《【知否】春风误》山查丁

36、第36章 他无论如何

　　钦差队伍沿着官道南下，太子赵策英坐镇中军，齐衡与盛长柏负责文书核查与地方官员接洽，顾廷烨则凭借其军中历练的敏锐与威严，主管护卫与暗中查访。
　　一行人纪律严明，昼行夜宿，并未过多张扬，但钦差仪仗所到之处，仍引得沿途州县官员绷紧了神经，小心应对。

　　齐衡虽忙于公务，心中却时常牵挂留在汴京的赵缃荷。他深知妻子性子活泼，不耐拘束，只盼她这几月能安分待在府中，莫要惹出什么乱子才好。
　　他无论如何也想不到，他心心念念的“不安分因子”，此刻正优哉游哉地跟在他们后面百余里处。

　　赵缃荷的队伍轻装简从，行动迅捷。她听从了胡恕的建议，并未紧贴着钦差队伍，而是保持着一个既能掌握对方大致动向，又不易被察觉的距离。
　　她扮作携家眷南下游玩的富商夫人，戴着帷帽，偶尔在沿途城镇停留，尝尝当地小吃，逛逛市集，倒也自得其乐。

　　她甚至真的开始体察民情。在茶寮酒肆里，她会竖起耳朵听商旅百姓闲聊，听到的多是些家长里短，收成物价，偶尔也会提及盐价波动，官府摊派等事。
　　她会将这些零零碎碎的信息记在心里，想着或许哪天能告诉齐衡。

　　“胡叔，你瞧这运河上的漕船，似乎比我们离京时见到的要忙碌许多？”这日，车队在运河边的一个小镇歇脚，赵缃荷望着河面上络绎不绝的漕船，若有所思。

　　胡恕顺着她的目光望去，点头道：“小姐观察入微。此地已是两淮地界，漕运盐务本就繁忙。只是……这般密集，倒像是赶着运什么似的。”

　　赵缃荷记下了这个细节。她虽不懂朝政经济，但直觉告诉她，这或许与齐衡他们巡查的盐务有关。

　　齐衡一行人抵达两淮重镇扬州后，并未入住奢华的官驿，而是选择了相对僻静的一处旧日盐政衙门作为临时行辕。
　　太子赵策英坐镇，齐衡与盛长柏立刻埋首于堆积如山的盐引旧档，账册之中，顾廷烨则带着亲信，换上便服，混迹于码头，盐场，市井之间。

　　初步接触，地方官员无不表现得恭顺配合，账目表面看来也清晰规整。但齐衡与长柏皆出身仕宦，深知其中必有蹊跷。
　　盐引发放，盐课征收，运输损耗……每一环节看似合规，细究之下却总能发现些微不合逻辑之处，仿佛有一双无形的手，在精心掩盖着什么。

　　顾廷烨那边的发现更为直接。他在码头上听到苦力抱怨工钱被层层克扣，在盐场外见到有不明身份的人暗中监视，甚至在酒馆里，隐约听到有人议论“京城来的钦差，怕是查不出什么”、“这扬州地界，水浑着呢”之类的话。

　　“看来，有人是打算跟我们唱一出‘水漫金山’了。”夜里，四人聚在行辕书房，顾廷烨冷笑着将所见所闻道出。

　　赵策英手指轻叩桌面，神色凝重：“账目做得漂亮，民间亦有风声，说明对方早有准备，且势力盘根错节。我们需找到突破口，不能让他们一直牵着鼻子走。”

　　齐衡沉吟道：“盐务之弊，无非在引、课、运、销几个环节。账目可以作假，但实际的盐斤流向、最终的销售获利，却难以完全掩盖。或许，我们该从下游的销售渠道，以及……那些看似与盐务无关，实则利益攸关的漕运、地方豪强入手。”

　　与此同时，赵缃荷的队伍也抵达了扬州城外。她并未急着进城，而是在城外风景秀丽的瘦西湖畔寻了处清雅的客栈住下，打算先观望几日。

　　这日，她带着帷帽，在湖畔闲逛，欣赏着“二十四桥明月夜”的景致。行至一处人迹稍少的柳堤，却见几个衣着光鲜，却举止粗鲁的汉子，正围着一个抱着琵琶，神色惊惶的卖唱女子调笑，言语不堪。

　　赵缃荷眉头一皱，她那股路见不平的侠义心肠立刻冒了出来。她正要示意胡恕上前解围，却见一个身着青衫，看似文弱的年轻书生先一步站了出来，厉声斥责那几个汉子。

　　那几个汉子见书生独自一人，更是嚣张，推搡着就要动手。赵缃荷见状，也顾不得隐藏身份了，立刻让护卫上前，三下五除二便将那几个泼皮赶跑了。

　　那书生整理了一下衣冠，向赵缃荷这边郑重一揖：“多谢夫人出手相助。”

　　赵缃荷隔着帷帽打量他，见其眉目清正，虽衣着朴素，气度却不凡，便隔着帘子淡淡道：“举手之劳，公子不必客气。只是这扬州地界，天子脚下，竟也有如此横行霸道之人？”

　　那书生苦笑一声：“夫人有所不知，近来扬州城……各方人马汇聚，龙蛇混杂，难免有些宵小之辈趁机作乱。”他顿了顿，似乎不欲多言，再次道谢后，便匆匆离去。

　　赵缃荷看着他的背影，若有所思。这人谈吐不俗，似乎对扬州城内的暗流有所察觉。她吩咐胡恕：“去查查，刚才那书生是什么人。”

　　胡恕办事效率极高，傍晚时分便来回禀：“小姐，打听过了。那书生姓文，名炎，是本地一个落魄书香门第的子弟，颇有才名，却屡试不第。如今……似乎在漕帮一位姓石的管事手下做些文书笔墨的营生。”

　　“漕帮？石管事？”赵缃荷眼睛一亮。她记得顾廷烨提过，他在漕帮有故旧，似乎就是姓石！而且白天在运河边看到的异常漕运……这文炎，会不会是一个意外的线索？

　　一个念头在她心中萌生：或许，她不该只满足于游山玩水和远远看着。既然机缘巧合碰到了可能与盐务漕运相关的人，她是不是可以……稍微“多管闲事”一点？就算帮不上大忙，能给他们提供点线索也是好的！

　　她决定，明日就去会一会这个文炎，看看能否套出些话来。至于会不会暴露身份，会不会有危险……赵缃荷摸了摸袖中暗藏的金簪，心想：有胡叔他们在，怕什么！这趟“追随之旅”，看来是越来越有意思了！

　　赵缃荷打定主意要会一会那文炎，便让胡恕设法递了帖子，以“仰慕才学，欲请教本地风物”为由，邀他至瘦西湖畔一处较为清静的茶楼雅间一叙。

　　文炎接到这来历不明却透着贵气的邀约，心中不免忐忑，但思及昨日那位夫人出手相助的恩情，还是依约前来。

　　雅间内，赵缃荷依旧戴着帷帽，声音透过薄纱传出，带着几分刻意营造的疏离与好奇：“文公子请坐。昨日偶见公子仗义执言，甚是钦佩。听闻公子才学渊博，对扬州风物人情尤为熟悉，故冒昧相邀，想听听此地的……趣闻轶事。”

　　文炎谨慎落座，拱手道：“夫人过奖。学生才疏学浅，不过略知皮毛。不知夫人想听哪方面的？”

　　赵缃荷轻轻搅动着杯中的茶沫，状似无意地问道：“我一路南来，见运河漕船往来如织，甚是繁忙。都说扬州富庶，赖盐漕之利，不知这盐务漕运，如今可还安稳？市井间，可有什么新鲜说法？”

　　文炎闻言，神色微变，下意识地左右看了看，压低声音道：“夫人慎言。盐漕之事，关系重大，非我等小民可以妄议。近来……城内确是有些风声，但多是捕风捉影，做不得准。”

　　“哦？”赵缃荷挑眉，隔着帷帽也能感觉到对方的紧张，“莫非……与京城来的贵人有关？”她故意将“京城来的贵人”几个字咬得重了些。

　　文炎脸色更白了几分，额角甚至渗出汗珠，支吾道：“夫人……夫人还是莫要打听了。有些事，知道多了，恐惹祸上身。”他站起身，匆匆一揖，“学生家中还有琐事，先行告退，望夫人见谅。”说罢，几乎是落荒而逃。

　　赵缃荷看着他仓皇离去的背影，非但没有失望，反而更加确定这文炎必定知道些什么，而且畏惧极深。她吩咐胡恕：“盯紧他，看他回去后见了什么人，去了哪里。”