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3、试西席·初露锋芒 ...
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辰时的靖国公府，朱门铜兽在晨光中泛着冷硬的光。
沈砚立在阶前，青衫薄袄，肩头落着一层未化的霜。她抬头望了望门楣上御赐的“忠勇柱国”匾额，金漆已有些斑驳，像极了这个王朝表里不一的荣光。
“来应试的？”门房是个三角眼的老仆，打量她的目光带着毫不掩饰的轻蔑，“名帖。”
沈砚递上东林院的荐书。老仆扫了一眼，嗤笑：“又是一个穷书生。进去吧，二门处有人领着——记住，府里规矩大，别乱看乱走。”
她没有应声，只微微颔首，踏进了这座吞噬了她妹妹性命的府邸。
穿过三道门，越往里走，森严之气越重。廊下挂着未化的冰棱，假山石上积雪压着枯藤，几个仆妇缩着手匆匆走过，不敢抬头。沈砚的目光掠过西侧一处月洞门——那是通往后花园的方向，妹妹落井的地方。
“沈公子这边请。”引路的小厮声音尖细，“国公爷和世子已经在书房等着了。”
书房设在东暖阁，地龙烧得正旺，一进门暖风扑面。靖国公赵延年四十出头，面白无须，穿着家常的藏蓝锦袍，正握着一卷书坐在太师椅上。他身侧站着个七八岁的男孩，锦衣玉带，眉眼肖似其父，只是眼神飘忽，显得心不在焉。
还有一人——太常寺少卿的侄子，李昀。约莫二十三四岁，一身云纹杭绸直裰，腰间佩玉，此刻正斜睨着刚进门的沈砚，嘴角挂着讥诮的弧度。
“学生沈砚，拜见国公爷。”沈砚躬身行礼，声音平稳。
赵延年放下书卷，目光在她身上停留片刻：“顾山长荐信里说，你是本届秋闱榜首？”
“侥幸而已。”
“侥幸？”李昀轻笑出声，“秋闱三千学子，榜首也能侥幸？沈兄过谦了——或者说，是东林院为了抬举寒门，特意放的水？”
这话刻薄至极。沈砚抬眼看他，不怒反笑：“李公子以为，学问高低该以门第论？”
“门第自然论不得，但家学渊源总是有的。”李昀踱步上前，“我李家三代治《春秋》，叔父官居太常寺少卿，掌礼乐典章。沈兄呢？陇西寒门旁支，三代未出仕——不知令尊以何为业？”
“家父行商。”
“商贾啊。”李昀拖长了音，转向赵延年，“国公爷，世子开蒙，总该请个正经读书人。这商贾之子，满身铜臭气，别污了世子的灵性。”
赵延年未置可否，只端起茶盏抿了一口。
沈砚知道，这是默许李昀发难。靖国公想看的，不是谁学问更好，而是谁更能在压力下站稳——他要的不仅是个先生，更是未来能辅佐世子的人。
“李公子既精于《春秋》，”沈砚缓缓开口，“学生有一问请教。”
李昀挑眉：“说。”
“《春秋》载，郑伯克段于鄢。请问：郑伯为何不杀段于初，而要纵其生乱，待其谋反再杀？”
这是《春秋》开篇着名典故，问的却是背后帝王心术。李昀显然背过标准注解，脱口而出：“因段为母所宠，郑伯初即位，需顺母意，待段自取灭亡，方可除之而不损孝名。”
“是吗？”沈砚声音轻了些，“那若是郑伯从一开始，就想借段之乱，清洗朝中异己呢？”
书房陡然一静。
李昀愣住了。赵延年端茶的手停在半空。
“《左传》明言，段封京邑，‘祭仲谏，公不听’。”沈砚继续说，“祭仲是谁？三朝老臣，郑伯叔父。他劝郑伯限制段，郑伯为何不听？是真不听，还是故意不听，好让祭仲一党误判形势，最终站错队？”
她往前一步，目光直视李昀：“郑伯纵容段扩张势力，朝中必分两派：一派拥段，以为可投机；一派忠君，力谏除患。待段谋反，郑伯一举平定，拥段者尽诛，忠君者得赏——从此朝堂，还有谁敢不唯郑伯马首是瞻？”
李昀脸色发白：“你……你这是妄测圣心！”
“圣心？”沈砚笑了，那笑冷得像窗外的霜，“李公子，治《春秋》若只背注解，不如去读《三字经》。《春秋》笔法，微言大义，字字都是权谋。郑伯此计，一石三鸟：除弟弟，清朝堂，立君威——这才是为君者该学的第一课。”
她转向赵延年，躬身：“国公爷为世子择师，想必不是要教出个只会吟风弄月的公子哥。这天下将乱未乱，世子将来承袭爵位，掌兵权，入朝堂，若无帝王心术，如何守得住靖国公府百年基业？”
赵延年缓缓放下茶盏。他盯着沈砚，那双常年浸淫权谋的眼睛里，第一次有了审视以外的情绪。
“说下去。”
“学生以为，世子开蒙，当先读《春秋》与《战国策》，知兴替，明权变。再读《孙子兵法》，晓兵家诡道。至于《诗经》《礼记》——”她顿了顿，“装点门面足矣。”
“狂妄！”李昀怒道，“礼乃立身之本！无礼之人，与禽兽何异？”
“礼？”沈砚侧头看他，眼神像淬了冰的刀，“五年前邺京城破，胡骑烧杀掳掠，可曾讲过礼？三年前渭水之盟，我朝割地纳贡，可曾因守礼而免祸？李公子，乱世将至，你还在谈礼——是天真，还是愚蠢？”
“你！”李昀气得发抖，转向赵延年，“国公爷，此人言语悖逆，心术不正，万万不可为世子师！”
赵延年却笑了。那笑声低沉，带着久居上位的威压。
“李公子，”他慢慢说，“你叔父昨日被御史台参了一本，说是江南盐税案牵连。你今日还有心思在这儿争一个西席之位？”
李昀脸色煞白：“什么？我……我不知道……”
“回去吧。”赵延年摆摆手，“告诉你叔父，本王爱莫能助。”
李昀踉跄退后两步，怨毒地瞪了沈砚一眼，仓皇离去。
书房里只剩下三人。赵延年打量着沈砚，良久，问：“你怎知江南盐税案会牵连太常寺？”
沈砚垂眸：“学生不知。只是昨日在茶楼，听人议论户部几位大人被查，太常寺管礼乐祭祀，与钱粮无关，按理不该牵连——除非，有人想借机清理异己。”
“谁想清理异己？”
“学生不敢妄测。”沈砚话锋一转，“但国公爷今日让李昀来此，想必早已料到结果。学生不过是恰好，做了国公爷想用的那把刀。”
赵延年眼底精光一闪。
他站起身，走到沈砚面前。两人距离很近，沈砚能闻到他身上淡淡的檀香味，混杂着一丝极淡的血腥气——是常年征战留下的，洗不掉。
“你比顾山长信里说的，还要聪明。”赵延年缓缓道，“聪明到让我怀疑，你进我国公府，究竟是为了谋个前程，还是另有所图。”
沈砚抬头，与他对视。
那一刻，她眼中映出这个仇人的脸——五年前宫变之夜，就是他带兵包围四方馆，亲手将她妹妹沈清玥从藏身的衣柜里拖出来。
袖中的手微微颤抖。她掐紧掌心，指甲陷进肉里，用痛楚维持清醒。
“学生有所图。”她声音平静，“图国公爷这座靠山，图世子将来的从龙之功，图一个从寒门走到权力中央的机会。”
赵延年笑了：“倒是坦诚。”
“在国公爷面前，伪装无用。”
“好。”赵延年拍了拍手，“从今日起，你就是世子的开蒙先生。月俸五十两，住西跨院。三日后开课。”
“谢国公爷。”
“别急着谢。”赵延年转身坐回太师椅，“我有件事要你办。”
沈砚心下一凛：“请国公爷吩咐。”
“七皇子萧凛，最近在查五年前邺京城破旧案。”赵延年慢慢啜着茶，“他怀疑当年有人私通胡骑，故意放敌军入城。”
沈砚呼吸一滞。
“我要你，”赵延年抬眼，目光如鹰，“接近萧凛，摸清他查到了哪一步，查到了谁。必要时——误导他。”
书房里地龙烧得太旺，沈砚却觉得一股寒意从脚底窜上来。
她刚刚踏进靖国公府，仇人就给了她这样一个任务：去监视、去误导那个她恨之入骨、却也必须利用的萧凛。
“怎么，不敢？”赵延年似笑非笑。
沈砚躬身，掩去眼中翻涌的情绪：“学生定当尽力。”
“不是尽力，是必须办成。”赵延年起身，走到她身边，压低声音，“沈砚，我知道你聪明。聪明人最该明白一件事：上了谁的船，就得替谁掌舵。若敢三心二意——”
他拍了拍她的肩，力道不重，却带着无形的压迫。
“我国公府的后花园里，枯井不止一口。”
沈砚脊背僵直。
她听懂了。这是警告，也是威胁。赵延年或许还没认出她就是当年的沈聿姝，但他已经将她视为可用的棋子——而棋子若不听话，就会像她妹妹一样，沉入井底。
“学生明白。”她声音微哑。
赵延年满意地点点头，唤来管家：“带沈先生去西跨院安顿。”
走出书房时，沈砚回头看了一眼。赵延年正俯身对世子说着什么，男孩不住点头，那张稚嫩的脸上，竟已有了几分与其父相似的阴沉。
她转身，跟着管家穿过回廊。
路过西侧月洞门时，她脚步微顿。
门内隐约可见荒芜的花园，假山覆雪，枯藤缠绕。东南角那口井，被一块石板盖着，石板上积了厚厚一层雪。
沈砚袖中的手，握紧了那半块玉佩。
阿玥，再等等。
姐姐已经进来了。
那些推你入井的人，姐姐会一个一个，送下去陪你。
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西跨院是个独立小院，三间房，院子里有棵老槐树，枝条光秃秃的。管家交代几句便离开，沈砚推开正房的门，里面陈设简单，但比槐树胡同的租屋好得多。
她放下书箱，没有立刻收拾，而是走到窗边，推开一条缝。
从这扇窗，能看到国公府主院的一角屋檐。也能看到，两个护院打扮的人，正“不经意”地站在院门外，目光时不时扫向这边。
监视。从她踏进府门那一刻就开始了。
沈砚关上窗，坐到桌前。桌上摆着文房四宝，她抽出一张纸，研墨，提笔。
笔尖悬在纸面上，久久未落。
赵延年要她接近萧凛，误导他查案。萧凛要她做靖国公府的棋子，传递消息。南燕要她窃取大邺机密，必要时牺牲萧凛。
三方绞杀，她站在最细的那根钢丝上。
笔尖落下，她在纸上写下一个字：
乱。
墨迹洇开，像一团化不开的血。
沈砚盯着那个字，忽然笑了。笑容冰冷，带着破釜沉舟的决绝。
乱才好。
水越浑，鱼才越容易逃生。
而她这条从地狱游回来的鱼，早就准备好——
把这片水，彻底搅成血海。
窗外传来脚步声，是护院换岗。沈砚将纸团起，凑近烛火点燃，看它在掌心化为灰烬。
灰烬从指缝漏下时，她想起五年前坠江那一刻。
冰冷的江水灌入口鼻，意识涣散前，她抓住江底一块岩石，用尽最后力气将额头抵在石上。
那时她发誓：沈聿姝，你若能活，就要活得比谁都狠。
如今，她活了。
那么，这场戏——
该开场了。
