8、骑士与猎人 ...
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不过女术士既非泛泛之辈，也从未真正信任过这个伪善的“怜悯”骑士。
她化作猫头鹰，悄无声息地飞回萨拉齐的庄园，本是为了从阿卡慕口中确认，猎魔人是否已经发现了他的真实身份，或是掌握了什么能威胁到她阴谋的线索。
可一落地，她便敏锐地察觉到了不对劲——萨拉齐的书房里，正悄悄堆放着一批的金属碎片，那是抑制魔法的阻魔金
女术士在发现阻魔金碎片后，面上并未流露半分惊讶，也未曾声张，只当是无事发生般静立片刻。
待萨拉齐离去，她便化作那只猫头鹰，悄无声息地潜入萨拉齐的宅邸，精准避开了宅邸里布下的层层警戒符咒。
萨拉齐对自己这位合作伙伴的真正实力，从来都是一知半解。
他设下的那些符文，不过是凡人对术士的臆想——就像人类总固执地认为吸血鬼惧怕大蒜与阳光一般，粗陋又可笑
避开这些符文，对女术士而言，比伸手捻死一只飞虫还要容易。
更何况那些阻魔金的碎片尚未经历锻打成形，不过是一堆泛着银光的废铁，对她的魔法造不成丝毫影响。
女术士专挑那些轮值独处的亲信与近卫下手。
或是趁他们醉酒酣睡、神志不清，或是借幻术制造短暂的独处契机，弹指间便以魔法钳制住对方的四肢，让他们连呼救都做不到。
随后蚀骨的幻术如毒蛇般侵入意识，一点点撬开牙关，逼问出萨拉齐深藏的全盘计划——他要让安插在流浪骑士团的爪牙，以间谍罪构陷阿卡慕；
趁机刺杀公爵与一众手握实权的骑士；再扶持年幼的公爵侄子坐上王座，自己则挟天子以令诸侯，将陶森特的权柄牢牢攥在掌心。
女术士听完，眼底掠过一丝冰冷的讥诮，很快便定下对策。
她要再利用这个愚昧又不自知的男人一次，让他这场精心策划的叛乱，成为自己在南方站稳脚跟的垫脚石。
念头既定，她便抬手抹去那些人被盘问的记忆，又在他们的意识深处，埋下一缕极其隐晦的暗示——足以让他们在执行萨拉齐的命令时，莫名生出一丝迟疑与猜忌。
随后她用幻术伪造出他们醉酒沉睡或是倦怠失神的假象，这才敛去所有气息，悄无声息地退出宅邸，消失在浓墨般的夜色里。
她以高阶幻术彻底屏蔽自身气息，如同一道无形的幽灵，倏然出现在猎魔人的住所。
蛇眼睛听见门扉处的微响，几乎是本能地拔剑相向。
银剑出鞘的寒光瞬间划破小屋的阴暗角落，映亮了女术士那张素净的脸。
女术士却只是抬手虚按，声音平静无波，听不出半分情绪：
“别激动，猎魔人。我是菲丽芭·艾哈特，并非执意与你为敌。萨拉齐藏着更大的阴谋，我可以助你一臂之力，还能救出你那位骑士朋友。怎么样？”
蛇眼睛依旧不曾放下戒备，银剑剑尖始终直指对方咽喉，寒声吐出一句：“你不值得信任。”
菲丽芭轻笑一声，红唇弯出一抹讥诮的弧度：
“我不要你的信任，小白脸。”
她俯身凑近，香氛裹挟着一丝若有若无的魔法气息漫开，压低的声线里淬着冰冷的算计，一字一句道出萨拉齐构陷阿卡慕、刺杀公爵、扶持傀儡夺权的全盘谋逆计划。末了，她又补充道：
“我不需要你听从我的号令，你只需要在你的骑士朋友被处刑时救下他。镣铐、刑具和绳子我会用魔法破坏，待到狂风乍起，你便出手——剩下的，交给我。”
猎魔人的眉峰骤然蹙起，喉间的质问尚未成形，菲丽芭的身影已化作一只灰羽猫头鹰，无声振翅，没入沉沉暮色。
蛇眼睛没有选择，却也未曾全然轻信。
在等待处刑日的那些天里，他借着猎魔人的身份游走在市井巷陌之间，暗中查探萨拉齐近期的行踪，最终在城郊废弃磨坊的阴影里，确认了那些被“怜悯骑士”以慈悲之名收留的匪徒，正连夜打磨兵器、囤积箭矢，寒光在昏暗的磨坊里闪闪烁烁。
萨拉齐在发觉菲丽芭多日未曾现身，只当这位深不可测的女术士去处理其他要务，早已按捺不住攫取实权的野心，当即决定按计划行事。
他谎称“处刑现场将公开阿卡慕通敌的关键证据，关乎陶森特安危”，诱骗公爵为稳固民心亲自前往市集，身边仅带少量已被收买的亲信。
处刑当日，一切都如他预料的那般——其余骑士或是被他以议事之名困在宫殿，或是随公爵齐聚市集，争相观赏这位“通敌尼弗迦德的背叛者”最后的时光。
刑场四周，密密麻麻围满了骑士与士兵，无一不是萨拉齐的亲信爪牙，他们的甲胄在阳光下泛着冷光，眼神里却藏着与这身荣光极不相称的阴鸷。
当狂风裹挟着沙尘席卷而来的刹那，飞沙走石迷了所有人的眼。
蛇眼睛如一道鬼魅黑影，从人群缝隙中骤然窜出，钢剑出鞘的锐响划破喧嚣，剑锋带着猎魔人独有的狠厉，一剑劈开那摇摇欲坠的铁镣。
同时，他左手腕一翻，一柄淬过精钢的长剑被掷向阿卡慕，剑柄精准撞在对方掌心。
阿卡慕虽被蚀骨幻术蚕食多日、意识未完全清醒，但多年骑士本能让他下意识攥住剑柄，踉跄两步稳住身形，挥剑格挡开近身的攻击。
突如其来的变故让萨拉齐的脸色骤然大变，惊愕与暴怒在眼底交织翻涌，猝不及防间，刑场已是一片混乱，哭喊声与兵刃碰撞声此起彼伏。
与此同时，宫殿方向传来兵刃相接的脆响——萨拉齐的手下已然发起了攻击
但菲丽芭早有防备，她早已联合宫廷法师，暗中在宫殿的廊柱与穹顶布下魔像守卫，又以高级幻术将其遮蔽得严严实实，这些沉默的钢铁巨兽，一旦感知到攻击便会自动启动防御。
只是菲丽芭没算到，她与萨拉齐都看中的那个傀儡——公爵那位自幼被保护得极好的侄子，竟没乖乖待在她设下的密室里。
少年揣着一腔不知天高地厚的勇气，偷偷溜出了密室，他甚至还没来得及挥起那柄装饰华丽的佩剑，便被魔像砸烂匪徒头颅的血腥场面吓破了胆，直挺挺地晕死过去，最终被蜂拥而至的袭击者无情践踏至死。
这并非意外。
当菲丽芭感知到少年跑出密室的那一刻，她刻意延迟了幻术支援的启动。一个懦弱无用还不听劝的傀儡，本就不该活太久。
反倒是公爵那位不谙世事的侄女，平日里只跟着宫廷骑士学过基础的骑士礼仪与防御阵势，此刻却显出了难得的果决
她撕下裙摆，草草缠住被兵刃划破的手腕，清亮的嗓音穿透混乱的厮杀声，高声呼喊着聚拢剩余的骑士与宫廷法师。
“躲在魔像身后！守住大门！”她一声令下，将平日练习的简陋阵势发挥到极致，让魔像承担主力防御，自己则领着众人死死守住宫殿大门，剑锋劈开袭来的刀光，硬生生将汹涌的袭击者挡在了门外。
市集这边已是一片混战。公爵与其余骑士被萨拉齐带领的士兵团团围住，铁甲碰撞声震耳欲聋；
蛇眼睛则陷在萨拉齐亲信的围攻里，钢剑与袖剑交替出击，左腕弹出的袖剑划破一人咽喉，右手钢剑同时格挡开另一侧的劈砍，招招狠辣却不恋战，始终留意着阿卡慕的动向。
狂风呼啸的阴影里，菲丽芭的身影隐在钟楼的暗影中，她没有直接出手，只是指尖轻捻，一缕缕魔法低语如毒蛇般钻入萨拉齐亲信的耳中，不断煽动着他们心底的猜忌：
“你以为事成之后，他会留着你们这些知晓秘密的人吗？那些被猎魔人抓住的匪徒，最后可都被毒死连尸体都没留下”
猜忌如野草般疯长，亲信们浑身一震，想起往日里萨拉齐隐藏在“怜悯”假面之下的暴虐——稍有差错便会被鞭笞责罚，那些知晓他龌龊勾当的流民最终莫名失踪。
背脊窜起刺骨的寒意，有人持剑的手微微颤抖，怒火与恐惧交织之下，一名曾因办事不力被萨拉齐重罚的亲信率先怒吼着挥剑，其余人见状纷纷倒戈，剑锋齐齐指向萨拉齐。
鲜血喷溅而出，染红了他那身象征“慈悲”的白袍，萨拉齐难以置信地低头看着胸口密布的剑锋，倒在血泊中时，眼底还残留着夺权不成的滔天恨意。
直到萨拉齐彻底没了气息，菲丽芭才缓缓解除幻术，刻意收敛了周身的魔法气息，换上术士袍，发丝随意束起，脸上带着恰到好处的疲惫，化作那个“北方游历术士”的模样，步履从容地姗姗来迟，出现在市集的混乱之中。
众人刚经历叛乱、无暇细究，竟无人识破她的真实身份。
她假意惊呼着“早察觉萨拉齐有反心，奈何证据不足，只能暗中布防”，语气温和地劝说余下的士兵放下武器，弃暗投明
少数冥顽不灵的匪徒还想负隅顽抗，很快便被蛇眼睛与阿卡慕联手斩杀殆尽，尸身横陈在石板路上。
菲丽芭没有抢夺主导权，只是柔声提议，让阿卡慕带领赶来的流浪骑士彻查萨拉齐的庄园，又让蛇眼睛与她一同前往宫殿支援。
阿卡慕此刻早已显出了真正的骑士风骨，他接过指令后，喝止了几名想私藏财物的手下，沉声道：
“按规矩搜查，罪证需一一登记在册，不容错漏！”
众人齐声应和，将萨拉齐私藏的兵器、掠夺的金银财物、伪造的密信、劫掠的女人尽数搬出，件件罪证确凿，昭示着这位“怜悯骑士”的滔天罪行。
而当菲丽芭与蛇眼睛带着剩余士兵赶到宫殿时，只看到公爵侄子的尸体被两名骑士抬出来，白布覆面，血迹浸透了粗布。
公爵的侄女正站在宫殿的台阶上，一身血污，发丝凌乱，脸颊还沾着尘土，眼神却如淬火的剑锋般坚定，正指挥着众人清理战场、掩埋尸体、救治伤员。
菲丽芭看着她，眼底闪过一丝不易察觉的笑意，快得如同流星划过夜空。
比起那个懦弱的侄子，这个有勇有谋、能在乱局中稳住阵脚的巾帼，显然是更易被掌控的新公爵人选。
毕竟按陶森特“高度自治”的规矩，这位在叛乱中守住宫殿、聚拢人心的公爵侄女，本就是新一任公爵的最佳推举对象。
待到最后一缕硝烟散尽，街巷里的哭嚎与兵刃交击声皆归于沉寂，太阳骑士才缓步走向那个倚着断墙的猎魔人。
“我便是你要找的阿卡慕。此前隐瞒身份，实属情非得已——萨拉齐的爪牙早已像蛆虫般钻进了流浪骑士团的骨髓，我若以真名示人，怕是活不到与你相见的今日。”
他微微颔首，语气里带着歉意：“抱歉，猎魔人。”
蛇眼睛抬手抹去脸颊溅到的血污，嗓音像淬过冰的钢铁，没什么温度，却也无半分责备：
“谨慎从来都不是过错。找个没人的地方说话。”
两人穿过狼藉的庭院，行至一处废弃的马厩后。
阴影如幕布般笼罩下来，隔绝了外界的一切窥探。
猎魔人直截了当地开口，没有半句废话：“我的导师兰科，受女术士蒂沙娅所托，让我来取你手上的一枚戒指。”
阿卡慕眼中闪过一丝了然，他没有立刻应话，反而定定地看着对方，语气带着几分审视：
“你来自何方，猎魔人？”
“北方，蛇学派。”
“报上堡垒的名号，再让我看看你的徽章。”
阿卡慕的语气不容置疑，
“这是你拿走戒指的条件。”
蛇眼睛的眉峰几不可察地蹙了一下。阿卡莱堡垒的名号，在北方猎魔人的圈子里也算得上隐秘，若非蒂沙娅的嘱托，他绝不会轻易对人言明。
但他终究没有犹豫太久，抬手扯起那枚银色的蛇形徽章——蛇身蜿蜒缠绕，鳞片纹路锐利如刃，还凝着未干的血渍。
“阿卡莱堡垒。”
阿卡慕的眼神彻底柔和下来，他点点头，抬起了右手，指节上布满老茧，虎口处还有一道狰狞的疤痕。
他从无名指上褪下一枚古朴的铁戒指，戒面刻着无人能识的精灵纹路。
“这是许多年前，蒂沙娅女士托付给我家中长辈保管之物。不久前她传信来，说会有一位来自北方阿卡莱堡垒的蛇学派猎魔人前来取回。”
他将戒指递过去，指尖的温度透过冰冷的金属传递过来，
“路途艰险，我怕此物有所闪失，便一直贴身带着。你是个正直的人，将它交托给你，我很放心。替我向蒂沙娅女士道谢，多谢她这些年来的信任。”
蛇眼睛接过戒指。指尖刚触碰到戒身，一股微弱却沉稳的魔力顺着血管蔓延开来，像冬日寒潭的冰水浸过皮肤，让他浑身汗毛轻竖——这是猎魔人经突变后，对魔法能量的本能警觉。
就在这时，一道清脆的女声传来。公爵的侄女缇菈·安娜·叶塔殿下缓步走来，裙摆上还沾着泥点，脸上却不见半分怯意。她向着二人微微躬身，声音里满是感激。
阿卡慕连忙上前一步，扶起这位年轻的贵族小姐：
“殿下，您不必如此。您以一介女子之身，守住了宫殿的大门，没让叛徒的阴谋得逞。真正该被感谢的，是您骨子里那份高贵又勇敢的品质。”
缇菈的目光转向蛇眼睛，眼中带着敬意：“接下来你们有什么打算？”
蛇眼睛靠在马厩的木柱上，活动了一下酸痛的肩膀：
“休整一晚，明日便启程，把这东西交还给委托人。”
“多留几日吧。”阿卡慕立刻开口挽留，
“眼下局势刚稳，许多事还没理清，你好歹也是平叛的功臣，总该喝一杯庆功酒再走。”
缇菈也跟着附和：
“猎魔人，你参与了诛杀叛徒，至少等所有事情尘埃落定再离开吧。我们还有许多谢意向你表达。”
面对两人的盛情，蛇眼睛沉默片刻，指尖无意识摩挲着掌心的戒指，最终微微颔首，没有再推辞。
当夜，整座城堡都沉浸在劫后余生的安宁里。
没有了利刃出鞘的寒光，没有了暗巷里的暗杀与密谋，没有怪物潜伏在地窖的阴影里，也没有飞蛾与蝴蝶在窗户外盘旋——那种如芒在背的窥视感，终于消失了。蛇眼睛躺在柔软的床榻上，第一次感到了许久未有的轻松。
可这份轻松没能持续多久，一个身影毫无预兆地闯进了他的脑海。不是导师兰科，不是娜尔·维列尔，也不是那个精明的女术士菲丽芭，更不是刚刚结识的阿卡慕。是丽塔。
是那个被称作“珊瑚”的女术士。
他想起那个夜晚，篝火噼啪作响，她等不到他的回应，便主动走到他面前，指尖轻轻抚过他的脸颊。
那触感温热，带着一丝淡淡的香氛，竟依旧清晰得像是昨日。
就在这时，门扉被轻轻叩响了。
来的人是菲丽芭。
她站在门口，身披一件暗紫色的长袍，袍角还沾着夜露的湿痕。
那双眼眸在昏暗的烛光里闪着狡黠的光——她必须来一趟。
她要试探这个猎魔人，试探他是否察觉到了那场平叛背后，真正的操盘手是她。若他真的知晓了一切，那她便要想办法，让他永远闭上嘴。
“我只是想来看看，这位来自北方的猎魔人，究竟是何许人物。”
菲丽芭的声音柔媚，带着恰到好处的笑意，没人会怀疑她的来意。
毕竟，女术士与猎魔人，本就是这片大陆上最密不可分的话题。
蛇眼睛从床上坐起身，目光在她身上打了个转，最终落向窗外沉沉的夜色，语气平淡得像是在谈论天气，却藏着一丝不易察觉的讥诮：
“你的猫头鹰很漂亮。”
菲丽芭的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常。她当然听得出这话里的弦外之音——那些昼伏夜出的“猫头鹰”，本就是她刺探情报的变形化身。
她缓步走进房间，随手关上房门，指尖轻轻划过冰冷的桌面：
“你的行动力也很出色。只是希望你别忘了，你此行真正的目的是什么。”
空气里的火药味悄然弥漫开来。每一句对话都像是暗藏锋芒的剑，轻轻擦过对方的铠甲，却不急于出鞘。
菲丽芭倚在桌边，指尖叩了叩冰冷的木面，终于抛出了自己的筹码。
她抬眼看向蛇眼睛，金色的眼眸里闪过一丝算计：
“我可以帮你做一件事，或者满足你一个愿望。”
她顿了顿，语气里带着不容置疑的压迫感
“作为交换，你要发誓，绝不向任何人提及，你暗中查访到的那些事。”
蛇眼睛低头沉默片刻，指节无意识摩挲着掌心的铁戒指，精灵纹路硌着皮肤，带来一丝微凉的触感——他在权衡利弊，也在确认自己的心意。
他向来不关心那些盘根错节的政治算计，此次卷入平叛已是意外缠身，没必要再给自己添更多麻烦。
他终于开口，嗓音依旧冷硬如铁，却少了几分讥诮，多了些不容置喙的笃定
“城外慈善修道院里，那个小腿被魔法扭成麻花的女人。治好她。”
菲丽芭挑了挑眉，金色眼眸里闪过一丝讶异，随即又被玩味取代。
她本以为这猎魔人会索要魔法武器，或是要求女术士集会日后扶持蛇学派，再不济也是沉甸甸的金币——这些才是猎魔人该有的“务实”诉求。
“一个疯女人？”
她轻笑出声，指尖划过床沿的雕花木栏，声音里带着毫不掩饰的轻视，
“值得你用这么大的筹码来换？”
“她没疯。”
蛇眼睛抬眼，目光锐利，直直刺穿菲丽芭伪装的从容，
“只是总念叨着，‘高贵的女士变成鸟了’。”
他顿了顿，语气平淡却暗藏锋芒，
“凶手真该庆幸，没哪个猎魔人闲着没事，用亚克席法印去套一个‘疯子’的话。”
空气骤然凝固。菲丽芭脸上的笑容僵了一瞬，金色的瞳孔微微收缩。
那女人不过是撞见她化作猫头鹰离去，又愚蠢地告诉了爱慕的男孩，最终被那趋炎附势的小子告发——在菲丽芭眼里，这般蝼蚁般的存在，折断一条腿已是仁慈，若不是怕引人注目，她早便让对方彻底消失。
“原来你都知道。”
菲丽芭收敛了笑意，倚靠在衣柜上，袍角垂落，遮住了她微微收紧的指尖，
“可以。我不仅能治好她的腿，还能消除她那段痛苦的记忆。”
这是最省事的做法，既兑现了承诺，又永绝后患——一个失去记忆的凡人，再也掀不起任何风浪。术士们向来高傲，犯不着为这点小事浪费精力灭口，那太掉价。
蛇眼睛没有反对。他清楚这已是最好的结局，至少那女人不必再带着破碎的腿骨和痛苦的回忆苟活。
“明天再去。我们一起”
菲丽芭嗤笑一声，上下打量着他，语气带着几分戏谑：
“好了，小白脸。年纪不大，性子倒比那些老谋深算的贵族还谨慎。”
蛇眼睛没接话，只是重新靠回床榻，眼帘微垂，掩去眸中情绪，目光投向窗外沉沉的夜色。
月光透过窗棂，在他脸上投下深浅不一的阴影，没人知道他此刻在想什么——是在担忧那女人的处境，还是在警惕身旁这位心思难测的女术士。只知道这场交易，已然达成。
菲丽芭转身便要离去，自始至终没再看床榻上的猎魔人一眼，仿佛他不过是房间里一件无关紧要的陈设。
“帮我吹灭蜡烛。”
蛇眼睛的声音在黑暗中响起，平淡得没有一丝波澜，像是在吩咐一个寻常仆人。
女术士脚步一顿，缓缓回头，金色的眼眸在昏暗中闪过一丝毫不掩饰的蔑视。但她并未多言，只是抬起纤细的手指，指尖萦绕起一缕极淡的蓝光，未等光芒扩散，她手腕微弹，房间里的烛火便齐齐熄灭——高阶术士的魔法，从不需要多余的花哨。只余下窗外透进的些许月光，勾勒出模糊的轮廓。
“享受你的黑暗吧，该死的乌鸦。”
她丢下这句话，袍角扫过地板发出轻微的摩擦声，身影很快消失在门外。
蛇眼睛躺在原地，睁着异瞳看向她离去的方向，眉头微不可察地蹙了一下。乌鸦？他心里泛起一丝厌恶，以为这女术士是将自己视作与她同类的阴暗之辈，却也并未深究——他向来懒得为这种无关痛痒的嘲讽耗费心神。
片刻后，均匀的呼吸声在房间里响起，猎魔人已然沉入了梦乡。
他不知道这外号的由来。去年在泰莫利亚，他与丽塔一同猎杀吸血女妖，却被村民谣传成“红发巫婆带着她手下化为人形背着双剑的乌鸦”。
丽塔独自回程时，曾狠狠惩戒了那个带头散播谣言的农妇，虽没能阻止流言蔓延，却终究将“红发巫婆”的污名从歌谣中抹去。
而蛇眼睛自春季返回堡垒，直到夏季才再次踏出大门，早已错过了歌谣最火热的时段。
一路上，他为了不耽搁行程，从未踏足繁华的主城镇，只在沿途的村落接些零散委托凑够盘缠，自然无从知晓这传遍南北的戏称。
猎魔人再次陷入梦境，这一次，狂猎的身影并未如期而至。
映入眼帘的，是一座他从未见过的塔楼，空气中弥漫着魔法材料特有的刺鼻气味，混杂着消毒水的苦涩，冰冷的石壁透着阴寒，让裸露的皮肤泛起细密的鸡皮疙瘩
塔楼里摆放着无数大小不一的玻璃罐，罐中浸泡着怪物的肢体与残缺的人体，浑浊的液体里漂浮着不知名的沉淀物。
地上散落着数不清的废纸与碎屑，上面画满了诡异的符文与草图，像是被人仓促丢弃。
他缓缓走近那些玻璃罐，指尖刚要触碰到冰冷的罐壁，一个模糊的女人声音便在空旷的塔楼里响起，轻柔得如同羽毛拂过耳畔。
“孩子，回头。看着我的眼睛。”
蛇眼睛下意识地照做，转过身，便看见远处的阴影中站着一个女人。
她有着银色的长发，在昏暗的光线下泛着柔和的光泽，双臂微微张开，像是在等待一个久别重逢的亲人。
“过来。”
那声音再次响起，带着难以抗拒的温柔。
他刚要提起脚步，那女人的语气却骤然转变。
依旧是模糊的声音，却冰冷得如同北境的寒风，刺骨的凉意顺着脊椎蔓延全身，让他止不住地打颤。
“失败品。畸形。”
女人的声音带着毫不掩饰的厌弃，
“我的血脉绝不能流淌在你这样的躯壳里。证明你的实力，我的努力不能白费——拿起剑！”
蛇眼睛心中一紧，下意识地便要拔剑。左手习惯性地摸向左肩——那里本该是剑柄所在的位置，却扑了个空，只摸到破旧衣衫的粗糙布料。
他猛然转身，目光落在身后一座巨大的玻璃罐上，罐壁如同镜子般，清晰地映照出他的身影——那是孩童时期的自己，瘦小的身躯上穿着破旧的衣衫，只有左眼是墨绿色的异瞳，右眼依旧是寻常的深褐色。
他盯着罐中的倒影，越看越觉得陌生，仿佛那是另一个完全不相干的人。
直到脖颈泛起僵硬的酸痛才终于回过神来，而远处的银发女人，早已消失在阴影深处，仿佛从未出现过。
取而代之的，是塔楼尽头一尊巨大的魔像，沉重的脚步声如同擂鼓，震得地面微微颤抖，碎石与纸屑随着步伐弹跳，压迫感顺着空气蔓延开来，正朝着他缓缓逼近。
与此同时，女人尖锐的嘶吼声在塔楼里回荡，带着一丝诡异的急迫：
“逃！快逃！不想被砸成一堆碎肉，就给我逃！”
魔像的铁拳在视野中放大时，猎魔人下意识抬臂格挡，可那沉重的阴影却骤然消散。
梦境并未随之终结，塔楼的石门已死死闭合，石阶尽头是吞噬光线的虚无，窗户外的黑暗浓稠得能拧出水来。
他俯身查验地面散落的碎屑、泛黄的笔记，还有玻璃罐中蜷缩的怪物残肢，指尖刚触到碎纸片的边缘，心底最深处的寒意便顺着脊椎爬升。
狂猎。
他们的铠甲划破黑暗，长剑劈开窗外的虚无，马蹄声踏碎梦境的边界。
猎魔人反手抽出背后的银剑，剑身在昏暗里映出点点寒星，可未等狂猎骑士逼近，白霜已如潮水般涌来。
冰棱顺着他的发丝凝结，肌肉在极寒中僵硬，他保持着防御的姿态被冻成雕塑，领头骑士的长剑落下时，猎魔人在碎裂的剧痛中猛然惊醒。
他坐起身，灌下大半壶冷水，喉间的冰涩感尚未褪去。
拉开窗帘，鲍克兰的天空依旧黑压压的，与睡前别无二致。睡意早已消散，他点上一支蜡烛，重新躺下闭目养神，脑海中却挥之不去狂猎的冰冷
清晨的薄雾尚未散尽，猎魔人上好药膏，穿戴好甲胄
菲丽芭已在楼下等候，金色的发丝被晨露打湿，衬得她那双眼睛愈发锐利。
二人一同前往慈善修道院，路上那只诡异的蝴蝶再次出现，翅膀扇动间带着若有若无的窥视感。
“是你的把戏？”
猎魔人头也不回地问。
菲丽芭嗤笑一声，语气里满是不屑
“我若能精准操控这种小东西窥探隐私，你还会觉得我的猫头鹰好看吗？”
那蝴蝶盘旋片刻便振翅离去，留下淡淡的、不属于这片大陆的魔力波动。菲丽芭眉峰微蹙，却未多言——她对那些自恃高贵的尖耳朵精灵向来无甚好感，能不扯上关系便绝不沾边。
修道院中，菲丽芭施展魔法修复了那女人的小腿，顺带抹除了她关于痛苦的全部记忆。
魔法的光晕褪去时，猎魔人已牵起自己的马缰绳，二人踏上返程之路。
回到鲍克兰，菲丽芭便径直离去，猎魔人则听到远处传来争吵与哭泣的声响。
他循声走去，只见一对夫妻在巷口争执，男人的拳头攥得发白，女人瘫坐在地泪流满面。
他们的孩子死了，死于叛乱——是守卫宫殿的骑士，还是萨拉齐那伪善者的爪牙？猎魔人不愿深究，也无需知道。
“知道了又如何。”
他转身离去，低声自语，
“我只是个猎魔人，一个杀怪物的而已。”
回到住所时，菲丽芭已先行返回宫殿
她此次前来，本就带着观察的目的，而那位亲自领兵守卫宫殿的公爵侄女缇菈·安娜·叶塔，正是她关注的核心。
接下来的几日，猎魔人被阿卡慕带着穿梭于各类宴会，或是一同前往赛马场。陶森特的贵族们衣着光鲜，言谈间满是虚伪的奉承，猎魔人只作壁上观，他打心底里厌恶这样的酒桌和饭局。
而菲丽芭始终伴随在缇菈身边，愈发觉得这位殿下绝不简单——她心思缜密如蛛网，行事却大胆果决，眼底藏着不逊于任何男性领主的抱负与理想。
以陶森特贵族向来不愿被帝国束缚的性子，即便尼弗迦德反对，他们也定会推举缇菈为下一任公爵。
不出几日，尼弗迦德的信使便带着帝国的文书抵达鲍克兰
上一任公爵威尔无子嗣，唯有一幼侄雷蒙德寄养于边境领主家中，尚在襁褓之中难以理政，缇菈·安娜·叶塔作为公爵唯一在世的近亲，正式继任女公爵，陶森特可按旧制自选官员——但帝国的认可并非无偿，信使明确要求女公爵保证陶森特在南北战乱中保持中立，并为帝国开放陶森特境内的补给通道
“这片土地从未也不应被侵略者踏足。”
缇菈平静地应允，眼底无波，这样的要求虽触及边境利益，却也为陶森特争取了喘息之机，并不算过分。
菲丽芭依旧以“北方术士”的身份，与宫廷法师一同协助女公爵处理政务，她愈发见识到这位新领主的手段——既狠厉又公正。
缇菈首先下令处置了直接参与萨拉齐叛乱的余党，或处死或永久监禁，毫不留情；
随后彻查现存的几位贵族骑士，虽发现各自或多或少存在贪腐、懈怠等问题，但她现在并未深究，只是敲山震虎，让众人收敛心性。
鲍克兰街头的硝烟味渐渐散去，人心也随着新政的推行趋于安定，只是那份表面的平静下，暗流从未停止涌动。
猎魔人的目光投向远方的天际——那里，南北战乱的阴云尚未散去，而陶森特的中立之路，注定不会一帆风顺。
清算叛乱的硝烟尚未完全散尽，陶森特的宫殿内已响起重整秩序的钟声。
缇菈公爵的政令如同初春的融雪，顺着山道与河流蔓延至公国的每一寸土地，在废墟之上勾勒出新的权力轮廓——这轮廓里，藏着一位公爵对民心的洞察，对权力的精准拿捏。
骑士比武大会的公告被钉在各大城镇的广场立柱上，墨迹未干便引来层层围观。
公告明文规定，比武不限出身——无论是世袭贵族的子嗣，还是战功卓著的平民骑士，皆可策马登台，唯一的评判标准是骑术、剑术与品德。
赛场边缘特设“申诉台”，由阿卡慕率领的流浪骑士团与公国议会代表共同核验
——任何曾遭受骑士欺凌、目睹其恶行的民众，均可递交证词，需附带两名同乡联保，诬告者将处以罚金。
比武那日，竞技场的砂石被马蹄踏得翻飞，钢剑碰撞的脆响震彻云霄。
最终，曾因欺凌佃农、临阵脱逃而声名狼藉的骑士被撤销封号，他们的纹章从贵族名册中划去，铠甲被当众击碎；
而四位出身平民、却在平叛中救下数名村民的骑士接过了新的册封文书，公爵亲自为他们系上镀金马刺，誓言“以荣誉为盾，以民意为刃”。
这场比武不仅是技艺的较量，更是权力的洗牌——缇菈用“选贤与能”的姿态，打破了贵族对骑士头衔的垄断，将忠于自己的力量注入了公国的武装核心。
面对那些在叛乱中态度暧昧、私藏军械的贵族，缇菈并未采取铁血清洗。
她深谙“树敌过多则根基不稳”的道理，转而以“叛乱期间防务不力”、“助纣为虐拒不上报”为由，通过公国议会颁布政令，削减其三成兵权，收回部分封地。
这些土地并未归入王室直辖，而是划分成小块分给附近无地的佃农与流民，每户可获三亩耕地，前两年免征赋税，第三年起每年缴纳一成收成作为赋税，且可优先租用公国的农具。
消息传开，边境村落的茅草屋前燃起了庆祝的篝火，村民们捧着泥土欢呼，而被削减权力的贵族虽心有不甘，却因公爵占据法理与民心，只能隐忍接受——他们深知，失去民众支持的贵族，不过是无根之木。
缇菈用“削权”震慑了异心者，用“分地”赢得了民心，更以议会为幌子，让这场权力调整显得名正言顺，完美平衡了威慑与安抚的尺度。
对于被俘的从犯和萨拉齐的亲属，缇菈摒弃了“流放苦寒之地”的旧例。
她下令将这些人押往南部荒原，开垦荒田、修建灌溉水渠，保留其农奴身份，但规定“每开垦一亩良田可减免三个月刑期，若能改良农具、增产粮食，可直接恢复自由身”。
荒原上很快竖起了临时木屋，罪人们握着锄头的手虽布满老茧，眼中却多了几分希望——比起永无天日的流放，劳役换自由的承诺，让他们重新燃起了对生活的渴望。
这一举措看似宽厚，实则暗藏深意：既解决了南部荒原的开垦难题，为公国增加了粮食产出，又通过“宽宥”赢得了罪人与民众的好感，更避免了流放者在境外集结成患的隐患，一举三得。
怪物肆虐的阴影，仍是陶森特的心腹大患，也是缇菈巩固统治必须扫清的障碍。
沼泽及周边地下巢穴的巨型蜈蚣、与其共生的沙尔玛、北部悬崖筑巢的大狮鹫、废墟与荒宅间夜间作祟的吸血女妖、废墟中滋生的腐食魔，这些怪物不仅威胁民众生命，更阻碍了公国的生产复苏。
缇菈一纸令下，雇佣了蛇眼睛与境内的狮鹫学派猎魔人，按怪物危险等级定价：
巨形蜈蚣、腐食魔等普通怪物赏80-100金币，吸血女妖、雾妖等危险怪物赏200-300金币，大狮鹫、沙尔玛等高阶怪物赏500-800金币，清除巢穴额外赏赐附魔矿石与稀有草药。
她并未过多干预猎魔人的行动，只需他们成为“清剿妖魔的利刃”——在她的政治布局中，猎魔人是解决隐患的工具，而民众免受怪物侵扰后的安宁，才是她权力最坚实的基石。
与此同时，缇菈开始扶持流浪骑士团与陶森特境内的狮鹫学派，构建属于自己的安防体系。
流浪骑士团长阿卡慕，在宫殿内当众宣誓效忠：“我等愿为公爵效命，清扫境内妖魔，守护边境安宁，捍卫民众福祉，至死不渝。”
誓言落下，他率领麾下骑士们加入了清剿怪物的行列，成为维护境内秩序的重要力量。
对于狮鹫学派，缇菈给予了前所未有的支持：将废弃的爱斯翠堡垒遗迹赠予他们作为据点，拨款修缮加固，定期供应草药、矿石等物资，开放全境狩猎权限，准许猎魔人在城镇修整、半价锻打武器。但这份优待并非无底线纵容——“若猎魔人有掠夺民众、滥杀无辜等恶行，一经证实即刻通缉，无论是流浪骑士团还是普通平民都可直接缉拿”。
这一规定既保障了民众安全，又将猎魔人纳入了自己的管控范围，让这支独立的武装力量成为可信赖的盟友，而非潜在的威胁。
宫殿的阴影里，菲丽芭·艾哈特的目光始终追随着缇菈的每一步行动。
这位野心勃勃的资深女术士，早已在暗中布局，为日后整合术士力量、构建更具影响力的法师群体积累势力与人脉。起初，她试图通过魔法与人脉潜移默化地影响这位年轻的公爵，将陶森特纳入自己未来的势力版图。
但随着骑士比武的落幕、贵族权力的制衡、民心的凝聚，菲丽芭渐渐意识到，缇菈绝非轻易可被操控的棋子——她有着敏锐的政治嗅觉、强硬的手腕与清醒的认知，既不依附任何势力，又能牢牢掌控局面。
于是，她迅速调整策略，不再试图操控，转而主动示好，将宫廷法师群体发展为“必要时刻可发挥作用的朋友”。
她与法师们一起为缇菈的新政提供助力：协助修缮堡垒、改良农具、净化被瘟疫污染的水源，用魔法为公国的复苏添砖加瓦。
在菲丽芭眼中，缇菈的崛起已是必然，与其成为敌人，不如结为盟友——这位公爵未来或许会成为自己整合术士力量时重要的助力，而陶森特的稳定，也能为她日后的布局提供一片安全的容身之地。
缇菈对此心知肚明，却并未点破。她接纳了法师们的协助，却始终保持着距离，既不依附也不排斥。在她的政治棋盘上，每一颗棋子都有其价值，每一段关系都基于利益的平衡。
风吹过陶森特的田野，新翻的泥土散发着生机，村落的炊烟袅袅升起，骑士与猎魔人的身影在林间穿梭。
缇菈正用她的智慧与手腕，一步步将这个历经叛乱与动荡的公国，带向一个秩序井然、民心所向的未来。
她的政治手段，如同精密的齿轮，每一次转动都精准咬合，最终构筑起属于陶森特的稳固秩序
深秋的陶森特浸在冷雾里，橡树叶落得满地金黄，踩上去沙沙作响——这是猎魔人最熟悉的离别时节。
境内已再无大规模栖息的怪物，沼泽里的巨型蜈蚣销声匿迹，悬崖上的狮鹫巢穴积了薄霜，就连夜间作祟的吸血女妖，也只剩零星踪迹藏在密林深处。蛇眼睛知道，委托已了，是时候离去了
阿卡慕曾拍着他的肩挽留，粗糙的掌心带着骑士甲胄的凉意：
“猎魔人，冬日的陶森特有暖酒和壁炉，留下吧。”
女公爵缇菈的邀请则带着贵族的体面，她站在宫殿台阶上，丝绸裙裾被风拂起：
“你为陶森特扫清了隐患，这里永远有你的一席之地。”
狮鹫学派的猎魔人们也围了上来，拍着他的肩甲笑道：
“留下来过冬，我们还有不少酒没喝。”
蛇眼睛一一摇头，拒绝的语气平淡得像谈论天气。
他的指尖摩挲着腰间的小皮囊，里面藏着那枚蒂沙娅要取回的戒指，金属的凉意透过皮革渗出来，提醒着他未完成的委托。
一位宫廷法师曾向缇菈提议，用传送魔法将他送至利维亚的魔力之所，省时又省力，但被他断然回绝。
“我讨厌传送门。”
他只说了这一句，没有多余解释。
猎魔人都偏爱骑马穿越平原与山林，而非依赖那些扭曲空间的魔法。
菲丽芭早已悄然离去
这位野心勃勃的女术士没留下只言片语，却已与宫廷法师们达成了默契的合作——他们或许不会卷入北方王国与尼弗迦德的纷争，却会在必要时为她及其同伴提供庇护，就像陶森特的森林庇护着林间的生灵
这是一场心照不宣的交易，无关忠诚，只关乎利益，恰如这个动荡世界里所有的联盟。
离别选在一个晴朗的正午，阳光穿透水雾，洒在宫殿前的广场上。
蛇眼睛翻身上马，沙曼打了个响鼻，鬃毛被风吹得扬起，马蹄踏过石板路，发出清脆的声响。
他没有回头，只是对着身后的人群抬手示意——阿卡慕的身影挺拔如松，缇菈的裙摆依旧飘扬，狮鹫学派的猎魔人们站成一排，沉默地注视着他
马蹄声渐远，陶森特的宫殿与森林渐渐缩成地平线尽头的剪影。
蛇眼睛握紧缰绳，腰间的戒指仍透着微凉的触感，与掌心的缰绳温度交织，提醒着他前路的方向。
前路漫漫，北方大陆藏在远方的云层里。
猎魔人的旅途从无终点，唯有委托与风声相伴，就像这片大陆上所有的猎魔人一样，他终将在某个浓雾未散的清晨，或是落日熔金的黄昏，抵达下一个需要他的地方
作者有话说
第8章 骑士与猎人
