3、第 3 章 ...
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选拔在晨曦城第三训练场进行。那是一个由旧时代体育馆改造的设施，穹顶的照明灯大多已经损坏，只有四分之一还能发出惨白的光，在满是裂痕的地板上投下斑驳的光影。
林烬到得早。他站在场边阴影里，看着陆续进场的外勤人员。一共四十七人，都是各个区域的精英——东墙巡逻队的枪械专家，西区勘探队的追踪高手，甚至还有两个来自“灰烬守望者”组织的成员，他们的防护服上有明显的蚀变体组织改造痕迹，那是与怪物战斗留下的勋章，也是缓慢异变的证明。
“林烬。”
外勤主管罗恒走过来。这个脸上有刀疤的中年男人手里拿着数据板，眼神复杂地看着他：“苏娜博士坚持要你当队长。说实话，我不理解。你只是个回收员。”
“现在不是了。”林烬平静地说。
罗恒盯着他看了几秒，最终摇摇头：“随你。但听好了，这些人是晨曦城最宝贵的战斗力量。如果因为你的决策失误导致他们死在墙外……”“他们迟早会死在墙外。”林烬打断他，“不是这次，就是下次。区别只在于死得有没有价值。”
这话太冷酷，连罗恒都噎住了。他张了张嘴，最终只是冷哼一声，转身走向训练场中央。
“所有人集合！”
人群迅速聚拢。罗恒站在高台上，扫视下方：“你们都知道为什么来这里。深空之眼计划，护送任务，目的地西北发射场。任务等级：深红，也就是必死级。现在退出还来得及。”
没有人动。四十七双眼睛在昏暗光线下闪烁着不同的情绪，有坚定、有恐惧、有决绝，还有几个近乎狂热的期待。
“很好。”罗恒点头，“选拔分三项。第一项，蚀光抗性测试。”
训练场一侧的闸门打开，露出一个封闭的测试舱。那是用旧时代核辐射测试设备改造的，内部可以模拟不同浓度的蚀光环境。
“标准很简单：在模拟深红区浓度下坚持十分钟不出现二级以上异变反应。开始叫号。”
第一个进去的是东墙巡逻队的副队长，一个壮硕的光头男人。他走进测试舱，闸门关闭。透过观察窗，可以看见舱内开始弥漫暗红色的光尘。
前五分钟，男人还站得笔直。第六分钟，他开始出汗，皮肤出现轻微的红斑。第八分钟，红斑扩散，他的左手臂开始不自主地抽搐。第九分三十秒，他突然跪倒在地，喉咙里发出压抑的呻吟。
“结束！”罗恒吼道。
舱门打开，医疗组冲进去把男人拖出来。他的手臂上已经出现了细密的晶化颗粒，像是皮肤下埋了碎玻璃。
“二级初期异变。”医疗组报告，“需要隔离观察。”
男人被抬走时，眼神涣散，嘴里喃喃着什么。林烬听清了，是：“不……不要变成怪物……”
测试继续。
第二个坚持了九分钟，第三个八分半，第四个直接七分钟就出现眼球晶化，被迫中止。最好的一个撑到了九分五十秒，但也到了极限，出来后呕吐不止，吐出的东西里带着黑色的血丝。
“下一个，林烬。”罗恒念到他的名字。
所有人的目光都集中过来。那些目光里有好奇，有质疑，有隐约的敌意，凭什么这个回收员能得到苏娜博士的青睐？凭什么他可能成为队长？
林烬走进测试舱。舱门关闭的瞬间，外界的声音被隔绝，只剩下自己的呼吸和心跳。
“浓度提升至深红区标准。”广播里传来罗恒的声音，“林烬，你随时可以叫停。”
他没有回应。
暗红色的光尘从舱壁的喷口涌出，迅速充满了整个空间。林烬感觉到皮肤传来熟悉的刺痛感，像是有无数细针在轻轻扎刺。他闭上眼睛，调整呼吸。
三分钟。刺痛加剧，但还在可以忍受的范围。
五分钟。他开始听到声音，这不是测试舱外的声音，而是某种……低语。从光尘深处传来，模糊不清，像是很多人在很远的地方同时说话。
林烬睁开眼睛。测试舱里除了光尘什么都没有，但那些低语越来越清晰。他集中注意力，试图分辨。
“……错了……全错了……”
“……门不应该打开……”
“……它们在看着……”
破碎的词语，断续的句子。林烬的太阳穴开始抽痛，像是有什么东西在试图钻进他的大脑。
“林烬，你的生理数据出现异常波动。”罗恒的声音从广播传来，“心跳加速，脑电波呈现异常模式。是否需要终止？”
“不。”林烬说，声音有些沙哑。
他强迫自己放松，让那些低语流过意识表面，不去抵抗，也不去深究。就像站在湍急的河流中，让水流过身体，而不被冲走。
渐渐地，低语变得清晰了一些。他“听”到了更多的碎片：
“……坐标已标记……能量输送请求……”
“……转化进度37%……预计完成时间……”
“……样本收集点……第七光域……晨曦城……”
最后这个词让他浑身一紧。那些低语知道晨曦城？知道他们在这里？
“十分钟到！”广播响起，“测试结束。”
光尘停止喷涌，排气系统启动，将舱内的蚀光抽走。舱门打开，林烬走出来，脚步略微不稳。
医疗组立刻围上来检查。仪器扫描他的全身，数据在屏幕上跳动。
“皮肤完整，无可见晶化。”医疗官的声音充满惊讶，“神经反应正常。内蚀化指数……无变化。这不可能……”
“可能。”林烬平静地说，擦去额头渗出的冷汗。他的头痛还在持续，那些低语虽然消失了，但留下了一种奇怪的“余音”，像是耳朵进水后的嗡嗡声。
罗恒走过来，盯着数据板看了很久，然后抬头看林烬：“你怎么做到的？”
“我不知道。”这是实话。
罗恒显然不信，但没再追问。他转向其他人：“继续测试。”
最终，四十七人中，只有九人通过了十分钟测试。其中五人出现了轻微的一级异变反应，三人勉强达标，只有林烬的数据完全正常。
“第二项，实战模拟。”罗恒指向训练场另一端。
那里已经布置好了模拟环境，是倒塌的建筑残骸，扭曲的金属框架，还有几个用旧时代机器人改造的“蚀变体模拟靶”。那些机器被涂成暗红色，装有发声器，会发出类似蚀变体的嚎叫。
“五人一组，战术配合，清理模拟区域内的所有目标。时间限制二十分钟。林烬，你带第一组。”
林烬看了看分配到他那组的四个人：一个来自灰烬守望者的女队员，代号“夜枭”，她的右手是机械义肢，指尖有高频振动刃；一个东墙的狙击手，叫吴锐，眼神锐利得像鹰；还有两个是勘探队的老兵，一个叫老陈（不是牺牲的那个陈启嗷），一个叫小李。
“简单战术。”林烬说，“夜枭和我正面突击，吸引火力。吴锐占据制高点，优先解决远程目标。老陈和小李侧翼包抄，防止目标逃脱。通讯频道保持干净，只报告必要信息。”
“明白。”四人齐声回答。
模拟开始。
第一个“蚀变体”从残骸后扑出来时，林烬已经动了。他没有用枪，枪声会引来更多敌人，而是抽出分子切割刀，侧身避开扑击，刀锋从模拟靶的颈部划过。机器人的头部应声而落，内部的发声器发出一声凄厉的嚎叫后断电。
“左侧两个！”夜枭喊道，她的机械手臂挥出，振动刃切开了第一个目标的胸腔，但第二个从侧面扑来，她来不及回防。
林烬没有回头。他左手抽出腰间的另一把短刃，那是用蚀变体爪刃改造的武器，反手掷出。短刃旋转着飞过十米距离，精准地插进了第二个目标的传感器核心。
“漂亮！”老陈在通讯里赞道。
小组稳步推进。吴锐在高处一枪一个，解决了三个试图从后方包抄的目标。老陈和小李配合默契，用陷阱和爆破物清理了角落里的敌人。
十五分钟，模拟区域清理完毕。
“时间：十四分三十七秒。目标全灭。自身零损伤。”罗恒宣布结果，“评价：优秀。”
第二组的表现就差很多。他们在第一个伏击点就乱了阵型，虽然最终完成了清理，但用时十九分钟，还有两人“负伤”模拟系统判定他们被目标击中了要害。
第三组更糟，直接出现了“阵亡”。
“最后一项，心理评估。”罗恒说，“但不是问卷，而是实地测试。所有人，装备准备，一小时后墙外集合。”
“墙外？”有人惊呼，“现在？”
“深空之眼计划没有时间让我们慢慢来。”罗恒冷冷地说，“要么现在证明你们能在墙外保持理智，要么滚蛋。”
一小时后，东墙闸门外。
九名通过前两轮选拔的队员全副武装。除了标准装备外，每人还配备了一支高浓度抑制剂，如果是出现异变前兆，注射后可以暂时压制，但副作用是剧烈的神经痛和可能的精神错乱。
林烬检查着自己的装备：两把分子切割刀，一把改造过的脉冲步枪（是可以对蚀变体外壳有额外穿透效果的），三枚高爆手雷，还有苏娜博士特别交给他的一个小型传感器，说是能检测“异常能量波动”。
“听着。”罗恒站在闸门前，“这次不是实战任务，只是勘察。目标：前往‘嚎叫森林’边缘，采集三种指定样本，然后返回。距离：五公里。时间限制：三小时。如果超过时间，或者队伍减员超过三分之一，任务自动判定失败。”
“嚎叫森林……”夜枭低声重复这个名字，机械手指不自主地收紧。
林烬听说过那个地方。那是灾变初期第一批被蚀光彻底改造的区域之一，原本是一片自然保护区的原始森林，现在变成了某种……活着的噩梦。据说那里的树木会发出人类惨叫的声音，进入的人要么发疯，要么永远消失。
“现在，出发。”
闸门缓缓升起。墙外的世界展现在眼前：暗红色的天空，扭曲的地表，远处地平线上矗立着巨大而怪异的黑影，那是被蚀光改造的地貌。空气中弥漫着臭氧和腐烂混合的气味。
林烬第一个踏出光域。
瞬间，他感觉到蚀光落在皮肤上的触感，是比墙内强烈得多，但更像是整个人浸泡在微温的液体中。耳边的低语声又出现了，但这次更加清晰，像是有人贴在耳边说话。
他做了个手势，小队呈楔形队形前进。吴锐在队尾担任警戒，夜枭在左翼，老陈和小李在右翼。林烬走在最前，传感器握在手中，屏幕上的读数在危险阈值边缘跳动。
前两公里相对平静。只遇到几只低等蚀变体，像是变异过的狼形生物，但它们的骨骼外露，眼球是浑浊的晶体。林烬用手势指挥小队绕开，避免不必要的战斗。
“队长，一点钟方向。”吴锐在通讯里低声说，“有东西在跟踪我们。”
林烬看向那个方向。在扭曲的灌木丛后，确实有几个影子在移动，速度不快，但保持着固定的距离。
“别理它们，保持速度。”
但三公里后，环境开始变化。地面变得松软，踩上去像是踩在腐肉上，每一步都发出令人不适的噗嗤声。周围的植物也变得诡异，是树干扭曲成痛苦的姿态，树叶是暗红色的，表面有类似血管的纹路，随着蚀光的强弱脉动。
然后，他们听到了声音。
起初很微弱，像是风声穿过缝隙。但随着深入，声音越来越清晰，那是人类的惨叫。男人的、女人的、孩子的，混合在一起，从四面八方传来，却没有明确的声源。
“是那些树……”小李的声音有些发颤，“树在叫……”
确实。当林烬走近一棵特别粗壮的扭曲树木时，他看到树干的纹路形成了一张扭曲的人脸轮廓。当蚀光扫过树干时，那张“嘴”张开，发出一声悠长而绝望的哀嚎。
“别听。”林烬命令，“继续前进。”
但声音无孔不入。它们钻进耳朵，钻进大脑，勾起每个人最黑暗的记忆。林烬听到有人在喊“救命”，有人在哭喊“妈妈”，还有人在重复“我不想死”……
他的太阳穴开始剧烈抽痛。传感器屏幕上的读数飙升，进入了红色警戒区。
“队长，老陈不对劲！”夜枭突然喊道。
林烬回头，看到老陈站在原地，眼睛直勾勾地看着一棵树，嘴里喃喃自语：“小雅……是你吗？爸爸来了……爸爸来救你了……”
“老陈！”林烬冲过去，抓住他的肩膀猛摇，“那是假的！是回声！”
但老陈像是听不见。他挣脱林烬的手，向那棵树走去，伸手想要触摸树干上那张酷似小女孩的脸。
“小雅……别怕……”
树干的“嘴”张开了。但这次发出的不是惨叫，而是一个清晰的小女孩声音：“爸爸……我好痛……”
老陈整个人僵住了。然后他发出一声撕心裂肺的嚎叫，拔出枪对准自己的太阳穴。
林烬的动作更快。他迅速掏出了抑制剂，注入到他的身体内。
“吴锐，夜枭，架住他。小李，警戒四周。”林烬快速下令，但他的视线落在传感器上，但读数已经爆表了，而屏幕边缘开始出现无法识别的符号，像是某种……文字？
他集中精神，试图看清那些符号。就在这一瞬间，周围的惨叫声突然变了。
不再是杂乱无章的哭喊，而是变成了某种……有规律的信息流。像是无数人在同时说话，但说的是同一件事：
“……警告……入侵者……转化进程受到干扰……”
“……检测到异常生命体征……编号……未注册……”
“……请求清除指令……”
林烬浑身一震。这些话不是用耳朵“听”到的，是直接出现在意识里的。就像在测试舱里听到的低语，但这次完整得多，清晰得多。
他看向周围的树木。那些扭曲的人脸都在转向他，所有的“眼睛”都盯着他。惨叫声停止了，森林陷入诡异的寂静。
“队长？”夜枭紧张地问，“怎么了？”
“它们在看我。”林烬低声说。
“什么？”
林烬没有解释。他闭上眼睛，让意识沉入那些信息流中。痛苦、恐惧、绝望，但在这之下，还有一层更深的东西：指令。像是编程好的反应机制，在特定条件下触发。
他“听”到了更多：
“……光语者检测……阳性……”
“……非标准转化体……威胁等级评估……”
“……建议立即清除或强制转化……”
光语者。这个词他从未听过，但直觉告诉他，这很重要。而且，那些信息流把他标记为“光语者”。
“所有人，撤退。”林烬睁开眼睛，“立刻。”
“可是样本……”
“任务取消，撤退。”林烬的语气不容置疑，“样板还是命，我想你应该清楚！”
小队开始后撤。但森林仿佛活了过来，树木开始移动，这不是物理上的移动，而是它们的影子在拉长、扭曲，像触手一样伸向小队。
“快跑！”
他们开始狂奔。老陈被夜枭和吴锐架着，小李断后。林烬跑在最前，手中的传感器已经彻底失灵，屏幕被奇怪的符号填满。
身后，树木的惨叫声变成了愤怒的咆哮。地面开裂，树根像巨蛇一样钻出，试图缠绕他们的腿。
林烬回身，拔出脉冲步枪，对准最近的一条树根开火。蓝色的脉冲光束击中目标，树根瞬间碳化断裂，发出刺耳的尖啸。
“继续跑！别停！”
他们冲出森林边缘时，所有人都到了极限。夜枭的机械手臂因为过载冒着烟，吴锐的呼吸像破风箱，小李腿上有一道深深的伤口，那是被树根划伤的，伤口边缘已经开始晶化。
林烬回头看了一眼嚎叫森林。那些树木在森林边缘停下，不再追击，但所有的“脸”都朝着他们的方向，无声地“注视”着。
“上车！”墙上的警卫队已经派出了装甲车接应。
所有人挤进车里，装甲车全速驶回光域。闸门在身后关闭的瞬间，林烬才感觉到自己后背已经被冷汗浸透。
医疗组冲上来处理伤员。老陈被紧急送往精神科，他在车上醒来了一次，但只是呆呆地看着车顶，反复说“小雅死了，小雅死了”，那是他三年前在灾变中失去的女儿。
小李的腿伤被判定为二级异变感染，需要截肢并安装义体，否则晶化会蔓延全身。
夜枭和吴锐相对完好，但精神评估显示两人都有严重的创伤后应激障碍迹象。
只有林烬，再次通过了所有检查，身体没有任何异变迹象。
但他隐瞒了一件事：那些信息流。那些直接出现在他意识里的“声音”。还有那个词光语者。
当晚，他独自来到苏娜的实验室。
博士还在工作，看到林烬时并不惊讶：“我猜你会来。嚎叫森林发生了什么？”
林烬沉默了几秒，然后说：“我听到了声音。不是树的惨叫，是……信息。它们提到了‘光语者’，说我是阳性。还说建议清除或强制转化。”
苏娜手中的数据板差点掉在地上。她盯着林烬，眼睛睁大：“你说什么？再说一遍？”
“光语者。你知道那是什么，对吗？”
苏娜深吸一口气，走到控制台前，调出一份加密档案。解锁需要她的虹膜、指纹和声纹三重验证。
档案打开，里面是密密麻麻的研究记录，时间戳可以追溯到灾变第一年。
“光语者。”苏娜说，声音有些颤抖，“理论上的存在。能够感知并解读蚀光中承载的信息流的人。根据早期研究，蚀光不仅是能量辐射，也是一种信息载体，像是……宇宙的神经信号。而光语者，就是能‘听懂’这些信号的人。”
她调出一段视频记录。画面里是一个年轻女性，被束缚在测试椅上，周围是高浓度蚀光发生器。她表情痛苦，嘴里念叨着破碎的词语：“……门……错了……它们来了……”
“这是灾变后第三个月，我们找到的第一个潜在光语者。”苏娜的声音低沉，“她在测试中突然尖叫，说‘太阳在哭’，然后……自燃了。不是普通的燃烧，她的身体化成了纯粹的光，然后消失了。”
视频结束于一片刺眼的白光。
“之后我们又发现了几个案例，但结果都一样：一旦意识到自己是光语者，并开始主动解读信息，他们就会……消散。像是被蚀光‘回收’了。”
苏娜关闭档案，转身面对林烬：“所以这个研究方向被封存了。所有相关资料被列为最高机密。因为如果我们无法控制这个能力，它就只能带来死亡。”
林烬沉默了很久。
“但那些信息说我是光语者。”他说，“而我还没有消散。”
“这正是最奇怪的地方。”苏娜走近，仔细打量他，“你的生理数据显示你确确实在接收蚀光信息，脑电波模式与记录中的光语者完全一致。但你却没有出现异变或消散的迹象。就像……你的身体找到了某种平衡。”
“平衡？”
“蚀光在改造你，但你的某种特质在抵抗这种改造。结果就是，你变成了既能接收信息，又不会被信息吞噬的……中间态。”苏娜的眼睛亮了起来，“林烬，这可能就是关键。如果你能学会控制这种能力，你不仅能成为我们在深红区的向导，还可能……与暗蚀体沟通。”
这个可能性太大了，大到令人恐惧。
“但如果我失控呢？”林烬问，“如果我也像那些人一样消散了？”
苏娜的表情变得严肃：“那就说明这条路走不通。但至少我们会知道。而现在，我们什么都不知道，只是被动地等待灭绝。”
林烬走到窗边，看着外面昏暗的晨曦城。远处，医疗区的灯光彻夜不熄，那里躺着老陈和小李，还有无数像他们一样在缓慢失去自我的人。
他想起嚎叫森林里那些树木上的脸。那些被蚀光“转化”的人，他们的意识是否还以某种形式存在？是否还在那些树干里，永远地痛苦嚎叫？
“我需要训练。”林烬转身说，“训练控制这个能力。在我完全失控杀死所有人之前。”
苏娜点头：“我会安排。但记住，林烬，这是一条没有人走过的路。你可能是向导，也可能是第一个坠崖者。”
“我知道。”
离开实验室时，林烬感觉到耳边的低语声又出现了。这次他不再抵抗，而是尝试去“听”：
“……光语者已标记……监视协议启动……”
“……深空之眼计划……威胁等级提升……”
“……建议加速转化进程……”
他停下脚步，抬头看向穹顶。透过厚厚的滤光层，只能看到一片暗红。
但林烬知道，在那之上，在数亿公里之外，有什么东西正在看着他。
作者有话说
第3章 第 3 章
