36、状元及第 ...
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西境的冬天来得格外早。十月刚过，寒风便裹挟着沙砾，如刀般刮过边城。城墙上，守军的旌旗在风中猎猎作响，远处戈壁的尽头，隐约可见戎狄骑兵扬起的烟尘。
谢云承站在城楼最高处，一身玄铁铠甲上溅满了暗褐色的血渍——那是三日前一场遭遇战中留下的。他手中握着一杆长枪，枪尖寒光凛冽，与一年前在栖霞山演武场时相比，这杆枪已饮过太多鲜血。
“将军，探马来报，戎狄左贤王部三千骑兵，已至百里外的黑水河。”副将林峰快步上前，单膝跪地禀报。
谢云承没有回头，目光依旧投向远方：“传令，一营、二营轻骑出城，于黑风谷设伏。三营重甲步兵守城，四营弓箭手准备火油箭。”
“是！”林峰领命而去。
一年了。从初到西境时的生疏忐忑，到如今的指挥若定，谢云承用最短的时间完成了蜕变。林旭将军果然如兄长所说，对他倾囊相授——不仅教他兵法谋略，更在实战中放手让他指挥。三次小规模战役，两次大捷，一次惨胜，每一次都让他在血与火中成长。
但成长是有代价的。他学会了在尸山血海中保持冷静，学会了在生死一线间果断抉择，也学会了……承受失去。
三个月前的那场守城战，他麾下一个叫王虎的百夫长，为救被困的弟兄，孤身冲入敌阵，最后身中十七箭，力竭而亡。谢云承找到他时，这个憨厚的汉子手中还紧握着断刀，眼睛望着京城的方向——他家中还有老母幼子。
谢云承亲手合上他的眼睛，在他的墓碑前站了一夜。
从那以后，他更加明白了“将军”二字的重量——不只是荣耀与权力，更是责任与性命。每一个决策，都关乎千百人的生死；每一次胜利，都浸透着将士的鲜血。
“将军，该用膳了。”亲兵端着食盒上来，是简单的烙饼和肉汤。
谢云承接过，席地而坐，就着寒风吃起来。一年前，他绝想不到自己会习惯这样的生活——粗粝的食物，简陋的营帐，随时可能响起的战鼓。
但他适应了，甚至……有些喜欢。
喜欢将士们叫他“谢将军”时的信任眼神，喜欢与老兵围坐篝火听他们讲边关故事，喜欢在战前与部下一起磨刀擦枪，喜欢胜利后与众人同饮庆功酒。
这里没有宫中的勾心斗角，没有权力的明争暗斗，只有最纯粹的生死相托，袍泽之情。
当然，他也会想金陵，想栖霞山，想……萧慕白。
每月的初一和十五，是书信往来的日子。谢云承会提前写好厚厚的信，托驿卒送往江南；萧慕白的回信则会准时在月中送到。那些信，是他在这苦寒之地最温暖的慰藉。
“云承亲启：
见字如面。金陵已入秋，栖霞山的枫叶红了，书院里的桂花开了满园。昨日去后山采药，见一株野菊开得正好，想起我们曾经一起看过菊花，便折了一枝，插在瓶中，仿佛你还在我身边。
书院一切安好，只是有时学子们会问‘谢公子何时归来’，我不知如何作答，只能说‘快了’。在西境可还习惯？边关苦寒，务要保重身体。随信寄来一些药材和御寒衣物，望珍重。
另：前日收到家书，父亲在朝中推行新政，阻力重重。朝局似有暗涌，殿下在西境，当更加小心。
盼君早归。
慕白字”
信不长，却字字关切。谢云承将信看了又看，小心收在贴身的锦囊中。那里已有厚厚一沓信，都是萧慕白这一年写来的。
他也给萧慕白写信，写西境的风沙，写边关的明月，写战场上的生死，写对江南的思念，写……对他的爱。
那些不敢当面说的话，在信中反而能坦然相告。因为隔着千山万水，因为知道那个人会懂。
“师兄：
昨夜又梦到你了。梦到你还在听竹轩讲课，我坐在最后一排，偷偷看你。阳光透过竹帘洒在你身上，你回头对我笑，说‘专心听讲’。
醒来时，帐外风声如吼，我才想起，这里离江南千里之遥。
师兄，我想你了。想听你讲课，想吃你做的桂花糖糕，想和你一起在书院散步，想看你采药时的专注神情。
但我也知道，我必须在这里。为了兄长，为了大胤，也为了……将来能光明正大地和你在一起。
再等等我，师兄。等我从西境回去，我们就再也不分开了。
云承字”
这些信，是他最深的秘密，也是他最强的动力。每当疲惫时，每当迷茫时，只要想起远方有个人在等他，他便能重新振作，继续前行。
又是一年春天。
京城贡院外，人山人海。三年一度的春闱刚刚结束，今日正是放榜之日。学子们挤在榜前，或欣喜若狂，或黯然神伤，人生百态，尽在此处。
萧慕白站在人群之外，一身素白长衫，神情平静。他本不想来——三年前错过春闱，三年后心境已不同。科举并非唯一出路，官场上的尔虞我诈也非他所爱，但父亲萧文渊再三催促，说“萧家后代不能无人入仕”，他只得应考。
其实考得如何，他心中已有数。策论题目是《论边防与民生》，谢云承在那段时间，亲眼见过边关将士的艰辛，也思考过许多。来信时也会将这些给他听，知道的多了，下笔时，字字皆从肺腑出，不为迎合考官，只为表达真知。
“放榜了！放榜了！”人群中爆发出惊呼。
萧慕白没有挤上前，只是远远看着。忽然，一个年轻学子挤出人群，跌跌撞撞跑到他面前，激动得语无伦次：“萧……萧先生！您……您是榜首！会元！您是今科会元！”
周围瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在萧慕白身上。
萧慕白微微一怔，随即恢复平静，向那学子颔首：“多谢相告。”
语气平淡得仿佛在说“今日天气不错”。那学子愣了愣，还想说什么，萧慕白已转身离开。
会元又如何？状元又如何？他早已不在意这些虚名。若说还有什么期待，便是殿试后能得个官职，或许是为了帮助父亲推行新政，或许是为了在京城给谢云承一份助力。待夺嫡事了，他想远离京城是非，去江南，去西境，和谢云承一起去任何想去的地方。
三日后，殿试在保和殿举行。皇帝谢昭高坐龙椅，虽精神不济，却强撑着亲自主持。太子谢云渊侍立一旁，目光扫过殿中应试的贡士，在萧慕白身上停留片刻。
这个年轻人，他在云承的信中读过太多遍。温润如玉，才学过人，品性高洁——云承用尽了所有美好的词来形容他。今日一见，果然气度不凡。
殿试题目是《论吏治与民心》。萧慕白提笔，想起金陵疫病时的所见所闻，想起西境将士的艰辛，想起百姓的疾苦……笔走龙蛇，一气呵成。
一个时辰后，卷子收齐，由读卷官当场阅卷。当萧慕白的卷子被呈到御前时，连一向挑剔的杨阁老都连连点头：“此子文章，既有经世之才，又有悯民之心，实乃难得。”
皇帝翻阅，眼中也闪过赞许。他看向萧慕白：“萧慕白，朕问你，若你为官，当以何为先？”
萧慕白出列，躬身答道：“回陛下，臣以为，为官当以‘民’为先。民为邦本，本国邦宁。轻徭薄赋，劝课农桑，使民安居乐业，是为官之本分。”
“若与上意相悖呢？”
“臣当直言进谏，以理服人。若上意确有偏颇，臣宁辞官归隐，也不违本心。”
这话说得大胆，殿中一片寂静。皇帝盯着他看了许久，忽然笑了：“好！好一个‘不违本心’！朕就点你为今科状元！”
“谢陛下隆恩！”萧慕白跪拜，神色依旧平静。
谢云渊在一旁看着，心中复杂。这个萧慕白，确实非凡。若能为己所用，定是助力；若为敌……后果不堪设想。
更让他忧心的是，云承对这人用情至深。一年来，每封来信必提“师兄”，字里行间的情意，他这个兄长岂会看不出来？
三月十八，状元游街，万人空巷。
萧慕白马披红绸，头戴金花，在御林军的护卫下游街示喜。街道两旁挤满了百姓，有抛掷鲜花的，有高声喝彩的，更有许多闺阁女子偷偷掀帘窥看，羞红了脸。
“那就是今科状元萧慕白？好俊的郎君！”
“听说才十六岁就中了解元，若不是三年前错过春闱，该是本朝最年轻的状元呢！”
“不知可曾婚配……”
议论声此起彼伏，萧慕白却恍若未闻。他端坐马上，目光平静地望着前方，心中想的却是千里之外的西境。
云承此刻在做什么？是在练兵，是在巡边，还是在……想他？不知道他有没有回京？
一年了。三百多个日夜，他数着日子过。每月的书信往来，是他唯一的慰藉。那些信，他看了又看，有些段落甚至能背下来。尤其是近来的几封，字里行间的情意越来越浓，有些话，已近乎直白。
“师兄，我想一直告诉你。我对你的感情，不是敬重，不是依赖，是爱。男人对男人的爱，或许惊世骇俗，但我无法否认，也无法压抑。师兄，其实我很害怕，虽然走之前你答应我了，但我怕你是一时冲动，等到我走了，不在你眼前晃悠了，时间久了，你把我忘了怎么办，你发现你其实不喜欢我了怎么办。可这又不是你的问题。如果可以，我想一直待在师兄身边。我想每天都跟你说喜欢，说爱，一辈子都不会厌倦。师兄，我好想你。”
“等我从西境回去，我想告诉所有人，我想和你光明正大地在一起。无论世人如何看待，无论要面对多少阻碍，我都不怕。你呢？师兄，你会答应我吗？”
“师兄，等我。”
这些话，让萧慕白既感动又惶恐。感动于云承的勇气与真诚，惶恐于前路的艰难与未知。
他们都是男子，这条路注定布满荆棘。虽然惶恐，可萧慕白却也不后悔在当初答应了他。他同样是一个很坚定的人。
正思忖间，他忽然在人群中看到了一个熟悉的身影——玄色劲装，身姿挺拔，虽然戴着斗笠，但那轮廓，那气质……
萧慕白心中一跳，几乎要勒住马缰。
是云承？他回京了？
可那人很快消失在人群中，仿佛只是他的错觉。
游街继续，锣鼓喧天。萧慕白却再也无法平静，目光不断在人群中搜寻，却再未见那个身影。
是他看错了吗？还是……
东宫书房，气氛凝重如铁。
谢云承跪在地上，脊背挺直，目光坚定。他面前，太子谢云渊脸色铁青，手中的茶杯已被捏得咯吱作响。
“你再说一遍。”谢云渊的声音冷得像冰。
“臣弟喜欢萧慕白，想与他在一起。”谢云承一字一句，清晰无比，“不是师兄弟的喜欢，是男女之情的喜欢。臣弟想与他厮守终身，请皇兄成全。”谢云承用了与以往不同的称呼，更恭敬，更正式。可以看出这件事他绝对不是临时起意随便说说而已。
“荒唐！”谢云渊猛地将茶杯摔在地上，碎片四溅，“你是皇子！他是臣子！更何况两个男人，成何体统？！”
“臣弟知道惊世骇俗，但臣弟无法控制自己的心。”谢云承抬头，眼中闪着执拗的光，“这一年，在西境，在战场上，儿臣想明白了许多事。人生短暂，世事无常，能遇到真心相爱之人何其不易。臣弟不想因为身份、因为世俗，错过此生挚爱。”
“挚爱？”谢云渊冷笑，“你知道什么是爱？你才十七岁，见过多少人，经过多少事？就敢妄谈‘此生挚爱’？！”
“臣弟或许年轻，但清楚自己的心。”谢云承毫不退缩，“在金陵四年，朝夕相处，臣弟早已深陷其中。在西境一年，日夜思念，臣弟更加确定——这辈子，非他不可。”
“非他不可？”谢云渊走到他面前，俯身盯着他，“那你可知，若此事传出去，你会面临什么？朝臣的攻讦，百姓的非议，史书的唾骂！你所有的前程，所有的努力，都会毁于一旦！”
“臣弟知道。”谢云承平静道，“但若没有他，那些前程、那些努力，又有何意义？无论皇兄同不同意，臣弟与慕白，已于臣弟去西境前就已互通心意。臣弟绝对不会放开他。也请皇兄不要为难他，是臣弟先动的心，他只是被臣弟所引诱。”
这话说得决绝，谢云渊气得浑身发抖。他抬手想打，最终却颓然放下。
“你……你真是被情爱冲昏了头脑！”他转身，背对着谢云承，“跪着吧，什么时候想明白了，什么时候起来。”
谢云承没有争辩，只是静静跪着。书房内一片死寂，只有更漏滴滴答答。
两个时辰后，天色已暗。谢云渊回头，见谢云承依旧跪得笔直。
他心中既怒又疼。这个弟弟，是他从小宠到大的。他为他铺路，为他谋划，为他挡风遮雨，只望他能平安顺遂，一世安康。
可现在，这个弟弟却要走上一条最艰难、最凶险的路。
“你可知，萧慕白今日游街，万人空巷？”谢云渊忽然开口，“他是今科状元，才名满天下。多少世家想招他为婿，多少权贵想拉拢他为己用。你若与他在一起，便是将他拖入泥潭，毁他前程。”
谢云承身体一颤，却还是道：“我会过问师兄，若他不在意呢？。”
“他不在意？”谢云渊冷笑，“他当然可以说不在意。可事实呢？若真与你在一起，他这辈子都别想入阁拜相，别想施展抱负。他的才华，他的理想，都会因你而葬送。你忍心吗？”
这话如重锤，砸在谢云承心上。他张了张嘴，却发不出声音。
是啊，他忍心吗？萧慕白那样的人，本该立于朝堂，辅佐明君，造福百姓。若因他而止步，他岂不是罪人？
“我……”他声音沙哑，“我会保护他。我会用我的所有，护他周全，助他实现抱负。”
“你拿什么保护？”谢云渊转身，目光如刀，“你现在只是个皇子，连封王都没有。朝中二弟虎视眈眈，五弟暗藏祸心，父皇……父皇如今一心求长生，早已不似从前。你自己都自身难保，还谈什么保护别人？”
谢云承沉默了。兄长说得对，他现在，确实没有能力保护所爱之人。
“所以，”谢云渊走到他面前，缓缓道，“收起那些不切实际的想法。好好做你的皇子，好好建功立业。等你有了足够的权力，足够的能力，再谈其他。”
“那要等到何时？”谢云承抬头，眼中满是不甘。
“等到你能掌控自己的命运时。”谢云渊伸手，将他扶起，“云承，为兄不是要逼你放弃。只是希望你能明白，在这权力场中，没有实力，就没有资格谈情说爱。”
谢云承站起身，膝盖已跪得麻木。他看着兄长，忽然问：“皇兄，若有一天，你遇到真心所爱之人，会如何？”
谢云渊一怔，眼中闪过复杂情绪。良久，他轻声道：“我会将她藏得很好，不让任何人知道。直到我有能力保护她，再光明正大地娶她进门。”
这话说得平淡，却透着深深的无奈。谢云承忽然明白了——兄长不是不懂情爱，只是比他更清醒，更克制。
“我明白了。”他低下头，“但皇兄，我的心不会变。无论等多久，无论多艰难，我都不会放弃。”
谢云渊看着他倔强的样子，心中叹息。这个弟弟，终究是长大了，有了自己的坚持。
“禁足两个月。”他摆摆手，“好好想想。期间若想见萧慕白……自己想办法，别让人抓住把柄。”
这话已是默许。谢云承眼睛一亮：“谢皇兄！”
“去吧。”谢云渊转过身，不再看他。
谢云承躬身退出书房，脚步虽因跪久而有些踉跄，心中却满是欢喜。兄长没有彻底反对，这已是最大的让步。
至于禁足……他自有办法。
夜深了，状元府内依旧灯火通明。按照本朝律例，新科状元会由皇帝亲赐府邸，以示皇帝对天下读书人的重视。因此，萧慕白今夜并没有回萧府，这倒是方便了某个采花贼。
萧慕白坐在书房中，面前摊开着收到的谢云承最新的来信。信是昨日到的，写于一个月前，字迹有些潦草，显然是在战事间隙匆匆写就。
“师兄：
又打了一场胜仗，但损失不小。有个叫李二狗的什长，为救同袍，被戎狄的弯刀砍断了手臂。军医说保不住了，要截肢。他哭着求我，说没了手，回家怎么种地，怎么养娘妻儿。
我允了他五十两抚恤银，承诺朝廷会安置他的家人。他这才肯让军医动手。手术时，他咬着木棍，一声不吭，额上青筋暴起。我看得心中难受。
师兄，你说这世道，为何要有战争？为何要有这许多无辜的伤亡？
但我知道，没有选择。戎狄虎视眈眈，若不将他们打怕，边关永无宁日，百姓永无安居。
只是有时夜深人静，我会想，我手上的血，到底值不值得。
盼君回信。
云承字”
信末，还有一行小字：“另：很想你，非常想。”
萧慕白看着这封信，心中涌起复杂的情绪。谢云承在成长，在思考，在承受这个年纪不该承受的重量。他既欣慰，又心疼。
正提笔准备回信，窗外忽然传来轻微的叩击声。
萧慕白一怔，起身走到窗边，推开窗户。月光下，一个熟悉的身影站在窗外，戴着斗笠，看不清面容，但那身形，那气息……
“慕白。”那人摘下斗笠，露出一张英俊的脸——正是谢云承。
萧慕白瞳孔微缩：“云承？你怎么……”
“偷溜出来的。”谢云承笑，翻身跃入窗内，“皇兄禁我两个月的足，但我等不及了，想见你。”
他身上还带着夜露的凉意，气息微喘，显然是匆匆赶来。萧慕白看着他，心中涌起难以抑制的悸动。
一年未见，他长高了，更结实了，眉眼间褪去了少年的青涩，多了青年的坚毅。只有那双眼睛，看向他时，依旧清澈明亮，盛满了毫不掩饰的思念与爱意。
“云承……”萧慕白声音有些哑，“太冒险了。若被人发现……”
“不会的。”谢云承上前一步，握住他的手，“影十在外面守着，没人会知道。”
他的手很暖，掌心有厚茧，是常年握枪留下的。萧慕白感受着那份温度，心中最后一点理智也消散了。
“在西境，可还好？”他轻声问。
“还好。”谢云承点头，“就是想你。”
这话说得直白，萧慕白耳根微热，却没有避开他的目光：“你的信，我都收到了。”
“慕白的回信，我也都收到了。”谢云承从怀中取出一个锦囊，里面厚厚一沓信，“每晚睡前，我都要看一遍。”
两人相对而立，烛火跳跃，映着彼此的面容。一年的分离，非但没有冲淡感情，反而让思念如酒，愈酿愈浓。
“慕白，”谢云承忽然道，“我跟皇兄说了。”
萧慕白心中一跳：“说了什么？”
“说了我喜欢你，想和你在一起。”谢云承看着他，目光坚定，“皇兄很生气，罚我跪了两个时辰，禁足两个月。但我知道，他没有真正反对。”
萧慕白怔住了。他没想到，云承会如此直接，如此勇敢。
“云承……”他声音微颤，“此事非同小可。你是皇子，我是朝臣，我们……”
“我知道。”谢云承打断他，“我知道前路艰难，知道世人非议，知道可能会毁了你我的前程。但我还是想说——师兄，我爱你，想和你在一起，光明正大地在一起。”
他顿了顿，声音低了下去：“当然，如果你不愿意，我……”
“我愿意。”萧慕白忽然道。
谢云承猛地抬头，眼中迸发出难以置信的惊喜：“师兄？”
萧慕白看着他，唇角扬起温柔的笑意：“在金陵时，我就愿意了。只是那时，我不敢说，也不能说。现在……”他握住谢云承的手，“既然师弟都有勇气，那我这个做师兄的又岂会退缩？”
这话如春风吹过冰河，瞬间融化了谢云承心中所有的不安与忐忑。他上前一步，紧紧抱住萧慕白，力道大得几乎要将他揉进骨血。
“师兄……”他声音哽咽，“谢谢你。”
萧慕白回抱住他，轻抚他的背：“该说谢谢的是我。谢谢你，让我知道这世间，还有如此纯粹而勇敢的爱。”
两人相拥良久，直到更鼓声传来，谢云承才依依不舍地松开。
“我得走了。”他低声说，“皇兄虽默许，但若被发现夜访状元府，还是会惹麻烦。”
“嗯。”萧慕白点头，“保重。”
谢云承走到窗边，又回头看他：“慕白，等我。等我有了足够的能力，我们就再也不分开。”这是谢云承对萧慕白的承诺。
“好，我等你。”
月光下，谢云承跃出窗外，身影很快消失在夜色中。萧慕白站在窗前，望着他离去的方向，久久未动。
手中还残留着他的温度，心中却已涌起深深的不安。
这条路，太难了。
但既然选择了，便只能走下去。
无论前方是荆棘还是深渊，他都会陪着他，一起面对。
窗外，夜色深沉。
而前方等待他们的，是更大的风暴，更艰难的考验。
但至少此刻，他们拥有彼此，拥有爱，拥有面对一切的勇气。
这就够了。
作者有话说
第36章 状元及第
