《西渡东归》性别为猫

38、兽戮围场16

　　光线从高窗斜斜地照进走廊，在地面的深色瓷砖上切割出明暗相间的方格。

　　希尔达·科斯塔走在中间。

　　她今天穿了一身新买的深蓝色裙装，不算高级，但挺括平整。手里拿着一个皮质文件夹，里面是她过去三个月整理的数学手稿。

　　这是她第二次走进这条走廊。

　　第一次是来参加旁听资格评议，她紧张的发怯。她不敢抬头迎上别人的目光，但低着头看见一尘不染的地砖，又生怕自己鞋底的尘埃给踩脏了。走廊里的学生们三三两两走过，谈笑风生，没人看她，或者看了一眼就移开视线。

　　今天不同。

　　她一踏进走廊，离橡木厅还有二十几步远，原本隐约的交谈声就低了下去。

　　几个靠在墙边讨论问题的学生抬起头，视线落在她身上，停住了。接着是更远处的几位教授助理，他们手里的文件忘了翻页。走廊尽头，两个正要推门进去的中年学者也停下动作，转头看向她。

　　所有的目光都聚过来。

　　不再是漠视或审视，而是敬畏、好奇，甚至还有一丝难以掩饰的妒意。

　　希尔达听见压低的议论，碎片般飘过来：

　　“……就是她。”

　　“《论非欧几何中高维流形的拓扑不变量及其在以太理论中的应用》那篇论文，我读了三天才勉强看懂引言。”

　　“听说新式蒸汽机的传动优化，都在用她推导的公式更新齿轮比！”

　　“韩吉教授的唯一学生……那个以太怪人。”

　　希尔达的仿若什么都没听见，目光平视前方，脚步均匀地踩在瓷砖的明暗交界线上。

　　她习惯了被看。

　　“哟哟哟——”

　　一个带着笑意的声音从侧后方传来，希尔达不用回头也知道是谁。

　　佐伊从走廊拐角转出来，步子轻快。她今天没穿实验室的白大褂，换了一身浅灰色的西装。她手里也拿着个文件夹，但夹子边缘翘着，里面纸张的边角参差不齐地露出来。

　　“我们的大数学家今天穿这么正式？”佐伊走到希尔达身边，并肩而行，“我都快认不出来了。”

　　希尔达侧头看她：“你也是。”

　　“我？”佐伊低头扯了扯自己的西装外套，“没办法，听说今天要见大人物。教授特意叫住我，说别穿得像刚从解剖台爬回来。”

　　她说着，凑近希尔达耳边，压低声音：

　　“不过说真的，你这身真好看。要是让数学系那群呆子看见，他们估计连公式都忘光了。”

　　“乱说话。”

　　“哎，别走那么快嘛。”佐伊跟上，肩膀撞向她，“紧张了？”

　　“有一点。”希尔达承认。

　　“正常。我第一次进这种正式场合，手心全是汗，把文件都捏湿了。”佐伊说，“不过后来我发现，那些大人物也是人，也会放屁打嗝，有些人的假发戴歪了自己都不知道。”

　　“你一天到晚都在想什么？”

　　“哎呀，放松点。今天就是走个流程，问几个问题。你准备得那么充分，怕什么？”

　　“而且，我们俩一起。我虽然数学不咋行，但以太实验的数据，我熟。他们问什么，我们互相兜着。”

　　希尔达点点头，心里长呼了一口气。

　　两人走到橡木厅门口。

　　深色的双开门虚掩着，门板上雕刻着学院徽章。打开的书本与交叉的望远镜。

　　佐伊伸手推门。

　　门轴转动，发出低沉平滑的声响。

　　---

　　房间中央摆着一张宽大的弧形橡木桌。只放了三把高背椅。

　　此刻，其中一把椅子上坐着一个人。

　　那人背对门口，面朝窗户。从希尔达的角度，只能看见一个挺拔的背影，穿着深蓝色的海军将官常服，肩章的金线在光线下微微反光。浅金色的头发束在脑后。

　　听见开门声，那人没有立刻回头。

　　而是等希尔达和佐伊走进房间，门在身后轻轻合上，才缓缓转过椅子。

　　阿瑟·切斯特顿准将。

　　希尔达在报纸上见过这张脸。年轻，英俊，冷硬。但画像和真人之间天差地别。

　　画像里的眼睛是死的，而眼前这双灰色的瞳孔，像两块封存已久的冰。

　　希尔达的心脏猛地一跳。

　　她没想到会是这个级别的人物。卡尔森教授只说“海军部有位高级官员想见见你”，她以为是某个负责技术审核的中校或上校。

　　切斯特顿的视线在她脸上停留了两秒，然后移向她身边的佐伊，最后又回到她身上。

　　“希尔达·科斯塔小姐。”他开口，“请坐。”

　　希尔达和佐伊在桌子对面的两把椅子上坐下。椅子很高，希尔达的脚勉强够到地面。她把手里的文件夹放在膝上，双手交叠压在上面。

　　佐伊坐在她左边。希尔达用眼角余光瞥见，佐伊的手指在文件夹边缘无意识地蜷缩了一下，指节微微发白。

　　希尔达心里更慌了，连佐伊都在紧张。

　　“我是阿瑟·切斯特顿，海军部准将。”切斯特顿没有寒暄，直接进入主题，“学院提交的航线异常联合技术小组初步名单，由我最终审定。今天请两位来，是做一些必要的评估。”

　　他从桌上拿起一份文件，翻开。

　　“科斯塔小姐。”他抬起头，“你的推荐人是卡尔森教授和艾伦教授。推荐理由中，引用了你已故导师韩吉女士的一段话。”

　　他顿了顿，目光落在文件上，念道：

　　“她拥有从数据中洞察数学结构，还有对自然感知的直觉。这种直觉不是训练的结果，是天赋。”

　　念完，他合上文件，看向希尔达。

　　“韩吉女士我见过几次。她对以太的研究很有魄力。”他的语气里听不出褒贬，“那么，科斯塔小姐，请用你自己的话告诉我。”

　　“你认为自己的直觉，能对解决航线异常问题，提供什么帮助？”

　　问题很直接，也很致命。

　　希尔达深吸一口气。她事先准备过答案，但面对这双眼睛，那些排练过的句子突然显得空洞。

　　她选择说实话。

　　“准将阁下，我不确定。”

　　“我没有见过异常样本，没有数据。但根据现有的零星报告。货物变质、船员行为失常、整船人员失踪。这些现象不符合任何已知的物理或生物现象。”

　　她整理思绪：

　　“当常规模型全部失效时，我们通常要回归最基础的观察：寻找变量。”

　　“我的工作是尝试从那些支离破碎的报告里，提取出关键点，构建一个最粗糙的，但能容纳所有异常现象的框架。”

　　“哪怕这个框架一开始是错的，它至少能告诉我们，该往哪个方向去寻找对的答案。”

　　她说完，房间里安静了几秒。

　　然后，切斯特顿微微颔首。

　　“务实的态度。”他说，“那么，你需要什么，才能在最短时间内开始工作？”

　　希尔达思考了几秒。

　　“完整的异常清单，越详细越好。样本的物理和化学基础分析报告。如果可能，现场的环境数据。温度、湿度、磁场读数。以及。”

　　她补充道

　　“我需要一个能进行高精度以太浓度测量的仪器。韩吉老师留下的笔记提到，某些异常现象伴随着以太场的扰动。”

　　“仪器可以提供。”切斯特顿说，“至于数据，小组正式成立后，你们会得到权限，调阅海军部和东印度公司的保密档案。”

　　他转向佐伊。

　　“瓦尔德小姐。”

　　佐伊的身体几不可察地绷紧了一瞬。

　　“你在学院以太实验室的工作，主要是哪些方向？”

　　“回准将，主要是基础监测和数据分析。”佐伊回答，语速却忍不住加快。

　　“维护以太浓度计，记录实验体的指标，偶尔协助教授进行低剂量的刺激实验。”

　　她的用词尽量谨慎

　　“你接触过活体样本吗？”切斯特顿问。

　　佐伊的呼吸屏住了半秒。

　　希尔达注意到，佐伊放在膝上的手，手指蜷得更紧。

　　“接触过。”佐伊的声音还算平稳，“实验室偶尔会收到一些特殊来源的生物材料，用于研究以太亲和性。我负责前期的处理和数据记录。”

　　她说的是实话，但省略了最关键的部分。

　　切斯特顿看着她。

　　那三秒钟，佐伊觉得自己的后背已经被冷汗浸湿。她几乎能听见心脏在胸腔里狂跳的声音，像要炸开。她死死压住呼吸，强迫自己迎上他的视线，不躲闪。

　　她怕他下一句就问：你在兽戮围场的工作，进行得如何？

　　如果问出来，她该怎么答？在希尔达面前？

　　但切斯特顿没有问。

　　他似乎只是需要一个确认。确认她有没有研究基础经验，不至于拖慢进度。他的注意力很快又回到了希尔达身上。

　　佐伊只是一个无关紧要的零件，检查完毕，功能正常，就够了。

　　“瓦尔德小姐的经验可以补充科斯塔小姐的理论方向。”切斯特顿总结，目光在两人之间扫过，“小组需要既懂理论，又能操作仪器、分析生物数据的人。你们两位的组合，从纸面上看，是合理的。”

　　他从抽屉里取出两枚铜质徽章，推到桌子对面。

　　徽章很小，图案是交叉的望远镜与船锚，下方刻着一行小字：海军部特殊项目。

　　“这是临时通行证。”他说，“凭它，你们可以进入海军部档案室，以及学院地下的加密样本库。下周一上午九点，小组第一次会议，地点在海军部大楼七层。具体房间号会另行通知。”

　　他顿了顿，最后看了希尔达一眼。

　　“科斯塔小姐，韩吉女士的直觉也许是对的。帝国现在需要能看见轨迹的眼睛。”

　　他站起身。

　　“期待你们的工作成果。”

　　会面结束了。

　　---

　　走出橡木厅，穿过长长的走廊，直到踏出学院主楼的正门，来到外面被午后阳光笼罩的石阶上，希尔达才彻底地舒了一口气。

　　阳光有些刺眼。她抬手遮在额前，眯起眼睛。

　　街上有马车驶过，车轴碾过石板路，发出规律的轱辘声。远处有报童在叫卖，声音稚嫩而嘹亮。世界恢复了它原本充满生活气息的平凡样子。

　　刚才那间书房里的压迫感，像一场短暂而清晰的梦。

　　“我的天……”

　　旁边的佐伊拍了拍胸口，深呼吸，肩膀垮下来。

　　“我刚才差点窒息。”她转过头，脸上还残留着未褪尽的紧绷，“切斯特顿准将，他气场也太强了吧？我感觉自己像个虫子。”

　　希尔达点点头，心有余悸：“他问的问题都好直接。”

　　“何止直接。”佐伊抬手抹了把额角，那里确实有细密的汗珠，“在他面前，我就跟□□一样。”

　　希尔达扭头看她，表情有些无语：“什么形容。”

　　“真的嘛！”佐伊垮下脸，“我甚至想拉屎。”

　　“……我不想知道这个。”

　　“可是拉屎很快乐啊！”佐伊严肃道，“人要学会享受这种简单的快乐，尤其是在经历了这种精神压迫之后。这是一种生理性的释放，懂吗？”

　　希尔达终于忍不住，笑出了声。

　　“我享受，”她说，“但我不会到处说。”

　　“那你活得真累。”佐伊挽住她的胳膊，整个人靠过来，重量压在她肩上，“走吧，数学家小姐。为了庆祝我们成功通过切斯特顿大考，我们去喝咖啡吧！学院后街那家新开的，听说蛋糕不错。”

　　两人沿着石板路往下走。

　　希尔达手里还攥着那枚铜徽章。

　　她成功了。她进入了那个核心的小组，拿到了接触最前沿问题的机会。韩吉老师留下的路，她又往前走了一步。

　　心里有种沉甸甸的充实感，混杂着尚未平息的紧张，和对未知工作的隐约兴奋。

　　她没看见，身边佐伊的笑容在转过街角，淡了下去。

　　她脑子里反复回放着刚才书房里的画面。

　　切斯特顿没认出她。

　　或者，他认出了，但觉得无关紧要。

　　无论是哪一种，都让她脊背发凉。

　　这个小组，这份殊荣，这条看似通往学术核心的道路。底下到底藏着多少她还没看见的秘密？