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17、密信与远行 ...
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山洞口透进灰白的天光时，一只纸鹤穿透凌绝布下的预警符阵，悬停在两人身前。
纸鹤通体雪白，唯有鹤喙处一点朱砂红，正是凌霄宗执法堂最紧急的密讯标识。
凌绝神色一凝，抬手接下纸鹤。纸鹤在他掌心展开，化作一张薄如蝉翼的信笺，上面是陆斩风遒劲急促的字迹，墨色间隐有灵光流转，阅后即焚。
“绝儿，宴尘，见字如面。”
“宗门剧变。玄真三日前在戒律堂当众自曝勾结暗阁，指认玄镜为同谋，随后自碎金丹而亡。玄镜闻讯潜逃，下落不明。”
“宗主震怒，下令彻查。然戒律堂、外事堂、甚至丹鼎阁皆有弟子牵涉其中，目前已羁押二十七人，风声鹤唳。”
“关键处：玄真死前留书，称所有罪行皆受‘玄师’指使。‘玄师’身份未明，但执法堂暗查发现，静虚峰近年来阵法异常，进出记录与物资消耗皆对不上。有人长期隐匿其中。”
“暗阁渗透之深远超想象。药王谷苏谷主密信告知，两年前青岩镇案发前，药王谷曾有长老收到匿名示警，称‘凌霄宗内有人欲屠镇炼药’，惜当时未受重视。如今想来，暗阁布局之早，令人心惊。”
“你二人行踪恐已暴露。北行路上务必谨慎，更换路线，隐匿气息。”
“另：附苏谷主托我转交之物。他说，锁链反噬需以温养为主，切忌强行冲撞。丹药或可缓解一二，但根治之法，仍在北域。”
“保重。待我肃清内患，再去寻你们。”
“师，陆斩风。”
信笺末尾附着一小段灵力印记，凌绝以自身剑气激发，一只寸许高的青玉药瓶从虚空中凝现，落入他掌心。
信笺在完成使命后自行卷曲，化作一缕青烟消散，不留痕迹。
宴尘全程沉默地看着，直到信烟散尽，才缓缓吐出一口气：“玄真死了。”
“以死搅局。”凌绝握紧药瓶，声音冷肃，“死无对证，又将水搅浑。他最后指认‘玄师’，无论是真是假，都足以让宗门内部人人自危，互相猜疑。”
“清洗开始了。”宴尘扯了扯嘴角，“二十七人……恐怕只是开始。陆长老这封信能送到我们手里，说明他在宗门内还能掌控部分力量。但局势，显然已经失控了。”
凌绝没有否认。
玄真自曝又自裁，这一手狠辣又精准。既坐实了暗阁勾结案，又斩断了追查他背后之人的线索，更将“玄师”这个名号抛出来，像一颗毒种扔进本就浑浊的水里。
而静虚峰的异常……
凌绝想起陆斩风的猜测，心头寒意弥漫。如果玄霄师祖真的还在，如果真的出了问题……
“你看这里。”宴尘指着信笺消散前的最后位置——那里并非完全空白，而是用极淡的、只有特定角度才能看清的灵墨留了一行小字：
“北域冰原，业火冰川东南三百里，有废弃古驿站，地图未标。可暂避。”
这是陆斩风留下的后路。
“他料到我们会去冰原。”凌绝收好青玉药瓶。
“他也知道我们不得不去。”宴尘站起身，活动了一下左臂。伤口愈合得比预期慢，锁链的存在不断吞噬着他自身的生机与药力。“玄真虽死，暗阁未灭。傀心丹、噬业傀心丹、你父亲的失踪、还有我身上这玩意儿——”
他抬起手腕，紫黑色纹路在晨光中显得格外刺目。
“所有这些线头，都指向北域。”宴尘看向洞外北方灰蒙蒙的天空，“我们必须去。”
凌绝点头。他打开青玉药瓶的塞子，一股清冽药香混合着冰雪般的凉意弥漫开来。瓶中躺着三颗龙眼大小的丹药，通体莹白，表面有淡金色的丹纹流转。
“寒髓护心丹。”宴尘嗅了嗅药香，眼中闪过复杂神色，“师尊把压箱底的宝贝都拿出来了……这丹药以万年寒髓为主药，辅以七种温养经脉的奇珍，炼制极难，药王谷库存恐怕不超过十颗。它能暂时冰封锁链的活性，减缓反噬，但……”
“但有代价。”凌绝接话。苏谷主在信中提到“温养为主，切忌强行冲撞”，这丹药显然是治标不治本，且必然有副作用。
“寒气侵体。”宴尘笑了笑，“服用后十二个时辰内，我会冷得像块冰。不过比起业火焚心的滋味，冷一点不算什么。”
他接过药瓶，倒出一颗丹药，毫不犹豫地吞下。
丹药入腹的瞬间，宴尘整个人肉眼可见地打了个寒颤。一层薄薄的白霜从他唇边蔓延开，迅速爬满脸颊、脖颈，甚至发梢都结出了细小的冰晶。他呼出的气息变成白雾，在晨光中袅袅散开。
但与此同时，他手腕上的锁链纹路明显暗淡了几分，那种无时无刻不在的、皮肤下的灼热躁动，终于暂时平息。
宴尘长长舒了一口气——气是白的。
“……还行。”他牙齿有些打颤，但眼神清明，“能撑到冰原。”
凌绝从储物戒中取出一件厚实的玄色斗篷，披在宴尘肩上。斗篷内衬缝着保暖的绒羽，领口处还有简单的恒温符文。
宴尘裹紧斗篷，冰霜渐渐从他脸上褪去，但唇色依旧苍白。他看了凌绝一眼，没说话，只是将斗篷又拢紧了些。
两人收拾妥当，再次上路。
这一次，他们彻底偏离了商道，按照陆斩风提示的隐秘路线向北穿行。地形越发荒凉，人烟渐绝，偶尔能看见远处雪山的轮廓，像巨兽的脊背匍匐在天际。
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七日后，他们抵达北域边缘最后一个人类聚居点——霜叶镇。
说是镇，其实只有几十户人家，房屋低矮，以石块和冻土垒成。镇子坐落在一条即将封冻的河边，依靠夏季采摘冰原边缘的特产药材、皮毛，与南来的商队交换生活物资为生。
此时已近深秋，最后一支商队早已南返，镇上显得格外冷清。仅有的一家客栈半掩着门，掌柜是个独臂老者，正靠着火炉打盹。
凌绝要了两间房——尽管他们通常只住一间轮流守夜，但做戏做全。
安置好后，凌绝独自下楼，在镇子唯一的小街上走了一圈。街边有个老汉推着独轮车卖杂货，车上插着一扎鲜红的糖葫芦，在灰扑扑的背景下格外扎眼。
糖葫芦的果子不大，裹的糖衣也不算均匀，但红艳艳的，透着股朴实的甜香。
凌绝停下脚步，看了几秒，从储物戒中取出一个钱袋——来自两日前某个伏击他们、反被击溃的劫修，掏出几枚铜钱。
“公子来一串？”老汉笑眯眯地取下最大的一支，“自家熬的糖，山里摘的野果，酸甜着呢。”
凌绝接过，道了声谢。
他转身，又走进街角那家唯一的杂货铺，用剩下的碎银换了两套厚实的御寒衣物。布料粗糙，针脚也疏，但内衬缝着厚厚的绒羽，领口处还简陋地绣着恒温符文，在这极北边缘的镇子，已算实用的好东西。
回到客栈时，宴尘正坐在窗边，就着最后的天光研究那张北域地图。听到开门声，他头也没抬：“打听到什么了？”
“最后一支南行商队十日前离开。再往北，只有零星的猎户和采药人，而且很快都会撤回。”凌绝走到窗边，将糖葫芦递过去。
宴尘一愣，抬头看看糖葫芦，又看看凌绝。
“路过。”凌绝言简意赅。
宴尘眨眨眼，接过糖葫芦，咬下最顶上那颗。糖衣在齿间碎裂，发出清脆的轻响，内里野果的酸味漫上来，中和了甜腻。
他含着果子，将糖葫芦往凌绝面前递了递，声音含糊：“尝尝？还挺甜。”
凌绝垂眸看了一眼那串被他咬掉一颗的糖葫芦，目光在残留细小齿痕的鲜红果子上停留了一瞬。他似乎没多想，就着宴尘咬过的方向，低头咬下了第二颗。
糖衣的甜脆与果肉的微酸在口中弥漫，与另一人留下的些许温度混合。凌绝咀嚼的动作几不可察地顿了一下，仿佛这时才意识到这个举动意味着什么。但他没有抬头，也没有说话，只是安静地吃完，将竹签递回。
宴尘接回糖葫芦，指尖擦过凌绝方才触碰过的竹签位置。他没看凌绝，目光重新投向窗外，但唇角微微弯起一个极小的、柔软的弧度。他咬着第三颗果子，声音轻得像叹息：“……是挺甜。”
“听说那里终年积雪。”宴尘声音有些含糊，“白天太阳照在雪上，亮得刺眼。晚上却冷得能冻裂石头。”
凌绝也看向北方：“嗯。”
“苏谷主的地图标了业火冰川的位置，但周边地形很简略。陆长老说的那个废弃驿站，如果真在东南三百里，那我们得穿过一片叫‘鬼哭坳’的峡谷。”宴尘指着地图上一段用细线标注的险地，“这名字可不吉利。”
“再险也要走。”凌绝说。
宴尘侧头看他，糖葫芦的竹签在指尖转了转：“你父亲当年……也是走的这条路吗？”
凌绝沉默片刻。
“不知道。”他最终说，“宗门记录只说，他最后一次传讯是从‘冰原外围’发出，此后便音讯全无。具体路线……无人知晓。”
也许凌寒声也走过鬼哭坳，也许他也曾在某个废弃驿站歇脚，也许他也曾望着终年积雪的北方，思考着要寻找的真相究竟是什么。
那些“也许”，如今都要由凌绝亲自去验证。
宴尘没再追问。他安静地吃完那颗糖葫芦，又咬了第四颗。甜酸的味道在口腔里蔓延，暂时压住了寒髓丹带来的、从骨髓深处透出的冷意。
“凌绝。”他忽然叫了一声。
“嗯？”
“如果……如果我们真的在冰原底下找到了什么。”宴尘看着窗外彻底暗下来的天空，声音很轻，“如果真相比现在猜测的更糟糕，如果解开锁链的代价很大，如果……”
“没有如果。”凌绝打断他，语气平静却不容置疑，“真相就是真相，代价就是代价。该承担的，我不会逃。该解决的，一件也不会少。”
宴尘笑了。他转回头，竹签上还剩最后一颗糖葫芦，在昏暗的光线下像一粒小小的、凝固的血珠。
“行。”他说，“那明天就进冰原。”
凌绝点头，从储物戒中取出两套厚实的御寒衣物——这是他在霜叶镇唯一那家杂货铺买的，用料粗糙，但足够保暖。
“多带件衣服。”他将其中一套递给宴尘，“冰原很冷。”
宴尘接过衣服，又看了眼手里光秃秃的竹签，忽然说：“糖葫芦不错。下次……我请你。”
凌绝看他一眼：“好。”
夜渐深。
霜叶镇沉入北地特有的、漫长而寂静的黑暗。风从北方冰原吹来，卷过镇子，发出呜咽般的声响。
客栈房间里，宴尘裹着斗篷和厚衣，靠在床头浅眠。寒髓丹的药力让他体温偏低，但锁链的反噬确实被压制到了最低，这是他两年来睡得最安稳的一夜——尽管依旧警醒。
凌绝坐在窗边的椅子上守夜。
斩妄剑横于膝上，月白剑气在鞘内无声流转。他闭目调息，焚心渡反噬带来的经脉刺痛尚未完全消除，但已不影响行动。九转回春丹的药力仍在持续作用，配合他自身功法，伤势在缓慢而稳定地恢复。
他的思绪却清晰而冷静。
玄真之死，宗门清洗，静虚峰疑云，玄师之名，北域冰原，父亲失踪，斩业剑遗迹……
所有线索像一张巨大的网，而他们正向着网的中心走去。
网的中心有什么？
也许是暗阁总坛，也许是傀心丹的最终秘密，也许是玄霄的真相，也许是父亲的下落，也许是解开宴尘锁链的方法。
也可能……是所有这些交织而成的、更庞大也更黑暗的东西。
凌绝睁开眼，看向床上蜷缩着的身影。
宴尘睡得不沉，眉心微微蹙着，即使在梦中似乎也在对抗着什么。冰霜又悄悄爬上了他的睫毛，在黑暗中泛着微弱的莹白。
凌绝起身，将火盆拨得更旺些。
炭火噼啪，暖意弥漫。
他重新坐回椅子，手按在剑柄上。
无论网的中心是什么，无论前方是冰川还是火海。
这一路，他都会走下去。
带着他的剑，和他的承诺。
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【章末小剧场·关于糖葫芦的真相】
很多年后，百花谷春日宴。
叶清羽端上一碟新做的冰糖葫芦，果子饱满，糖衣晶莹。宴尘尝了一颗，点头：“手艺有进步，但比起当年在霜叶镇吃的那串，还是差点意思。”
凌绝正在沏茶，闻言抬眸：“那串糖葫芦，果子小，糖衣厚薄不均。”
“但甜。”宴尘又戳起一颗，“而且是你买的。”
叶清羽好奇：“师伯当年怎么想到买糖葫芦？您平日不像嗜甜之人。”
凌绝将茶杯推给宴尘，神色平静：“那日他服了寒髓丹，唇色发白。糖葫芦是红的，看着暖些。”
宴尘咬果子的动作一顿。
叶清羽恍然，忍笑道：“所以不是‘路过’？”
凌绝端起自己那杯茶，淡淡瞥了宴尘一眼：“霜叶镇只有一条街，总共不到三十丈。卖糖葫芦的车在街尾，客栈在街头。”
无论从哪个方向“路过”，都得专门走一趟。
宴尘慢慢嚼着那颗果子，甜味从舌尖一路漫到心底。他忽然笑起来，眼睛弯弯的：
“那下次我请你吃的，也得是专门去买的才行。”
凌绝抿了口茶，嘴角微不可察地扬了扬。
“嗯。”
很多年后叶清羽才明白，有些甜味不在糖衣厚薄，而在于是谁穿过一条萧索的街，为你带回那一抹亮眼的红。
就像有些路看似冰冷漫长，但因为有人同行，连风霜都成了风景。
（第十七章小剧场完）
