《凤冠与铁衣》云寒烟

12、嫁妆易粟

　　天渊城的腊月，比北境温和许多，却依旧寒意刺骨。
　　马车驶入城门时，已是午后。街道两旁积雪未化，屋檐下挂着冰凌，在冬日稀薄的阳光下闪着细碎的光。行人缩着脖子匆匆走过，呵出的白气在空气中凝成雾。
　　鸳祁芷掀开车帘一角，看着这座她离开不过月余的都城。熟悉的街景，熟悉的喧嚣，熟悉的——属于权力中心的那种压抑而繁华的气息。
　　“夫人，咱们是先回侯府，还是……”李副将策马来到车旁，低声询问。
　　“去东市。”鸳祁芷放下车帘，“直接去粮行。”
　　马车调转方向，驶向东市。那里是天渊城最大的商贾聚集地，粮行、布庄、钱庄、当铺林立，三教九流混杂，平日便热闹非凡，年关将至，更是人声鼎沸。
　　鸳祁芷的马车停在“广丰粮行”门前。这是天渊城最大的粮商，背后有户部官员的背景，生意遍布南北，信誉也好。
　　李副将上前交涉。不多时，粮行掌柜亲自迎了出来——一个五十来岁的微胖男子，满面红光，眼神精明。
　　“贵人里面请！里面请！”
　　鸳祁芷下了车，裹紧狐裘，走进粮行。店内宽敞，空气中弥漫着谷物特有的干燥气息。货架上摆着各种米面豆类，墙上挂着各地粮价的水牌，伙计们正忙着称重、装袋、记账，算盘声噼啪作响。
　　掌柜引她到内间雅室，奉上热茶：“不知贵人要买多少粮食？作何用途？”
　　鸳祁芷没碰茶盏，只从袖中取出一份清单，递给掌柜：“我要这些。十日之内，备齐。”
　　掌柜接过清单，扫了一眼，眼睛顿时瞪圆了。
　　“这……这么多？！”他声音都变了调，“五千石精米，三千石粗面，两千石豆料，还有……五百石盐？！”
　　“不止。”鸳祁芷又递上一张单子，“还有棉布一千匹，棉花三千斤，皮裘五百件。”
　　掌柜的手都在抖：“贵人……您这是要……要养一支军队啊！”
　　“正是。”鸳祁芷声音平静，“北境将士缺衣少食，这些是救急用的。”
　　掌柜咽了口唾沫，小心翼翼地问：“那……那这钱……”
　　“钱不是问题。”鸳祁芷看了李副将一眼。李副将会意，拍了拍手。
　　外间候着的亲兵抬进来两个箱子。箱子打开——一箱是码得整整齐齐的金锭，在室内烛火下闪着耀眼光芒；另一箱是各种珠宝首饰，翡翠、玛瑙、珍珠、珊瑚，琳琅满目，价值连城。
　　掌柜眼睛都直了。
　　“这是定金。”鸳祁芷道，“按市价折算，应够三成。余下七成，待货备齐，再付。”
　　“够！够！”掌柜连连点头，目光却还黏在那些珠宝上，“只是……这么大批货，十日之内备齐，实在有些……”
　　“加一成价。”鸳祁芷打断他，“五日内备齐。”
　　掌柜眼睛一亮：“当真？”
　　“当真。”鸳祁芷站起身，“五日后，我来验货。若货不对板，或拖延时日——”她顿了顿，声音冷了下来，“广丰粮行的招牌，就别想在天渊城挂下去了。”
　　掌柜浑身一凛，连忙躬身：“贵人放心！小的就算不吃不睡，也一定给您备齐！”
　　从广丰粮行出来，天色已近黄昏。李副将跟在鸳祁芷身后，欲言又止。
　　“想说什么？”鸳祁芷头也不回地问。
　　“夫人……”李副将压低声音，“您那两箱东西，怕是……不止值三成吧？”
　　“是不止。”鸳祁芷淡淡道，“但若不让他们尝些甜头，他们怎会尽心办事？”
　　李副将愣了愣，随即恍然——夫人这是故意多给了些，既是定金，也是……封口费。
　　这么大笔交易，若不堵住粮商的嘴，消息传出去，指不定会惹来什么麻烦。
　　他看向鸳祁芷的背影，眼神里多了几分敬佩。
　　这位夫人，不仅心善，心思也够深。
　　接下来几日，鸳祁芷几乎跑遍了天渊城所有大商行。粮、布、棉、盐、药——凡是北境急需的物资，她都一一采买。每笔交易，她都亲自谈价、验货、付款，事无巨细，亲力亲为。
　　李副将跟在她身边，看着她从早忙到晚，有时连饭都顾不上吃，心中那点敬佩，渐渐变成了……心疼。
　　这日午后，他们在“瑞祥布庄”验货。库房里堆满了新到的棉布，鸳祁芷一匹匹仔细检查，看织工，摸厚度，验染色。她手指冻得通红，却毫不在意。
　　“夫人，歇会儿吧。”李副将忍不住劝道，“这些粗活，让伙计们做就行。”
　　“不行。”鸳祁芷头也不抬，“将士们穿在身上的东西，不能马虎。”
　　她说着，又打开一匹布。这次眉头却皱了起来：“这匹不行。织得太疏，不保暖。”
　　布庄掌柜连忙赔笑：“贵人眼力真好！这是江南的新式样，轻薄透气……”
　　“我要的是保暖，不是轻薄。”鸳祁芷将那匹布扔到一边，“换掉。全部要密织加厚的。”
　　掌柜讪讪地应了。
　　验完布，已是申时。走出布庄时，天又飘起了细雪。鸳祁芷站在檐下，看着雪花飘落，忽然轻声问：“李将军，你说……这些布匹粮食送到北境，够将士们用多久？”
　　李副将想了想：“省着点用，撑到开春应没问题。”
　　“开春之后呢？”
　　“……那就得看朝廷的拨粮了。”
　　鸳祁芷没说话，只静静看着雪。良久，她低声道：“不够。”
　　“什么？”
　　“我说，不够。”她转过身，看向李副将，“将士们守的是大晟的国门，流的是自己的血。不该让他们为了一口吃的，日日发愁。”
　　她眼神很静，却有种说不出的力量。
　　李副将心头一震，竟不知该如何接话。
　　“走吧。”鸳祁芷拢了拢狐裘，走下台阶，“还有几家药铺要跑。北境天寒，冻伤药、伤寒药，都得备足。”
　　马车驶过积雪的街道。车内，鸳祁芷靠在车壁上，闭目养神。连日奔波，她确实累了。可心里那根弦，却始终绷着。
　　她在计算——计算带来的嫁妆还剩多少，计算还能买多少物资，计算这些东西运到北境需要多少车马、多少时日。
　　也在……警惕。
　　从天渊城到北境，千里之遥，沿途关卡重重。这么大笔物资运送，不可能瞒过所有人的眼睛。朝中那些盯着影恋琛、盯着北境兵权的人，会放任这批物资顺利抵达吗？
　　她不知道。
　　但她必须做好最坏的打算。
　　左手腕的胎记，这几日异常安静。怀里的山河镜，也毫无动静。仿佛所有异象，都留在了北境那场大雪里。
　　可鸳祁芷知道，平静只是表象。
　　那个梦，镜中的画面，那句“他朝若是同淋雪，此生也算共白头”——都像一根刺，扎在她心里，时不时就疼一下。
　　她甩甩头，将那些纷乱的念头压下。
　　现在不是想这些的时候。
　　现在最重要的，是把物资备齐，尽快运回北境。
　　第三日，鸳祁芷回了趟冠军侯府。
　　府中一切如常，严管家见她回来，又惊又喜：“夫人！您怎么回来了？侯爷呢？”
　　“侯爷还在北境。”鸳祁芷简短道，“我回来办些事，很快就走。”
　　她没多解释，径直去了库房。那里存放着她从北溟带来的嫁妆——整整二十口大箱子，十箱金银，十箱珠宝绸缎。
　　她打开其中几箱。金锭码得整整齐齐，在昏暗的库房里闪着幽光；珠宝首饰琳琅满目，每一件都价值不菲。这些，是她在这异国他乡唯一的倚仗，是北溟王室给她的最后一点体面。
　　如今，她要亲手将它们，换成粮食布匹，换成药材盐巴，换成那些素不相识的将士们活下去的希望。
　　值得吗？
　　她问自己。
　　没有答案。
　　或许本就没有值不值得，只有该不该做。
　　她挑了最值钱的几件——一尊翡翠玉佛，一串东海明珠，一对和田玉镯——用锦缎包好，交给严管家。
　　“明日，把这些送到城西的‘聚宝当铺’，换成现银。”
　　严管家愣住了：“夫人，这……这都是御赐之物啊！”
　　“御赐之物，也是死物。”鸳祁芷声音平静，“换来的银子，能活人。”
　　严管家看着她平静的脸，张了张嘴，最终只能躬身：“……老奴遵命。”
　　走出库房时，天色已暗。鸳祁芷站在廊下，看着庭院中那几株覆雪的梅树。影恋琛说，那是她母亲生前种的。
　　梅花开得正好，点点红意缀在雪白枝头，倔强，又寂寞。
　　像那个从未谋面的女人，也像……此刻站在这里的自己。
　　“夫人。”映雪轻声唤她，“晚膳备好了。”
　　鸳祁芷回过神：“送到房里吧。我有些累，想早些歇息。”
　　她是真的累了。不只是身体，更是心。连日来周旋于商贾之间，算计着每一分银钱，应付着各种试探与打量——比她在现代应付那些难缠的家长、同事，还要累上十倍。
　　可她不能停。
　　北境还有人在等。
　　还有那个……曾用匕首抵着她心口，又低声说“抱歉”的人。
　　第四日，物资筹备已近尾声。
　　鸳祁芷最后去的是“济世药堂”。这是天渊城最大的药铺，坐堂的老大夫据说曾在大医院任职，医术高明。
　　她递上清单：冻疮膏、金疮药、伤寒散、止血粉……林林总总几十种，数量巨大。
　　老大夫戴着老花镜，仔细看了半晌，抬头看她：“姑娘要这么多药材，是要去北境？”
　　鸳祁芷一怔：“您怎么知道？”
　　“这些药，都是北境最缺的。”老大夫慢条斯理道，“尤其是这冻疮膏——江南人用不上，南疆人用不着，只有北境那些常年挨冻的将士，才最需要。”
　　他顿了顿，又问：“姑娘是冠军侯府的人吧？”
　　鸳祁芷没承认，也没否认。
　　老大夫却似了然，点了点头：“侯爷是个好人。这些年北境能守住，多亏了她。”
　　他站起身，走到药柜前，亲自抓药、称重、打包。动作不快，却极仔细。每包好一种，都要在纸上记下用法用量。
　　“这些药，老夫只收成本价。”他一边包药，一边说，“多余的银钱，姑娘拿回去，再多买些粮食吧。将士们吃饱了，才有力气打仗。”
　　鸳祁芷心头一暖，躬身行礼：“多谢老先生。”
　　老大夫摆摆手：“不必谢我。要谢，就谢那些守边关的儿郎吧。”
　　从药铺出来，天色尚早。鸳祁芷站在街口，看着来来往往的行人，忽然觉得，这座她一直觉得冰冷压抑的都城，似乎……也有温暖的一面。
　　那些粮商、布商、药商，或许各有算计，但听到是给北境将士的物资，大多都愿意行个方便，价钱也公道。
　　那些百姓，或许不知道边疆疾苦，但听说有人在为将士们奔走，眼中也会流露出敬意。
　　这世间，或许并非她想象的那么糟糕。
　　“夫人，接下来去哪？”李副将问。
　　“去车马行。”鸳祁芷道，“物资备齐了，该找车队运送了。”
　　车马行在东市尽头，占地颇广。院内停着数十辆大车，马匹嘶鸣，车夫们正忙着检修车辆、喂草料。
　　掌柜是个精瘦的中年汉子，听说要运这么多货去北境，眉头皱成了疙瘩。
　　“不是小的不接这活儿。”他搓着手，一脸为难，“只是这冰天雪地的，往北境的路又不好走，风险太大。万一遇上大雪封山，或是……或是别的什么意外，小的担不起这责任啊。”
　　鸳祁芷早料到会有这一出，不慌不忙道：“价钱，可以翻倍。”
　　掌柜眼睛亮了亮，却还是摇头：“不是钱的事……”
　　“三倍。”鸳祁芷打断他，“另外，每辆车配两个护卫，兵器马匹我出。若真遇上意外，损失全算我的。”
　　掌柜愣住了。
　　三倍价钱，还包损失——这简直是天上掉馅饼的好事！
　　可他心里还是打鼓。北境不太平，匈奴骑兵时常骚扰商队，这他是知道的。这么大支车队，目标太大，万一……
　　“掌柜的，”李副将忽然开口，声音不高，却带着军人的威严，“冠军侯府的货，你也敢不接？”
　　掌柜浑身一颤：“冠……冠军侯府？！”
　　李副将亮出腰牌。掌柜一看，腿都软了，扑通跪下：“小的有眼无珠！小的该死！”
　　“起来。”鸳祁芷淡淡道，“这活儿，接还是不接？”
　　“接！接！小的就是拼了这条命，也一定把货安全送到北境！”掌柜连连磕头。
　　谈妥细节，已是黄昏。鸳祁芷走出车马行时，天色已暗，街道两旁亮起了灯笼。
　　“夫人，”李副将跟在她身后，低声道，“您真要亲自押运？”
　　“嗯。”鸳祁芷点头，“我不放心。”
　　“可是这一路……”
　　“我知道危险。”鸳祁芷打断他，“所以才更要亲自去。”
　　她停下脚步，转身看向李副将：“李将军，你怕吗？”
　　李副将一怔，随即挺直腰板：“末将不怕！”
　　“那就好。”鸳祁芷笑了笑，那笑容很淡，却有种说不出的坚定，“明日，第一批货就该备齐了。后日一早，我们出发。”
　　“是！”
　　回到侯府时，已是戌时。严管家等在门口，见她回来，连忙迎上：“夫人，聚宝当铺的掌柜来了，说那几件东西……他们不敢收。”
　　鸳祁芷眉头微蹙：“为何？”
　　“说是……御赐之物，若无宫里的许可，私自买卖是要杀头的。”
　　鸳祁芷沉默片刻，道：“让他进来。”
　　当铺掌柜是个干瘦老头，进来时战战兢兢，见了鸳祁芷就跪下：“贵人饶命！不是小的不识抬举，实在是……实在是规矩如此啊！”
　　鸳祁芷没让他起来，只问：“天渊城里，敢收御赐之物的，有哪些？”
　　掌柜哆嗦着报了几个名字——都是些背景深厚、黑白通吃的大当铺。
　　“知道了。”鸳祁芷摆摆手，“你回去吧。”
　　掌柜如蒙大赦，连滚爬爬地走了。
　　严管家忧心忡忡：“夫人，那些当铺背后都是朝中权贵，若让他们知道您在典当嫁妆，怕是……”
　　“怕是什么？”鸳祁芷抬眼看他，“怕他们弹劾我？还是弹劾侯爷？”
　　严管家语塞。
　　“放心。”鸳祁芷起身，走向内室，“我自有分寸。”
　　她确实有分寸。
　　那些最值钱的御赐之物，她本就没打算一次性全出手。一件一件来，分散到不同当铺，用不同身份——侯府管事、商人妻室、北境来的军眷——总能换到足够的现银。
　　只是……需要时间。
　　而她最缺的，就是时间。
　　夜深了。
　　鸳祁芷坐在灯下，翻看着这几日采买的账册。一笔一笔，清晰明了。嫁妆已用去六成，换来的是堆积如山的物资。
　　够吗？
　　她不知道。
　　她只知道，这是她能做的全部了。
　　窗外，雪又下了起来。
　　她想起北境的大雪，想起粮仓的废墟，想起那些将士年轻而苍白的脸。
　　也想起……影恋琛站在雪中，说“多谢”时，那双亮如星辰的眼睛。
　　左手腕的胎记，忽然轻轻一热。
　　很短暂，像错觉。
　　鸳祁芷按住那里，低声问：“你也在催我吗？”
　　镜子没有回答。
　　只有风雪呼啸，拍打着窗棂。
　　像某种遥远的呼应，也像某种……无言的催促。
　　她合上账册，吹熄蜡烛。
　　睡吧。
　　明日，还有一场硬仗要打。
　　而后日——
　　她将踏上归程。
　　带着这些物资，带着这些希望。
　　也带着……某种连她自己都尚未察觉的、悄然改变的心境。
　　北境，我回来了。
　　影恋琛，我回来了。
　　等着我。