《云阶玉声迟》烬莲

9、殿前青衫

　　熙和五年，三月十五，殿试之日。
　　寅时三刻，天还黑着。宋谚站在云来客栈的院中，青云正为她整理那身崭新的青色襕衫。这是前几日才从成衣铺取来的，料子是最普通的细麻，针脚却密实，浆洗得挺括。
　　“郎君穿这身，真像画里走出来的翩翩公子。”青云小声说，眼圈却有些红。
　　宋谚低头看着袖口，那里用同色丝线绣了几丛暗纹墨竹——是青云熬了两个晚上偷偷绣的。“说什么傻话。”她声音发哑，“殿试罢了，穿什么都一样。”
　　“不一样。”青云固执地摇头，“那些世家子弟穿的是绫罗绸缎，郎君穿的是骨气。”
　　院门外传来车马声。是朝廷派来接新科贡士的马车，乌篷青幔，每车坐六人。宋谚拍了拍青云的肩，转身出门。晨雾浓得化不开，她的身影没入雾中，像一滴墨落入水里。
　　马车穿过沉睡的京城。同车的几位贡士大多面色紧绷，有人反复整理衣冠，有人低声背诵策论。宋谚靠着车壁，闭目养神。袖袋里装着那枚刻着“景”字的玉环，指尖摩挲着冰凉的玉面，心里却异常平静。
　　十年了。从徽州那个不敢穿裙衫的小丫头，到如今站在金殿外的贡士，这条路她走得如履薄冰。可当这一刻真的来临时，她竟觉得——不过如此。
　　车停在承天门外。三百余名贡士鱼贯下车，按会试名次排成队列。天光渐亮，巍峨的宫墙在晨曦中显露出庄严肃穆的轮廓。朱红的宫门缓缓开启，像巨兽张开了口。
　　宋谚随着队伍走进宫城。青石铺就的御道宽阔得能并行十驾马车，两侧汉白玉栏杆上雕刻着连绵的云龙纹。晨风穿过重重殿宇，带着某种沉郁的香气——是常年燃着的龙涎香，混着初春新发草木的气息。
　　大殿前，百官已列班等候。紫袍玉带，笏板肃立，如一片静默的深林。宋谚垂首站在贡士队列中，余光瞥见几位须发皆白的老臣，其中一人尤其显眼——面容清癯，三缕长须，身着正二品孔雀补服，立在文官队列最前方。
　　吏部尚书，付维均。
　　宋谚心头微紧。这位当朝首辅之名，她在徽州时就如雷贯耳。熙和元年新帝登基，付维均便是第一个跪拜称臣的重臣，五年来圣眷不衰。坊间传闻他门生故吏遍天下，是真正“一人之下”。
　　付维均的目光似是不经意地扫过贡士队列。那目光温和儒雅，像一位宽厚长者打量着晚辈。可宋谚却觉得，那温和底下藏着某种极冷的东西，像深井水面映出的天光，看着清亮，实则触之寒彻。
　　她垂下眼，不再多看。
　　钟鼓齐鸣，净鞭三响。
　　“陛下驾到——”
　　山呼万岁声中，叶连徵登上金殿。宋谚随着众人跪拜，额头抵着冰凉的金砖，视线里只有一片晃动的明黄色袍角。
　　“平身。”
　　声音从高处传来，沉稳，温和，却带着不容置疑的威仪。宋谚起身，终于敢稍稍抬眼。
　　龙椅上坐着的中年男子，看起来不过而立之年，面容清俊，眉眼间有股书卷气，不像杀伐决断的帝王，倒像一位博学的翰林学士。可细看之下，那双眼睛深处沉淀着某种难以言说的倦意与重量——那是经年累月被重担压出的痕迹。
　　叶连徵的目光缓缓扫过殿中贡士，最终落在宋谚身上，停留了一瞬。
　　“今科三百二十一名贡士，皆是我大周栋梁。”皇帝开口，声音在空旷的大殿里回荡，“朕今日亲试，不问诗赋，只问实务。望尔等畅所欲言，不必拘束。”
　　内侍唱名，从会试第一名开始，依次上前应对。
　　问的多是时政：漕运如何改弊，边镇如何安民，江南水患如何根治。贡士们答得谨慎，引经据典，却大多空泛。宋谚默默听着，手心渐渐渗出薄汗——不是紧张，是某种压抑不住的、想要说话的冲动。
　　轮到她了。
　　“徽州贡士宋谚，上前觐见。”
　　她走出队列，在御阶前跪下：“学生宋谚，叩见陛下。”
　　“起来说话。”叶连徵的声音里听不出情绪，“朕看过你的会试卷，《论盐铁之利》一篇，写得颇有见地。你说‘盐利之失不在法而在吏’，何以见得？”
　　宋谚起身，垂首答道：“回陛下，学生曾翻阅历年盐课簿册。同一盐法，河东道岁入盐课八十万两，而平卢道仅四十万两。两地盐产量相差不过三成，课银却差了一倍——此非法之弊，乃吏之弊。”
　　殿中微有骚动。几位户部官员交换眼色，有人面露不虞。
　　叶连徵却神色不变：“依你之见，吏弊在何处？”
　　“在‘耗羡’二字。”宋谚深吸一口气，“朝廷定例，每引盐加征‘耗银’三钱，以补运输损耗。然地方层层加码，至百姓手中，往往加至一两。这多出的七钱，不入国库，不入盐仓，只入了……”她顿了顿，“入了经手官吏的私囊。”
　　“大胆！”一位绯袍官员厉声呵斥，“陛下面前，岂可妄言！”
　　叶连徵抬手，止住了呵斥。他看着阶下的青衫学子，眼中闪过一丝极淡的兴味：“继续说。”
　　“学生不敢妄言。”宋谚稳住声音，“熙和三年，朝廷彻查两淮盐务，追回贪墨银两一百二十万。其中仅‘耗羡’一项便占八十万两。若以此推算全国盐课，每年流失的‘耗银’，恐不下三百万两。”
　　三百万两。这个数字让殿中一片寂静。那是边军半年的粮饷，是十座州府的赋税。
　　叶连徵沉默片刻，忽然问：“若让你去整饬盐务，当从何入手？”
　　这个问题超出了殿试范畴，近乎实际的考校。所有目光都聚焦在宋谚身上。
　　她沉吟须臾，缓缓答道：“学生以为，当从‘明账’与‘暗线’两处着手。”
　　“何谓明账？”
　　“重核历年盐引发放、盐课征收、耗银加派之数，将模糊的‘惯例’变为清晰的‘定例’。每引盐从出仓到售出，经手几人、加耗几钱，皆需记录在册，张榜公示，让百姓看得见、算得清。”
　　“那暗线呢？”
　　宋谚抬起头，第一次直视龙椅上的天子：“查‘暗线’，需查那些不在账上、却在暗中流动的东西。譬如——盐船离港时满载，到岸时却轻了三成，这三成盐去了何处？又譬如，某些盐商缴纳的课银，成色总比官银差上一等，这中间的差价，补给了谁？”
　　她每说一句，殿中某些人的脸色就白一分。这些事，在场许多人心知肚明，却从未有人敢在金殿上如此直白地说出来。
　　叶连徵忽然笑了。那笑容很淡，却让整座大殿的气氛为之一松。
　　“好一个‘明账暗线’。”他看向身旁侍立的付维均，“付爱卿以为如何？”
　　付维均躬身答道：“此子虽言辞犀利，却切中时弊。盐务积年沉疴，确需此等敢言敢为的年轻才俊，注入新血。”
　　这话说得滴水不漏，既肯定了宋谚，又不过分褒扬，还将她归入“年轻气盛”之列。宋谚心中却警铃微响——这位付大人，太圆滑了。
　　“朕记得，”叶连徵又看向宋谚，“你会试时还写了一篇《漕粮折色疏》，提到漕粮改征银两后，百姓需将粮卖与粮商，粮商再以银纳官。这中间粮价浮动，百姓往往吃亏——可有解法？”
　　“有。”宋谚答得很快，“改‘一次折色’为‘分季折色’。春征时按市价折银三成，秋收时再折七成。如此，百姓不必在粮贱时集中售粮，粮商也无法操纵市价。”
　　“若粮商联合压价呢？”
　　“那便官设常平仓，在市价过低时收购，过高时抛售。”宋谚声音渐稳，“如此，粮价稳，民心安，国库亦可得平准之利。”
　　一问一答，又持续了半柱香时间。从盐铁到漕运，从赋税到边储，宋谚答得条理清晰，所提之策虽不都老成，却处处透着对民生疾苦的体察。
　　终于，叶连徵颔首：“退下吧。”
　　宋谚行礼退回队列，后背的衣衫已被冷汗浸透。她能感觉到四面八方投来的目光，有欣赏，有嫉恨，有探究，像无数细针扎在背上。
　　殿试继续，她却再听不进旁人作答。方才的对答在脑中反复回响，每一个字都像在刀尖上滚过。她知道，自己今日这番话，势必得罪许多既得利益者。可父亲教导过：“为官者若只求自保，不如归田。”
　　父亲，您看见了么？
　　日头渐高，殿试终于结束。贡士们退出大殿，在殿外广场等候传胪唱名。阳光刺眼，宋谚眯起眼，看见远处宫墙角楼上飘扬的旗帜。
　　不知过了多久，殿内传来三声净鞭。
　　鸿胪寺官员手持金榜走出，立于高阶之上，声如洪钟：
　　“熙和五年三月十五日，策试天下贡士。第一甲第一名，蜀中道蜀安府陈哲正——”
　　欢呼声起。
　　“第一甲第二名，岭南道青崖府裴时雍——”
　　又一阵喧哗。
　　宋谚闭了闭眼。她本就不指望名列前茅，能中进士便好。
　　“第一甲第三名——”鸿胪寺官员的声音顿了顿，似乎在确认什么，“江南道徽州府，宋谚！”
　　空气仿佛凝固了一瞬。
　　随即，所有目光齐刷刷射来。惊愕、不解、艳羡、妒忌……宋谚站在原地，耳边嗡嗡作响。她听见自己的名字被重复了三遍，听见礼官高唱“赐进士及第”，又好像听见青云在远处人群里压抑的欢呼。
　　可她却觉得，这一切都像隔着一层水。
　　直到一位青袍官员走到她面前，含笑拱手：“宋探花，恭喜。陛下口谕，今夜御宴，请探花郎务必赴宴。”
　　宋谚木然还礼，接过那枚代表探花身份的鎏金花。花叶冰凉，花瓣上錾刻着细密的纹路，她抬起头，望向大殿深处。那里帘幕重重，看不见龙椅上的人。
　　但她知道，从今日起，她宋谚——或者说，顶着兄长名字活着的宋云渺——正式走进了这座皇城的视野。
　　也走进了，那潭深不见底的水。
　　黄昏时分，宴会设在御苑。
　　宋谚换上了礼部送来的探花冠服:青罗袍，素银带，乌纱帽两侧各表一朵金叶绒花。她坐在席间，看着满园灯火如昼，听着丝竹管弦悠扬，却只觉得浑身不自在。
　　同科的进士们纷纷来敬酒，口中说着恭维话，眼神却各怀心思。那位状元陈哲正是蜀中世家子，举杯时笑得温文尔雅:“宋兄高才，日后同朝为官，还望多多提携。”
　　宋谚勉强应酬，三杯酒下肚，胃里已翻腾起来。她借口更衣，离席走向园中僻静处。
　　御苑深处有片梅林，此时花期已过，枝头只剩零星残蕊。宋谚靠在一株老梅树下，夜风一吹，酒意散了大半。
　　“宋探花好雅兴。”
　　身后忽然传来清凌凌的声音。
　　宋谚猛然回头。月光下，一个身影立在梅枝疏影间——月白常服，未戴冠，长发松松绾着，正是那位“叶郎君”。
　　不，此刻该称她……
　　“殿下。”宋谚躬身行礼。
　　叶霜景缓步走近。宫灯的光晕染在她脸上，让那份属于“叶见溪”的英气柔和了几分，却多了些属于“庆徽长公主”的疏离与威仪。
　　“不必多礼。”她在三步外停住，
　　“今日殿上，宋探花一番对论，可谓石破天惊。”
　　“学生狂妄，让殿下见笑了。”
　　“狂妄？”叶霜景轻笑，“本宫倒觉得是勇气。满朝举子，敢在陛下面前直言‘耗银入私囊’的，这些年你是头一个。”她顿了顿，“不过，勇气固然可嘉，却也要看用在何处。有些网，碰早了，反会缠住自己的手脚。”
　　这话与当初在书肆里的提醒如出一辙，却更露骨。
　　宋谚抬头，直视这位年轻的公主:“殿下是指，盐务这张网？”
　　“盐事只是其一。”叶霜景折下一段枯梅枝，在手中把玩，“这京城里，明网暗网交织，有时你以为在破这一张，实则已触动了另一张。而最危险的那些网……”她看向宋谚，“往往看不见。”
　　四目相对。宋谚在那双凤目中看到了某种复杂的东西——有关切，有警告，还有一种她看不懂的、近乎悲悯的了然。
　　“学生愚钝，还请殿下明示。”
　　“本宫没什么可明示的。”叶霜景转过身，“只是想起宋探花曾在清莲苑说，莲花根茎相连，荣损与共。在这宫城里，何尝不是如此？牵一发，动全身。”她侧过脸，“今夜御宴后，宋探花有何打算？”宋谚心头微动。这是在问她接下来的动向？
　　“学生蒙陛下恩典，赐进士出身。当静候吏部铨选，报效朝廷。”
　　“报效朝廷……”叶霜景重复这四个字，忽然见宋谚从怀中取出一物，轻轻放在梅树下的石凳上，“这个，应还于殿下。”
　　是那枚刻着“景”字的玉环。
　　“已物归原主，学生也该回席了，殿下，恕学生告退。”
　　宋谚不再多言，躬身行礼后便转身离去。如青竹般的身影没入梅林深处，像一抹消散的雾。
　　叶霜景拾起玉环。玉面温润，还带着对方掌心的余温。
　　她握紧玉环，望向御苑的方向。夜色中的宫阙层层叠叠，灯火明灭，像一只蛰伏的巨兽，睁着无数只眼睛。
　　而在那些眼睛注视不到的地方，有些东西正在悄然发生。
　　同一时刻，普济寺后禅院。
　　周守仁跪在蒲团上，冷汗浸透了中衣。佛前灯火摇曳，映着他对面那人紫袍上的金线蟒纹。
　　“大人……宋执礼的儿子，中了探花。”他声音发颤，“今日殿上，他、他当着陛下的面，说了盐课的事……”
　　“慌什么。”那人的声音温和从容，“一个初出茅庐的小子，能翻起什么浪？”
　　“可他若继续查下去，万一查到当年……”
　　“当年的事，早已尘埃落定。”紫袍人俯身，拍了拍周守仁的肩，“守仁啊，你这些年安分守己，本官都看在眼里。只要你管好自己的嘴，荣华富贵，自有你的份。”
　　“是、是……”周守仁伏地磕头。
　　紫袍人直起身，望向窗外夜色。月光落在他清癯的脸上，照出那双深不见底的眼睛。
　　“宋谚……”他轻声念着这个名字，嘴角勾起一丝极淡的弧度，“有意思。宋执礼若在天有灵，看见儿子这般出息，不知是该欣慰，还是该害怕。”
　　禅院里檀香袅袅，佛前的烛火忽明忽灭。
　　像某种征兆。