《凤冠与铁衣》云寒烟

25、疫火焚心

　　影恋琛是半夜发起高烧的。
　　起初只是些微的头疼和畏寒，她没在意，只当是连日劳累，从大相国寺回来便早早歇下了。可到了后半夜，鸳祁芷被身旁滚烫的体温惊醒，伸手一探，影恋琛额头烫得像块烙铁，整个人蜷缩在被子里，冷得瑟瑟发抖。
　　“影恋琛？”鸳祁芷翻身坐起，点亮床头的烛台。
　　烛光下，影恋琛脸色潮红，嘴唇干裂，额发被冷汗浸湿，贴在脸上。她眉头紧锁，呼吸急促，像是陷入某种痛苦的梦魇，嘴里喃喃说着听不清的呓语。
　　鸳祁芷心头一紧，连忙披衣下床，唤人请大夫。
　　大夫很快来了，是侯府常请的老先生，姓孙。他把了脉，看了舌苔，眉头越皱越紧。
　　“侯爷这是……”他沉吟片刻，“外感风寒，内蕴邪热，来势汹汹。但……”
　　“但什么？”鸳祁芷急问。
　　孙大夫压低声音：“但这脉象，邪气极重，扩散极快，不像寻常风寒。倒像是……某种疫症。”
　　疫症？
　　鸳祁芷脑子里“嗡”的一声。
　　她想起白天在大相国寺，那密密麻麻的人群，那密闭的禅房，还有……国师和二皇子意味深长的眼神。
　　难道……
　　“夫人不必过于忧心。”孙大夫见她脸色煞白，宽慰道，“侯爷身子骨强健，只要好生用药，静养几日，应无大碍。老朽这就开方，让人抓药煎服。”
　　他顿了顿，又道：“只是……这病症有传染之险。夫人这几日，最好与侯爷隔开，让下人伺候便是。”
　　“不用。”鸳祁芷摇头，“我照顾她。”
　　孙大夫还想再劝，可见她神色坚决，只得作罢，开了方子，匆匆离去。
　　药很快煎好。鸳祁芷扶着影恋琛坐起，一勺一勺喂她喝下。影恋琛昏沉中还算配合，只是药太苦，她蹙着眉，偶尔睁开眼，眼神迷蒙地看着鸳祁芷，像是认不出她，又像是不解她为何在此。
　　喂完药，鸳祁芷用温水浸湿布巾，轻轻擦拭她的脸和脖颈，试图降下那骇人的热度。影恋琛起初有些抗拒，可渐渐地，在温凉的触感和鸳祁芷轻柔的动作中，她放松下来，又沉沉睡去。
　　鸳祁芷守了她一夜。
　　天快亮时，李副将匆匆来报——声音压得极低，脸色难看至极。
　　“夫人，出事了。”他站在门外，不敢进来，“北境军中，昨夜起陆续有人高烧不退，症状与侯爷一般无二。飞丘军、魇袭军……也有。将领们尚能支撑，可普通兵士……已倒了数百。”
　　鸳祁芷心头一沉：“城中呢？”
　　李副将沉默片刻：“也……开始了。今早街市上，已有人议论，说几家药铺门口排了长队，都是发热的百姓。宫里……据说也有几位娘娘、皇子身子不适。”
　　疫病。
　　真的是疫病。
　　而且传播速度极快，不过一夜，已从寺庙祈福的人群，扩散到军营、街市、甚至皇宫。
　　鸳祁芷脑子里飞快地转动起来。她想起现代经历过的新冠、甲流，那些铺天盖地的防疫知识——隔离、消毒、通风、戴口罩……
　　可这里是古代。
　　没有酒精，没有口罩，没有特效药。
　　只有苦得发涩的草药，和……烧香拜佛的祈祷。
　　“李将军。”她定了定神，声音尽量平稳，“立刻传令下去——”
　　“一、所有出现发热症状的兵士，集中隔离，单独辟出营区，专人看护，严禁与未病者接触。”
　　“二、军营内外，所有水井、食具、衣物，用沸水反复煮烫。每日以石灰水洒扫营区，尤其是茅厕、马厩等处。”
　　“三、未病者，每人以布巾浸醋，蒙住口鼻。饭前便后，必须用皂角净手。”
　　“四、严禁聚集操练，严禁私自外出。所需粮草物资，由专人统一采买，进出须经严格查验。”
　　她一条条说着，语速很快，却条理清晰。李副将听得愣住——这些法子，闻所未闻，可细细一想，却句句在理。
　　“夫人……这些是……”
　　“照做。”鸳祁芷打断他，声音里有种不容置疑的决断，“快去。”
　　李副将不敢再多问，躬身领命而去。
　　鸳祁芷回到床边，看着昏睡中的影恋琛。她脸色依旧潮红，呼吸沉重，可眉头似乎松开了些，像是药起了效，也像是……在梦中听到了她的声音。
　　她轻轻握住影恋琛滚烫的手。
　　“别怕。”她低声说，像在安慰她，也像在安慰自己，“有我在。”
　　接下来的几日，天渊城像是被一场无声的火点燃。
　　发热的人越来越多。起初只是零星的几个，后来是几十、几百。药铺的药材被抢购一空，大夫们疲于奔命，可倒下的人依旧不见少。街市冷清，商铺关门，偶有行人，也都用布巾蒙着脸，行色匆匆，眼神惶恐。
　　皇宫里，祈福的香火烧得更旺了。承景帝下旨，命大相国寺、青云观等各处寺庙道观，连做七日法事，祈求上天庇佑，驱除疫病。朝会上，百官议论纷纷，可说的无非是“天降灾祸”“需诚心祷告”“陛下当修德政”之类的空话。
　　没有实质的应对。
　　没有隔离的指令。
　　没有……对百姓死活真正的关切。
　　只有香火，只有祈祷，只有……高高在上的、冰冷的旨意。
　　鸳祁芷让映雪带着府中下人，按她的法子，将侯府里里外外消毒了一遍。又命人去采买大量的醋、石灰、皂角，分发给府中众人，甚至让李副将带去军营。她还凭着记忆，画了几张简易的“口罩”图样，让绣娘赶制，先给影恋琛和她身边的人用上。
　　她自己则寸步不离地守着影恋琛。
　　影恋琛的高烧时退时起，反反复复。清醒时少，昏睡时多。偶尔醒来，看见鸳祁芷守在床边，她会轻轻扯扯嘴角，像是想笑，又像是无力。然后，又沉沉睡去。
　　这日午后，影恋琛的高烧终于退了些，人也清醒了不少。她靠在床头，看着鸳祁芷端药进来，脸上蒙着那块奇怪的布巾，只露出一双清澈却布满血丝的眼睛。
　　“你……”她开口，声音沙哑，“一直守着？”
　　“嗯。”鸳祁芷在床边坐下，舀起一勺药，吹了吹，递到她唇边，“喝药。”
　　影恋琛乖乖喝了。药还是苦，她蹙着眉，却没说一个字。
　　喝完药，鸳祁芷替她擦了擦嘴角，正要起身，却被影恋琛拉住手腕。
　　“外头……”她看着她，“怎么样了？”
　　鸳祁芷沉默片刻，轻声道：“不太好。”
　　她简单说了说情况——军营的隔离，街市的冷清，皇宫的祈福，还有……那些空泛无用的朝议。
　　影恋琛听着，眼神渐渐冷了下来。
　　“只是……烧香拜佛？”她低声问，声音里带着难以置信的寒意。
　　“嗯。”鸳祁芷点头，“陛下下了旨，连做七日法事。”
　　影恋琛没说话，只盯着帐顶，看了许久。
　　然后，她忽然笑了。
　　那笑声很轻，却透着一种彻骨的悲凉和讽刺。
　　“我守北境十年。”她缓缓开口，声音平静得像在说别人的事，“十年里，我丢了四千七百二十三个兄弟。他们有的死在匈奴刀下，有的冻死在雪原，有的饿死在缺粮的冬天。”
　　“我总告诉他们，我们守的是大晟国门，护的是身后百姓。哪怕苦，哪怕死，也值。”
　　她转头，看向鸳祁芷，眼睛里有什么东西在一点点碎裂。
　　“可现在，百姓在受苦，在死去。朝廷在做什么？烧香？拜佛？”
　　她闭上眼，深吸一口气。
　　“李副将他们……今日来报，说北境军中，已倒了一千七百余人。飞丘军、魇袭军……也在蔓延。可兵部批下来的药材，不足三成。户部拨的粮草，还在路上‘耽搁’。”
　　“为什么耽搁？”鸳祁芷问。
　　“因为……”影恋琛睁开眼，眼底一片冰冷的死寂，“二皇子的人，在户部卡着。他说，北境军功高震主，如今又染疫病，恐生变故，需‘谨慎’调拨。”
　　她顿了顿，声音更低：“朝中那些文官，弹劾我的折子，已经堆满了陛下的案头。说我拥兵自重，说我漠北之行耗空国库，说我……带回的匈奴战俘，是疫病之源。”
　　“他们逼陛下……削我兵权。”
　　鸳祁芷握住她的手，指尖冰凉。
　　“还有……”影恋琛看着她，眼神复杂，“二皇子派人传话，说若我肯将你……和那面镜子，送给他。他可保北境军药材粮草充足，也可在朝中为我斡旋。”
　　她没说完，但意思清楚。
　　用她，换将士们的命。
　　鸳祁芷的心，狠狠揪了一下。
　　“你不会的。”她低声说，不是疑问，是陈述。
　　“我不会。”影恋琛点头，眼神坚定，“哪怕死，我也不会。”
　　可那坚定之下，是深不见底的疲惫和……迷茫。
　　她忽然想起，在漠北时，那个被俘的匈奴细作临死前，冲她嘶吼的话：
　　“影恋琛！你守的是什么？是那个把你母亲逼死的皇室？是那些在京城享乐、却让你们在北境挨冻受饿的权贵？你守的是愚忠！是狗屁！”
　　那时她一剑斩了那人，心中毫无波澜。
　　可现在，那些话像淬了毒的针，扎在她心里，反复刺痛。
　　母亲的死……
　　那个温婉的女子，被困在政治婚姻里，一年年枯萎，最后“病逝”在深宅后院。可她知道，母亲不是病死的。是抑郁，是绝望，是……被这座吃人的牢笼，活活耗尽了生机。
　　她从小发誓，绝不做母亲那样的人。
　　她要掌权，要强大，要掌握自己的命运。
　　所以她去从军，所以她拼命立功，所以她成了冠军侯。
　　可到头来呢？
　　她还是被困住了。
　　被皇权的猜忌困住，被朝堂的倾轧困住，被“忠君爱国”这四个字……困住。
　　她守北境十年，流了那么多血，丢了那么多兄弟的命。
　　换来的是什么？
　　是陛下的忌惮，是皇子的觊觎，是文官的弹劾，是……连疫病来袭时，最基本的药材粮草，都要被人拿捏，都要用她最珍视的人去换。
　　值得吗？
　　她不知道。
　　她只知道，心里那团烧了十年的火，正在一点点熄灭。
　　取而代之的，是一种冰冷的、空洞的、带着血腥味的……恨。
　　恨这虚伪的朝堂。
　　恨这无情的帝王。
　　恨这……让她和她在意的人，一次次陷入绝境的世道。
　　“鸳祁芷。”她忽然开口，声音很轻。
　　“嗯？”
　　“如果……”影恋琛看着她，眼神深邃如夜，“如果有一天，我不得不走一条……万劫不复的路。你还会……在我身边吗？”
　　鸳祁芷怔住了。
　　她看着影恋琛的眼睛，看着那里翻涌的绝望、不甘、挣扎，还有……一丝她从未见过的、冰冷的决绝。
　　她忽然明白她在问什么。
　　她在问——如果她反了，如果她不再忠君，如果她走上那条与整个大晟为敌的路。
　　她还会不会，站在她身边。
　　鸳祁芷沉默了很久。
　　然后，她俯身，轻轻吻了吻影恋琛的额头。
　　“你在哪里，”她低声说，声音轻柔，却字字清晰，“我就在哪里。”
　　“地狱也好，黄泉也罢。”
　　“我陪你。”
　　影恋琛看着她，看了许久。
　　然后，她闭上眼，将脸埋进鸳祁芷掌心。
　　滚烫的眼泪，无声地滑落。
　　濡湿了鸳祁芷的手，也烫伤了她的心。
　　窗外，夕阳如血，将天际染成一片凄厉的红。
　　像这场刚刚开始的疫病。
　　也像……某个时代，即将到来的、血与火的终结。
　　而屋内，两个相拥的人，在渐渐降临的夜色里，紧紧依偎。
　　像最后的温暖。
　　也像……燎原之火的，第一颗火星。
　　悄然点燃。