《惊！太阳消失！》穗簪

9、第 9 章

　　便携式“归”装置是个精致的立方体，边长约五十厘米，表面覆盖着银白色的金属，边缘镶嵌着发出柔和蓝光的能量导管。它被放置在一个特制的背包里，背包外部有加固的框架和减震系统，可以承受长途跋涉和战斗的冲击。

　　“能量核心已经充能完毕。”技术员——一个戴着透明面具的日光族女性——报告道，“但我要再次警告：这个装置的设计运行时间是四十八小时。超过这个时间，核心会开始衰退，输出功率会指数级下降。而且，操作者必须保持在装置三十米范围内，否则能量场会不稳定。”

　　系兀日点头表示明白。他将背包背起，调整肩带。装置的重量显然不轻，但他的动作依然稳定。

　　“你的面具。”技术员递过来一个新的面具，“这个有额外的过滤层，可以减轻高浓度蚀光对蚀日石的直接刺激。”

　　系兀日接过面具，却没有立刻戴上。他转向林烬：“出发前，我们需要约定信号。森林里无法使用常规通讯，蚀光会干扰所有电磁信号。日光族使用光语的基础变体——通过蚀光的闪烁传递信息。”

　　他抬起手，手杖顶端的白色晶体发出三次短促的闪光，接着一次长闪。

　　“这表示‘安全，继续前进’。”系兀日解释，然后又演示了其他几种信号：“危险，停止”、“向左转”、“向右转”、“原地等待”、“紧急撤退”。

　　林烬努力记住这些模式。他的光语者能力似乎对这种视觉信号有天生的理解力，看一遍就牢牢记住了。

　　“你能回应吗？”系兀日问，“尝试用你的手发出同样频率的光。”

　　林烬集中注意力在右手上。那些暗金色纹路开始发光，但他无法精确控制闪烁的频率——光只是持续地亮着，像一盏常亮的灯。

　　“不行。”他摇头，“我控制不了这么精细。”

　　“那就只用接收。”系兀日说，“跟着我的信号行动。如果遇到战斗，不要贸然插手。日光族的战斗方式与墙内不同，贸然加入可能会互相干扰。”

　　“明白。”

　　一切准备就绪。系兀冥和其他两位长老来到出发地点——城堡边缘的一个小广场。这里有一扇不起眼的木门，门后是一条向下的阶梯。

　　“这道门通向森林深处的安全通道。”系兀冥说，“沿着通道走，可以避开最危险的区域。但你们必须在十二小时内抵达晨曦城，否则通道会因蚀光潮汐而关闭。”

　　他看向系兀日，语气严肃：“记住家族的规定：不得在墙内人面前摘下面具，不得透露城堡的具体位置，不得教授外人日光族的秘术。违反任何一条，都将被视为背叛，永远不得返回家族。”

　　系兀日微微低头：“我铭记在心。”

　　“还有你，光语者。”系兀冥转向林烬，“记住你的承诺。任务完成后，你必须回来。否则，日光族将视晨曦城为敌。”

　　林烬点头：“我会回来。”

　　系兀冥沉默了几秒，然后做了个手势：“愿日光指引你们的道路。”

　　木门打开。门后是一条向下延伸的石头阶梯，深不见底，只有墙壁上稀疏的发光晶体提供微弱照明。空气中传来湿润的泥土气息，还有隐约的、像是水流的声音。

　　系兀日率先踏入，林烬紧随其后。木门在身后关闭，隔绝了城堡的最后一丝光芒。

　　阶梯很长，螺旋向下。林烬数到第五百级台阶时，终于看到了尽头——一个天然形成的岩洞，洞顶垂挂着发光的钟乳石，地面有一条地下河缓缓流淌。河水本身在发光，是柔和的蓝白色，与蚀光的暗红截然不同。

　　“这是‘净水’。”系兀日蹲下身，用手舀起一些河水，“地下深处的水脉，没有被蚀光污染。日光族的部分饮用水来自这里。”

　　他喝了一口水，然后从背包里取出一个水袋装满，递给林烬：“喝吧。接下来的路程会很艰苦，保持水分很重要。”

　　林烬接过水袋。水清澈冰凉，带着一丝清甜，喝下去后感觉精神一振，连右手的暗金色纹路都似乎暗淡了一些。

　　“这水……”

　　“有微弱的净化效果。”系兀日点头，“但不能多喝，过量会引发排异反应。你的身体已经适应了蚀光环境，突然引入太多纯净能量反而有害。”

　　他们沿着地下河前进。岩洞逐渐开阔，出现了岔路。系兀日每次都毫不犹豫地选择一条，显然对这里的地形了如指掌。

　　大约走了一个小时，前方出现亮光——不是地下河的光芒，而是蚀光的暗红色。出口。

　　系兀日在出口前停下，从背包里取出一个小装置，外形像怀表。他打开表盖，里面不是表盘，而是一个微缩的能量场指示器。指针在几个刻度间跳动。

　　“外面的蚀光浓度是‘深红-2级’。”他说，“比我们进入森林时更高。教团的仪式在持续影响环境。”

　　他重新戴好面具，调整了背包的肩带：“跟紧我，不要离开我身边五米范围。我会开启装置的基础防护场，它可以减轻蚀光对你身体的直接冲击。”

　　系兀日按下了背包侧面的一个按钮。便携装置发出低沉的嗡鸣，一层几乎看不见的银色光膜从背包扩散开来，形成一个直径十米的球型区域。林烬踏入光膜时，立刻感觉到差异——空气中那种粘稠的压迫感减轻了，耳边的低语声也变得模糊。

　　“走。”

　　他们走出岩洞，重新进入永夜森林。但这次林烬注意到，森林的状态比之前更糟了。树木的扭曲程度加剧，有些树干上长出了类似人类器官的结构——跳动的心脏形状的树瘤，搏动的血管状藤蔓，甚至有一棵树的树皮形成了清晰的人脸轮廓，嘴巴张开，发出无声的尖叫。

　　“它们在痛苦。”林烬低声说。

　　“所有被蚀光转化的生命都在痛苦。”系兀日的声音透过面具传来，“但痛苦的程度不同。有些已经……放弃了抵抗，完全融入了转化进程。那些是最危险的，因为它们会成为教团的傀儡。”

　　他指向远处一棵特别巨大的树。那棵树的树干中央有一个空洞，洞内悬浮着一颗暗红色的晶体，像心脏一样脉动。晶体周围，几只蚀变体安静地蹲伏着，像是在守卫。

　　“那就是一个‘巢穴核心’。”系兀日解释，“教团通过这种核心控制特定区域的蚀变体。摧毁核心，周围的蚀变体就会失去组织，变得混乱。但核心通常有强大的防御。”

　　“我们要摧毁它吗？”

　　系兀日摇头：“我们的首要任务是抵达晨曦城。绕开它。”

　　他们改变方向，避开那棵巨树。但刚走出几百米，系兀日突然停下，手杖举起，做出警戒姿态。

　　“怎么了？”林烬问。

　　“安静。”系兀日的声音压得很低，“有东西在跟踪我们。不止一个。”

　　林烬屏住呼吸，集中感知。确实，他能感觉到周围黑暗中有什么东西在移动——不是随机的，而是有组织的包围。至少六个，也许更多。

　　系兀日的手杖尖端开始发光。他做了几个手势，光在空中留下短暂的轨迹，组成一个复杂的符号。符号完成时，林烬感觉到周围的能量场发生了变化——像是他们两人从环境中“隐去”了，不是视觉上的隐身，而是能量层面的模糊。

　　跟踪者的移动变得犹豫。它们似乎失去了目标，在原地徘徊。

　　“走。”系兀日低声道，“这个障眼法维持不了多久。”

　　他们加快脚步。但没走多远，前方出现了障碍——一片荆棘丛，那些荆棘不是植物，而是暗红色的晶体，尖端锋利如刀，表面流淌着不祥的光芒。荆棘丛完全挡住了去路，左右延伸看不到尽头。

　　“这是新出现的。”系兀日皱眉，“上次经过这里时还没有。”

　　他走近荆棘丛，用手杖轻轻触碰一根晶刺。晶刺突然活了，像蛇一样卷向手杖。系兀日迅速收回，但晶刺已经在其表面留下了一道浅浅的刻痕。

　　“活性晶体。”系兀日的语气凝重，“教团在加速森林的转化。这样下去，整个森林都会变成他们的领域。”

　　“有其他路吗？”

　　系兀日环顾四周，摇头：“绕路需要多花至少三小时。我们没有那么多时间。”他看向荆棘丛，“只能强行通过。”

　　他调整背包上的控制面板。便携装置的嗡鸣声变大，银色光膜的范围收缩，但亮度增强。系兀日举起手杖，杖端晶体爆发出刺目的白光。

　　“跟着我的脚步，一步都不能错。”

　　他向前迈步。手杖的白光照在荆棘上，那些活性晶体像是遇到天敌般退缩，让开一条狭窄的通道。但通道只能维持几秒钟，之后荆棘又会重新合拢。

　　林烬紧跟在系兀日身后，几乎踩着他的脚印前进。他能感觉到两侧的荆棘在蠕动，尖端试图刺破银色光膜。有几根特别长的晶刺成功穿透了防护，擦过林烬的手臂，留下灼热的疼痛感。

　　通道只有五十米长，但感觉像走了一生。当他们终于穿过荆棘丛时，林烬回头看去，通道已经彻底消失，荆棘丛恢复了原状，像是什么都没发生过。

　　但系兀日的状态不对劲。他停下脚步，呼吸变得急促。面具下传来压抑的咳嗽声。

　　“你受伤了？”林烬问。

　　系兀日摇头，但林烬注意到他手杖上的白色晶体比之前暗淡了一些，而且他的左手在微微颤抖。

　　“维持强能量输出对身体的负担很大。”系兀日最终说，声音有些虚弱，“我需要休息几分钟。”

　　他们在附近的岩石后坐下。系兀日取下背包，打开一个侧袋，取出一小块暗红色的晶体——不是蚀日石，而是另一种，看起来像是浓缩的蚀光能量块。他将晶体握在手中，闭目凝神。晶体以肉眼可见的速度变小，最后完全消失。

　　系兀日的呼吸平稳了一些。

　　“你在吸收蚀光？”林烬惊讶地问。

　　“日光族的能力本质是转化蚀光，而不是抵抗它。”系兀日解释，“但我们转化的效率有限，而且会产生余毒。刚才的输出消耗了大量能量，必须补充。但每次补充，都会积累更多余毒。”

　　他重新背起背包：“这就是日光族的诅咒——我们依赖蚀光生存，也被蚀光慢慢杀死。”

　　林烬沉默地看着他。系兀日说得轻描淡写，但林烬能感觉到这句话背后的沉重——整个族群的命运，被锁在一个缓慢的自毁循环中。

　　他们继续前进。接下来的路程相对顺利，只遇到几次小规模蚀变体的骚扰，都被系兀日迅速解决。林烬注意到，系兀日的战斗方式确实与墙内完全不同——他不追求彻底摧毁敌人，而是追求“解除武装”。每一次攻击都精准地打断蚀变体的能量循环，让它们失去行动能力，然后任其自行瓦解。

　　“为什么不直接杀死它们？”林烬在一次战斗后问。

　　“因为‘杀死’这个概念对蚀变体不适用。”系兀日说，“它们已经不是生物，而是能量结构体。彻底摧毁需要消耗更多能量，而且可能引发不可预测的连锁反应。让它们自行瓦解是最安全的方式。”

　　他停顿了一下，补充道：“而且……有些蚀变体内，可能还残存着意识的碎片。给它们一个相对平静的‘死亡’，是我能给予的最后慈悲。”

　　林烬想起了李锐。那个年轻人变成晶化体时，意识是否还被困在里面？是否还在痛苦？

　　又走了大约两小时，前方出现了熟悉的景象——晨曦城的城墙。但城墙的状况比林烬离开时更糟了。多处出现破损，有些地方还在冒烟。城墙上的防御火力明显减弱，枪声稀疏。

　　而城墙外，蚀变体的数量更多了。它们不再是无组织的冲锋，而是组成了简单的阵型，由几只领主级蚀变体指挥。更远处，森林边缘，那个暗红色的光柱依然耸立，但旁边又多了一个——两个光柱像巨大的蜡烛，照亮了昏暗的天空。

　　“教团在建立第二个仪式点。”系兀日观察着，“他们在准备更大规模的动作。”

　　他取下背包，开始组装便携装置。装置展开后比想象中大，形成一个直径约两米的圆形平台，表面布满了发光的符文。系兀日站在平台中央，手杖插入平台正中的插槽。

　　“我需要找到最佳位置。”他说，“装置的能量场需要覆盖尽可能长的城墙段，但又不能离城墙太近，以免干扰墙内的防护盾。”

　　他调整着控制面板，平台上的符文开始旋转、重组。几分钟后，一个三维的虚拟地形图浮现在平台上空，显示着晨曦城周边的地形和能量分布。

　　“这里。”系兀日指向地图上的一个点——位于城墙东南方向约三百米处的一个小高地，“这里地势较高，可以覆盖东墙和南墙的大部分区域。而且周围树木较少，减少能量损耗。”

　　“但那里离森林更近。”林烬指出，“也更靠近教团的光柱。”

　　“风险与收益总是并存。”系兀日说，“而且，离教团近，也意味着我们可以直接干扰他们的仪式。如果运气好，装置启动时的能量脉冲可能会打乱他们的节奏。”

　　他收起地形图，重新背起装置：“走吧。我们需要在日落前完成部署并启动。一旦天黑，蚀变体的活动会变得更加活跃。”

　　他们向小高地移动。这段路是最危险的——完全暴露在开阔地带，没有任何掩护。系兀日不得不维持更强的防护场，这对他的消耗更大。林烬能看到他面具下渗出的汗水，还有他越来越沉重的呼吸。

　　途中他们遭遇了几波蚀变体。系兀日的战斗效率开始下降，有一次他甚至没能完全“解除”一只蚀变体，只是将其击退。那只蚀变体倒在地上挣扎了一会儿，又重新站起来。

　　“你的力量在减弱。”林烬说，“让我帮忙。”

　　“你的能力还不稳定——”系兀日想反对，但另一只蚀变体从侧面扑来。这次林烬没有等待指令。

　　他冲向那只蚀变体，右手握拳。暗金色纹路爆发出前所未有的光芒，不是系兀日那种纯净的白光，而是暗金色的，像是熔化的金属。他一拳击中蚀变体的胸口。

　　没有物理的冲击声。拳头接触的瞬间，蚀变体的身体僵住，然后从击中的点开始，暗金色的纹路蔓延开来，像是病毒在传染。几秒钟内，那只蚀变体完全被金色纹路覆盖，然后……静止了。它不再攻击，不再移动，只是站在那里，像是变成了雕像。

　　系兀日震惊地看着这一幕：“你……你做了什么？”

　　“我不知道。”林烬看着自己的手，“我只是想着‘停下’，然后……就这样了。”

　　系兀日走近那只被“静止”的蚀变体，用手杖轻轻触碰。蚀变体没有反应。他做了几个检测手势，然后低声说：“你中断了它的能量循环，但不是摧毁，而是……冻结。它现在处于某种停滞状态。”

　　他转向林烬，面具下的眼睛（如果能看到的话）一定在盯着他：“这种能力……我从未见过。光语者能感知和传递信息，但不能直接干预物理现实。你……你的能力在进化。”

　　林烬看着自己的右手。纹路的光芒正在逐渐暗淡，但他能感觉到，刚才那一击消耗了他大量的精力，像是跑了一场马拉松。

　　“这能力能用几次？”

　　“不知道。但最好不要依赖它，除非万不得已。”系兀日说，“每次使用都会加速你的异变。我能感觉到，你手上的纹路比刚才更深了。”

　　确实，林烬看到那些纹路已经蔓延到了手肘，而且颜色变成了更深的暗金，几乎是黑色了。

　　他们终于抵达小高地。这里视野开阔，可以清楚看到晨曦城的城墙和远处的光柱。系兀日开始部署装置，林烬则担任警戒。

　　部署过程很复杂。系兀日需要将平台精确对准特定的能量节点，调整每一个符文的角度，还要连接多个辅助能量导管。整个过程花了将近半小时。

　　就在装置即将完成时，林烬突然感觉到一阵强烈的能量波动——不是来自装置，也不是来自城墙，而是来自森林深处，那两个光柱的方向。

　　“系兀日——”

　　“我知道。”系兀日的声音紧张，“他们在回应。抓紧时间，我要启动装置了。”

　　他站上平台中央，双手握住手杖。手杖的晶体爆发出刺目的白光，光线顺着平台的符文流动，激活整个装置。装置开始发出低沉的嗡鸣，声音逐渐增强，直到变成一种几乎能感觉到物理震动的音波。

　　银白色的能量场从平台扩散开来，像倒扣的碗一样覆盖了大片区域。能量场边缘与城墙的防护盾接触时，产生了绚丽的干涉条纹，像是极光在天空中舞动。

　　城墙上的蚀变体在能量场中开始混乱。有些直接瓦解，有些痛苦地翻滚，有些试图逃离。领主级蚀变体发出愤怒的嘶吼，但它们也无法完全抵抗这种净化能量的冲击。

　　“成功了！”林烬看到城墙上的防御压力明显减轻，守卫们开始组织反击。

　　但就在这时，森林深处的那两个光柱突然改变了形态。它们不再笔直向上，而是开始弯曲，像触手一样向小高地方向延伸。

　　“他们发现了。”系兀日的声音从平台上传来，有些吃力，“他们在集中仪式能量攻击装置。我需要维持输出，无法移动。林烬，你必须保护装置！”

　　话音未落，光柱的“触手”已经抵达小高地。它们不是物理攻击，而是纯粹的能量束，直接冲击装置的防护场。

　　银白色的能量场剧烈波动，像是暴风雨中的水面。系兀日咬紧牙关，加大输出，手杖的晶体亮度达到了令人无法直视的程度。但林烬能看到，他的身体在颤抖，面具边缘渗出了暗红色的液体——是血。

　　“系兀日，你流血了！”

　　“不要管我！保护装置！”

　　林烬环顾四周。光柱的攻击虽然被防护场阻挡，但周围的蚀变体开始向小高地聚集。它们似乎受到了光柱的强化，变得更加狂暴。

　　至少有二十只，包括两只领主级。

　　林烬握紧拳头，暗金色纹路再次发光。但这次他感觉到了一种阻力——像是力量被什么东西抑制了。他看向右手，发现那些纹路在闪烁，不稳定。

　　“不能完全依赖这种能力。”他对自己说，拔出了腰间的分子切割刀。

　　第一只蚀变体扑来。林烬侧身避开，刀锋划过它的侧腹。但刀刃只在甲壳上留下浅浅的刻痕。蚀变体转身再次扑击，这次林烬没有躲，而是正面迎上，刀尖精准地刺入它眼睛的缝隙。

　　怪物倒下。但更多的涌上来。

　　林烬陷入了苦战。他依靠在墙外三年积累的战斗经验，加上对蚀变体弱点的了解，勉强支撑。但他不是系兀日，没有那种高效“解除”的能力，只能一点一点地削弱、杀死。

　　很快，他身上多了几道伤口。最严重的是左肩，被一只蚀变体的爪刃划开，深可见骨。血液涌出，但奇怪的是，伤口没有感染异变的迹象——那些暗金色纹路似乎在伤口周围形成了一层保护，阻止了蚀光的侵蚀。

　　但失血和疼痛在削弱他的力量。

　　一只领主级蚀变体突破了防线，直扑装置平台。它形似巨熊，但背部有六根骨刺，每根都在发射暗红色的能量弹。

　　系兀日无法分心防御。他全力维持装置，对抗光柱的攻击。

　　林烬冲向那只领主级。他知道自己正面抗衡没有胜算，但他必须争取时间。

　　就在他准备做最后一搏时，一个身影从天而降。

　　是夜枭。

　　她的机械手臂装载了新的武器——一个旋转的能量锯刃，直接将蚀变体的一根骨刺切断。