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27、第27章 郡守的逆袭 前郡守勾结 ...
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秋高气爽，本是三河郡百姓欢天喜地送秋粮入库的好时节，谁成想今年的米价却像三伏天正午的水银柱，蹭蹭往上涨，一天能跳三个价，把老百姓的日子搅得鸡飞狗跳。
城东“丰泰”米铺的朱老板，大清早喜滋滋地把写着“新米上市，童叟无欺”的木牌挂出去，那墨迹还没干透，就被铺外乌泱泱的抢购人群吓白了脸。没半日功夫，他就哆哆嗦嗦地扛着块“售罄”的木牌跑出来，把原牌替换掉，对着拍门叫骂的百姓连连作揖，腰弯得像只煮熟的虾米：“各位乡邻，真没了！真的一粒都没了！再拍门也没用啊，铺子里连米糠都剩不下一把了！”
人群里炸开了锅，有个扛着布袋的壮汉急得直跺脚：“朱老板你糊弄谁呢？昨儿个我还看见你家后院运进好几车米！是不是故意藏着不卖，等着抬价呢？”旁边几个百姓也跟着附和，拍门的力道更足了，木质的铺门被震得“哐哐”响，看着都快散架了。
朱老板哭丧着脸，差点给众人跪下：“我的爷哎，真是冤枉！昨儿那几车米，一开门就被抢空了！不是我藏着，是真的没粮了！不信你们进来搜，搜着一粒米，我朱某人把铺子都赔给你们！”他说得情真意切，不像是撒谎，众人的骂声才渐渐小了些，却依旧满脸焦灼地围在铺外，不肯散去——这米铺没粮，其他地方怕是也难买到。
街角的老槐树下，沈甜柚抱着胳膊站在阴影里，一身月白色的官袍衬得她身姿挺拔，眉眼间却带着几分同龄人少有的沉稳。她看着对面“永裕”米铺前的乱象，眉头拧成了一个死结。那“永裕”是三河郡最大的米铺，此刻铺前挤得水泄不通，里三层外三层全是人，叫嚷声、哭喊声、推搡声混在一起，乱得像个菜市场。更要命的是，不知是谁在拥挤中用力过猛，竟把米铺的半扇门板给挤塌了，溅起的木屑吓得几个孩子哇哇大哭。
程老根蹲在她旁边的青石板上，手里攥着个旱烟锅，一下一下往石板上磕，磕得“梆梆”响，火星子随着烟灰四处飞。他是本地的老农户，也是沈甜柚到任后最先拉拢的乡绅代表，为人耿直，最是护着乡亲。这会儿他把烟锅往鞋底上一按，吐出一口浓烟，闷声说道：“丫头，这里头绝对不对头。今年咱们三河郡风调雨顺，秋收的收成比去年还强上几分，按说米价该跌才是，这帮奸商哪儿来的胆子，敢这么明目张胆地抬价囤粮？”
沈甜柚指尖轻轻敲击着胳膊，眼底闪过一丝冷光。她心里早就有了答案——这胆子，是前郡守周文昌给的。
这位周大人，前阵子因为贪墨治河公款被弹劾，本该押解进京问罪，不知走了什么门路，最后只落了个发配本地修水渠的处分。按理说，他该老老实实待在工地上搬石头、挖泥土，可这老兄倒好，裤腿上的泥还没洗干净，身上的汗味还没散掉，就已经悄咪咪地住进了城西的别院，跟几个三河郡的大粮商凑到了一起，喝上了今年的第一杯“雪芽”。
城西那座别院，原是周文昌任上给自己修建的私宅，雕梁画栋，极尽奢华。此刻，别院的花厅里，暖炉里燃着上好的银丝炭，空气中弥漫着淡淡的茶香。周文昌穿着一身锦缎便服，斜靠在铺着狐裘的太师椅上，手里端着个细瓷茶盏，茶盖轻轻拨弄着茶汤，笑得像条吐着信子的毒蛇，声音黏腻腻的：“诸位老弟，咱们这位新来的沈郡守，不是一心要搞什么平抑粮价、开仓放粮吗？咱们就遂了她的意，让她开，放开了开，开得越多越好。”
坐在他对面的几个粮商，都是三河郡有头有脸的人物，一个个脑满肠肥，眼神精明。其中一个穿着藏青色绸缎的胖粮商，捻着下巴上的肥肉，疑惑地问道：“周大人，这常平仓的粮，放出来不就把米价压下去了吗？咱们囤积的粮食，不就砸手里了？”
“砸手里？”周文昌嗤笑一声，放下茶盏，往前凑了凑，压低声音，语气里满是阴狠，“你们懂什么？常平仓那点存粮，看着不少，真要是敞开了放，撑不了几天就空了。等沈丫头把仓底掏空，咱们手里这十万石粮，可就成了救命粮、黄金粮！到时候，别说翻倍涨价，就算是把米价抬到天上去，那些百姓也得哭着求着来买！”
粮商们瞬间明白了他的意思，一个个眼睛瞪得溜圆，脸上露出贪婪的笑容。“高！周大人这招高啊！”“还是大人有远见！”“到时候咱们联手，把三河郡的粮食市场彻底攥在手里！”几人纷纷举杯，敬向周文昌，眼底的贪婪几乎要溢出来。他们心里都清楚，只要能把常平仓的粮耗光，接下来就是他们的天下，到时候整个三河郡的百姓，都得看他们的脸色吃饭。
心领神会之后，粮商们立刻行动起来。不到三天时间，三河郡市面上流通的粮食，就像被一只无形的大手给抽干了似的，各大米铺要么挂出“售罄”的牌子，要么就把米价抬到了一个令人咋舌的高度，一两银子只能买两升米，比去年贵了足足五倍！
百姓们慌了神，纷纷涌到郡衙门口请愿，要求官府开常平仓放粮。沈甜柚早有准备，当即下令打开常平仓，低价售粮。可让她没想到的是，常平仓外很快就排起了长龙，队伍从仓门口一直延伸到两条街外，一眼望不到头。仓里的存粮像烈日下的冰块似的，以肉眼可见的速度迅速消融，仅仅三天时间，就下去了大半。
管仓的刘主簿，是个五十多岁的老吏，一辈子谨小慎微，从没见过这阵仗。他急得嘴角起了一圈燎泡，连饭都吃不下，半夜里顶着寒风，偷偷敲开了郡守府的后门。见到沈甜柚时，他差点哭出来，颤巍巍地说道：“大人，不好了！仓里……仓里的存粮，最多只能支撑三天了！再这么放下去，就要空仓了！”
沈甜柚的书房里没点灯，只有窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。她坐在书桌前，手里拿着一本账本，借着月光，看着上面触目惊心的出库数字，眉头越皱越紧。听到刘主簿的话，她没有丝毫惊讶，仿佛早有预料，只是轻轻合上账本，指尖在封面上轻轻敲击着。
就在这时，“吱呀”一声轻响，沈砚翻窗跳了进来，带进来一身夜露的寒气。他是沈甜柚的贴身护卫，也是她的远房堂弟，身手矫健，侦查能力极强。沈砚拍了拍身上的灰尘，低声说道：“小姐，查清了。周文昌那个老王八，果然没安好心。他暗地里已经把老婆孩子送去了江南，自己留在别院里遥控指挥。咱们市面上的粮，全被他联合那几个大粮商给囤积起来了，就藏在城外的三个庄子里，每个庄子都雇了不少护院，手里的家伙都挺硬，看样子是早有准备。”
“硬？”沈甜柚抬起头，月光照在她脸上，让她的眼睛亮得惊人，像淬了冰的星星，“能硬过百姓的肚子？能硬过朝廷的王法？”她的声音不大，却带着一股不容置疑的坚定，让沈砚和刘主簿都安心了不少。
第二天一大早，三河郡的东、南、西、北四门，同时贴出了郡守府的告示。这告示和以往官府那些文绉绉、满是之乎者也的公文不一样，通篇用的都是大白话，通俗易懂，就连不识字的老人都能听明白。不仅如此，告示旁边还画了简易的图示，把购粮的流程、所需的证件都画得明明白白。
过往的百姓纷纷围了上来，有识字的人高声念道：“告示：即日起，郡衙开设‘平价粮铺’，每日凭户籍册购粮，每人限购三升，价格与去年秋收时相同。另：凡举报囤积居奇、私抬粮价者，经查实后，给予赏银五两。举报电话……哦不，举报地点：郡守府大门西侧厢房。”
告示前瞬间炸了锅！有人当场就哭了出来，一边抹眼泪一边说：“老天有眼啊！终于能买到便宜米了！”有人则高兴得手舞足蹈，拉着身边的人欢呼：“沈大人真是咱们的青天大老爷！”但更多的人还是半信半疑，围着告示窃窃私语：“真的假的？去年的价格？那可得省不少银子！”“会不会是官府的噱头啊？到时候又说没粮了？”“就是，这时候说平价售粮，谁信啊！”
质疑声、欢呼声、哭泣声混在一起，把城门堵得水泄不通。直到晌午时分，城中心最繁华的那条街上，原本挂着“永裕”米铺招牌的铺子，突然开始忙活起来。几个穿着官府差役服饰的人，搬着梯子爬上爬下，把那块写着“永裕”二字的旧招牌摘了下来，换上了一块簇新的匾额，上面写着四个鎏金大字——“三河平价壹号铺”。
铺门“吱呀”一声大开，里面的景象让外面围观的百姓都看呆了：铺子里的地上、货架上，堆满了鼓鼓囊囊的粮袋，大米、小米、面粉堆成了小山，散发着淡淡的粮食清香。更让人惊喜的是，铺子门口立着一块醒目的价格牌，上面用大红纸写着粮食的价格，和去年秋收时一模一样，一分钱都没涨！
挤在最前面的是个头发花白的老太太，她揉了揉自己的眼睛，又拉着身边的人问：“大妹子，你帮我看看，这价格是真的吗？我没老花眼看错吧？”旁边的妇人也激动得声音发颤：“是真的！娘，是真的！就是去年的价！沈大人没骗咱们！”
“冲啊！买粮去！”不知是谁喊了一声，围观的百姓瞬间涌了上去，好在铺子里早有差役维持秩序，大声喊道：“大家别挤！排好队！凭户籍册购买，每人三升，人人有份！”百姓们虽然激动，却也听话，很快就排起了整齐的队伍，脸上都带着久违的笑容。
这平价粮铺的粮，到底是从哪儿来的？不仅百姓们好奇，就连那些囤积粮食的粮商，还有城西别院里的周文昌，都摸不着头脑。只见每天天不亮，就有一队队插着“钱记”旗号的货车，从城外的官道上驶进来，每辆车上都装满了粮袋，卸完粮食后又匆匆离去，来去都十分神秘。
带队的是个精瘦的老管事，脸上布满了皱纹，眼神却十分精明。他每次送完粮，都会去郡守府见沈甜柚一面，每次见面都不说话，只是对着沈甜柚咧嘴一笑，露出两颗泛黄的门牙，说道：“东家说了，小姐要多少粮，咱们就有多少粮，保证供应充足，绝不耽误事。”
城西别院里，周文昌正在喝茶，听到手下的汇报，“哐当”一声就把茶盏摔在了地上，细瓷碎片溅得到处都是，滚烫的茶汤洒在了他的锦缎裤子上，烫得他龇牙咧嘴，却顾不上疼。他红着眼睛，死死盯着前来汇报的探子，像一头被惹毛的野兽：“查！给我仔细查！这‘钱记’到底是什么来头？哪儿来的这么多粮食？敢坏老子的好事！”
那探子吓得浑身一哆嗦，连忙磕头应道：“是！小的这就去查！一定查得明明白白！”说完，连滚带爬地跑了出去。
这一查，就查了整整两天。探子回来汇报时，脸色惨白，说话都结结巴巴的：“回、回周大人，查、查清了。这‘钱记’，是、是皇商钱家的车队……钱家的当家人钱多多，是、是沈郡守的亲外公！”
“什么？！”周文昌像被一道惊雷劈中，瞬间瘫坐在太师椅上，脸色变得惨白，嘴里喃喃自语：“皇商钱家……竟然是皇商钱家……”他怎么也没想到，这个看起来年纪轻轻、没什么背景的沈甜柚，竟然有这么硬的后台。皇商钱家，那可是富可敌国的存在，别说十万石粮，就算是一百万石粮，也能轻松拿出来。
半晌，周文昌才从牙缝里挤出几个字，声音沙哑得像砂纸在摩擦：“敬酒不吃……那就别怪我心狠！”他猛地站起身，招来自己的心腹，凑在他耳边低声耳语了几句，眼底闪过毒蛇般的冷光，语气阴狠：“去，把城里最好的江湖人都找来，越多越好，我要让那钱家的粮食，有来无回！”心腹眼神一亮，连忙点头：“大人放心，小的这就去办！保证办得干净利落！”
当天夜里，月黑风高，伸手不见五指，连星星都躲进了云层里，整个三河郡都陷入了沉睡，只有几声狗吠偶尔划破寂静的夜空。十条黑影，穿着夜行衣，蒙着脸，脚下踩着轻便的软底鞋，悄无声息地摸向城北最大的储粮庄子。
这个庄子，是周文昌的人早就踩好点的，也是钱家商队最近频繁卸货的地方。据探子回报，这里堆满了钱家刚运抵的粮食，足足装满了三个大仓，是沈甜柚平价粮铺的主要粮源。只要把这里的粮食烧了或者毁了，沈甜柚的平价粮铺就成了无源之水，用不了几天就会关门大吉，到时候还是他们说了算。
黑影们动作麻利，像猫一样潜入庄子，避开了巡逻的守卫——其实也不能怪守卫松懈，这些守卫都是临时雇来的农户，白天忙了一天，晚上早就昏昏欲睡，根本没什么警惕性。黑影们没费多大功夫，就解决掉了几个昏昏欲睡的守夜人，用事先准备好的工具，撬开了最大一个仓房的锁头。
“头儿，有点不对。”一个黑影刚要往里冲，突然停下脚步，低声说道，“这仓房里……怎么没闻见米香啊？按理说这么多粮食，应该有股浓浓的米香味才对。”
领头的黑影心里也是一咯噔，暗道一声不好。他从怀里掏出一个火折子，“啪”地一下吹亮，举着往里一照——只见偌大的仓房里空空如也，除了地上铺着厚厚的一层稻草，连一粒粮食的影子都没有！
“中计了！撤！”领头的黑影反应极快，立刻低喝一声，转身就要往外跑。
可已经晚了。他的话音刚落，脚下的木板突然“轰隆”一声轰然塌陷！十条黑影猝不及防，惊叫着像下饺子似的，接二连三地跌进了一个深坑里。这坑挖得又深又陡，坑壁光滑，他们想爬都爬不上去。没等他们稳住身形，头顶的仓门“哐当”一声就合拢了，紧接着传来清脆的落锁声，把他们彻底困在了坑里。
更让他们绝望的是，四周的墙壁上突然打开了十几个小窗户，一根根长竹竿从窗户里伸了进来，竿头都绑着浸透了麻药的布团，像长蛇一样，不由分说就往他们的口鼻上捂。黑影们想挣扎，可坑里空间狭小，根本施展不开，没过多久，就一个个头晕眼花，浑身发软，“噗通噗通”地倒在了坑里，像一堆烂泥。
仓房外，沈甜柚举着一盏灯笼走了过来，灯笼里的烛火摇曳，把她的影子拉得很长。她身边站着精神抖擞的程老根，还有一群拿着扁担、粪叉、锄头的农户——这些人，正是白天还在平价粮铺前排队领粮的“百姓”。其实他们都是沈甜柚提前安排好的乡勇，专门等着瓮中捉鳖。
“周大人这手‘调虎离山’玩得不错啊，”沈甜柚的声音清凌凌的，像山涧里的泉水，在寂静的夜里格外清晰，“可惜，他聪明反被聪明误。真的粮食，压根就没进这几个仓房。我外公的商队，不过是个幌子，那些运进来的‘粮车’，装的全是稻壳。真正的粮食，早在三天前，就悄悄运到各位乡亲家的地窖里藏起来了。”
坑底，那个领头的黑衣人，正是周文昌花重金聘来的江湖人首领，此刻他又惊又怒，更多的却是茫然。他们明明前几天还亲自来踩过点，亲眼看见钱家的商队把粮食运进了仓房，怎么会变成这样？
程老根嘿嘿一笑，把手里的旱烟锅在坑边的石头上磕了磕，得意地说道：“傻了吧？你们看见的那些粮袋，里面装的全是稻壳！真正的粮食？早就被我们分着藏起来了！沈大人说了，这叫‘藏粮于民’！你们这些坏种，想毁了咱们的救命粮，门都没有！”
原来，沈甜柚早就料到周文昌会狗急跳墙，对粮食动手脚。她故意让外公的商队大张旗鼓地运送“粮食”到城外的庄子，就是为了引周文昌上钩。而真正的粮食，则趁着夜色，被分成小批量，悄悄运到了提前联系好的农户家里，藏在了地窖里。这些农户都是程老根出面担保的，都是老实本分的人，也都受过粮商抬价的苦，自然愿意帮忙。
天快亮的时候，周文昌还在别院里做着掌控三河郡粮食市场的美梦，就被一队手持水火棍的兵士“请”到了郡守衙门。和他一起被押来的，还有那几个与他勾结的大粮商，以及昨晚被活捉的十个黑衣人。
人证物证俱在，沈甜柚没给他们任何狡辩的机会，连夜就组织了突审。那些粮商平日里养尊处优，哪里见过这阵仗，没等用刑，就吓得屁滚尿流，把和周文昌勾结囤积粮食、抬高米价的事情全招了。周文昌一开始还嘴硬，死不承认，可当沈甜柚把他派黑衣人去毁粮的证据摆在他面前时，他瞬间就蔫了，瘫在地上，任由差役们给他签字画押。
第二天一早，沈甜柚就写好了案卷，派快马加急送往京城。她原本以为，周文昌犯了这么大的罪，最少也得发配边疆，或者判个无期徒刑。没想到，七日后的黄昏，八百里加急就送回了皇帝的朱批。
郡守府门前的空地上，挤满了来看热闹的百姓。宣旨太监穿着一身明黄色的蟒袍，手里展开一卷黄绢，用他那标志性的尖利声音宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：前三河郡守周文昌，身为罪吏，不思悔改，竟敢勾结奸商，囤积居奇，私抬粮价，扰乱民生，其心可诛！本当重判，念其曾有微功，着革去一切职衔，发还原籍……不，就地于三河郡服苦役，专司看守郡衙粮仓！无旨不得离境，以儆效尤！钦此！”
“噗通”一声，周文昌双腿一软，瘫倒在了地上。看守粮仓？让他去看守那个他费尽心机想要掏空、想要毁掉的粮仓？这简直比杀了他还难受！他一辈子都在追求功名利禄，享受荣华富贵，现在却要穿着破旧的号衣，每天和粮食打交道，还要被昔日的下属呼来喝去，这简直是奇耻大辱！
沈甜柚上前一步，从宣旨太监手里接过圣旨，小心翼翼地收好，然后转身看向面如死灰的周文昌，语气平淡得像在说一件无关紧要的小事：“周大人，哦，现在该叫你周看守了。听好了，明日卯时，准时到粮仓点卯。若是迟到，扣当日口粮；若是偷懒耍滑，按律处置。”
周文昌抬起头，怨毒地看着沈甜柚，嘴唇动了动，想说什么，却又说不出来，最后只能发出像野兽呜咽似的声音，瘫在地上，任由差役们把他拖走。
第二天，秋阳重新升起，金色的阳光洒满了整个三河郡。平价粮铺前的队伍依旧排得很长，却井然有序，每个人的脸上都带着笑容。百姓们再也不用担心买不到粮，也不用担心米价会涨，日子终于又恢复了平静。
郡衙的粮仓里，穿着一身破旧号衣的周文昌，正佝偻着背，拿着一把扫帚，慢悠悠地扫着地。一个半大的孩子，是粮仓看守的儿子，此刻正叉着腰，指着一袋有虫眼的米，对着他大声训斥：“周老头！你是怎么看的仓？这袋米都长虫了！你要是再不用心，信不信我爹扣你的口粮！”
周文昌以前哪里受过这种气？换做以前，他早就把这个小屁孩拖出去打一顿了。可现在，他只能低着头，唯唯诺诺地应道：“是是是，小爷教训得是，我这就把这袋米挑出来，重新晾晒。”他的眼底，最后一点光亮，终于彻底熄灭了，只剩下麻木和绝望。
而在郡守府的书房里，沈甜柚正坐在书桌前，给远在京城的外公写信。她的笔尖在宣纸上轻轻滑动，写下一行行娟秀的字迹，诉说着三河郡最近的变化。信末，她顿了顿，添上了一句：“外公，谢谢您的帮忙。现在，三河郡的百姓，今年都能吃上饱饭了。”
写完信，她把信折好，装进信封里，递给旁边的沈砚：“尽快送到京城，交给外公。”“是，小姐。”沈砚接过信封，转身离去。
沈甜柚走到窗前，推开窗户。窗外，秋高气爽，蓝天白云，远处的田野里，金黄的稻穗随风摇曳。不知谁家的烟囱里，升起了袅袅炊烟，空气中弥漫着新米蒸熟的香气，温暖而治愈。她深深吸了一口气，嘴角露出了一抹浅浅的笑容——这，就是她想要的三河郡，百姓安居乐业，再也没有欺压和苦难。
