《阿卡洛的月光》马小也

2、法师

　　晨光初透，稀薄的金色漫过餐厅的高窗。里昂已与梅洛围坐在铺展地图的长桌前。年轻骑士眉宇紧锁，指尖在地图蜿蜒的路径上移动，与老法师核对归途的每一个细节。

　　“大师，商队的消息说，卓艮山脉的融雪季开始了。”里昂手指划过地图上山脉的曲线，“但这个时节的天气最无常，骤雨甚至冰雹都可能不期而至。我们必须早做打算——”

　　莉娜慢条斯理地切割盘中的煎蛋，听着他们逐一核对沿途停驻的城镇、必须采买的物资——从能长久保存的硬饼干，到应对发热的草药；从替换的马蹄铁，到抵御山地严寒的厚毛毯。这些琐碎冗长的筹划几乎耗费了整个白日，令她昏昏欲睡。

　　然而，从这繁复的规划中，莉娜亦得以窥见，从伯恩城前往远在大陆东方的圣城阿卡洛，大抵怎样一段漫长又危机四伏的旅程。

　　他们须先向东，穿越险峻的卓艮山脉，仅此一段便需四至六周。时值初春，这意味着不仅要面对陡峭岩壁，还要警惕高处未融的积雪，以及靠近山脊处那些被融雪浸透、足以吞噬驮马的泥泞。寒风依旧刺骨，每一步都可能踏向深渊。

　　即便成功翻越雪山，通过蒙塞尼山口，等待他们的也非坦途，而是霍恩人世代出没的幽暗密林。这些林地深处的原住民，对外来者从无存怜悯。

　　唯有穿过这片危机四伏的林地，方能进入丰饶的塞文迪亚平原。这里土地肥沃，气候宜人，但对旅人而言却非安全之地——三位大公正为边境的几座富庶城市与粮仓兵戈相向，他们的骑兵与佣兵在乡野间肆意驰骋，律法与秩序在此荡然无存。唯有闯过这片被战火蹂躏的平原，才能望见那座被称为“千桥之都”的港口——米伦。而此地，竟不过是漫长旅程的起点。

　　接下来，是更为莫测的海路——搭乘帆船，驶入翡翠海喜怒无常的波涛，依靠远方的阿芙罗狄特之泪群岛稍作补给，最终抵达圣地海岸的某个港口。此段航程全然仰赖风神鼻息，顺利则四至六周，若遇风暴肆虐，则可能拖延两三月之久。

　　即便双脚踏上圣地的海岸，危机也远未结束。最后一段通往阿卡洛的陆路，需要在一望无际、干燥而复杂的丘陵与峡谷地带跋涉一至两周。这里匪患横行，更是异邦领主的辖地。他们对旅人充满敌意，每一步都踏在刀刃之上，随时可能触发致命的埋伏。

　　整个旅程，单程便需耗费四至六个月，甚或更久。莉娜一直生活在伯恩城附近，即便是最远的委托，往返也绝不超过十天。于她而言，在熟悉的环境里，只要谨慎行事，一切皆可掌控。

　　她憎恶陌生的疆域，那里充斥着无法预料的变数与愚行；她厌恶这种将自身命运交由未知主宰的感觉。但是对于自己被迫“加入”这趟荒谬的旅途，她暂时毫无办法，只能静观其变。

　　翌日清晨，当里昂准备动身采买物资时，他特意行至莉娜面前，礼貌地询问她是否有需添置的个人物品。

　　“不用了。” 莉娜抬眼，尽力使自己的语调显得平和，”今晚，我要去取回一些私人物品。”

　　她说这话时，注意到梅洛法师正站在不远处。老法师深邃的目光在她身上停留了一瞬，随即微微颔首，表示了同意。

　　当夜，月色被流云稀释，在古老的街石上投下明灭不定的光斑。莉娜悄无声息地行走于阴影之中，左手紧握那根光滑的紫杉木法杖，右手则将身上的斗篷裹得更紧。

　　这件名为“影织”的斗篷，是她最重要的倚仗。除却那位狡黠的老相识奥布里克，世上几无人知晓它的奥秘——连同那根法杖，它们皆源自一个被时光湮没的名字：内蕾莎。

　　那是在阴森冰冷的黑魔法师之墓中，当古老的阿尔斯特德卷轴择定她为继承者时，她一并带走了这两件陪伴于内蕾莎身侧的遗物。起初，她并未察觉这件看似朴素的斗篷有何神异，仅因其与法杖一同被郑重安置，便凭着直觉将它披在身上，带离了那座坟墓。

　　是奥布里克揭开了谜底。

　　那时，莉娜才十二岁，刚从墓室出来不久。尽管获得了卷轴的传承，也带出了一些银币，她依然活得小心翼翼，像只警惕的幼兽，潜藏在伯恩城最混乱的角落，观察、模仿，学习如何在这座城市生存。

　　她很快发现了一处绝佳的学习场所——酒馆。

　　在那些烟雾缭绕、人声鼎沸的方寸之地，她学到了真正赖以生存的学问：新出炉的黑面包若手感过沉，必是掺了木屑；雨天过后买柴火要掂量分量，湿柴烧起来全是烟；找零的银币得用牙齿咬一下，铅芯□□一咬就知。

　　她更铭记了那些街头智慧：半夜听到巷子里有女人尖叫千万别去看——十有八九是圈套；兜售“祖传银器”的陌生人往往刚盗完墓；永远别喝游商请的麦酒，醒来时准在去矿坑的船上。

　　莉娜穿梭于城市大大小小的酒馆，像一块饥渴的海绵，贪婪地汲取着一切能让她活得更从容、更安稳的知识。

　　然而，经验匮乏的她并未察觉，自己早已被奥布里克悄然盯上。

　　起初，这位以收藏癖闻名的死灵法师不知从何处嗅到了气息，暗中尾随她数日。在确认这个年轻的继承者完全不了解斗篷的价值后，他便摆出漫不经心的模样，找了个下着雨的傍晚，在小酒馆最不起眼的角落拦住了她。

　　“嘿，我亲爱的朋友，”奥布里克的指尖敲打着木质酒杯，眼睛在昏暗中闪着精明的光，“你身上那件旧斗篷……样式倒是别致。我出五个金币，怎么样？这价钱足够你买件新的丝绒斗篷了。”

　　五个金币对于当时囊中羞涩的莉娜而言，确实是个诱人的数字。但她几乎是下意识地摇了摇头。从那墓室中带出的一切，对她而言都有着非凡的意义。

　　第一次的试探失败并没有让奥布里克放弃。仅仅隔了不足一日，这位收藏家便按捺不住，再次寻到她。这次，他小心翼翼地取出一个麂皮小袋，将里面的东西倒在油腻的木桌上——几颗切割精美的宝石在昏黄的灯光下折射出迷离光彩。

　　“怎么样？我用这些，”他的声音因急切而略显沙哑，“换你身上那件斗篷。”

　　这些璀璨宝石瞬间吸引了莉娜的注意，也引起了她的警觉。她再次坚定地拒绝了他。

　　但这位执着的收藏家仍未死心。数日后的一个深夜，他竟试图以昏睡药剂迷倒她，潜入她的临时住所。结果自然是被早有防备的莉娜抓个正着。

　　在被幽暗的魔法光芒缠绕、痛苦地蜷缩在地时，奥布里克终于放弃了所有伎俩，气喘吁吁地喊道：“住手！住手！我告诉你……我告诉你那究竟是什么！”

　　也就是在那晚，莉娜第一次听到了“内蕾莎”这个名字，以及“影织”斗篷的真正秘密。

　　“死在几百年前的天才，那可不仅是位强大的黑魔法师，”奥布里克揉着发痛的手臂，眼神里混合着敬畏与不甘，“她更是一位空前绝后的魔法匠人！那件‘影织’，是她最杰出的作品……它用的可不是普通的隐形术，而是已然失传的‘影织法’！它能让你暂时从现实的光影中被‘剥离’出去，步入现实的夹缝……不仅仅是看不见你，很多探测魔法都会失效！”

　　当莉娜追问他是如何知晓这些秘辛时，奥布里克唇边泛起一抹神秘且略带得意的笑意，以其惯有的、莫测的语气言道：“哦，我亲爱的莉娜，你要知道，一个合格的死灵法师，总会有几位……跨越了生死界限的‘友人’。”

　　知道这件宝物已与自己无缘，奥布里克便将驱动斗篷的古老咒文与技巧悉心教给了莉娜。作为回报，莉娜承诺未来会优先考虑与他进行“公平”的交易。这位收藏家的宅邸中充斥着光怪陆离之物，莉娜时而亦会向他求购药剂与特殊魔法物品。

　　自从知晓了斗篷的秘密，莉娜对从内蕾莎之墓中获得的一切愈发珍视。这份来自过去的馈赠不仅赋予她力量，更在危机时刻给予她全身而退的保障。

　　后来在执行委托时，她始终秉持审慎之道。虽然斗篷能让她在危急时刻遁入阴影，但她克制着依赖它的冲动。更重要的是，她一直有意识地筛选任务——那些需要以命相搏的委托，即便报酬再丰厚，她亦绝不沾染。

　　对她而言，收集那些流光溢彩的珠宝与醇香迷人的美酒确实需要大量金币，然而这些享受，终究不值得用生命去交换。

　　此刻，她要去格里克的小酒馆取回自己藏匿的宝物——几块切割精美的宝石和两瓶陈年葡萄酒。这是她多年来养成的习惯：无论去往何处，总要随身携带这些能带来慰藉的珍宝。在执行不便携带物品的委托时，她宁愿找个隐蔽处将它们藏起，也绝不寄存在酒馆——这些价值连城的宝贝，一旦交到别人手中，就难说能否完整取回了。

　　“鼹鼠”酒馆的后巷，依旧弥漫着腐败的垃圾与劣质酒精混合的刺鼻气味。莉娜刚靠近阴影处，就听见格里克正与他的情人靠在酒桶边交谈。

　　“……那位大人出手可真阔绰。”格里克的声音带着浓重的醉意，手里的酒杯晃动着，“光是定金就够我们逍遥好一阵子了。”

　　他的情人发出一声娇媚的轻笑：“你倒是狠得下心。这位女法师可是你的老熟人，之前‘豁牙’莫顿带人来砸场子，不也是她替你摆平的？”

　　“哼！一码归一码！”格里克猛地灌了一口酒，不以为然地打断她，“她帮我解决麻烦，我也表示感谢了——这世道不就是这样？有了好处谁不想赚！”

　　他用力放下酒杯，木桶发出沉闷的声响：“再说了，那种戴金戒指的老爷找上门，我这种小角色哪有说不的资格？”

　　“这世道就是这样。”他咂咂嘴，“要么当咬人的狗，要么当被宰的羊。我不过挑了条活路。”

　　对于这样的背叛，莉娜并不意外。她与格里克的“交情”始于一个冬夜。那时她刚在酒馆角落听完一晚上的流言蜚语，格里克见她只点一杯麦酒独坐良久，以为她手头窘迫，便在打烊时塞给她几块卖剩的黑面包和半碗温热的炖菜。后来“豁牙”莫顿带着手下前来滋事，也是莉娜不动声色地施了个小法术，让那伙人灰溜溜地逃出了酒馆。自那以后，格里克便时常凑过来搭话，两人渐渐形成一种默契——他为她介绍些不见光的“生意”，她则在必要时帮他维持店里的“秩序”。

　　但人类就是这样，他们的善意总是来得轻松又廉价，无非是安逸时自我感动的消遣。当真正的诱惑或危险来临，他人便成了他们首要的牺牲品。

　　尽管如此，一股冰冷的怒意仍如溪流般漫上心头。她身形轻晃，已悄无声息地绕至后墙，从松动的砖缝中取出了藏匿的宝物。在将沉甸甸的宝石袋塞进斗篷内袋时，她的指尖在阴影中轻轻一弹——两条由暗影能量凝聚而成的黑色小蛇应声显现，它们灵活地钻过墙壁缝隙，朝着酒馆内室的方向游去。

　　就在莉娜转身融入夜色的刹那，一声女子惊恐的尖叫刺破了酒馆的喧嚣：“蛇！天啊——快把它弄走！”

　　此后的日子里，无形的厄运将如影随形，紧紧纠缠着格里克。打翻的酒桶、莫名发霉的存粮、不断流失的熟客……种种倒霉事将接踵而至。这诅咒将持续数月才会消散——除非，在此期间能有某位法力高强的法师愿意为他解除。

　　然而，这种可能性微乎其微。这世间的真正法师本就寥若晨星。从魔法学院毕业的正统法师，大多服务于王室或显贵；其余则深居于学院塔楼，醉心研究。至于那些游荡在下城区、自称法师之徒，多半是只会几手戏法的骗子。莉娜从不轻易取人性命，但对于背叛者，她必将让其付出应有的代价。

　　取回自己的物品后，莉娜毫不犹豫地转身，决定立即去找奥布里克。这是她昨夜深思熟虑后的计划——先设法脱离梅洛的掌控，再去找那个古怪的收藏家。

　　脖子上的法术她已经暗自尝试过破解，除了确认这是某种高明的束缚术外，至今一无所获。既然奥布里克连“影织”斗篷的古老咒语都了然于心，想必他通晓的秘辛远不止于此，或许他那里能有解决之道。

　　昨日旁听到的旅程规划令莉娜深感不安，她可不想为了其他人的事情舟车劳顿，更不想莫名其妙地死在某个遥远的异乡。

　　奥布里克的住处离此地还需穿过好几个街口，但只要他在家，事情便总有转圜余地。

　　然而她刚踏出巷口，心脏便骤然收紧——

　　梅洛正静立于不远处的阴影中，仿佛早已与夜色融为一体。

　　恐惧瞬间攫住了她。莉娜迅速退回巷内，背靠着冰冷潮湿的墙壁，心脏狂跳。她犹豫了片刻，随即低声诵念咒文。隐身斗篷的魔力如水般包裹了她，将她从现实的视觉中彻底抹去。

　　她深吸一口气，选择了另一个方向，试图悄然逃离。可就在她准备再次踏出巷子的瞬间——

　　脖颈周围突然爆发出尖锐刺骨的寒意，仿佛被无形的冰锥紧紧抵住咽喉。那冰冷不仅带来了一种身体上的剧痛，更伴随着灵魂都被冻结的僵直感。所有的力量在这突如其来的禁锢面前顷刻消散。

　　莉娜如遭冰封般直挺挺倒地，牙关紧锁，连一丝声响也无法发出。她觉得自己的血液、思维，乃至生命，都在这一刻被冻结了。

　　脚步声响起，梅洛走了过来。他那深邃的目光在巷子里缓缓巡弋，却显然无法精准定位到莉娜的存在。

　　是的，莉娜在极致的痛楚中捕捉到了这个事实——这法师的强大魔法，确实无法追踪到受“影织”斗篷庇护的她。然而，他早已施加在她脖颈上的束缚术，却可以无视一切障眼法，毫无障碍地直接影响她的身体。

　　没有找到莉娜，梅洛却也并不着急。他手持法杖，缓步踱回巷口，如同一位耐心的守夜人，静静地靠在墙边。他依旧沉默着，那沉默比任何言语都更具压迫感。

　　脖颈间的刺痛微微减弱了些许，不再那般令人窒息，但莉娜的全身依旧僵硬如铁，连一根手指都无法动弹。

　　可她不想放弃。

　　她就那样躺在冰冷的地面上，一动不动，如同死物。她在等待，等待这法术的控制力消退的那一刻——只要有一丝空隙，她就有机会逃离。

　　梅洛也纹丝不动。

　　时间，在无声的对峙中缓慢流逝。夜色渐深，寒气侵骨。

　　等到天边泛起鱼肚白，莉娜已经又冷又饿，体力与意志力都已消耗殆尽，再也坚持不住。她极其轻微地、试探性地挪动了一下脑袋，让头部缓缓从斗篷的遮蔽下显露出来。

　　几乎在她现身的瞬间，梅洛的目光便落在了她身上。那双冰冷的眼睛里没有任何表情，没有胜利的得意，也没有一夜守候的疲惫，只有一片深不见底的平静。

　　两个人隔着清冷的晨雾对视了片刻，最终，莉娜垂下了头。

　　就在她低下头的瞬间，脖子上的刺痛感彻底消失了，一股暖流随之涌遍全身，驱散了那折磨她一夜的僵直与寒冷。莉娜尝试活动手指，继而以手撑地，坐直身躯，最终才勉强地、摇摇晃晃地站立起来。

　　梅洛见她站稳，便一言不发地转过身，如同来时一样沉默地迈开了步子。

　　莉娜看着他那深蓝色的背影，最终，还是迈开了虚浮的脚步，缓缓地跟在他身后，朝着那座临时宅邸的方向走去。