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5、出京 ...
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第五章出京
腊月二十，卯时初刻。
沈知微立于朱雀门前，候城门开。
她换了一身不起眼的灰棉袍，发束布巾，背负小包袱，腰间那枚“巡查使”铜令牌是唯一显眼之物。扮相寻常，似寻常民妇。
福公公安排了一头老青驴，言其“不惹眼”。驴子毛色杂乱，步履迟缓。
“姑娘，千万小心。”送行的小太监小顺子低声道，递来一个小布包，“翠果姐姐让捎给您的。”
布包里是几块硬饽饽与一小瓶金疮药。
“荒郊野岭，总有用处。”小顺子声音更低，“姐姐还说，若事不可为……性命要紧。”
沈知微将布包仔细收好，未多言。
事不可为？她怀中账册与纲要沉甸甸的，无路可退。
城门在沉重的吱呀声中开启。门外官道积雪皑皑，几辆早行货车正排队。沈知微翻身上驴，老驴不情不愿地挪步。
刚出城门，身后马蹄声骤起。
一队玄甲禁军疾驰而来，为首是个年轻将领，面容硬朗，一道旧疤横贯颊侧。经过沈知微时，他勒马，目光在她腰间令牌上一掠而过。
视线有短暂的接触。沈知微垂眸，策驴避至道旁。
禁军队伍溅起雪泥呼啸而过。
“那是御林军副统领，方清源方将军。”小顺子小声道，“陛下近来新提拔的人。”
沈知微记下了这个名字。
驴蹄踏雪，吱呀作响。出城渐远，道旁景致荒凉：枯树、冻河、零落村落。寒风如刀，刮面生疼。沈知微将布巾拉高遮面，冻僵的手紧握缰绳——须在晌午前赶到柳树镇。
约莫一个时辰后，身后再传蹄声。
仅一骑。
沈知微回首，见是方清源去而复返，单人独骑，不紧不慢缀在后头。她心头微紧。
方清源赶至并行，高头大马衬得驴背上的她愈发单薄。
“可是沈司记？”声音沉稳。
“正是。将军有何指教？”
“奉陛下口谕，转交此物。”方清源自怀中取出一物递来。
是一把匕首。乌木鞘，黄铜吞口。刃出鞘，泛着幽蓝冷光，柄上刻一小小的“御”字。
“陛下言，荒郊野外，或有野兽，携以傍身。”方清源道。
沈知微接过。匕首沉而冷，触手生寒。这究竟是关怀，还是另一种警示？她将其收入包袱深处。
方清源未立即离去，沉默并行片刻，忽道：“丰裕仓，末将三年前曾押送军盐路过。”
沈知微侧目。
“那时仓中所出之盐，十包有三包掺沙。边军领回，煮汤浑浊。”他目视前方，语气平淡，“仓吏解释，乃转运受潮，掺沙防粘。”
“将军信否？”
方清源扯动嘴角，颊边疤痕随之微动：“末将在边关五年，见过真受潮的盐——结为硬块，非是散沙。”
言尽于此，其意自明。
沈知微静默一瞬：“将军为何告知奴婢这些？”
方清源转首看她，目光锐利如他腰间佩刀：“末将想看看，姑娘敢不敢用陛下所赐之刃，斩开那浑水泥淖。”
语毕，他一夹马腹，骏马长嘶，绝尘而去，雪地上只余深深蹄印。
沈知微望其背影良久，方轻拍驴颈：“走罢。”
又行一个时辰，柳树镇的轮廓终于浮现。小镇傍河，屋舍低矮，码头泊着几艘漕船。镇东一片高墙围起的建筑，便是丰裕仓。
尚未靠近，空气中已弥漫淡淡咸腥。
沈知微在镇口茶铺歇脚，要了碗热茶，悄然观察。
铺内几个脚夫模样的汉子正高声谈笑。
“……听说京城要来人查账了！”
“年年查，能查出个甚？”
“这次不同，说是宫里直接派的……”
“宫里来的又如何？刘爷在通州这么多年，根深着呢！”
沈知微垂眼，慢慢啜饮粗茶。茶劣而烫，堪可驱寒。
正饮时，门外喧哗骤起。
一队盐丁簇拥着一胖硕中年男人涌入。男人绸缎棉袍，貂皮帽，圆脸堆笑，眼眯成缝，径直坐了主位。盐丁散开，将其他茶客“请”了出去。
掌柜战战兢呈上茶点。
“今年雪大，路不好走啊。”男人咂了口茶。
“是是，刘爷说得是。”掌柜躬身。
“路不好，损耗就大。”男人叹气，“听说京里又要来人查账，我这心里，七上八下。”
“刘爷您说笑了！谁不知丰裕仓在您手里最是稳妥……”
沈知微放下茶碗，起身走至桌前，将怀中令牌轻轻置于桌面。
“敢问，可是丰裕仓盐仓使，刘禺刘大人？”
茶铺内刹那寂静。
所有目光聚于令牌，继而聚焦于她风尘仆仆却平静的面容。
刘禺脸上笑容凝滞一瞬，旋即绽开更盛：“哎呀！竟是京里来的巡查使大人！失敬，失敬！”
他起身行礼，姿态标准无可挑剔，唯那双眯缝眼中，笑意未达眼底。
“下官刘禺，恭迎大人。”他抬头，目光在她脸上逡巡，“只是未曾想，大人如此年轻，且是……女官？”
尾音拖长，意味难明。周遭盐丁发出压抑嗤笑。
沈知微收令，面色无波：“奉旨办差，不分男女，只论能否成事。”
“是是是，大人所言极是。”刘禺连连点头，伸手作请，“此处简陋，非谈话之地。请大人移步仓廒，下官略备薄酒，为大人洗尘。”
沈知微未动：“洗尘不急。本官奉旨巡查，需先查验仓廒账目。”
刘禺笑容再僵：“自然，自然。只是账目繁杂，恐需时间整理。不若大人先安顿歇息，明日再看？”
“本官时限紧迫。”沈知微直视他，“就现在。”
空气骤然凝结。
掌柜缩于柜后，屏息噤声。几名盐丁交换眼色，身形微动，手已按近腰间。
刘禺盯着沈知微，足有三息。
而后，他笑了。
“好，好。”他点头，“沈大人雷厉风行，下官佩服。那就——请。”
他侧身让路，姿态恭谦。
沈知微走过他身侧时，一句压得极低、淬着冷意的字句，随风送入她耳中：
“找死。”
她未停顿，背脊挺直，步履沉稳地走出茶铺。
门外，寒风凛冽。
丰裕仓高耸的围墙投下巨大阴影，将她整个吞没。
袖中，那柄御赐匕首的冰凉触感，清晰传来。她忽然想起紫宸殿中，谢炽那双深不见底、映不出丝毫暖意的眼睛。
前路，已然在脚下。
