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177、臣不死 “顾卿此去 ...
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入了腊月，街上备年的人愈发多了起来。各部衙门点灯熬夜，免得封印前捅了窟窿，受些斥责是小，万一没了腊赐，倒是天大的损失。
顾秋水忙到脚不沾地，经常连着数日宿在值房，更换的衣衫都要顾伯送去，修复好的陌刀都静静摆在房内吃灰。
食铺依旧不紧不慢地开着，悠悠就进了小年。
腊月二十七，顾秋水令顾二带了话：“请兄长备好美酒，待散衙归来，定要一醉方休。”
崔嘉早早回来，跟橘胖一起守着灶台，看三老板束着围裙炸肉丸，炖福锅，包角子，不时捏上一个跟橘胖分食，美其名“尝尝咸淡”。
三老板捞出最后一个丸子，擦了手，看着一边吃一边烫的哈气的崔嘉，弯了眉眼，“尝尝便好，今日还有炙羊腿，莫要饱了肚子吃不下。”
崔嘉连连点头，用力咽下嘴里的丸子，“大兄放心，这些日子累伤了，今日定要补回来，莫说羊腿，牛腿也吃得下。”意犹未尽咂咂嘴，“可惜牛肉难得，等了许久也没碰到。”
三老板摘了围裙，随口问道，“二郎与贤弟腊月这般忙碌，可是朝中有变动？”
“年年如此，年末官员升迁，调用，地方州府，转运使更是换来换去，生怕尾大不掉。”崔嘉笑嘻嘻又捏了个鱼饼，“弟弟这等豆粒小官，无权无势，就不用折腾，老老实实呆着就行。”
“听贤弟说，与他同去江南的那位大人，便被派去了江南，可是那里又出了变故？”三老板躺回椅中，端着热茶，悠悠问道。
崔嘉只当他是记挂孙小美，摆摆手，“大兄无需牵挂，十二想必已经到家，不过是书信往来还需等些时日。前次江淮漕粮牵扯出不少官员，沈逸便是去补了缺。如今江淮各州人人自危，不敢生事。”
想到今日开封知府私下跟自己私聊：泾原路秋纳不利，军粮吃紧，居然让江淮发运使兼任泾原路转运使，年后急赴延州统筹军粮调度。
连声抱怨陛下对这‘季老虎’未免也太放心，江南十几年不换人，如今连泾原都要交给他，也不怕……若非被自己一把掩住嘴，险些出溜几句大逆不道的话。
崔嘉低了声音，“大兄放心，如今上面的心思全在泾原，连江淮发运使都被派去兼了泾原路的差事，可见是出了不小的麻烦。一时半会儿不顾上世兄，终于能过个安生年了。”
三老板颔首道：“发运使这般大员都动了，确实非同小可。”
“说得也是，”崔嘉声音更低，“这季大人，季翃，人称‘季老虎’，六路大漕，掌江淮六路十数年，实务运作无人能及，深得陛下倚重，连他都动了，可见局势严重。”
橘爷吃罢肉丸，踩着公鸡晃到三老板面前，一猫一骑都盯着厨子。三老板赶紧起身把他抱起，铺了毛皮垫子，伺候橘爷午歇，再给它的‘爱驹’撒了把麦粒。
手上不停，口中问道，“上次贤弟去江南，可与他有交集？”
“那倒不曾，他官邸在楚州，世兄此番未做停留。倒是十年前查盐路，有些……”崔嘉喉头一哽，蓦然瞪大眼睛，定定望着三老板。
……
许是临近正旦，京中各署勤勉尽职，皇帝眉宇间也有了几分悦色，连日来单独奏对的官员，多多少少都得了赏赐，俱是欢喜。
众人皆知顾少卿圣眷正浓，才被留到最后召见，奏对完毕，略拱拱手，相继离去。
待顾秋水跨入御书房，斜晖已坠。
正欲行礼，皇帝已开口：“不必行礼，坐下陪朕说说话。”
阿顺见状，退去众人，正欲守在门外，却听皇帝说：“阿顺也留下，给朕与顾卿斟酒，一年到头，也只得今日此时，方想饮一杯。”
酒是佳酿，清而洌，如细针烈火滑入喉咙，一路燃向胸腹。
“再斟。”
阿顺不敢多言，默默给两人连斟三杯，壶内酒已尽，话却未语。
“顾卿这些年，过得可好？”皇帝有些微醺。
顾秋水眼睛很亮，抿出酒窝，弯了弯眼角，“起先不好，后来还好，近来愈发好了。”
“顾卿可看明白了？”
“臣看明白了。”
“可想清楚了？”皇帝抬手却不让他开口，“朕不强你所难，亦不会怪罪你，这本就不是堂堂正正的事情，你不去也无妨，阿顺还在。”
阿顺躬身低语：“奴婢的本分。”
“去拿酒，给自己也斟一杯，伺候了朕这些年，陪朕喝一杯。”
“是。”
顾秋水微微歪着头，看着一饮而尽的阿顺，笑得眼睛眯成一线，摇摇头，“他做不得，他打不过微臣。”
皇帝指尖搭在酒杯上，望着笑得快活的顾秋水，缓声道：“你可知凶险？朕，除了这三杯酒，什么都不能给你。”
“臣知道。”
“可有所托？”
顾秋水沉默片刻，终是轻叹一声，抬头望向帝王，“臣只余十九名兄弟，随臣出生入死多年，若陛下恩准，许他们散了便好。”
皇帝望着眼前紫衫的臣子，恍若又见当年那个意气风发的少年。
“准。”
“谢陛下，若有好酒，再赏一壶，臣便无所求了。”顾秋水笑得坦然。
“让你去做此事，朕心有……不舍。”皇帝自己斟了一杯，让阿顺把酒壶放在顾秋水面前，“朕不能动他，却定要动他，你可懂此中艰难？”
不待顾秋水开口，皇帝一饮而尽，“你懂，又不懂。他对你不过是未遂的杀身之仇，于朕却是振袖可结风云之患，如鲠在喉，不得不动。”
“臣不需懂。”顾秋水再饮一杯，“杀了他便是。”
“你若以身殉国，朕亦不会显悲戚之色。”皇帝一字一顿，“顾卿此去，十死无生，虽为社稷，却无哀荣。你可怪朕？”
顾秋水饮下最后一滴酒，晃晃空壶，起身笑道，“这是臣欠陛下的。若非陛下，十个顾秋水也死光了。臣不怪。”微微躬身。
“臣去了。”
笑得眉眼弯弯，酒窝清浅。
跨至门外，夜风轻寒，一步步踏过石板，天地寂然。
忽闻身后脚步急促，驻足转身，见阿顺匆匆追至，低声微语：
“陛下口谕。”
“朕命你，不许死。”
顾秋水挑眉莞尔，轻笑躬身，
“臣不死。”
