

　　那是一片颜色深暗、近乎紫黑的斑块，表面粗糙，与周围皮肤界限分明。莉娜凑近仔细查看，没有用手触碰，只是凝神感知。一股阴冷、怨毒的能量隐隐散发出来。

　　“确实是黑魔法的诅咒，充满怨恨和某种执念。”莉娜直起身，用语准确但直接，“但目前只能看出这些。它隐藏得太深了。”她陈述事实，“我需要等它发作时再次探查。”

　　阿兰尼斯点了点头。

　　“前任国王，卡西米尔陛下，是否也身负这样的诅咒？”莉娜直视国王，继续问道。

　　阿兰尼斯犹豫了一瞬，答道：“是。”

　　短暂的沉默在房间中弥漫。莉娜看着烛光在他眼中跳跃，忽然开口，声音依旧平静，却带着一丝不容回避的探究：“那位施咒者，与奎里昂家族是什么关系？”

　　问题落下的瞬间，空气仿佛凝滞了。阿兰尼斯没有立刻回答，他深邃的眼眸中掠过极为复杂的神色。他微微移开视线，望向跳动的烛火，侧脸在光影中显得格外冷硬，那是一种拒绝的姿态。

　　一直静立的梅洛法师适时上前半步，声音低沉缓和：“莉娜女士，关于诅咒的起源，牵涉复杂，不便详述。”

　　老法师的话语如一道无形的界限。

　　莉娜的目光在两人之间短暂停留，随即收回。“我明白了。”她不再追问，仿佛刚才那个的问题只是随口的闲聊，“那就等下次发作。”

　　“好。”阿兰尼斯的声音恢复了平静，“发作时，我会立刻派人通知你。”

　　他顿了顿，看着莉娜，补充道：“我身中诅咒之事，除我之外，只有大师和几位大臣知道，为了避免不必要的麻烦，还请对外保守秘密。”

　　“明白。”莉娜简短应答道。

　　随后，她便同梅洛法师一道，告辞离开了国王的寝殿。