《叩天阙（gl）》听风嗅雪

14、西风残照

　　漠北深处，已非水草丰美的草原，而是一片逐渐被戈壁与荒丘侵蚀的灰黄世界。狂风卷着沙砾，日复一日地打磨着裸露的岩层与干涸的河床，发出鬼哭般的呜咽。

　　在这片禁区边缘，一片背风的、由巨大风化岩构成的废墟中，聚集着一支狼狈不堪却依旧散发着剽悍气息的队伍。

　　人数不过万余，衣甲残破，旌旗歪斜，许多人身上带着未愈的伤口，眼神中混杂着疲惫、惊惶与不甘——她们曾是姚族王庭最骄傲的战士，如今却如丧家之犬，惶惶西窜。

　　废墟中央一处相对完整的石屋内，气氛压抑得令人窒息。地上铺着脏污的毡毯，空气中弥漫着伤药、汗臭与绝望的味道。

　　阿史那卓——这位曾经意气风发、意图革新王庭的年轻首领，此刻面容憔悴，眼窝深陷，昔日清亮的眼眸布满血丝，正死死盯着摊在面前一张破烂羊皮上的、用炭笔草草勾勒的简易地图。她的甲胄多处破损，左肩包扎的麻布渗出了暗红色的血渍。

　　她的身旁跪坐着右相次女阿史那真。阿史那真伤势更重，一条腿用木板勉强固定，脸色惨白如纸，却仍强撑着精神，手中握着一柄短刀，无意识地在地上划着凌乱的线条。

　　“真，我们还有多少人能战？”阿史那卓的声音沙哑干涩。

　　阿史那真舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“能骑马挽弓的，不到四千。其余多是伤者和孺子。马匹折损大半，剩下的也大多掉膘。箭矢不足三成，刀剑多有缺损。粮草……只够七日。”每说一句，她眼中的光芒就暗淡一分。

　　阿史那卓闭了闭眼，胸腔里堵着一团灼热的怒火与冰冷的绝望。龙城一夜，不仅摧毁了姚族经营数年的基业，更将她所有的雌心壮志砸得粉碎。

　　阿娘在逃亡途中惊怒交加，旧伤复发，兼之缺医少药，半年前便已呕血而亡，临终前连句完整的话都未能留下，只死死抓着她的手，眼中是无尽的愤恨与不甘。

　　她与阿史那真收敛残部，一路西逃，试图寻找昔日与王庭有盟约或贸易往来的西域小国、绿洲部落寻求庇护，重振旗鼓。然而，树倒猢狲散，秦王威名与悬赏已传遍草原乃至西域边缘，那些曾经卑躬屈膝的小部落，如今要么闭门不纳，要么虚与委蛇，甚至有人暗中向秦王的斥候通风报信，意图拿她们的人头去换取赏赐。

　　一路行来，追剿不断，如今已经到山穷水尽之处了。

　　“往西，再往西穿过这片戈壁，或许能到达白水城，那里有我们远亲……”阿史那卓的手指在地图上一点，指尖却微微颤抖。

　　她心里清楚，那所谓的远亲能否接纳她们这支溃军，是否惧怕秦王的兵锋，都是未知之数。即便接纳，寄人篱下，想要东山再起，谈何容易？

　　“报——！”一名斥候连滚爬爬地冲入石屋，满脸惊惶，“可汗！不好了！东南方向发现大队骑兵踪迹，看旗号是秦王的玄甲军追兵，距离我们已经不到百里了！”

　　“什么？！”阿史那卓与阿史那真霍然变色。她们已逃得如此深入，秦王的追兵竟还不肯罢休！

　　“有多少人？”
　　“烟尘很大，至少三千骑！全是轻装，速度极快！”

　　三千玄甲轻骑！对于她们这支疲惫不堪、缺粮少械的残军而言，无异于索命的阎罗！

　　石屋内瞬间死寂，只剩下粗重的喘息声。

　　就在这时，另一名斥候跌撞进来，脸上却带着一丝异样的、混杂着恐惧与希冀的神情：“可汗！西边……西边来了一队人马！打‘姜字旗号，看装束像是宣朝的边军！约莫一千人，配有车仗，速度不快，正朝我们这个方向过来！”

　　宣朝边军，姜字旗？阿史那卓与阿史那真对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。宣朝边军怎么会出现在这漠北深处？

　　“沉州……”阿史那真忽然低声吐出两个字。她记得地图上，在宣朝西北边境有一个名为沉州的边郡，太守就姓姜。沉州地处偏僻，土地贫瘠，与草原亦有接壤，但向来不是主要防线。

　　“沉州太守，姜徽？”阿史那卓眼中精光一闪。一个远离中枢、身处边陲的宣朝太守，带着数千人马深入漠北，意欲何为？

　　“拦下他们！不，请他们过来！”阿史那卓当机立断，声音带着破釜沉舟的狠厉，“真，你还能战吗？”

　　阿史那真挣扎着想要站起，却被阿史那卓按住。“你留下，统率伤者和孺子，做好最坏的准备。”她抓起靠在墙角的弯刀，大步走出石屋，对着外面惊慌的部众嘶声吼道：“还能拿得起刀的，跟我来！西边来了客人，我们去迎一迎！”

　　约莫半个时辰后，在这片荒凉戈壁的边缘，两支截然不同的队伍相遇了。

　　一方是数百名虽然狼狈却依旧凶悍、如同穷途末路狼群的姚族残骑，在阿史那卓的带领下，勉强列出一个松散的冲锋阵型，刀箭在手，眼神凶狠而警惕。

　　另一方，则是约一千人的宣朝边军。衣甲相对齐整，但风尘仆仆，显然也经历了不短的跋涉。队伍中有数十辆大车，用油布覆盖，不知装载何物。

　　为首者是一名年约四旬、面容瘦削、眼神精明的女子，身着太守官服，外罩皮甲，腰佩长剑，正是沉州太守姜徽。她端坐马上，打量着对面那些如同惊弓之鸟却又龇牙欲噬的姚族骑兵，脸上并无太多惧色，反而带着一丝审视与算计。

　　“对面可是沉州姜太守？”阿史那卓催马上前几步，用略显生硬但清晰的宣朝官话高声问道。

　　姜徽微微颔首，拱手还礼：“正是本官。阁下想必便是阿史那卓殿下？这位是……阿史那真将军？”她目光扫过被搀扶上马、脸色惨白的阿史那真。

　　“既知我等身份，姜太守率军至此，意欲何为？”阿史那卓单刀直入，手始终按在刀柄上，“可是奉了秦王……或是你们皇帝之命，来取我等首级？”

　　姜徽闻言竟轻笑了一声，那笑声在干燥的空气中显得有些突兀：“殿下说笑了。本官区区一边郡太守，岂能得秦王殿下或陛下亲自调遣？更无资格越境追敌。本官此行，乃是巡边查探，偶遇风沙迷途，不想竟在此地得见殿下。”

　　“巡边？迷途？”阿史那卓冷笑，“姜太守的边，未免巡得太远了些！此地距沉州，已有数百里之遥吧？”她根本不信这套说辞。

　　姜徽面不改色：“塞外地形多变，风沙无情，走岔了路也是常事。倒是殿下与诸位……似乎处境颇为艰难？”她目光意有所指地扫过姚族队伍中那些伤兵和萎靡的战马，以及东南方向隐约扬起的尘头，“后方似有追兵？可是秦王的玄甲军？”

　　阿史那卓心中一紧，知道瞒不过去，索性直言：“不错！秦王嬴长风赶尽杀绝，派铁骑穷追不舍！姜太守，明人不说暗话！你此刻出现，绝非偶然！是敌是友，给个痛快话！”
　　姜徽收敛了笑容，神色变得严肃而深沉。她挥了挥手，身后队伍中推出几辆大车，掀开油布，露出里面满满的麻袋。

　　“本官确实是有意前来，寻访殿下。”她缓缓道，“这些，是粮食、伤药、还有部分箭簇铁料。算是一份见面礼。”

　　阿史那卓与部下面面相觑，疑窦更深。“无功不受禄。姜太守想要什么？”

　　“想要一个合作的机会罢了。”姜徽目光灼灼，“本官开门见山秦王嬴婋，功高盖世，如今更被立为皇太子，威势震天。然，月满则亏，水满则溢。其势太盛，于朝廷、于边镇，未必是福。本官身为边郡守臣，不得不为沉州百姓、为自身前程，早做思量。”

　　她顿了顿，观察着阿史那卓的反应，继续道：“殿下乃姚族贵胄，虽遭挫败，然根基犹在，威望尚存。只要假以时日，重聚部众，未必不能卷土重来。秦王主力在北，若漠北再起烽烟，其必分身乏术，顾此失彼。”

　　阿史那卓心脏狂跳，却强自镇定：“姜太守是说，要资助我等，对抗秦王？你身为宣朝官员，此举与叛国何异？万一又是诱敌之计呢？”

　　“叛国？”姜徽嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“殿下此言差矣。本官忠于大宣，忠于陛下。然秦王……储位虽定，变数犹存。朝廷之事，非我等边臣所能妄议。本官所为，不过是以夷制夷，消耗不安定之边患，减轻朝廷北顾之忧，同时……也为沉州换取一些保障与利益罢了。”

　　她说得冠冕堂皇，却私心不少。

　　“保障？具体是何？”阿史那真忍不住插言，声音虚弱却清晰。

　　姜徽看向她，又看看阿史那卓，缓缓吐出惊人之语：“若殿下能重整旗鼓，回归北境，牵制甚至削弱秦王势力，待天下有变，我沉州，未必不能更上一层楼。届时，若殿下念今日相助之情，愿与沉州约为姊妹，划地而治，互不侵犯，姚族若能奉我为主，共分漠西之利，岂不美哉？”

　　奉她为主，划地而治？阿史那卓瞳孔骤缩。这姜徽，好大的野心！一个边郡太守，竟敢做如此妄想——姜徽根本不信姚族人会真心奉她一个宣朝太守为主，这不过是说得冠冕堂皇，拉近些距离罢了。

　　但反过来想，她们如今濒临绝境，姜徽的援助无疑是雪中送炭。粮食、药品、军械，正是她们如今最急需的。

　　至于那些遥远而虚无缥缈的承诺——先活下去，拿到东西再说！将来事态如何发展，谁又说得准？或许她们真能东山再起，届时是否履行承诺，主动权在谁手里，还未可知。

　　同样，阿史那卓也绝不相信姜徽会真心帮助姚族复兴。这人无非是想利用她们作为消耗秦王的棋子，搅乱北境，她好从中渔利，甚至可能做着割据一方、乃至问鼎中原的白日梦。

　　然而，追兵的蹄声似乎越来越近，死亡的阴影笼罩头顶。她们已经没有时间犹豫和权衡利弊了。

　　阿史那卓与阿史那真交换了一个眼神，瞬间达成了共识。

　　“姜太守快人快语！”阿史那卓深吸一口气，脸上挤出一丝类似感激的表情，“我阿史那卓对长生天起誓，若得太守相助，渡过此劫，重振部族，将来回归草原，必与沉州永结盟好，划草场为赠，尊太守为共主，绝不背弃！”

　　姜徽脸上露出满意的笑容，仿佛真的相信了这番鬼话：“殿下爽快！既如此，这些粮草军资，便赠与殿下，助殿下暂解燃眉之急。后方追兵，本官虽兵力有限，但可稍作疑兵，为殿下拖延一二。从此往西约百里，有一处名鬼哭泉的绿洲，水草尚可，地形隐蔽，殿下可暂往彼处休整。后续若有所需，可派人至沉州边境黑石堡联络。”

　　交易就在这漫天风沙、追兵将至的仓促与互相算计中，以最快的速度达成了。

　　姜徽的军队留下大半粮草物资，果然分出两股小队，向着不同方向奔去，扬起尘沙，做出疑兵之态。阿史那卓则命令部众以最快速度搬运物资，顾不上清点，扶老携幼，驱赶着瘦马，仓皇向着姜徽所指的西方逃去。

　　临别前，姜徽意味深长地看了阿史那卓一眼：“殿下，保重。它日漠南再见，望勿忘今日之言。”

　　阿史那卓在马上回头，深深看了姜徽一眼，抱拳道：“太守恩义，没齿难忘！必有厚报！”言毕，狠狠一鞭抽在马臀上，带着残部消失在戈壁卷起的黄沙之中。

　　姜徽驻马原地，望着姚族人远去的烟尘，又瞥了一眼东南方向那越来越清晰的玄甲军追兵尘头，脸上那伪装的热情与担忧迅速褪去，只剩下冰冷精明的算计。

　　“大人，真要将这些物资给她们？若是肉包子打狗……”身旁一名心腹低声问。

　　“狗？”姜徽嗤笑一声，“她们现在连丧家之犬都不如。给点残羹冷炙，吊着命，让他们去给咱们北边那位太子殿下添添堵，有何不好？那位在北境根基越稳，对我们这些边郡守臣，压力就越大。朝廷……哼，官家老了，心思难测，我们总得给自己留条后路。让姚族残部活着、闹着，秦王就不得不分心北顾。我们沉州，才有喘息之机，或许还能看到些别的机会。”

　　她调转马头：“传令，留下少量痕迹指向西北，大队立刻转向西南，绕路回沉州。动作要快，别让秦王的斥候摸到我们的踪迹。”

　　队伍迅速行动起来，如同来时一样，悄无声息地融入了戈壁的底色之中。