《呓语惊尘》溪晞

36、萃华楼暗藏玄机，金笼雀破自由天

　　夏末的朝阳穿透薄雾，唤醒了沉睡的天地。林间鸟儿叽叽喳喳地嬉闹翻飞，一缕清风拂过，吹乱了赶路人额前的碎发，带着几分清爽的凉意。
　　阮萍萍一行人一大早便背好行囊，踏上了新的旅程。程霄背着自己的行囊走在最前面，步伐稳健；阮萍萍两手空空，像个好奇的孩童，不远不近地跟在后面，时不时弯腰采摘路边的野花，或是追逐飞舞的蝴蝶；阮丛生背着自己和阮萍萍的行囊，寸步不离地跟在她身旁，目光始终落在她身上；姚宇哲则背着一口沉甸甸的铁锅，小跑着跟在队伍末尾，气喘吁吁，不敢有丝毫停歇，生怕被落在后面。
　　走走停停间，太阳渐渐升高。将近晌午时分，一行人终于踏入了县城的城门。城里车水马龙，人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，热闹非凡。阮萍萍从未见过这般繁华的景象，眼睛都看直了，三两步就跑跳着超过了程霄，挨个摊位打量着，无论是街边小贩售卖的糖人、剪纸，还是琳琅满目的布料、饰品，在她眼里都是新鲜玩意儿，即便不是什么稀世珍宝，她也格外喜爱这份人间烟火的热闹与亲和。
　　程霄快步走到她身边，顺着她好奇的目光望去，笑着指向不远处一栋气派的三层小楼：“那是这城里最有名的萃华楼，他家的梅花参做得堪称一绝，味道鲜美至极，我带你去尝尝？”
　　爱吃本就是阮萍萍的软肋，一听到有好吃的，哪里还需要程霄领路，立刻循着那栋小楼的方向跑了过去，嘴里还嚷嚷着：“快走快走，我都快饿了！”
　　程霄和阮丛生见状，连忙快步跟上；姚宇哲更是苦不堪言，刚喘匀一口气，又得背着铁锅小跑追赶，额头上的汗水顺着脸颊往下淌。
　　“四位客官，里面请！”四人刚踏进萃华楼的大门，一名穿着干净长衫的店小二就热情地迎了上来。他快速扫过四人，目光在阮萍萍身上稍作停留，笑着说道：“姑娘，咱一楼还有空桌，小的带您几位过去？”
　　阮萍萍刚点点头，准备跟着店小二走，程霄便从袖中掏出一锭沉甸甸的银子，甩给店小二，语气平淡却带着不容置疑的威严：“直接带我们去三楼雅间。”
　　店小二接住银子，掂量了一下重量，脸上的笑容立刻变得更加殷勤，弯腰躬身道：“好嘞！客官里面请，小的这就带您上去！”说着，便在前领路，小心翼翼地领着四人穿过一楼大堂，沿着狭窄的楼梯一路登上三楼。
　　这县城虽算繁华，但大多是两层小楼，唯独这萃华楼是三层构造。站在三楼的露台上，极目远眺，不仅能将城里的街景尽收眼底，甚至能望见城墙外蜿蜒的海岸线，波光粼粼，十分壮观。别说阮萍萍看得兴致勃勃，就连沉稳的阮丛生和见识浅薄的姚宇哲，也忍不住走到窗边，好奇地打量着眼前的景致。
　　程霄则一脸淡定地坐在桌旁，看着三人少见多怪的模样，无奈地摇了摇头，对跟进来的店小二说道：“给我来一份上好的梅花参，其余的菜，你看着搭配就行，够进入这雅间的最低消费便好。”
　　店小二先是局促地看了程霄一眼，眼神闪烁，随即迅速低下头，恭敬地应了一声“好嘞！”，便转身退了出去。
　　那店小二的局促虽只是一闪而过，却没能逃过程霄锐利的眼睛。他正思忖着要如何打探其中缘由，就被阮萍萍好奇的声音打断：“什么是进入雅间的最低消费？这是什么意思呀？”
　　她这话一出，阮丛生和姚宇哲的注意力也被吸引了过来，纷纷转头看向程霄，等着他解释。
　　程霄笑了笑，耐心地说道：“这萃华楼的规矩很特别。一楼是给散客和旅人准备的，大家同桌而食，方便交流交友，也能增添人气；二楼是给达官显贵准备的包房，用于商议私事或公务，清静私密；三楼则是给常年光顾的老顾客预留的雅间，这些老顾客大多是冲着梅花参来的。所以三楼设有最低消费，一来是防止有人只点昂贵的梅花参，不点其他菜肴，二来也能保证酒楼的收益。”
　　阮丛生听后，眼中露出钦佩之色，赞叹道：“这萃华楼的东家真是深谙经商之道，既划分了客群，满足了不同人的需求，又能打响名气、增加收入，真想结识一下这样的人才。”
　　程霄听后，得意地笑了笑，拿起茶壶给众人倒茶，语气带着几分调侃：“我就当你是在夸我了。”
　　阮丛生没好气地白了他一眼，低声暗骂了一句“厚脸皮”；姚宇哲则满眼崇拜地看着程霄，由衷地说道：“程兄，你懂得可真多！”
　　不消片刻，一桌子菜肴便陆续上桌了。鸡鸭鱼肉、时蔬鲜果，摆了满满一桌子，香气扑鼻。只是那道招牌梅花参，程霄越看越觉得不对劲，色泽暗沉，纹理也不够清晰，与他记忆中的梅花参相去甚远。
　　他不等众人动筷，先夹了一小块放在鼻尖嗅了嗅，又放进嘴里细细咀嚼，眉头渐渐皱了起来。
　　“知道你嘴馋，也不至于这般心急吧。”阮丛生见他独自品尝海参，忍不住调侃道，顺手给阮萍萍也夹了一块，放进她碗里，“萍萍，你尝尝，味道怎么样。”
　　程霄没有理会阮丛生的调侃，又夹起一块海参仔细观察，眸子渐渐变得阴郁，眼神凌厉得让人不敢直视。突然，他猛地将筷子拍在桌上，力道之大，震得面前的菜碟都微微晃动。
　　阮萍萍被这突如其来的举动吓了一跳，刚放进嘴里的海参还没尝出味道，筷子停在嘴边，眼神慌乱，还带着一丝委屈，愣愣地看着程霄。
　　程霄见状，立刻收敛了怒气，满脸歉疚地看着她，连忙解释道：“抱歉抱歉，吓到你了。这参有问题，不是真正的梅花参，不过是普通的刺参罢了，味道也还不错，你们先吃着，我去处理点事情。”说完，便起身离开了雅间，留下三人面面相觑。
　　阮萍萍哪里还能安心吃饭，犹豫了片刻，便也起身跟了上去；阮丛生见她跟了出去，自然也紧随其后；姚宇哲见状，也放下筷子，快步跟上，心里暗自嘀咕：难道是饭菜出了什么问题？
　　程霄在前面疾步而行，对萃华楼的布局似乎了如指掌，七拐八拐地穿过走廊，径直走到一间房门紧闭的屋子前，不由分说地推开门走了进去。
　　屋内，一位身着锦衣华服的老者正站在一只精致的金鸟笼前，手里拿着一支玉制长箸，逗弄着笼中的金丝雀。听到有人擅自推门而入，老者正要转身怒斥“谁这么不懂规矩”，待看清来人是程霄时，到了嘴边的话硬生生憋了回去，连忙慌张地转身，将套在金鸟笼外的罩布盖了上去，才转过身来，满脸堆笑地迎了上去：“少东家！您怎么来了？怎么也不提前打声招呼，小的也好好好招待您！”
　　“少东家？”
　　这三个字一出，阮萍萍、阮丛生和姚宇哲都瞪大了眼睛，震惊地看向程霄，满脸的不可置信，原来程霄就是萃华楼的少东家！
　　程霄毫不客气地走到老者的书桌后坐下，随意翻看着桌上的书信，语气平淡地问道：“吴伯伯，您在我们家做事，也有十几年了吧？”
　　“回少东家，整整十二年了。”老者名叫吴金贝，是萃华楼的掌柜，他镇定地回答着，脸上还带着几分洋洋得意，似乎对自己的资历很是骄傲。
　　程霄连头都没抬，继续说道：“看样子，我长姐给您开的工钱不少啊。不过十二年，您都能打造出这样一只金鸟笼了，真是让我好生羡慕。”
　　吴金贝的眼神闪过一丝慌张，但很快便掩饰过去，强装镇定地解释道：“少东家说笑了，这鸟笼只是镀金的，不过是小老儿的一点嗜好，样子货罢了，不值钱的。”
　　“样子货？”程霄猛地抬起头，眼神冰冷，语气带着浓浓的讥讽，“那这梅花参，是不是也只是用来‘镀金’的样子货？”
　　吴金贝闻言，脸色瞬间变得惨白。他这才反应过来，刚才点梅花参的雅间客人，竟然是少东家微服私访。他本以为又是哪个不识货的暴发户，想用普通刺参蒙混过关，没想到竟然栽在了正主手里。事到如今，再狡辩也无济于事，他只能“扑通”一声跪倒在地，连连磕头求饶：“少东家！小的知错了！小的一时财迷心窍，您也知道，梅花参太过罕见，这穷乡僻壤的，能有几个人真正见过、吃过？倒不如将真的梅花参卖给识货的大客户，小的还能从中赚些差价，补贴家用……”
　　最后一句话，他说得底气不足，眼神躲闪。任谁都能看出，这十几年里，他靠以次充好、偷换梅花参，贪了不少银钱，否则也买不起这样精致的镀金鸟笼。
　　程霄被他气得笑了出来，冷声道：“你倒是聪明，知道将刺参切成小块烧制，怕遇到识货的客人找你麻烦？”
　　“是是是，确实有几个识货的客人闹过，但都被小的用其他菜肴安抚下去了，绝对没砸了萃华楼的招牌！”吴金贝一脸懊恼，悔不当初，“小的就是一时贪财，再也不敢了！”
　　程霄冷着脸，站起身，走到那只金鸟笼前，掀开罩布。笼中的金丝雀因为突然的光亮，欢快地叫了起来，在笼中扑腾着翅膀。他拎起鸟笼，走到阮萍萍面前，笑着问道：“喜欢吗？喜欢就送给你了。”
　　阮萍萍连忙摆手拒绝：“这太贵重了，我不能要，你快收起来吧。”
　　程霄却不容她拒绝，牵起她的手，将鸟笼的挂钩挂在她手腕上，转身对吴金贝说道：“这鸟笼，我就当你送给我的见面礼了。”
　　“是是是，少东家喜欢就好！”吴金贝哪里敢说半个不字，连忙点头哈腰地应着。
　　“把收你梅花参的人的信息写下来，给我。”程霄继续吩咐道。
　　吴金贝不敢怠慢，连忙起身走到书桌前，提笔写下联系方式，双手奉上。
　　程霄接过纸条，看了一眼，满意地点了点头：“这萃华楼你经营了十二年，也算有感情了，继续做你的掌柜吧。但我有一个要求，以后该用梅花参，就必须用真的，绝不能再以次充好，砸了萃华楼的招牌。”
　　吴金贝闻言，大喜过望，连忙磕头谢恩：“谢少东家开恩！小的以后一定恪尽职守，绝不敢再犯！”
　　“卖参的生意也不用断。”程霄打断他的话，语气平淡，“从前你贪多少差价，我就给你多少抽成。不过，参的价格要涨上去，有问题吗？”
　　吴金贝万万没想到，自己不仅没被责罚，反而能光明正大地赚抽成，心中早已乐开了花，对程霄更是钦佩不已，连忙应道：“没问题！没问题！从前小的是偷偷摸摸地卖，量少，价格也被对方压得极低；如今有少东家您发话，过了明面，价格自然能涨上去，小的一定办好！”
　　程霄点了点头，继续吩咐：“去做一份真正的梅花参，送到我们的雅间。另外，准备两匹快马、一辆马车和一只信鸽，我们待会儿要用。”说完，便转身带着阮萍萍三人，径直回了雅间。
　　吴金贝是个精明人，自然知道该如何办事，连忙殷勤地送走众人，转身便吩咐下人去准备。
　　回到雅间，阮萍萍第一件事就是将手腕上的金鸟笼放在一旁的茶桌上，严肃地对程霄说道：“这鸟笼你快收回去，我真的不能要，太贵重了。”
　　程霄满不在乎地笑了笑，安抚道：“放心吧，这确实是镀金的，不值几个钱，你就留着当个玩意儿。你听，这小雀儿叫得多好听，就当是给它安个家。”
　　阮萍萍低头看向笼中的金丝雀，它正在笼子里不停地扑腾，撞得笼子“砰砰”作响，显然是渴望着外面的天空，向往着自由。她心中不由得生出一丝共鸣，自己不也像这笼中雀一样，被婚约束缚着，渴望着自由吗？
　　鬼使神差地，她伸手打开了笼门。金丝雀先是愣了一下，随即像是反应过来一般，扑腾着翅膀，飞快地飞出笼子，朝着窗外的天空飞去，越飞越高，很快就变成了一个小小的黑点。
　　看着鸟儿重获自由的身影，阮萍萍脸上露出了灿烂的笑容，转头对程霄说道：“它现在才算是真正回家了。这笼子你自己留着吧，愿意关谁关谁去。”
　　程霄看着她纯真的笑容，心中突然意识到自己送错了礼物。他只想把最好的东西都给她，却忽略了那是一只囚禁自由的笼子。但木已成舟，他只能无奈地摇了摇头，笑着说道：“既然你不要，我待会儿找家当铺当了，给咱们当盘缠。不过……”他故意顿了顿，意味深长地看着阮萍萍，“那可是一只上等的白雀，价值不菲，这镀金笼估计也就用了半两金，说不定笼子还没那雀儿值钱呢。”说完，还假意惋惜地叹了口气。
　　阮萍萍一听，瞬间傻了眼，拉着阮丛生的胳膊急切地问道：“丛生，你看还能追上吗？不行咱们把它抓回来吧，太可惜了！”
　　阮丛生无奈地瞪了程霄一眼，知道他是在逗阮萍萍。以他的身手，想要追上那只鸟并非难事，但何必为了一只鸟煞费苦心。他耐心地哄道：“别听他胡说，他那么有钱，哪里会在乎一只雀鸟。快尝尝这真正的梅花参，刚端上来的，香气扑鼻，吃完咱们还要赶路呢。”
　　说话间，店小二已经将一盘真正的梅花参端了上来。这参色泽鲜亮，纹理清晰，透着诱人的光泽，浓郁的鲜香瞬间弥漫开来。阮萍萍早就闻到了香味，只是刚才一心想着那只鸟，没心思品尝。
　　程霄见她脸上还带着一丝惋惜，知道自己玩笑开得有些过了，连忙安慰道：“好了好了，别想了。就算那雀儿再值钱，也不如让它重获自由有意义。若为自由故，万物皆可抛，你做得对。”
　　这话恰好说到了阮萍萍的心坎里，她脸上的惋惜渐渐散去，释然地笑了起来，点了点头，拿起筷子，夹起一块梅花参放进嘴里。软糯鲜香的滋味在舌尖化开，果然名不虚传。她立刻将刚才的小插曲抛到脑后，投入到眼前的美味佳肴中去了。