18、孤注一掷 周家倒 ...
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周家倒台后的京城，表面风平浪静，暗里却波涛汹涌。
冷宫深处，周庶人——曾经的周贵妃——坐在破旧的窗前，手中捏着一块碧玉。玉已失去往日温润光泽，映着她憔悴的面容。窗外梧桐落叶，秋意萧瑟。
“娘娘，该用膳了。”一个老嬷嬷端着粗瓷碗进来，碗里是清汤寡水的米粥和两片咸菜。
周庶人缓缓转头，盯着那嬷嬷看了许久，忽然笑了：“除了你，现在还有谁会叫我娘娘。王嬷嬷，你跟了我多少年了？”
王嬷嬷手一颤，险些打翻碗：“回娘娘，二十三年了。奴婢从您入王府就伺候您。”
“二十三年……”周庶人喃喃道，“你可还记得，当年先帝驾崩，诸王夺嫡，本宫的夫君——当时的宁王，是如何在腥风血雨中登上皇位的？”
王嬷嬷垂首：“奴婢记得。是娘娘您……运筹帷幄，联络朝臣，又说您兄长支持宁王，才……”
“不错。”周庶人眼中闪过一丝久违的锐光，“本宫能助他登基，就能让他知道，废了本宫，是多大的错误。”
在日复一日单调的深宫生活中，周庶人靠着不断地回忆、美化她曾经“助”宁王登基的丰功伟绩来维持她的蛮横，来凸显她的特殊。事实上，宁王登基，周家确实出了一份力，但最关键的——是兵权。周庶人的运筹帷幄只存在于她的幻想中罢了。
她站起身，走到墙边，用指甲在墙砖缝隙中抠挖，竟取出一枚小小的玉钥匙。那是她入冷宫前，藏在发髻中的最后一件东西。
“王嬷嬷，”她转身，将玉钥匙塞进老嬷嬷手中，“去城南槐树巷第三家，找一个叫‘老鬼’的人。把这个给他看，告诉他——牡丹要开最后一朵。”
这老鬼，是周庶人年少时救下的一个江湖人，如今以杀人为生，这些年为周庶人做了不少事。
王嬷嬷浑身发抖：“娘娘，这……这是死罪啊！”
“本宫已经是庶人，还有什么比这更糟的？”周庶人冷笑，“太子以为他赢了？本宫要让他知道，这盘棋还没下完。就算输，本宫也要让他最在乎的人——陪葬！”
她的声音低沉狠厉，眼中满是疯狂。
王嬷嬷颤抖着收起钥匙，跪下磕了个头，踉跄着退了出去。
周庶人重新坐回窗前，望着灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一丝诡异的笑。
“孟文礼啊孟文礼……你这枚棋子，本宫藏了这么久，也该用了。”
三日后，金陵。
谢云承刚结束在听竹轩的补课，正与萧慕白一同下山。这两个月来，他的课业突飞猛进，枪法也在崔昊的指点下日渐精纯。唯一让他挂心的，是孟老先生自从京城回来后，有时会盯着他看很久，神色总是有些恍惚，似欣慰似纠结似……痛苦？。尤其是听到周家倒台的消息时，除了说到周家罪行时的沉重，在看到周贵妃如今的下场时似乎还松了口气。孟老先生与周贵妃向来是没有交集的，不知为何会有此反应。
正思忖间，两人已到山脚岔路口。萧慕白要往东去城中书肆，谢云承则向西回栖霞山下的小院。
“谢师弟明日见。”萧慕白拱手。
“师兄慢走。”
谢云承独自沿山道而行。秋日夕阳将他的影子拉得很长，路旁枫叶红得似火。他心中盘算着，今夜崔将军要来指点他一套新枪法，得早些回去准备。
转过一处弯道，前方是一片竹林。竹叶沙沙，在夕阳下摇曳生姿。
谢云承忽然停住脚步。不对劲。
太静了。
往日此时，林中应有鸟鸣虫叫，可今日却死寂一片。
“小心！”时刻跟着他的暗卫低喝一声，已闪身上前。
谢云承身边一直跟着两名暗卫，是太子派来保护他安全的，平时都隐在暗处，与谢云承保持着恰到好处的距离。谢云承初下江南时，太子派了两名东宫侍卫和十二名暗卫随侍，随后周文彬时又派了两人到谢云承身边。最初是谢云承以宫中危险众多，在到达金陵后就想将这些人打发回兄长身边，谢云渊自然是不同意的。在谢云承与兄长商量最终决定只留十人，平日留两名暗卫贴身保护，其余都扮作普通侍卫隐在小院周围。
几乎在暗卫发声的同时，竹林中寒光暴起！
二十余道黑影从竹丛中蹿出，个个黑衣蒙面，手持利刃，直扑谢云承而来。这些人动作迅捷狠辣，显然是训练有素的死士。
“保护公子！”两名暗卫拔剑迎上，瞬间与死士战作一团。
谢云承也立即拔出腰间佩剑。他的枪法虽精，但平日出门不便携带长枪，只佩长剑防身。此刻长剑在手，他立刻意识到不妙——这些死士的武功路数诡异刁钻，配合默契，绝非寻常江湖刺客。
“公子快走！”一名暗卫肩头中刀，鲜血喷溅，仍死死护在谢云承身前。
谢云承咬牙，从怀中摸出信号弹。这是太子特制的求救信号，一旦发射，小院中的护卫会立刻赶来。
他拉响引信——
“噗”的一声轻响，信号弹只在手中冒出一缕青烟，便熄灭了。
谢云承心中剧震。不可能！这批信号弹是半月前刚补充的，他亲自检查过！
又一枚，再一枚——全部失效！
“不用试了。”一个阴冷的声音从竹林中传来。一个戴着青铜面具的黑衣人缓缓走出，手中把玩着一枚信号弹，“你的信号弹，早就被动了手脚。”
谢云承瞳孔骤缩：“你是谁？！”
“将死之人，何必多问。”面具人一挥手，“杀！”
死士攻势更猛。两名暗卫拼死护主，但寡不敌众，已多处负伤。谢云承挥剑抵挡，他的剑法虽不及枪法精妙，但根基扎实，一时间竟也挡住了三四名死士的围攻。
“公子，往西边突围！”一名暗卫嘶吼道。
谢云承心念一转。此处离小院不远，若能冲到院中，或许还有一线生机。他一咬牙，剑势陡然一变，竟是崔昊教他的枪法化用在剑上，剑尖如枪，直刺面前死士咽喉！
那死士没料到这一招如此凌厉，仓促格挡，被震退三步。谢云承趁机冲开缺口，向西狂奔。
“追！”面具人冷喝。
死士紧追不舍。两名暗卫拼死断后，又缠住数十人。但仍有七八人追向谢云承。
山路崎岖，谢云承全力奔逃，身后破空声不断，是死士射来的暗器。他左躲右闪，肩头还是被一枚飞镖击中，火辣辣地疼。
前方已能看到小院轮廓。谢云承心中一喜，高呼：“来人！有刺客！”
院中毫无动静。
他冲进院门，眼前景象让他心头一凉——院中空空如也，本该在此值守的八名侍卫，竟一个都不见！
“怎么可能……”谢云承喘息着，脑中飞速转动。这些侍卫都是太子精挑细选，纪律严明，绝不可能擅离职守！
唯一的可能是——有人调走了他们。
而且是有权力调走他们的人。
一个名字浮现在脑海，让谢云承浑身发冷。
“孟文礼……你到底是谁的人？”他咬牙低语，心中却已有了答案。
这时，马厩方向传来嘶鸣声。谢云承眼睛一亮——马还在！
他冲进马厩，解下那匹枣红马的缰绳，翻身上马。几乎同时，死士已追入院中。
“驾！”谢云承一夹马腹，枣红马如箭般冲出后门，沿着山路向金陵城方向狂奔。
谢云承伏在马背上，耳畔风声呼啸。他回头望去，只见小院方向火光冲天——那些死士竟放火烧院！
身后，死士纷纷上马追击。幸而院中马匹不多，追过来的也就两三死士，但谢云承此时孤立无援，若被追上定免不了一死。身后的暗器源源不断的飞来，擦过写云承的面颊，手臂，颈侧，有一枚飞镖再次嵌入他的腰侧，白衣染血。
“这样下去不行。”谢云承心想，“这些死士似乎不怎么聪明，若是我的话直接就将暗器射在马上，马若死了，跟一个负伤的人对上还愁杀不死吗。不过也许不是不聪明，单纯只是准头不怎么样而已。”也不知道是不是该他夸一句心态好，逃命的时候还有心情去想这个。
谢云承俯身，凑近枣红马的耳朵，“追风，我能不能活下去就看你了，往金陵城府衙跑，你知道在哪的。”说完，谢云承放开缰绳，在马上转身，竟是正对着死士追来的方向。
追来的死士有三人，反观谢云承，一人一马一剑，哦，或许还可以算上他身上中的两个飞镖。
那三个死士似乎也没想到谢云承会突然转身，扔暗器的手愣了一瞬，然后，扔得更欢了。
正面对敌的好处是，他能够提剑格挡飞来的暗器，也确定了这群死士的准心是真的不行，估计平时不怎么训练暗器。
谢云承一手挥剑格挡，一手摸上被暗器射中的肩膀，一咬牙，将肩上的飞镖拔了下来。瞄准，投掷，正中其中一个死士的咽喉。还剩两人，但还有一枚飞镖被射在了右腰测，他拔不出，手中只剩下一把剑。没办法了……
看着穷追不舍的两名死士，谢云渊将剑掷出，这次瞄准的，不是死士的咽喉，而是……马匹。金陵城已离此不远，死士再无所顾忌也不会在城中动手。只要能死一个，在甩开另一个，进入城中，就安全了。真的安全吗？
谢云承的剑很给力，剑光划过，后方两匹马前腿负伤瞬间倒地。至此，追兵被解决，似乎已经安全了。
追风不愧是太子亲自挑选的良驹，速度极快。但谢云承肩头的伤血流不止，意识开始模糊。
他咬牙撕下衣襟，草草包扎伤口，继续策马狂奔。
金陵城已在望。
同一时间，城中一处僻静小院。
孟文礼坐在院中，手中拿着一封信。信纸洁白，上面的字迹娟秀，是他夫人的笔迹：
“夫君见字如面。妾身病体稍愈，勿念。近日家中常有人来往，说是夫君京中故旧，送来些药材补品。家中一切都好，望夫君早日归来……”
这封信，是他回京前收到的，那时他还不知道这次回京会给他带来什么。
一个时辰前，栖霞山小院，一个黑衣人潜入书房，将一封信放在他案上。那封信的笔迹，也是他夫人的。
“文礼吾夫：妾与儿孙皆在他人手中。若想保全家人性命，今日酉时前，务必调走小院所有护卫，切切。”
落款处，按着一个鲜红的手印——是他小孙子的。
孟文礼当时瘫坐在椅上，浑身冰冷。
回到京中时他才知道，夫人所谓的“病重”，所谓的“京中故旧”，都是圈套。从他接到家书匆忙回京开始，周贵妃就已经布好了局。他也想过直接告知太子，可是……他的孙子还那么小。
今日这封信，是最后的要挟。
孟文礼枯坐良久，终于起身，走到院中。八名侍卫正在轮值，见他出来，纷纷行礼。
“孟先生。”
“各位，”孟文礼努力让自己声音平静，“刚接到太子密令，命尔等即刻前往城东码头，接应一批从京中运来的重要物资。此事机密，需立刻出发。”
侍卫队长面露疑色：“孟先生，我等职责是护卫公子安全，这……”
“太子的命令，你敢违抗？”孟文礼拿出令牌——那是他离京前，太子给他以备不时之需的信物，“物资事关重大，必须你们亲自去接。公子这边，我会安排。”
队长验过令牌，确是真物，只得拱手：“遵命！”
八人匆匆离去。
孟文礼看着他们的背影消失在巷口，踉跄着退回书房，瘫坐在椅上，老泪纵横。
“太子……老臣……对不起您……”
他知道自己做了什么。调走护卫，等于将四皇子置于死地。可他没办法——夫人，儿子，儿媳，还有那个刚满三岁的小孙子……
“轰——”
远处传来隐约的爆炸声。孟文礼浑身一震，望向栖霞山方向，只见火光隐隐。
他闭上眼，泪水滑落。
完了。
一切都完了。
城东码头，八名侍卫到达后便发现不对劲，码头之上并没有孟文礼口中太子送过来的物资，八人立刻返回，然而城东码头距离栖霞山较远，等他们赶回时，只见那两暗卫正与数十名死士缠斗，谢云承此时以往金陵城中奔去，二人已身负重伤，力不从心，见到这八人回来，立刻喊到“殿下去往城中，速去支援。”八人中留下两人在此帮忙，剩下六人迅速往金陵城中赶去。途中又遇一波死士。等赶到金陵城门时竟只剩下三人。
金陵城外，早有一波死士等候在此。
谢云承此时兵器全失，精神恍惚，已成死局。
“不，我还不能死在这。”谢云承咬破舌尖，强打精神。“追风，我们冲过去。”
“驾——”
“殿下——”幸好……幸好……那三人及时赶到了。
三人提剑加入战局，“殿下，此处交给我们，您快进城。”
金陵城，知府衙门。
谢云承策马冲至衙门前时，已几近虚脱。追风口吐白沫，前蹄一软，跪倒在地。谢云承滚落马背，挣扎着爬起，伤口崩裂，鲜血染红半边衣衫。
“何人喧哗！”衙役上前呵斥。
谢云承从怀中摸出一块金牌，举过头顶：“我乃当朝四皇子谢云承！速速叫知府来见！”
金牌在夕阳下闪着刺目的光，上面赫然刻着“御赐”二字。
衙役脸色大变，连滚爬爬冲进衙门。
片刻后，金陵知府赵文康跌跌撞撞跑出来，见到谢云承的惨状，吓得魂飞魄散：“殿……殿下！您这是……”
“有刺客追杀，速调官兵！”谢云承咬牙道，“栖霞山下我院中，还有我的护卫在苦战！”
赵文康哪里敢怠慢，立刻击鼓聚兵。不到一刻钟，三百名官兵集结完毕。
“出一百人速去城门支援，剩下的人随我去栖霞山。”谢云承迅速安排好这三百人的用途。
“殿下，您的伤……”赵文康看着谢云承惨白的脸。
“走！”谢云承强撑着翻身上了衙门的马，一马当先冲出城门。
官兵紧随其后。
赶到栖霞山下时，小院已烧成一片火海。院外空地上，横七竖八躺着十余具尸体——有黑衣死士，也有暗卫。随他来金陵的那些侍卫，除了城门口的那三人外，全部死于此次暗杀。
谢云承跳下马，踉跄着冲到暗卫尸体旁。
“兄弟……”谢云承跪下，伸手合上他们的眼睛，泪水终于夺眶而出。
这些暗卫，虽相识不久，却都是忠心耿耿，为他而死。
“搜！活要见人，死要见尸！”赵文康下令。
官兵散开搜查。很快，在竹林中发现更多打斗痕迹，还有几具死士尸体。但那些活着的死士，早已不见踪影。
“报——东南方向有发现！”有官兵来报。
谢云承翻身上马：“追！”
一路追踪至长江边，只见江面茫茫，哪有半个人影。那些死士显然早有准备，乘船遁走了。
“殿下，江上船只往来频繁，恐难追查……”赵文康低声道。
谢云承望着滔滔江水，胸口一阵翻涌，猛地咳出一口血。
“殿下！”
眼前一黑，他栽下马来。
当夜，金陵城全城戒严。
知府衙门内灯火通明，赵文康急得像热锅上的蚂蚁。四皇子在他管辖的地界遇刺重伤，这要是追究起来，他十个脑袋也不够砍。
“大夫！殿下如何了？”见大夫从厢房出来，赵文康急忙上前。
老大夫面色凝重：“殿下伤处虽多，但未伤及筋骨，敷药静养即可。麻烦的是……殿下似乎中了毒。”
“毒？！”
“是一种慢性的麻痹之毒，应是通过伤口渗入。毒性虽不烈，但会让人体力衰竭，精神恍惚。若不清除，恐伤根本。”
赵文康脸色惨白：“能解吗？”
“需连续施针七日，配合汤药，或可清除。”大夫叹道，“只是这七日，殿下需绝对静养，不可再动武，不可劳心。”
赵文康连连点头，立刻下令加派人手，将衙门围得铁桶一般。
厢房内，谢云承悠悠醒转。肩头和腰侧传来剧痛，让他忍不住闷哼一声。
“殿下醒了！”守在床边的侍卫惊喜道。
谢云承环顾四周，认出是知府衙门。记忆如潮水般涌来——竹林遇袭，信号弹失效，小院空无一人，暗卫战死，自己一路逃到衙门……
“孟文礼呢？”他嘶声问。
侍卫面面相觑：“孟先生……不在衙门。需要去请吗？”
谢云承闭了闭眼。孟文礼若心中有鬼，此时恐怕早已逃了。若心中无愧，也该闻讯赶来。
“去找。”他低声道，“活要见人，死要见尸。”
“是！”
侍卫退下后，谢云承挣扎着坐起，靠在床头。脑中思绪纷乱，一个个疑点串连成线。
信号弹失效——只有能接近他随身物品的人能做到。
护卫被调走——只有持有太子信物的人或他亲自下令才能做到。
孟文礼恰好今日让侍卫下山，又恰好在他遇袭时不在院中……
这一切，太巧了。
可孟文礼是太子的人，跟了太子十几年，忠心耿耿，为什么会背叛？
除非——他有不得不背叛的理由。
谢云承心中一凛，想起孟老先生回京那半个月，说是夫人病重。回来后又总是神色恍惚……
“家人……”他喃喃道。
如果周庶人控制了孟文礼的家人，以之要挟……
“殿下。”门外传来赵文康的声音，“下官有事禀报。”
“进来。”
赵文康推门而入，手中拿着一封信：“下官派人去殿下的小院查看，在废墟中发现这个。”
那是一封烧焦了一半的信，装在铁盒中，故未被完全焚毁。谢云承接过，展开。
残存的字迹依稀可辨：
“……务必调走护卫……若想家人活命……”
落款处，是一个模糊的手印。
谢云承的手微微发抖。果然。
“孟文礼找到了吗？”他问。
赵文康摇头：“全城搜捕，未见踪影。倒是……”他迟疑了一下，“在江边发现一具浮尸，身形与孟先生相似，但面容被鱼啃食，难以辨认。”
谢云承沉默良久，缓缓道：“让人验尸。”
无论孟文礼是死是活，是背叛还是被迫，此事都已无法挽回。那些为他战死的暗卫，再也回不来了。
“还有一事，”赵文康低声道，“下官检查那些死士尸体，在他们后颈处，都发现了一个刺青。”
“什么刺青？”
“一朵牡丹。”
谢云承眼中寒光一闪。牡丹——周贵妃最爱的花。
周庶人，果然是你。
“殿下，此事……是否要禀报京城？”赵文康小心翼翼地问。
谢云承望向窗外，夜色深沉。他已经能够知道，这消息传回京城，兄长会何等震怒。
“报。”他声音沙哑，“八百里加急。”
三日后，京城。
东宫书房内，一声脆响，上好的青瓷茶盏被摔得粉碎。
太子谢云渊站在满地碎片中，脸色铁青，眼中怒火几乎要喷涌而出。他手中捏着金陵来的急报，指节因用力而泛白。
“好……好一个周氏！”他声音低哑，却字字如刀，“本宫饶她不死，她竟敢……竟敢对云承下手！”
影七跪在下方，头埋得更低：“殿下息怒。四殿下虽受伤，但已无性命之忧。金陵知府赵文康加派了重兵保护，崔将军也已暗中前往衙门守护。”
“崔将军去了？”谢云渊神色稍缓。
“是。崔将军传信说，他会守在四殿下身边，直到殿下康复。”
谢云渊深吸一口气，强迫自己冷静下来。他在书房中踱步，脑中飞速运转。
周庶人这一手，确实狠毒。她知道自己大势已去，便孤注一掷，拉谢云承陪葬。这一计若成，不仅能让他痛失胞弟，更能让父皇对他这个太子产生质疑——连亲弟弟都护不住，如何护天下？
孟文礼……
当初他派孟文礼去江南看顾云承，一是看重其学问品行，二是看重他与朝堂无甚牵扯。
可现在，孟文礼成了叛徒。
这等于在他脸上狠狠扇了一巴掌：太子亲自挑选的人，居然是别人埋下的钉子！
“孟文礼的家人呢？”谢云渊问。
“已全部控制。”影七道，“孟夫人和其子、媳、孙，都被关在孟府。据孟夫人说，两个月前，有自称‘周家故旧’的人上门送药，之后她们便时常感到乏力恍惚。孟老先生回京期间，那些人更是住进府中，形同软禁。”
谢云渊闭了闭眼。果然如此。
周庶人选择在这个时机动用手下的人，想来也是知道对于现在的局势自己已经无力回天了，所以此举无所谓成败，只要能恶心他，能让云承受伤甚至丧命，她就赢了。
“好算计……”谢云渊冷笑，“可惜，她算漏了两点。”
“请殿下明示。”
“第一，她算漏了崔将军。”谢云渊道，“有崔昊在，云承的武功只会日益精进，等闲刺客近不了身。这次若非孟文礼里应外合，云承未必会受伤。”
“第二，”他眼中寒光更盛，“她算漏了本宫的决心。”
他走到书案前，铺开一张素笺，提笔疾书。
“传令：周庶人谋害皇子，罪加一等。即日起，断其饮食供应，每日只给清水一碗，让她在冷宫中慢慢等死。另外，你每日着人告诉她五皇子近况，想办法让她相信因为她愚蠢的举动让五皇子现在过的有多么凄惨，本宫虽不至于真的对一个孩子做什么，但她竟然敢拿云承做筹码，本宫自然要还回去。”
影七心中一凛。
“孟文礼叛主，罪不可赦。若已死，曝尸三日；若未死，天涯海角，也要抓回来，凌迟处死。”
“周家余孽，凡有牵连此案者，一律格杀勿论。”
谢云渊顿了顿，笔锋一转，“拟本宫手令，调北镇抚司精锐三百，由你亲自带队，即刻南下金陵。本宫要你——寸步不离地守在四皇子身边。若他再少一根头发，你提头来见！”
“属下遵命！”影七重重叩首。
“还有，”谢云渊写罢手令，又抽出一张信纸，“替我带封信给云承。告诉他……兄长无能，让他受委屈了。这种事，绝不会再有第二次。”
信纸展开，他的笔尖在纸上停顿，一滴墨晕染开来，像一滴泪。
这个永远冷静自持的太子，此刻眼中终于流露出深藏的疲惫与痛楚。
云承，他的弟弟，那个从小跟在他身后喊“哥哥”的孩子，差点就因为他的一时疏忽，死在江南。
这比杀了他还难受。
“殿下，”影七低声道，“四殿下在信中说了请兄长勿要过于自责，他会保护好自己，也会尽快养好伤，继续完成学业。”
谢云渊一怔，随即苦笑：“这孩子……长大了。”
是啊，长大了。不再是需要他时时刻刻护在羽翼下的雏鸟，而是开始直面风雨，思考更深刻问题的少年。
可这成长的代价，太沉重了。
“去吧。”他摆摆手，“告诉云承，兄长在京城等他。等他学成归来，兄弟二人，再好好说说话。”
“是！”
影七退下后，谢云渊独自站在书房中。窗外夜色深沉，宫灯在秋风中摇曳。
他想起多年前，云承刚学会走路时，摇摇晃晃地扑进他怀里，奶声奶气地喊“哥哥”。想起云承第一次练武受伤，哭着找他上药。想起云承求他准许下江南时，眼中闪烁的渴望……
“周氏，”他低声自语，声音冰冷如铁，“本宫会让你知道，动云承的代价，是你承受不起的。”
又过了三日，金陵。
谢云承的伤势在府医的精心调理下，已大有好转。毒素基本清除，只是身体还有些虚弱，需静养些时日。
这日午后，他靠在院中躺椅上晒太阳，手中拿着一卷《孙子兵法》，却看不进去。
赵文康匆匆进来：“殿下，京城来人了。”
谢云承抬眼，只见影七带着一队黑衣侍卫走进院子。这些人个个气息沉凝，眼神锐利，一看便是百战精锐。
“属下影七，奉太子之命，率北镇抚司三百精锐，前来护卫殿下安全。”影七单膝跪地，“从今日起，属下等人将寸步不离守护殿下，直到殿下平安返京。”
谢云承看着这阵仗，苦笑：“兄长这是要把整个北镇抚司都搬来吗？”
“殿下安危，重于泰山。”影七沉声道，“太子有令，若殿下再有任何闪失，属下等人提头回京。”
谢云承知道兄长的脾气，不再多说，只问：“京城那边……如何了？”
影七顿了顿，低声道：“周庶人已被断食，冷宫如同死地。孟文礼的家人已全部收监，等候发落。至于孟文礼本人……江边那具浮尸，经查确是他。”
谢云承沉默。孟文礼选择了投江自尽，是畏罪，还是无颜面对？
或许都有吧。
“殿下，太子还有一封信给您。”影七呈上一封火漆封口的信。
谢云承拆开，兄长熟悉的字迹映入眼帘：
“云承吾弟：见字如面。闻弟江南遇险，兄心如刀割，夜不能寐。此皆兄之过也，用人不察，护弟不周，愧为兄长……”
信很长，谢云承一字一句读完，眼中渐渐湿润。兄长在信中，罕见地流露出脆弱与自责，又再三叮嘱他要保重身体，安心养伤。最后写道：
“……江南之行，本为历练。然江湖险恶，人心叵测，远甚于朝堂。弟经此一劫，当更知世事艰难。但兄望弟勿因此失却赤子之心，勿因恶人而疑天下良善。孟文礼之叛，非弟之过，乃恶人无所不用其极也。”
“弟且安心养伤，待康复之后，若愿继续游学，兄自当全力支持；若想回京，兄即刻派人接应。无论如何，切记——兄长在京城等你回家。”
信的末尾，是一行小字：“枪法可曾精进？功课是否用心？待弟归来，兄要亲自考校。”
谢云承将信贴在胸口，深深吸了口气。
兄长，我明白。
我不会因这一次背叛，就怀疑所有人。不会因为周庶人的狠毒，就对这世间失望。
我会养好伤，继续读书，继续练枪。我会在崔将军的指点下，成为真正的强者。我会在云麓书院，完成该完成的学业。
然后，堂堂正正地回京，站在你面前，告诉你：兄长，弟弟长大了，可以与你并肩而行了。
“影七，”他收起信，看向院中肃立的侍卫，“替我回信给兄长。就说——弟一切安好，勿念。江南之行，必不辜负兄长期望。待学成之日，自当返京。”
顿了顿，他又道：“还有，告诉兄长……谢谢。”
谢谢你的庇护，谢谢你的教导，谢谢你即便在千里之外，也时时刻刻将我放在心上。
影七郑重应下：“属下一定带到。”
秋阳暖暖地照在院中，枫叶红艳似火。谢云承靠在躺椅上，闭上眼，感受着阳光的温度。
身上的伤还在隐隐作痛，提醒他那一日的凶险。但他心中却异常平静。
他知道，前路依然艰险。周庶人虽败，但宫中想对付他们兄弟的大有人在。江南也不是净土，周家虽已消失，但难保其他人没有阴谋。
可是，那又如何？
他有兄长在京城为他遮风挡雨，有崔将军在江南传他武艺，有萧慕白在书院助他学业。还有这些忠心耿耿的侍卫，誓死守护他的安全。
他不是一个人在战斗。
“殿下，”萧慕白的声音在院门外响起，“今日的课业，我带来了。”
四皇子遇刺一事过于重大，本是隐瞒身份入学，仅此一遭，书院众人无不知晓他的身份。
谢云承睁开眼，看到萧慕白抱着书箧站在门口，青衫磊落，眉目清朗。在他身后，是影七和侍卫们警惕的目光。
他笑了：“师兄请进。不必过于客气，还是称我为谢师弟吧。”
从今日起，他要更加努力。为了那些为他而死的人，为了在京城等他的兄长，也为了——他自己。
这江南的秋，还很漫长。
但冬天总会过去，春天终将到来。
到那时，他会带着满身的风霜与历练，回到那座巍峨的皇城。
去见他最敬爱的兄长，去面对他该面对的一切。
少年握紧了拳，眼中光芒坚定。
路还长，但他已无所畏惧。
作者有话说
第18章 孤注一掷
