15、上鄞武试（上） ...
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鄞水秋深，霜风如刀。
上鄞城外的官道上，一骑逆着南迁的雁群向北而来。马是青骢马，毛色杂驳，鞍辔陈旧；马上人着靛蓝劲装，肩披灰麻斗篷，风尘满襟。行至十里长亭处，她勒住缰绳，抬眼望那座矗立在平原尽头的巨城。
城墙高四丈九尺，青砖垒砌如铁，墙垛口旌旗林立。正是辰时三刻，四门洞开，车马人流汇成浊浪，喧嚣声隔着一里地都能听见。
姒襄收回目光，手指无意识摩挲腰间剑柄。
她抖开陈王府伪造的身份文牒。纸张坚韧，印信清晰，“司襄”二字写得工整——一个母父双亡、投奔远亲的边军遗孤，身世清白，任谁查也挑不出错。
上鄞城分三重，外城、内城、皇城，层层叠叠如同心圆。守城门的是京营卫，白甲红缨，腰牌刻着“朱雀卫”字样。为首的校尉验看文牒时，眼睛在姒襄脸上停留片刻，又扫向她腰间双剑。
“武举生员？”
“是。”
“兵器需登记。”校尉接过姒襄递来的剑，抽出三寸，寒光映亮眼底，“好剑。如此上好的铁——娘子来历不凡啊。”
姒襄垂眸：“家母曾任陈王殿下麾下千妇长，故传此剑。”
女校尉深深看她一眼，将剑归鞘，挥手放行。就在姒襄牵马入城刹那，身后传来一声鞭响，接着是哭嚎——原来是个老妇想挤进城，被卫兵一鞭抽在肩头，破袄绽开血痕。
“流民不得入城！滚回原籍！”
姒襄脚步微顿，终究没有回头。
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朱雀大街宽十丈，青石板路被车轮碾出深深辙痕。国公府的车驾络绎不绝，金丝帷幕内隐约可见华服女子执扇谈笑，侍虜随行如云。街东侧，万寿宫的工地绵延半里，脚手架林立，役妇们如蚁群蠕动着搬运巨木青石。监工是个肥胖小吏，手中皮鞭不时炸响：
“快些！十月前正殿要上梁，误了工期，仔细你们的皮！”
一个年轻役妇脚步踉跄，肩上木料滑落。小吏冲上去就是两鞭，血珠溅在青石上。旁边老役妇赶紧跪下磕头：“大人息怒，她娘昨夜饿死了，一天没吃饭……”
“饿死？”小吏嗤笑，“宫里炼丹的仙师说了，空腹做工更清净，少些浊气沾染灵材！”
姒襄闭了闭眼，快步离开。
转入西市，喧嚣换了一副面孔。粮铺前的木牌墨迹未干：“粳米一斗三百文，粟米二百二十文”。穿补丁衣裳的妇人捏着空布袋，在牌前站了许久，最后默默转身，背影佝偻如秋草。茶肆里，几个书生模样的女子正愤愤低语：
“东南三道人头税加征三成，说是修宫用度，可万寿宫的木料分明从陈王那边的蜀中运来，与东南何干？”
“慎言！你不知郑侍中的甥女刚任了漕运使？这加征的银子，怕是有三成进了……”
话未说完，掌柜猛咳一声，书生们立刻噤声。姒襄要了一碗粗茶，坐在最角落，耳朵却竖着——邻桌是两个京营士卒，正在抱怨：“欠饷三个月了，家里娃儿连粥都喝不稀。”
“听说北境边军从不欠饷，秦王府自掏腰包垫付。”
“啧，那是有盐铁之利。咱们守着皇城，反倒不如藩镇……”
话音渐低，两人警惕地看了看四周。姒襄低头饮茶，茶汤浑浊，沉淀着未筛净的茶梗。
她忽然想起三年前的云中城。也是秋日，同样是校场点兵，秦王嬴长风一袭玄甲登上将台：“今日发饷，每人多加三百文——不是朝廷的恩典，是北境盐场、马市挣来的血汗钱。拿了钱，记得你们吃的是百姓的粮，穿的是百姓的衣，手里的刀该对着谁。”
台下万众齐吼：“护境！安民！”
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武举生员多聚居在校场周边的客栈。姒襄选了家最不起眼的客栈，房间窄小，窗纸破损，但好处是鱼龙混杂——前堂用饭时，能听见各色议论。
“听说这次主考是兵部尚书林大人，副考是郑琬大人。”
“郑琬？呵，那可是个厉害角色，去年在河东清剿流寇，一口气砍了三十多个脑袋，眼睛都不眨。”
“要我说，咱们考武举不就是图个出身？中了进士，外放做个校尉，三年捞够油水，再回京打点个闲职……”
姒襄默默扒着碗里的黍米饭。饭粒粗糙，夹杂砂砾，她嚼得很慢，像是要把这座京城的所有滋味都嚼透。
入夜后姒襄取出无拘，在灯下细细擦拭。剑身映出跳跃的烛火，也映出她自己的眼睛。
窗外传来打更声，梆梆两响——三更天了。
姒襄吹熄蜡烛，和衣躺下。黑暗中，她听见远处万寿宫工地隐约的号子声，听见更妇苍凉的“天干物燥，小心火烛”声。
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武举初试在校场举行。这日，天色阴沉，风卷着尘沙，将旌旗吹得猎猎作响。
校场东侧搭起观礼棚，兵部官员林裕端坐其中，正中是个空位——据说皇帝可能亲临，但最终只来了个宫人传口谕：“圣躬违和，着林尚书主考。”
初试分三科：力量、刀盾、骑术。
第一科是举石锁。二百斤的铁锁一字排开，生员需高举过顶，坚持三次呼吸。轮到姒襄时，她深吸口气，扎马沉腰，双臂肌肉贲起——石锁离地、过胸、举顶，一气呵成。但在最高处时，她故意让手腕微颤，锁身晃动，落地时还踉跄半步，喘息声刻意加重。
监考小吏在名册上勾画：“司襄，力尚可，中中。”
第二科刀盾比试。对手是个使斧的壮硕女子，吼声如雷，斧刃劈下时带起风声。姒襄持制式圆盾格挡，木盾被劈出深痕。她且战且退，第十招时“不慎”露出肋下破绽，对方一斧横削，她惊险后仰，刀锋顺势上挑——刀背敲在对方腕上，斧头落地。
“胜者，司襄！”裁判高喊。
那壮硕女子揉着手腕瞪她：“娘子好运气。”
姒襄抱拳：“承让。”转身时，她瞥见观礼棚里林裕的目光正落在自己身上，如针刺背。
第三科骑术绕障。她控缰绕过木桩、浅坑、矮栅，动作标准却毫无亮色。
最后听到监考小吏让自己回家等放榜的声音传来，才如蒙大赦地长呼出一口气——她本来就只是个纯正的江湖中人，武功虽强、力气也大，但是始终是野路子，和君中正统骑术和杀敌术完全不同，要不是她武学天赋高，就凭在王府紧急训练的那半个月，实在是不可能伪装成现在这样。
从校场回客栈，需经过望江楼。那是上鄞有名的酒肆，临河而建，三层飞檐挂着铜铃，风一吹叮当作响。姒襄本欲径直走过，却听见楼内传来争执声：
“军中兑票为何不认？这是魏王府印信，见票即兑，走遍西陲二十三城都行得通嘞！”
声音清亮凌厉，带着蜀地特有的口音。姒襄脚步一顿，透过雕花窗棂望去——二楼雅间里，一个着劲装、看着不过四五岁的稚子正拍案而起，眉目如刀。她身后站着四名悍卒，手按刀柄，满面风霜。
掌柜是个富态妇人，连连作揖：“这位小少姥息怒，不是小店不认，实在是……近日银根紧，您这兑票面额三百两，小店一时凑不齐现银啊。”
“三百两都凑不齐？”稚子冷笑，“你这望江楼日进斗金，骗谁呢？”
话音未落，她对面坐着的人轻轻开口：“算了，恭妹，坐下吧。”
那是个穿素白锦袍的风流少年，约莫十三四岁，发束玉环，面如凝脂。她说话声音不大，却让稚子立刻收声，悻悻坐回凳上。白袍少女转向掌柜，从袖中取出一片金叶子放在桌上：“兑票我们改日再来，先上酒菜。这金叶子就包了我和我阿妹一月吃食可否？”
掌柜如蒙大赦，连连应允退下。
姒襄心中一动。魏王世子嬴举，陈王世子嬴恭——来京之前她刻意记过两人画像，没想到才初试就竟然在这里撞见。她正思忖是否要避开，嬴举却大步从二楼雅间走下来，似乎是要出来透气，目光却直直落在路过的姒襄背着的双剑上。
“那娘子！”嬴举扬声道，嘴角勾起弧度，“剑不错，可饮过血否？”
这话问得唐突，若是寻常人早该恼怒。姒襄却听出其中试探——无论是西陲、南疆还是北境，都向来民风彪悍，军中惯以饮血问兵器成色。她抱拳，声音平静：“止渴足矣。”
嬴举挑眉，正要再问，二楼嬴恭在窗边稚嫩的声音飘出来：“鄞水汤汤，北来风急。这位娘子从南疆而来，可知去岁蜀地收成几何？”
姒襄转头，对上嬴恭的眼睛。那双眼清澈如深潭，藏着与她年龄不符的洞悉。这话问得巧妙，表面是寒暄，实则是核对她来路。
“麦浪如金，”姒襄缓缓道，“需防霜早。”
嬴举接话道：“是啊，霜早伤苗。娘子进来喝杯热茶？”
姒襄摇头：“某还要备考，拜谢贵人。告辞。”话虽然这么说，但是却借着背对着盯梢的拱辰司①对两人悄悄打了个手势。
嬴举神色不变，笑容却显得更真实了一些。
走出望江楼时，秋风卷着鄞河潮气扑面而来。她回头望去，二楼窗边，嬴恭正凭栏远眺，白袍被风吹得鼓荡，像一只欲飞的鹤。而嬴举已经重新回到了二楼站在她身侧，手扶刀柄，望着鄞水流逝的方向而去，侧脸线条绷得很紧。
三日后，初试榜张贴在兵部门前。
姒襄挤在人群中看榜，她的名字挂在中间偏下位置，毫不显眼。周围有人欢呼，有人痛哭，有个落榜的老生员甚至当场晕厥，被同伴抬走。榜单末尾盖着兵部大印，朱砂鲜艳如血。
她正要离开，忽然听见两个小吏在墙角低声交谈：“复试要加考察举，听说有宫里的人混进来，专盯言行可疑的。”
“可不是，昨日郑大人发了火，说有人私通藩镇……”
姒襄心中警铃大作。她不动声色地绕到榜文背面，假装细看细则，耳朵却捕捉着每一丝风声。直到人群渐散，她才缓步走回客栈。
当夜，秋雨忽至，敲打窗棂如密鼓。
姒襄在灯下整理明日复试的装束，将护腕、束带一一检查。窗外雨声渐急，夹杂着远处钟楼的更鼓。不知过了多久，雨声渐歇，万籁俱寂。
就在这极致的寂静中，房门底下传来极轻微的“沙”一声，像是纸片摩擦门槛。姒襄瞬间睁眼，屏息等待片刻，才悄然下床。门缝里塞进一枚三寸长的竹简，借着窗隙透进的微光，可见上面刻着两行小字：
“霜降猎狐，勿露爪牙。”
没有落款，但刻痕清隽工整，与陈王府密信的字迹有七分相似——是陈王之人的警告。霜降正是复试过后，武举殿试之期；“猎狐”喻指朝廷清洗可疑之人；“勿露爪牙”……是让她继续藏拙，还是暗示有更大的陷阱？
姒襄将竹简在烛火上焚毁，灰烬落入茶碗，搅散后泼出窗外。远处皇城的轮廓在月色中沉默矗立，像一头匍匐的巨兽。
她站了很久，直到东方天际泛起鱼肚白。晨钟响起时，校场方向传来集结的鼓声——复试要开始了。
姒襄系紧剑带，推门而出。廊下已有其他生员匆匆奔走，各个考生的脸上混杂着紧张与渴望。她走下楼梯，踏进潮湿的晨雾里，身影渐渐融入前往校场的人流。
而就在她离开后不久，客栈对面的茶楼二层，一个戴帷帽的女人放下手中茶盏，对身旁同伴低语：“去禀报指挥使大人，那个使双剑的，昨夜有人递过东西。”
“看清是谁了吗？”
“没有，身手太快。但递东西的方向……”女子顿了顿，“是从望江楼那边来的。”
同伴倒吸一口凉气。
晨光刺破云层，照在上鄞城万千屋瓦上。
在校场鼓声响起的同一刻，紫微宫深处的寝殿里，明帝从一场噩梦中惊醒，浑身冷汗淋漓。侍奉的宫人慌忙上前，却见她不耐烦得摆手挥退众人，盯着帐顶蟠龙纹样，良久后喃喃自语：
“朕梦见……北境玄甲军破了朱雀门。”
作者有话说
第15章 上鄞武试（上）
