《江氏双生记》祁旧

18、等待时机，生死赌局 秋仙国皇城

　　秋仙国皇城的郊外，十五这天的晨光来得迟。霜气裹着草木的枯涩味，沉甸甸压在路边的灌木丛上，连风都带着几分瑟缩，刮过江永征的粗布衣襟时，掀起一角磨得发白的补丁——那是前几日背永平赶路时，被树枝勾破的。

　　永征把怀里的人又往紧裹了裹。永平靠在他胸口，半边脸埋在他还算厚实的肩窝，呼吸轻得像羽毛，却每隔一会儿就会闷咳两声，咳得身子发颤，连带着永征的心也跟着揪紧。他腾出一只手，轻轻按在永平的后心，那里隔着两层薄衣，能摸到弟弟单薄的脊背，还有之前被壮汉踹伤的地方——郎中说那是震腑伤，内脏移位，治不了，可他偏不信，偏要带着弟弟走到皇城来。

　　“哥，冷不冷？”永平的声音带着刚咳过的沙哑，从肩窝下飘出来，细得像线。

　　永征低头，能看见弟弟露在外面的耳朵冻得发红，连忙用手掌拢住，掌心的温度是这些天靠搓手、靠赶路时的汗水攒下的，不算滚烫，却足够让永平轻轻“嗯”了一声，往他怀里又缩了缩。“哥不冷，”他尽量让声音稳些，避开喉咙里的干涩，“你别说话，省点力气，等会儿见到陛下，还得跟他说你的病。”

　　永平没再应声，只是伸出手，指尖轻轻勾住永征腰间的麻绳——那麻绳是用来束住破棉衣的，也是之前乞讨时，怕钱袋掉了，特意系在里面的。他的指尖冰凉，触到永征腰腹时，让永征想起半个月前在破庙里，永平发高热，也是这样攥着他的衣角，嘴里喃喃喊着“哥，别丢下我”。

　　那时候永征正蹲在庙外，就着雪水啃干硬的窝头，听见弟弟的梦话，手里的窝头“啪嗒”掉在雪地里。他冲回庙里，把永平搂在怀里，用自己的体温焐着弟弟冰凉的手脚，眼泪砸在永平的头发上，他却不敢哭出声，怕惊醒弟弟，更怕自己一哭，就撑不住那点好不容易攒起来的希望。

　　现在他们终于到了皇城脚下。昨天傍晚，他们在皇城根的破草棚里歇脚，永平靠在他腿上，指着墙上贴的告示，声音里带着难得的亮堂：“哥，你看，本月十五，皇仙要出游巡境。我们去拦车求见，一定能见到他的。”

　　永征当时凑过去看，告示上的字他认不全，只认得“皇仙”“巡境”“十五”几个字，可他信永平的话。从小到大，永平认的字多，懂的道理也多，只要永平说能行，他就觉得有希望。就像以前在落枫村，永平说挖草药能换粮，说老武师会教他剑法，那些事后来都成了真——除了林阿姐的事，除了林伯的事，那些让他恨得牙痒痒，却又无力改变的事。

　　一想到林阿姐，永征的手就不自觉地攥紧了。怀里的永平似乎察觉到他的僵硬，轻轻拍了拍他的胳膊，小声问：“哥，你又想阿姐了？”

　　永征喉结滚了滚，点了点头，又赶紧摇头：“不想，哥在想等会儿怎么跟陛下说。”他不想让永平再想起那些伤心事，林阿姐被壮汉打死的样子，林伯冻僵在门口、手里还攥着给永平做了一半的花布衣裳的样子，那些画面像刀子，在他心里刻得太深，他怕永平再想起来，又要哭，又要伤身子。

　　可永平却轻轻叹了口气，声音软下来：“哥，我也想阿姐。要是阿姐还在，肯定会为我们高兴，说我们真的到皇城了。”他顿了顿，手指在永征的腰上轻轻划了一下，“阿姐以前说，我要是能去皇城读书，肯定能成器。现在我没去读书，却要跟哥一起拦陛下的车，是不是有点荒唐？”

　　“不荒唐。”永征立刻打断他，语气斩钉截铁，“读书哪有你身子重要？只要能治好你的病，别说拦车，就是让哥上刀山、下火海，哥也去。”他低头，看着永平露在外面的眼睛，那双眼以前在落枫村时，亮得像星星，能在月光下看清地上的字，可现在却蒙着一层淡淡的水汽，连看他的时候，都带着几分虚弱的倦意。

　　永征的心又开始疼。他想起去年冬天，在镇医馆里，老郎中把他拉到一边，说“这孩子的病，我治不了，你还是准备后事吧”，他当时“扑通”就跪下去，磕得额头出血，求郎中再想想办法，郎中却只是摇头，说“天命难违”。那时候他觉得天要塌了，抱着昏迷的永平，在医馆门口坐了一夜，雪花落在他的头上、肩上，他却一点都不觉得冷，只觉得心里空落落的，像被人挖走了一块。

　　后来他背着永平，走了一个又一个村镇，见了一个又一个郎中，有的说“给多少钱都治不了”，有的直接把他们赶出来，说“别在这儿晦气”。有一次，他去乞讨，被县吏的手下踹翻了碗，碎瓷片割破了他的手，他却顾不上疼，赶紧把散在地上的碎馒头捡起来，擦干净了递给永平，说“快吃，有力气才能走”。永平那时候看着他流血的手，哭得直抽气，说“哥，我们回家吧，我不治了”，他却红着眼，把馒头塞进弟弟嘴里，说“不行，哥一定治好你”。

　　他不能让永平死。爹娘走得早，林阿姐和林伯也走了，现在他只有永平一个亲人了。要是永平也走了，他活着还有什么意思？

　　“哥，”永平的声音又响起来，带着几分不确定，“要是我们见不到陛下怎么办？要是陛下不肯帮我们怎么办？”

　　永征的心猛地一沉。其实他也怕，怕这最后的希望也破灭了。昨天晚上，他在草棚外转了好几圈，看着皇城高大的城墙，心里像揣着块石头，又重又慌。可他不能在永平面前露怯，他是哥哥，是弟弟唯一的依靠，他要是慌了，永平就更没底气了。

　　他深吸一口气，把怀里的人搂得更紧，下巴抵在永平的发顶，声音里带着自己都没察觉的颤抖，却依旧坚定：“不会的。村民都说，新皇仙秋棠是好君主，打退了西仙，还帮百姓减税，他肯定是个心善的人。我们只要把话说清楚，他肯定会帮我们的。”

　　他顿了顿，又补充道：“就算……就算见不到，哥也不会放弃。我们再想别的办法，总能找到治好你的郎中。”其实他也不知道还有什么别的办法，可他必须这么说，必须给永平，也给自己一点底气。

　　永平没再说话，只是把脸埋得更深了，鼻尖蹭过永征的衣襟，闻到他身上淡淡的草药味和汗味。那味道不好闻，却让他觉得安心。从落枫村出来，一路上不管多苦多险，只要有哥哥在身边，他就觉得不怕。小时候，哥哥会把野菜粥里仅有的米粒都挑给他；后来，哥哥会为了保护他，跟壮汉拼命；现在，哥哥又背着他，走了一个多月，来到皇城，只为了给他找个郎中。

　　他知道自己的病有多重，也知道哥哥有多难。有时候他夜里醒过来，看见哥哥坐在一边，借着月光搓手，或者看着他的脸发呆，眼里的红血丝藏都藏不住。他心里疼，却不敢说，只能装作睡得很沉，让哥哥能稍微歇一会儿。

　　他也知道自己对哥哥的感情，早就不是单纯的兄弟情了。从在落枫村，哥哥为了他，跟老武师学剑，汗水浸透衣衫的时候；从哥哥为了给他筹药钱，去乞讨，被人欺负的时候；从哥哥抱着他，说“哥一定治好你”的时候，他就知道，他想跟哥哥一辈子在一起，不是作为弟弟，而是作为能跟他并肩站在一起的人。

　　只是这些话，他不敢说出口。他怕哥哥觉得他荒唐，怕哥哥会疏远他，更怕自己的病治不好，到时候连陪在哥哥身边的机会都没有。

　　太阳慢慢升高了，霜气渐渐散了，路边的草木开始有了点暖意。远处传来了零星的马蹄声和人声，永征赶紧屏住呼吸，把永平往灌木丛后面拉了拉。他透过枝叶的缝隙往外看，路上的行人多了起来，有挑着担子的货郎，有穿着体面的书生，还有牵着孩子的妇人，每个人脸上都带着几分平和的笑意——那是在落枫村，在那些赶路的日子里，他很少见到的神情。

　　“哥，是不是快到了？”永平的声音贴着他的耳朵，轻轻的。

　　永征点了点头，握紧了永平的手：“快了，再等等。”他的心跳开始加速，手心也冒出了汗，连带着怀里的永平都能感觉到他的紧张，轻轻回握了他一下。

　　又过了约莫半个时辰，远处传来了一阵响亮的锣鼓声，还有人喊着“陛下巡境，闲杂人等避让”的声音。永征的心一下子提到了嗓子眼，他赶紧把永平背起来，蹲下身，让弟弟趴在他的背上，双手牢牢托住他的腿。

　　“弟，抓好哥的脖子，等会儿哥冲出去，你别害怕。”永征的声音有些发紧，却很清晰。

　　永平趴在他的背上，双臂紧紧搂住他的脖子，脸颊贴在他的后颈，能感觉到他脖子上的动脉在剧烈跳动。他点了点头，把脸埋在哥哥的头发里，小声说：“哥，我不怕，我跟你一起。”

　　锣鼓声越来越近，马蹄声也越来越清晰，甚至能看到远处飘扬的旌旗，上面绣着秋仙国的图腾——一只展翅的仙鹤。永征深吸一口气，把背上的人又往上托了托，双腿微微弯曲，做好了冲出去的准备。

　　他看着那支越来越近的队伍，心里只有一个念头：不管前面是刀山还是火海，他都要冲过去，一定要让秋棠陛下看到他的弟弟，一定要治好永平的病。

　　这是他们唯一的希望，是他作为哥哥，能为弟弟做的最后一件事。

　　哪怕是赌上自己的命，他也认了。