17、罪有应得 半月后 ...
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半月后，魏志清带着周崇明在江南私增盐税，抢占民田，纵容家眷手下欺男霸女的证据以及农田被占后成为流民的百姓上京。
深秋的京城，寒意已浓。太和殿内气氛凝重得让人窒息。
文武百官分列两侧，垂首屏息，无人敢抬头直视龙椅上的皇帝。御座之上，皇帝谢昭面色铁青，手中捏着一卷奏章，指节因用力而泛白。
殿中央，江南巡抚魏志清跪伏于地，“陛下，”魏志清声音洪亮，字字清晰，“臣近日应民之所想调查江南织造周崇明纵容家眷强占民田一案，未曾想竟牵扯出诸多沉疴，历时三月，走访七府十三县，查获周崇明及其党羽罪证共三十七条。现呈于御前，请陛下圣裁！”
内侍总管上前，将其中几本关键账册和供状呈至御案。
皇帝一页页翻看，越看脸色越沉。账册上记载着周崇明如何巧立名目，私增盐税，每引盐多收二钱，十年间累计贪墨白银八十余万两；如何强占民田，假借“皇庄”之名，圈地三千余亩，逼得数百户农家流离失所；如何克扣织工工钱，致使三家织坊工匠接连暴动，死伤数十人……
而那沓供状更是触目惊心。有被逼卖田的老农血书，有家破人亡的寡妇哭诉，有织坊工匠断指明志的证词，还有周家管事、账房先生为求自保而供出的内幕。
“好，好一个周崇明！”皇帝终于开口，声音冷得像淬了冰，“朕的江南织造，朕的盐课提举，竟成了他周家的私产！八十万两白银，三千亩良田，数十条人命——他眼里还有没有王法，有没有朕这个皇帝！”
“砰”的一声，皇帝将账册重重摔在御案上。满殿文武齐齐跪倒：“陛下息怒！”
太子谢云渊站在文官首位，垂眸静立，面色平静。他昨夜便知今日朝堂会有一场风暴，也知周贵妃必会设法为兄长求情。果然——
“陛下！”一声凄婉的哭喊从殿外传来。
众人循声望去，只见周贵妃素衣散发，未施粉黛，在侍女的搀扶下跌跌撞撞地奔入殿中，扑倒在御案前，泣不成声：“陛下！臣妾有罪！臣妾罪该万死！”
皇帝冷冷看着她：“贵妃何罪之有？”
周贵妃抬头，泪流满面：“臣妾才得知兄长犯下如此大罪，臣妾虽深居宫中，亦有失察之责！这些年来，兄长时常送些江南特产，体己银钱入宫，臣妾只当是兄妹情谊，却不知……不知那些都是民脂民膏！”她重重叩首，“臣妾愿将兄长所赠之物全数充公，降为才人，闭宫思过，只求陛下……只求陛下念在兄长曾为朝廷效力，留他一条性命！”
说罢，她从袖中取出一本册子，双手呈上：“这是臣妾宫中所有周家所赠之物的清单，金银珠宝、古玩字画，共计价值约十五万两，已命人全部封存，听候陛下处置。”
内侍接过册子，呈给皇帝。
皇帝翻阅着，脸色依旧冰冷：“十五万两？贵妃，你可知周崇明贪墨了多少？”
周贵妃浑身一颤。
“八十万两！”皇帝一字一顿，“还有三千亩良田，七处宅院，三家织坊！你宫中这十五万两，不过是九牛一毛！”他顿了顿，声音更冷，“何况，你真当朕不知道？这些年，周崇明在江南横行，多少弹劾他的奏章被压了下来？多少想查他的官员被调离？这其中，难道没有你周贵妃的手笔？”
周贵妃脸色惨白如纸，连连叩首：“臣妾冤枉！臣妾深居后宫，岂敢干涉朝政？那些……那些定是有人诬陷！”
“诬陷？”皇帝冷笑，从御案上抽出一封信，扔到她面前，“你自己看！”
周贵妃颤抖着拾起信。那是三年前她写给兄长周崇明的家书，上面赫然写着：“江南盐课之事，已托人打点，兄可放手为之。唯需谨慎，莫留把柄。”
字迹娟秀，正是她的手笔。右下角还盖着她的私印——一朵精致的牡丹。
这封信，她明明记得早已烧毁……
周贵妃瘫软在地，脑中一片空白。她终于明白，今日这一局早已布好。那些她以为早已抹去的痕迹，其实早已被人暗中保留。
皇帝看着她失魂落魄的模样，眼中闪过一丝复杂，却很快化为决绝：“周氏，你身为贵妃，不思修身养德，反而勾结外臣，干预朝政，纵容兄长贪赃枉法，残害百姓。朕念你侍奉多年，又育有皇子，免你死罪。”
周贵妃眼中刚升起一丝希望——
“即日起，废去贵妃之位，降为庶人，迁居冷宫，非死不得出。六皇子谢云瑄，交由皇后抚养。待十五岁出宫建府，永不得出。”
“陛下！”周贵妃失声痛哭，匍匐上前想抓住皇帝的衣角，却被侍卫拦住。
皇帝不再看她，目光转向殿中百官：“周崇明一案，罪证确凿，依律当斩。但其贪墨之巨，害民之深，罪不容诛！着——”
他顿了顿，声音响彻大殿：
“周崇明即日押赴刑场，凌迟处死，家产全部抄没充公！”
“周氏一族，凡五服之内，革除功名官职，永不叙用！已贪墨之财，悉数追缴，不足者，以家产抵充！”
“周家强占之民田，全部归还原主，或由官府另行安置流民！”
“周家所涉命案，凡有血债者，其直系子弟流放三千里，永不得还！”
“江南织造、盐课衙门，所有涉案官吏，按律严惩，该斩者斩，该流者流，该革者革，一个不留！”
每一条宣判，都如重锤击在殿中每一个人的心上。百官俯首，无人敢言。
魏志清叩首：“陛下圣明！”
太子谢云渊亦躬身：“父皇明察秋毫，惩恶扬善，实乃天下之幸。”
皇帝疲惫地摆摆手：“此事交由刑部、大理寺、都察院三司会审，十日内结案。退朝。”
“退朝——”内侍高唱。
百官陆续退出太和殿。周贵妃——如今已是周庶人——被两名嬷嬷架起，拖往冷宫方向。她挣扎着回头，看向太子谢云渊，眼中满是怨毒。
谢云渊平静地与她对视，目光清冷无波。
这一局，他赢了。
十日后，京城菜市口。
天色阴沉，北风凛冽。刑场周围却人山人海，百姓们挤挤挨挨，争相观看这难得一见的“大场面”。
高台上，周崇明被绑在木桩上，面色灰败，眼神涣散。这位曾经威风八面的江南织造、周贵妃的兄长，如今蓬头垢面，衣衫褴褛，哪还有半分往日气派。
监刑官宣读罪状，每念一条，台下便是一片哗然。当念到“强占民田三千亩，致七户家破人亡”“克扣工钱，逼死织工二十六人”时，人群中爆发出怒吼：
“杀了他！”
“凌迟！凌迟！”
“还我田产！还我亲人！”
有苦主冲破衙役阻拦，将烂菜叶、臭鸡蛋砸向刑台。周崇明被砸得满头污秽，却已无力挣扎。
午时三刻，刽子手上前。那是一把特制的凌迟刀，薄如柳叶，在阴沉的天光下泛着寒光。
第一刀，割在左胸。周崇明发出一声凄厉的惨叫。
第二刀，第三刀……
刀光闪烁，血肉横飞。周崇明的惨叫声由高亢渐至嘶哑，最终只剩气若游丝的呻吟。整整三千六百刀，从午时直到黄昏。
最后一刀落下时，周崇明仍未气绝。刽子手最后割下头颅，悬挂于城楼示众。
与此同时，周家被抄。一箱箱金银珠宝、古玩字画从府中抬出，堆积如山。女眷哭声震天，男丁被铁链锁拿，押往刑部大牢。府门外，昔日车水马龙的周府，如今门可罗雀，只有几个胆大的孩童朝里扔石子。
消息如风一般传遍京城，又由驿站快马加鞭，传向各地。
三日后，金陵。
秋雨连绵，栖霞山笼罩在蒙蒙雨雾中。书院刚下学，谢云承抱着书箧从明伦堂出来，正要往听竹轩去，却见山道上一个身影疾步而来——是暗卫头领影七。
影七浑身湿透，显然是一路冒雨赶回。见到谢云承，他单膝跪地，双手呈上一封密信：“殿下，京城急报。”
谢云承心中一紧，接过信。信封上的火漆是太子独有的纹样，已被雨水浸得有些模糊。他快步回到小院书房，屏退左右，拆信阅读。
信是兄长亲笔，详细讲述了朝堂上的一切——周贵妃如何请罪，如何被废；周崇明如何被凌迟；周家如何被抄家问罪；皇帝如何下旨彻查江南……
字字清晰，句句惊心。
谢云承坐在灯下，将信反复看了三遍。烛火跳跃，映着他年轻的脸庞，神色从震惊到凝重，最终归于平静。
他放下信，走到窗前。雨还在下，打在竹叶上沙沙作响。远处金陵城的灯火在雨雾中朦胧一片，仿佛另一个世界。
“周文彬……”他喃喃念着这个名字。
这个两个月来与他“称兄道弟”，想方设法引他堕落的同窗，如今该是什么下场？
信中说，周家五服之内全部革除功名官职，周文彬虽是远房子弟，也在其中。而且周家贪墨之财要悉数追缴，周文彬家虽不富裕，但这些年靠着周贵妃的关系，也没少捞好处。如今怕是家产尽没，还要背上罪名。
“公子。”孟老先生的声音在身后响起。他已于三日前回金陵，家中老妻病情稳定，便匆匆赶回。
谢云承转身，将信递给孟老先生。
孟老先生看完，沉默良久，叹道：“罪有应得。”
“是啊，罪有应得。”谢云承望向窗外，“只是学生没想到，会如此……惨烈。”
“周崇明所作所为，死有余辜。”孟老先生声音沉痛，“公子可知，江南有多少百姓因他家破人亡？那些被强占田地的农户，有些被迫卖儿卖女；那些被克扣工钱的织工，有的活活累死在织机旁。比起他们的苦难，周崇明这三千六百刀，还算轻了。”
谢云承默然。这些日子，他在萧慕白的帮助下研读史书策论，也渐渐明白了“民为贵，社稷次之，君为轻”的道理。周家之罪，不仅在贪墨，更在害民。
“周文彬呢？”他问。
孟老先生道：“老朽回来时听说，周文彬已被书院除名。他家在金陵的宅子被查封，父亲被革去功名，家产充公。如今……怕是已流落街头了。”
谢云承心中并无快意，反而有些复杂。周文彬固然可恨，但也不过是周贵妃手中的一枚棋子。如今棋局崩盘，棋子自然被弃。
“公子想去看看？”孟老先生问。
谢云承摇头：“不必了。”
他走回书案前，将信凑近烛火。纸张在火焰中蜷曲焦黑，化为灰烬。
“这是他应得的下场。”谢云承声音平静，“学生只是觉得……权力二字，太重了。”
孟老先生看着他，眼中闪过欣慰：“公子能想到这一层，便是真的长大了。”
这一夜，谢云承练枪时格外专注。一杆长枪在他手中如游龙惊鸿，刺、挑、扫、劈，每一招都带着破风之声。汗水浸湿了衣衫，他却浑然不觉。
直到子时，他才收枪而立，喘息片刻，对着黑暗处道：“师父都看到了？”
崔昊从竹影中走出，微微颔首：“心绪不宁，但枪法不乱，难得。”
“弟子只是在想，”谢云承擦去额上汗水，“若有一日，弟子手握权柄，该如何确保自己不行差踏错，不成为第二个周崇明？”
崔昊在他身旁的石凳上坐下，沉默良久，才道：“这个问题，老夫答不了你。每个人都有自己的路，自己的抉择。”他看向谢云承，“但老夫可以告诉你，当年我解甲归田，不是厌倦了战场，而是看透了权力——它就像你手中的枪，用好了可保家卫国，用不好便是杀人凶器。关键在于，持枪之人心中有没有一把尺。”
“尺？”
“对，尺。”崔昊缓缓道，“量一量，这一枪为何而出？为公，还是为私？为义，还是为利？为护苍生，还是为一己野心？量清楚了，再出枪，便不会错。”
谢云承沉思良久，郑重行礼：“弟子记住了。”
崔昊起身，拍了拍他的肩：“京城的事，你兄长处理得很好。周贵妃倒了，但宫中斗争不会止息。你在江南，要更加小心。”
“弟子明白。”
崔昊点点头，身影一晃，消失在夜色中。
谢云承独自站在院中，仰望夜空。雨不知何时停了，云散月出，清辉洒满庭院。
他想起了萧慕白。这些日子，在萧慕白的帮助下，他的课业进步飞快，两人关系也恢复如初，甚至比从前更加默契。萧慕白从不问他的来历，也不打听京城的事，只是尽心尽力地帮他补课，与他探讨学问。
这样的朋友，值得珍惜。
他又想起了周文彬。那个总是笑嘻嘻、满肚子玩乐主意的同窗，如今该是什么模样？是悔恨，是怨恨，还是茫然？
也许明日该去书院打听打听。
但无论如何，这条路，他还要继续走下去。带着兄长的期望，带着师父的教诲，带着心中的那把尺。
远处传来更鼓声，已是三更。
谢云承收枪回屋。烛火下，书案上摊开着明日要交的策论，题目是《论吏治清明之道》。
他提笔蘸墨，在纸上写下第一行字：
“吏治之要，首在选贤任能，次在监督制约，终在民心向背……”
笔尖游走，字迹工整有力。窗外的月光照进来，将少年的身影投在墙上，挺拔而坚定。
这一夜，金陵很安静。
只有秋风穿过竹林，沙沙作响，仿佛在诉说着什么。
而在城西某处破庙里，周文彬蜷缩在草堆中，冻得瑟瑟发抖。曾经斗鸡走狗的纨绔公子，在周家的祸事之中逃了出来。曾经在百姓面前自视甚高的人，今后的日子怕是连普通百姓都不如了。活着，对他而言，不知是幸还是不幸。
庙外传来更夫苍凉的梆子声：“天干物燥——小心火烛——”
夜还很长。
当个热闹看吧
作者有话说
第17章 罪有应得
