《呓语惊尘》溪晞

80、黑城疑云

　　阮萍萍一行人辞了京城的繁华，向塞北边关迤逦而行。途程漫漫，却无半分匆促。循径而行，见寒山石径，白云人家，便停驾赏景，听清泉漱石，遇溪涧蜿蜒，便踏石而渡。行则不疾不徐，循川原阡陌漫走，歇则寻林麓烟村小驻，借农舍一碗粗茶，尝田间几枚野果。风渐染边地清旷，挟着沙尘的气息掠过眉梢，景渐换荒峦平野，远山如黛化作戈壁苍茫，一路赴那云深关隘，竟让这万里征途成了一场寄情山河的悠然远游。
　　转眼间，三月悄然滑过，春色褪尽，已是初夏。阮萍萍身着一身月白窄袖骑装，腰间束着墨色玉带，发间仅簪一枚碧玉簪，利落飒爽。她与程霄、阮丛生一同驾着马，马蹄踏在官道上，扬起细碎的尘土。身后的马车里，董灵秀一身水绿衣裙，依在雕花车框边，手中轻摇团扇，与驾着马车的姚宇哲一同望着前方三人的身影，眼底满是悠然。
　　阮萍萍早已察觉，越是临近边关，阮丛生的情绪便越低落。他□□的马似也感受到主人的心境，行得慢悠悠的，与身旁二人的轻快格格不入。眼看着前方天际线处已能望见隐约的城墙轮廓，阮丛生的眉头更是拧成了一个深深的川字，久久展不平，连握着缰绳的手指都泛了白。
　　阮萍萍特意放缓马速，与阮丛生并排而行，目光中满是关切：“丛生，你可是有什么难事？我见你这几日都愁眉不展的，若是心里藏着事，你可一定要告诉我，咱们一同想办法。”
　　阮丛生似是被她的声音从遥远的思绪中拉回，先是怔怔地看了她片刻，那双平日里温润的眼眸中闪过一丝慌乱，随即强压下去，扯出一抹勉强的笑容：“哦，无事！只不过是临行前答应了母亲，绝不会往边关来，如今失言了，只怕她得知消息后，又要日夜担忧了。”他说这话时，视线不自觉地飘向远方的城墙，语气中带着几分不易察觉的闪躲。
　　“原来是这样，你莫要担心。”阮萍萍爽朗地笑了起来，眉眼弯弯如新月，“等咱们回去了，我亲自去见宁姑姑，替你好好求求情，姑姑素来疼你，定然不会怪罪你的！”她伸出手，轻轻拍了拍阮丛生的胳膊，“你别总是一副心事重重的模样，咱们既来了，便好好看看这边关风光，莫要辜负了这一路的景致。”
　　阮丛生望着她无忧无虑的笑脸，那笑容如春日暖阳，驱散了些许心头的阴霾，他勉强勾了勾嘴角，眼底的郁色却并未散去。
　　阮萍萍见他略有松动，便笑着点了点头，双腿轻轻一夹马腹，快行了几步，重新回到程霄身旁。程霄自然将这一切看在眼里，他侧头看了看阮萍萍明媚的侧脸，又瞥了一眼身后阮丛生落寞的身影，深邃的眼眸中闪过一丝了然，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。
　　阮丛生看着前方并肩而行的二人，程霄正低头与阮萍萍说着什么，引得她阵阵轻笑，那默契的模样刺痛了他的眼。他又抬眼望向不远处已愈发清晰的城墙，那黑沉沉的轮廓在初夏的阳光下透着一股肃杀之气，眼中瞬间被浓重的担忧与不安填满，又再次陷入了沉思。
　　黑城，是盛国地界最接近边关的城池。再往北走五十里，便是盛靖两国的交界，界碑之后再行五十里，便入了靖国境内。故而这黑城中，盛靖两国的百姓杂居，移风易俗，互通有无本就是常事。近来靖国刚刚打了败仗，国力大损，不少靖国百姓为避战乱，纷纷流窜到黑城谋生，使得这座边城更添了几分异国风情。一入城池，扑面而来的便是混杂着香料与牛羊肉的独特气味，街道两旁的店铺幌子多是双语书写，贩卖的既有盛国的丝绸茶叶，也有靖国的毛毡弯刀，往来行人中，不乏高鼻深目的靖国男子，身着窄袖长袍，头戴皮帽，女子则梳着双环髻，缀着银饰，走起路来叮当作响。
　　阮萍萍虽初涉繁华，连盛国的风土人情也不过初览风貌，如今骤然置身这样一座充满异域风情的边城，顿时看得目不转睛，连连赞叹。她一会儿指着街边小贩手中的彩绘皮靴好奇不已，一会儿又被靖国女子头上的银饰吸引，脚步都挪不开了。别说阮萍萍了，就是董灵秀与姚宇哲，也是第一次见到这样的景象，二人不时低声交谈，眼中满是新奇。
　　倒是程霄，神色淡然，仿佛对这一切早已习以为常。他紧紧牵着阮萍萍的手，生怕她在人潮中走散，领着众人东走西拐，熟稔地避开喧闹的主街，穿过几条僻静的小巷，最终停在一家名为“归雁楼”的客栈跟前。客栈门庭宽敞，门前挂着两盏大红灯笼，匾额上的“归雁楼”三字笔力遒劲。刚一进门，掌柜的便满脸堆笑地迎了上来，一口一个“少东家”，热情地将众人簇拥着往二楼雅间带去，手脚麻利地安排好了房间。
　　大家这一路随行，早已见识过程霄的身份，无论是京城的权贵府邸，还是沿途的驿站商号，总有认得出他的人恭敬相待，此刻见他在这边关小城也有如此境遇，倒也习以为常，并不讶异。只怕如今有人给程霄搬来一座金山放在他们面前，他们也只觉得是情理之中。
　　唯有阮丛生，这一路始终一言不发地跟在众人身后，眉头紧锁，低头沉思着，对街上的新奇景象、客栈的殷勤接待毫无兴致，仿佛周遭的一切都与他无关。他这般异常的表现，程霄早就看在了眼里。待安顿好阮萍萍、董灵秀与姚宇哲三人，程霄独独将阮丛生拦在了楼梯口。
　　“到底是什么事，让你如此忧愁？”程霄的声音冷冽，却难掩一丝关切，“我可不是萍萍那样好糊弄的，别用你那套恐母担忧的说辞来搪塞我。”他靠在栏杆上，目光锐利如鹰隼，直直地看向阮丛生，仿佛要将他心底的秘密看穿。
　　阮丛生本就沉浸在自己的忧虑中，再加之他心中始终未能完全释怀程霄抢走阮萍萍的事实，对程霄本就带着几分抵触与芥蒂，此刻被他一语点破，更是没有好气。他冷冷地回视着程霄，语气生硬：“不关你的事！你有这闲心，不如好好照顾萍萍去吧，免得她在这陌生地方受了委屈。”说完，便侧身绕过他，径自朝着自己的房间走去，脚步急促，背影带着几分仓促。
　　程霄也不恼，只是静静地站在原地，注视着阮丛生的房门关上，深邃的眼眸中闪过一丝思索。他心中早已了然，阮丛生的忧愁绝非仅仅因为违背了母亲的嘱托。他抬手召来客栈的伙计，低声吩咐了几句，伙计连连点头，恭敬地退了下去。
　　一行人如今已到了边关，但寻找九皇子赵梓睿的事却依旧毫无头绪。阮萍萍在城中玩了几日，将街上的新奇景致、特色小吃都逛遍尝遍了，新鲜感褪去，便开始犯起愁来。这日午后，她恹恹地趴在客栈大堂的八仙桌上，脸颊贴着微凉的桌面，眼神涣散，连桌上的精致茶点都提不起她的兴致。
　　程霄看到她这副无精打采的模样，自是明白她在愁什么。他笑着走到桌边坐下，给她倒了一杯温热的雨前龙井，故意逗她道：“怎么今日不去街上逛了？可是看够了这异国风情，反倒想念京城的糖葫芦了？”
　　阮萍萍没好气地白了他一眼，撑起身子，接过茶杯轻啄了一口，语气恹恹：“你可别揣着明白装糊涂了！咱们来边关是来游玩的吗？如今都过去好几日了，九皇子的踪迹一点线索都没有，我上哪去找他啊！这简直就是大海捞针嘛！”她说着，重重地叹了口气，眉头拧成了一个小疙瘩，脸上满是愁绪。
　　程霄宠溺地笑了笑，伸出手，轻轻揉了揉阮萍萍趴在桌上的脑袋，指尖划过她柔软的发丝：“别急，没事的。皇帝老儿又没给你限定期限，咱们慢慢寻便是。这黑城虽是边城，但往来人员繁杂，说不定九皇子就在这城中某处，只是咱们还未察觉罢了。”
　　阮萍萍听了这话，如释重负般吐了口气，脸上的愁绪散去不少：“万幸！真是万幸皇帝没给我期限！要不然我真是死一万次都不够的！”她拍了拍自己的胸口，一副后怕的模样。
　　话音刚落，阮萍萍与程霄便见阮丛生从二楼的楼梯上走了下来。他穿着一身素色长衫，面色依旧凝重，似乎并未休息好，眼下带着淡淡的青黑。阮丛生见二人坐在大堂桌边，似是吓了一跳，眼神瞬间慌乱起来，下意识地撇了一下头，仿佛在遮掩什么，那一闪而过的慌乱，却被程霄精准地捕捉到了。
　　“丛生？”阮萍萍见到阮丛生出门，脸上立刻绽开笑容，之前的阴霾一扫而空，“你今日怎么舍得出门了？这几日我好几次叫你陪我出去逛逛，你都推说身子乏，今日这是要去哪呀？”
　　阮丛生迅速稳住心神，压下眼底的慌乱，脸上挤出一抹从容的笑容，对着阮萍萍说道：“前几日许是赶路累着了，一直未能歇过来，如今精神好些了，便想着出去转转，看看这黑城的风貌。你们倒是清闲，在这里喝茶聊天。”他说着，目光在桌上的茶杯上扫过，语气尽量显得自然。
　　程霄看着阮丛生的一举一动，心中早已了然，嘴上却佯装随意地问道：“不然呢？我们总不能去街上走街串巷地寻人吧？像个无头苍蝇一样。”
　　阮丛生见他们二人在此，原本心中的打算已经动摇，想要暂且搁置，可程霄的话却如同一记警钟，让他惊觉程霄或许早已察觉了什么。他确定程霄定是知道了他暗中的举动，心中不免有些恼怒，没好气地回道：“那倒是不必。萍萍不是有陛下赏的金牌吗？拿着金牌去官府，让官府出面协助寻人，总能得到些助力，总比咱们这样漫无目的地闲逛要强得多。”
　　“对啊！”阮萍萍眼睛一亮，拍了一下桌子，恍然大悟道，“那金牌我一直放在包裹里吃灰，倒是把这茬给忘了！是该拿出来用用了！”说完，她便兴冲冲地起身，朝着二楼房间跑去，脚步轻快，显然是被这个主意鼓舞到了。
　　阮丛生不见了阮萍萍的身影，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一脸严肃。他转头看向程霄，眼神中带着几分不悦与警惕，沉声问道：“你都知道了？”
　　程霄漫不经心地玩弄着刚刚阮萍萍喝过的那盏茶杯，指尖摩挲着杯沿的花纹，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“我可什么都不知道。不过是我这客栈的伙计见你日日傍晚独自出门，直到半夜才回来，心中好奇，便与我提起过。他说你总往那城南的驼铃巷跑，却也不见你去见什么人，只在巷子口徘徊不前，神色凝重，像是在犹豫什么，又像是在等待什么。”说到这里，程霄抬眸看向阮丛生，眼底的漫不经心褪去，取而代之的是真心的关切，“你若有什么难事，或是想寻什么人，不妨告知我与萍萍。咱们都是一家人，理应相互扶持，总比你一个人扛着要好些。我知道，你心中对我仍有芥蒂，放不下之前的事，但看在萍萍的情分上，我也是真心希望你能安好。”
　　阮丛生看着程霄眼中真切的关切，知道他此言非虚。心中挣扎不已，犹豫着到底要不要将实情说出。他握紧了拳头，指节泛白，垂眸沉默了许久，最终还是摇了摇头，语气坚定：“谁与你是一家人，不关你的事。你只要照顾好萍萍，便足够了。”说完，他便起身，不再看程霄一眼，径直朝着客栈门外走去，连头都不曾回过，背影决绝中带着几分孤勇。
　　程霄看着他离去的背影，轻轻叹了口气，眼底闪过一丝复杂的情绪。
　　不多时，阮萍萍便从屋里拿了金牌出来，她刚巧看到阮丛生出门的背影，不由得有些疑惑：“咦？丛生怎么走了？”她一边说着，一边看向程霄，“你有没有觉得丛生最近真的不太对劲？他肯定有事瞒着咱们！”说完，她满目担忧地看向程霄，希望能从他那里得到答案。
　　程霄看着阮萍萍担忧的模样，只是轻笑了笑，伸手牵起她的手，朝着门外走去，一边走还一边调侃道：“每个人心中都有自己的秘密，人家有事，也未必一定要告诉咱们。你呀，还是先操心操心你自己的事吧，别忘了，你可是带着皇命来寻九皇子的。”说着，他一边拉着阮萍萍往外走，一边不动声色地给柜台后的伙计递了个眼色。那伙计心领神会，立刻放下手中的活计，悄悄跟了上去。二人则径直朝着黑城的衙门而去。
　　黑城的衙门坐落在城中心的主干道上，青砖灰瓦，朱漆大门，门前蹲着两尊石狮子，威风凛凛。门前的衙役身着皂衣，手持水火棍，神色严肃，透着一股威严之气。阮萍萍与程霄二人走到门前，将早已准备好的名帖与金牌递了上去。衙役见名帖上写着“奉旨寻九皇子阮氏”，又看了看那鎏金的金牌，不敢怠慢，连忙快步跑进衙门通报。
　　二人在门口候了不多时，便见衙门的朱漆大门缓缓打开，一位身着官袍的耄耋老者，在一众衙役的簇拥下，颤颤巍巍地迎了出来。老者须发皆白，脸上布满了皱纹，身着藏青色的官袍，胸前绣着鹌鹑补子，看品级应是这黑城的知县。他身旁还跟着一位身着青色锦衣的男子，约莫三十多岁年纪，面容瘦削，眼神精明，看样子像是一副师爷打扮。
　　那老者一见到阮萍萍，连忙上前几步，就要下跪行礼，一边跪还一边恭敬地唱喝道：“下官李尚德，参见公主殿下！公主殿下千岁千岁千千岁！”他的声音洪亮，带着几分刻意的恭敬。
　　阮萍萍这个“公主”本就是皇帝为了让她方便行事临时册封的，这一路都不曾亮出来用过，自然也不曾受过这样的大礼。突然被一个须发皆白的老官如此对待，阮萍萍一时有些手足无措，下意识地就要上前去扶他。程霄赶忙伸手拦住了她，待那李尚德行完三跪九叩的大礼，才轻声示意阮萍萍可以让他起来了。
　　阮萍萍定了定神，故作端庄地清了清嗓子，缓缓言道：“李大人起身吧！不必多礼。”
　　“谢公主殿下！”李尚德说着，才在身旁师爷的搀扶下缓缓起身，动作迟缓，仿佛耗尽了全身的力气。
　　李尚德站稳后，恭敬地屈身闪到一旁，让出身后的大路，脸上堆着谄媚的笑容，对阮萍萍说道：“下官前些日刚刚收到京城传来的邸报，得知陛下派了公主殿下来黑城寻访九皇子殿下的下落，没成想您今日便到了！下官真是该死，未能提前出门远迎，还望殿下恕罪。”说着，他又一挥手，身旁的师爷立刻将之前接过查验的金牌递了上来。李尚德接过金牌，双手捧着，恭恭敬敬地递还到阮萍萍面前：“公主殿下的金牌下官已经验过，确是陛下御赐之物，还请殿下收好。”
　　阮萍萍随手接过金牌，看也没看，便丢给了身旁的程霄。程霄稳稳接住，随手挂在了自己的腰间，动作自然流畅，仿佛那并非皇帝御赐的珍宝，而只是一件寻常饰物。李尚德看着二人如此轻怠陛下赏赐的金牌，心中不由得一惊，一时也拿不准这二位的脾性，不敢再多言，只是陪着笑脸，恭恭敬敬地将他们迎进了衙门。
　　衙门内堂布置得还算雅致，正厅摆着一张八仙桌，两旁放着几把太师椅，墙上挂着几幅山水画。待三人落座，衙役奉上香茗，李尚德才笑着问道：“不知公主殿下想从何处开始着手寻九皇子？九皇子殿下失踪已有数月，下官也曾派人四处寻访，却始终毫无音讯。殿下放心，只要您一声令下，下官一定竭尽全力配合，协助公主殿下寻到九皇子殿下……咳咳咳咳……”这话还没说完，李尚德便突然捂住胸口，开始不受控制地剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，身子都微微颤抖，仿佛下一秒就要咳背过气去。一旁的师爷连忙上前，轻轻替他轻抚着后背，又递上一杯温水。李尚德喝了几口，缓了好一会儿，才渐渐止住咳嗽。
　　他喘息着看着阮萍萍，脸上带着歉意，声音沙哑地道歉道：“公主殿下见谅，下官年事已高，身体不济，近日更是旧疾复发，实在是失礼了。但公主放心！即便身体不适，下官也一定会竭力助公主殿下寻得九皇子殿下，定不会辜负陛下的隆恩与信任……咳咳咳……”话未说完，咳嗽又再次袭来，比之前更为剧烈。
　　阮萍萍看着李尚德那副咳得撕心裂肺的模样，心中不免有些不忍，摆了摆手说道：“罢了罢了，李大人还是安心养病吧！这寻九皇子的事，您只需派给我些得力的人手供我调遣便是，其他的若有需要，我自会再来寻你。”她本就不想过多麻烦这位年迈的知县，如今见他身体如此不济，更是打消了让他亲自督办的念头。
　　那李尚德听了这话，眼中闪过一丝不易察觉的喜色，仿佛卸下了千斤重担一般，连咳嗽都好了许多，脸上堆着感激的笑容，连忙应道：“那是自然！那下官就多谢公主殿下体恤了！”说着，他转头看了看身旁的师爷，继续说道：“这位是我的师爷，杨福，精明能干，办事稳妥，殿下若有什么需要，尽管跟他提便是，他定会尽力办妥。”说完，李尚德又转头对杨福严词叮嘱道：“小福子，公主殿下的事，就是本官的头等大事！殿下若有任何差遣，你都要全力以赴去办，万不可疏懒懈怠，否则，仔细着你的皮！”
　　杨福连忙躬身应道：“是！大人放心！小人明白！定不会辜负大人与公主殿下的信任！”他的脸上堆满了谄媚的笑容，眼神却时不时地瞟向阮萍萍与程霄，带着几分试探与精明。
　　还不待阮萍萍再说什么，那李尚德的咳嗽又再次剧烈起来，他一边咳，一边挣扎着起身，对着阮萍萍拱了拱手：“咳咳咳咳……殿下！下官的身体实在不适，恐难再陪伴殿下……咳咳咳咳……您有什么事，尽管吩咐小福子……下官就先……咳咳咳咳……告退了……咳咳咳……”说完，便在师爷的搀扶下，踉跄着离开了内堂，咳嗽声渐行渐远。
　　阮萍萍也不阻拦，起身相送李尚德出了内堂门口，才回身与一直站在一旁的师爷杨福四目相对。
　　那杨福的目光刚刚对上阮萍萍的眼睛，像是被烫到一般，下意识地心虚地低下了头，但不过一瞬，他便又抬起头，脸上堆满了谄媚的笑容，恭敬地说道：“不知公主殿下下榻何处？小人见您轻装简行，若是有需要，在下可派人去为殿下添置些日用之物，或是安排更好的住处……”
　　“不必了！”还不待杨福说完，程霄便抢先开口，语气平淡却带着不容置疑的威严，“杨师爷只需派给我们两个得力的衙役，帮着公主殿下一同寻访九皇子的下落便可。其它的若有需要，我们自会派人来告知师爷。”他深知这些官场之人的套路，不想与他们过多牵扯，以免节外生枝。
　　杨福听了，脸上的笑容不变，连忙点头应道：“是是是！殿下与公子考虑周全！”说着，他立刻转身对着门外大声唤道：“李光！李亮！快过来！”
　　随着师爷的一声呼唤，两个样貌相似的精壮衙役立刻从门外走了进来。二人皆是二十多岁年纪，身材高大，虎背熊腰，身着皂衣，腰间佩着短刀，看起来孔武有力。“杨师爷！”二人齐声应道。
　　“公主殿下，”杨福指着二人，笑着介绍道，“此二人是亲兄弟，乃是衙门里办事最利索、最可靠的衙役，追踪寻迹、打探消息都是一把好手，今日便交给殿下差遣。”说着，他又转头对李光李亮二人严厉嘱咐道：“你们二人从今日起，便全权听从公主殿下的调遣，殿下让你们往东，你们不可往西，殿下若有任何差池，唯你们是问！明白了吗？”
　　“是！属下明白！参见公主殿下！”二人齐声应道，对着阮萍萍恭敬地行了个礼，神色严肃，透着几分军人的硬朗。
　　阮萍萍点了点头，目光在二人身上扫过，见他们身形挺拔，眼神坚定，心中也算满意。她又看了看杨福，便抬腿朝着内堂外走去。程霄紧随其后，李光李亮二人则恭恭敬敬地跟在身后，一行人朝着衙门大门走去。
　　杨福连忙跟在后面，一路送到门口，大声疾呼：“恭送公主殿下！殿下慢走！”直到阮萍萍等人的身影消失在街道尽头，他脸上的谄媚笑容才渐渐收敛，眼神变得复杂起来，转身快步走回了内堂。
　　待阮萍萍和程霄出了衙门的大门，远离了杨福的视线，阮萍萍才立刻卸下了方才故作端庄的模样，恢复了往日的俏皮可爱。她蹦蹦跳跳地凑到程霄身边，压低声音，故作神秘地调侃道：“这李大人，装病也不装得像些！你看他咳得好似下一秒就要入土了，可脸色却是红光满面，气息也还算平稳，哪里像是重病缠身的样子？我看啊，他就是不想掺和寻九皇子这档子麻烦事！”
　　程霄不经意地向身后瞥了一眼，见李光李亮二人跟在他们身后几步远的地方，并未靠近，才笑着回应道：“你这小丫头，眼睛倒是尖。”他顿了顿，语气带着几分了然，“你这公主身份，本就是皇上为了让你方便行事临时册封的，并非真正的金枝玉叶。他能以礼相待，已是看在皇帝的面子上，又怎么会真心实意地帮咱们寻人？九皇子失踪数月，杳无音讯，这寻人之事本就是费力不讨好，寻得到还好，若是寻不到，日后皇上怪罪下来，他也难逃干系。这些当官的，个个精明得很，这种容易惹祸上身的差事，自是能躲就躲。如今能支给咱们两个人手，已算是给足了面子，寻人之事，终究还得靠咱们自己。”
　　阮萍萍回头看了看远远跟在他们身后的李光李亮二人，点了点头，深以为然地说道：“你说得有道理！那咱们现下该怎么办？总不能真的带着这两个衙役，在这偌大的黑城里瞎转悠吧？”她看着程霄，眼中满是询问。
　　程霄勾起嘴角，眼中闪过一丝狡黠，似是想到了什么有趣的事，笑眯眯地对阮萍萍说道：“别急，我带你去个地方。”
　　阮萍萍闻言，眼睛立刻亮了起来，好奇地追问道：“什么地方？你是不是已经有线索了？”
　　程霄却卖起了关子，只是笑着摇了摇头：“到了你就知道了。”说着，他牵起阮萍萍的手，朝着与客栈相反的方向走去，步伐轻快，带着几分胸有成竹。李光李亮二人见状，连忙快步跟上，一行人的身影渐渐消失在黑城喧闹的街巷深处。