《寒门贵女执笔从戎》贵州打工人

5、考卷疑云

　　寅时三刻，天还黑着。

　　考棚外的青石板路上，已经密密麻麻挤满了人。考生们提着简陋的考篮，揣着冻得发僵的手指，在初春凌晨刺骨的寒气里呵出一团团白雾。火把的光跳跃着，映照着一张张或紧张、或疲惫、或故作镇定的年轻面孔。

　　苏砚清排在队伍中间，裹紧了身上唯一的厚衣——一件洗得发灰的棉袍。考篮里只有最基础的东西：几支秃笔、半块墨锭、一方粗劣的砚台，还有昨日咬牙买的两块干饼。她将伪造的户籍和号牌紧紧攥在手心，手心却一片冰凉。

　　前方，衙役正在逐个搜身检查。

　　“抬起胳膊！”

　　“考篮打开！所有东西倒出来！”

　　一个寒门学子被从怀里搜出一张写满小字的油纸，衙役当即厉喝：“夹带！取消资格！”那学子脸色惨白，嘴唇哆嗦着想辩解，却被两个衙役粗暴地拖走，哭声和求饶声很快淹没在人群压抑的骚动里。

　　苏砚清的心脏骤然缩紧。她深吸一口气，强迫自己镇定。她身上除了那份伪造的户籍，没有任何违禁之物。真正的“夹带”，是她这三年偷听强记下来的、牢刻在脑海里的经义文章。

　　队伍缓慢前移。

　　轮到她时，那衙役上下打量了她一眼——过于瘦削的身形，过于朴素的衣着，一看便是寒门中的寒门。衙役眼中闪过一丝轻蔑，例行公事地拍了拍她的衣襟袖口，又粗暴地将她考篮里的东西倒在桌上翻检。

　　秃笔、墨锭、干饼……别无他物。

　　“进去吧。”衙役不耐烦地挥挥手。

　　苏砚清默默将东西收好，低头快步通过辕门。穿过一道又一道门，经过明远楼，终于来到了狭窄的考舍区域。按照号牌，她找到了自己的位置——一间不足三尺宽、六尺深的号舍。三面是墙，正面敞开，只容一人蜷坐。号板便是书桌，上面已经放好了统一的白麻纸。

　　她放下考篮，环顾四周。天色渐明，晨曦微露。一排排一模一样的号舍如同蜂巢般整齐排列，每间里都坐着一个静默的身影，如同一座座孤岛。空气中弥漫着陈年木头、墨汁和一种难以言喻的压抑感。

　　“肃静——！”

　　一声洪亮的唱喏响起。主考官员在差役簇拥下登上明远楼。全场瞬间鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了。

　　“丙戌年江南县试，启封——！”主考官的声音在清晨的空气里回荡，带着不容置疑的威严。

　　试卷被分发下来。苏砚清接过属于自己的那份，指尖微微颤抖。她轻轻展开。

　　题目只有一个字：“边”。

　　紧随其后，是一段简短的背景：“北境不宁，蛮族屡犯。今上欲整武备，以固边防。然国库未丰，民生多艰。若汝为策，当如何？”

　　边患、武备、国库、民生……这四个词沉甸甸地压了下来。

　　苏砚清闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中只剩下专注。她能听见自己心跳的声音，在寂静的考舍里格外清晰。她开始研磨，墨条与砚台摩擦发出的沙沙声，成了此时唯一能让她安心的节奏。

　　笔尖蘸饱墨汁，悬在纸上，却迟迟没有落下。

　　她的脑海中飞速闪过这三年在书院墙外听到的只言片语——夫子讲解《孙子兵法》时说的“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”；某位世家子弟炫耀家学时说“养兵如养虎，不可一日无肉”；还有她在市井间听来的小贩抱怨“税赋又加了，这日子怎么过”；更有一年前，在城门口看见的北境溃兵残缺的身影，和他们眼中尚未熄灭的恐惧……

　　这些碎片在她脑中碰撞、重组。

　　她不能写那些堂而皇之的“圣人云”。那些东西，书本里有，考官看腻了。她也不能一味鼓吹强军扩武——那会落入另一个窠臼。她必须写点真实的东西，写点她能看见、能感受到的东西。

　　笔尖终于落下。

　　“臣闻：国之大者，在民与土。民安则国本固，土宁则边疆靖……”

　　她写得很慢，每一笔都力求工整。汗水从额角渗出，顺着脸颊滑落，滴在纸上，晕开一小团墨迹。她顾不上擦，只是专注地将心中的沟壑，一字一句地铺陈在这方寸白纸之上。

　　她写北境百姓之苦，写兵士之艰，写军械粮草之弊；她写江南赋税之重，写豪族兼并之烈，写寒门无路之悲。她将墙内听来的圣贤道理，与墙外看到的真实人间，艰难地缝合在一起。

　　“故臣以为，治边之道，首在治内。内政清明，府库充盈，民心归附，则边疆自安。强兵不在多，而在精；御敌不在战，而在备。宜选良将，汰冗兵，修武备，固城防。更当轻徭薄赋，劝课农桑，使民有余力，国有余粮。则蛮族纵有豺狼之心，亦无可乘之隙……”

　　写到这里，她停顿了一下。这些话，近乎指责时政了。一个不慎，便是“妄议朝政”的罪名。

　　她抬头，望向明远楼的方向。主考官的身影在高处模糊不清。她不知道自己的这些字句，会落入谁的眼，又会引起怎样的风波。

　　但笔尖没有犹豫太久。

　　她继续写了下去。写具体的建议：如何改革军屯，如何优化粮草转运，如何鼓励边贸以战养战……她将那些零碎的想法，拼凑成一个虽然粗糙、却脉络清晰的方略。

　　时间一点点流逝。日头渐高，春寒被阳光驱散些许。考舍里响起此起彼伏的书写声，咳嗽声，还有偶尔的叹息。

　　苏砚清写完了最后一个字。手腕酸痛，指尖冰凉。她轻轻吹干墨迹，将考卷平铺在号板上，等待完全干透。

　　就在此时，隔壁考舍传来一阵压抑不住的、烦躁的动静。

　　她微微侧目，透过木栅的缝隙，能瞥见隔壁那考生的半边身影——正是昨日报名时，那个在她斜前方坐下、穿着武人短打的黝黑青年。

　　那青年此刻坐立不安。他死死盯着面前的考卷，眉头拧成了疙瘩，右手握笔的姿势僵硬得像个木偶，笔尖悬在纸上，却迟迟落不下去。他不时抓耳挠腮，喉间发出困兽般的低吼。

　　苏砚清看见，他那张粗犷的脸上，此刻写满了与这文墨之地格格不入的焦灼与……一丝近乎绝望的茫然。他面前的考卷，除了姓名籍贯，几乎是一片空白。

　　时间一点点过去。那青年的喘息越来越粗重，握着笔的手开始发抖。他几次想落笔，却只划拉出几个歪斜的、不成形的墨点，随即又烦躁地涂掉。

　　苏砚清收回了目光。她心里明白，这就是“规矩”之下的另一面——有些人，天生就不属于这条由笔墨铺就的路。但这青年身上那股子属于行伍的悍勇与此刻的无助，形成了一种奇特的对比，让她心中莫名地触动了一下。

　　她想起自己偷听时的渴望，想起破庙里的微光，想起那份伪造的户籍。

　　每个人，都有自己拼尽全力想要抓住的东西。哪怕那东西，在别人眼中一文不值。

　　“时辰到——！收卷——！”

　　主考官的声音再次响起。差役开始穿行于号舍之间，收取考卷。

　　苏砚清最后看了一眼自己的答卷，将它平整地交到差役手中。墨迹已干，字迹在阳光下泛着微光。

　　隔壁，那青年几乎是颤抖着，将那张几乎空白的考卷递了出去。差役瞥了一眼，嘴角撇了撇，毫不掩饰地露出一个讥讽的表情。

　　青年猛地低下头，脖颈上的青筋微微凸起。

　　苏砚清默默地收拾好自己的考篮，随着人流缓缓走出号舍。阳光刺眼，她眯起眼睛，看着前方攒动的人头，心中一片空茫。

　　考完了。接下来，便是等待。

　　等待那张决定无数人命运的榜单，也等待命运对她这份僭越与挣扎的最终裁决。

　　她随着人群走出考棚，外面已是天光大亮。街市恢复了往日的喧闹，仿佛刚才那场决定许多人命运的寂静，从未存在过。

　　苏砚清裹紧棉袍，汇入人流。她没有回头看那森严的考棚，只是低着头，快步朝着城隍庙的方向走去。

　　在她身后，考棚的大门缓缓关闭。差役们开始整理、糊名、誊录。那些承载着希望、野心、挣扎与不甘的墨字，即将开始它们在既定规则下的旅程。

　　而在这座城池的另一端，县衙后院的厢房里，赵员外正与一位师爷模样的中年人对坐品茶。

　　“那姓谢的受伤不轻，又淋了雨，怕是撑不了多久。”师爷低声道，“已经派人沿山搜查，活要见人，死要见尸。”

　　赵员外抿了口茶，眼神阴鸷：“此人不可留。他手里……怕是已经拿到了不该拿的东西。”他顿了顿，“还有，明日放榜，那件事，安排妥当了？”

　　师爷露出一丝了然的笑容：“员外放心。名单已经拟好，该‘中’的，一个不会少。至于那份可能惹麻烦的卷子……”他做了个抹去的手势，“自然有人‘顶替’。保证干干净净，不留把柄。”

　　赵员外点了点头，目光望向窗外逐渐明亮的天色，声音低沉：“这江南，太久了，是该换换新血了。只是这血……得是我们想要的血才行。”

　　茶香袅袅，掩住了话语中冰冷的算计。

　　城隍庙里，苏砚清回到栖身的角落，疲惫地坐下。她从怀中摸出那半块硬馍，就着冷水，小口吃着。胃里有了些东西，身体却依旧冷得发抖。

　　她望着漏风的窗棂外透进的阳光，手指无意识地摩挲着怀中那张已经完成使命的伪造户籍纸。

　　考完了。

　　接下来，只能等。

　　等一个或许注定不属于她的结果，等一场或许早已注定的风暴。