《兔儿神》荷尖角（焱蕖）

15、【老】·[一]

　　“吱”地一声，山雀钻出树桠间干草筑成的巢，望一眼巢中几只仍抱团瞌睡的幼雏，振翅飞出，寻觅雨后沾满露水的浆果。
　　几丈之外的青瓦青墙里也有一对相拥而眠的少年，倒像两只离巢的鸟，看着比树上那些伶仃许多。
　　昼夜交替之际，瓦沿上嘀嘀嗒嗒落了一整晚的水珠终于显出几分懒态，悬住不动了，圆溜溜地挂作一排。雨霁云收，潜没于山脉间，转而徐徐撑开东方一片鱼肚白。
　　叫醒他们的不是淅沥雨声，而是檐下一缕淡淡晨光。
　　以及一个青年声音：“小兄弟，醒醒，该回家去了。”

　　——这声音他听过。家僮惊得一睁眼，身体一动，把枕在他胸膛上的小少爷也一并唤醒了。
　　下意识往门口一看，发现替他们挡了一宿风雨的兔子已然不见，换作一位陌生的青年坐在它原先的位置上，背着光，半侧过身静静看着他们，颈间是一件与那兔子毛色相同的披肩。
　　家僮双眼睁大，一时说不出话。
　　倒是那小少爷揉了揉惺忪睡眼，先看一眼一旁的神像，再看一眼那青年，眼眸顿时亮起来：“兔儿神君？”
　　面前的青年微微笑了一下，却有些淡，亦有些滞涩。
　　“官兵昨夜已经撤去，只取了些物证，没有拘押老爷。”他只温言道，“雨已停了，你们趁早回去，莫叫他担心。”
　　两人闻言大喜过望，双双要上前跪拜，却被对方一把按住，摇头说：“其实我根本没帮上什么忙，要谢的话，该去谢谢巡按大人。”

　　“巡按大人？”家僮一惊，脸色霎时白了几分，“大人亲自来了？”
　　巡按出现在此，绝非巧合，定是查出了自己的身份，知道自己不惜说谎也要出府向大老爷报信一事。无论衙门判定老爷清白与否，他的欺瞒之罪也是确确凿凿，逃不掉了，也不知回去后要被如何发落……
　　似乎看出他心中慌乱，青年忙开口安抚：“小兄弟放心，那位大人并不打算问罪于你，还……”
　　至此一顿，方低低道出了后半句。
　　“还在知道了你们的事情后，替你们在老爷面前说情。”
　　“什么？”家僮听说，更觉得无地自容，一来为对方不予治罪的宽宏大度自惭，二来为他们违逆父命一事竟劳动堂堂御史开口而震惊。待一阵心悸过去，又不由默默感激，与小少爷四目相对，俱是喟叹不已。
　　之后，两人又一再坚持要好好叩谢这间庙的主人，以报庇护之恩，青年推拒不得，只能受了他们三拜。一番千恩万谢后，主仆二人这才携手赶回镇上去了。

　　胡天保望着两位少年渐渐远去的背影，半晌垂下眼，久久盯住地面上一只水洼，沉默无言。
　　他们回去后，那位大老爷应该不会太为难家僮——毕竟巡按留下了那样一句话。
　　那样一句话，前生的他绝对想都想不到会出自对方之口。

　　临死时他竟还恍恍惚惚想过：这个人，也许根本不懂世间情爱，不懂何为恋慕，何为痴心，何为念念不忘。如今却仿佛被狠狠掴了一记耳光，把多少悔恨和内疚都打出来，不禁为当初那个一无所知还妄下判言的自己感到羞耻——能说出那种话，又怎么会是不懂爱的人？
　　只怕真正眼瞎的是他自己。
　　自己从未真正看懂那个人，自己从来不配看他、想他、爱慕他。眼睛看到的只有一副好皮相，贪图那旖旎空壳，不止僭越，更是玷污了那身品格。

　　他一遍遍回想起那句话出口时，大老爷愣在原地，而自己脑子一空的模样。
　　整个人完全僵住，呆呆望着巡按转过身，走出门，在对方打开伞，迈进雨幕的前一刻才惊醒般一抽气，脱口而出：“……谢谢。”
　　巡按脚步一顿，头侧了侧。
　　他的心跳生生丢了一拍，错觉自己的声音真的传了过去，可那人侧目看着的却是廊外一竿青竹，正被一阵疾雨打得残叶闷闷作响，竹枝压折，一派凄冷。巡按盯了一会儿，目光似乎穿过竹影去到更遥远的地方，一言不发，执伞的指节绷得微微发白。
　　片刻后，人已经撤回视线，大步走进晦暗的雨夜之中。
　　只余他一人默默原地伫立，怅然若失。

　　“你要在这里坐到什么时候？”
　　兔子冷冷的质问自肩头响起，他才一下回过神，发觉自己已经在庙堂口坐了半日。
　　之前盯着看的雨洼已经被高高挂起的日头晒干一半，一如他的心境，最泥泞不堪的部分已然枯涸，可到底留下了一个空洞，合不上，填不平。
　　他叹口气，捏住披肩的系带，手本能地想要牢牢抓着什么，才不至于真的一跤跌到谷底。
　　“兔阿公，我总觉得，我当不好一个神仙。”
　　“哼，”那兔子嗤道，“你不久前也还只是一个凡人，哪有这么顺顺当当便脱胎换骨的？”
　　——可我甚至当不好一个凡人，他心道。
　　兔子却继续往下说：“不要以为神仙即是十全十美，他们当中我看不顺眼的多了去了，照我说，跟凡人相比也没太大差别。”
　　胡天保顿了顿，不敢说那多半是它自身性格使然，也明白它在开导自己，惟有“嗯”地一声含糊带过。
　　“别的不说，那两个小娃娃不是挺感激你的吗？”兔子这一句倒叫他倍加自责起来。
　　“我做的远远不够。”甚至差点害了家僮。
　　披肩系带“咻”地一下抽出他的手，冷不丁重重笞在他手背上，疼得他吸一口凉气，便听那兔子骂咧咧道：“罢了！罢了！我操什么心，横竖也不是我让你去当这兔儿神的，要哭要闹，找殷十一去！”
　　胡天保一边慌忙用手压住系带，告饶似地慢慢挠着，哄着，一边下意识抬起头，望向棚顶。

　　殷十一那日所画的圆墩墩的兔子仍在，守着这间小庙。不知为何，看一眼，脸便有些涨。
　　若真的哭了闹了，就算本人不在，被这瓦片上的兔儿统统瞧了去，他也自觉羞愧，像白白辜负了这几笔画出的一片心意。继而想起自己失眠那一夜，那只轻轻拍上肩膀的手，暖意熨人，心头蓦地一震，终于将狼狈收拾起来，关回名为“胡天保”的旧匣子里，摇摇头，令自己振作。

　　心中只默默生出一念：我不能叫他失望。

　　◆

　　正如兔子所言，那两位少年确实牢牢记着他的一份恩情，待官府一一送回彻查过的账册，风波息止，没过几日便一同欢欢喜喜来庙里还愿了。
　　见他们牵着手，家僮神情释然，而小少爷笑靥浅浅，便知事情如自己所料，总算了却一桩心事。
　　两人这回带来的已不再是馒头，而是满满一桌斋食，琳琅满目，好不丰盛。
　　那小少爷尤为雀跃，还亲自端出几只青釉供盘，据说是他们自家铺子挑出来的官窑上品，平时都是祭祖用的。他整整齐齐地把东西全摆上，拉住家僮一起上香，叩拜，眼睛里尽是光采。

　　原来大老爷历此一劫，又听了巡按那席话，心有戚戚之余也看开了，决定将家僮收为义子。
　　因对方于大老爷有恩，且有朝廷官员作保，大夫人和那姨娘再怎么不甘心，也只能忍气吞声，还不得不去把家僮的厨娘母亲从福州客客气气地请回来，赔个不是。
　　家僮本可以借义子名分，也在家中当一个主子好好享福，却自行请愿，一如昔日那样以仆役之名伺候少爷，打点他的衣食起居，厨娘也仍旧天天去庖房当差，除了他们间的情意不需要再遮遮掩掩，大夫人她们不敢再开口刁难外，一切与往日并无太大分别。那大老爷暗暗下定决心，让儿子用功念书，讨一个士儒之名回来，光宗耀祖，同时令家僮继续在铺子里帮忙，跟着自己学些经营之道，日后账房管事老了，可让其接手，也算是多养一个儿子看顾家业。
　　只是在结契一事上，大老爷始终有些犹犹豫豫。
　　只说：“等你们都行了冠礼，若还愿意在一起，我自会去为你们准备一切。义子亦为子，无须担心聘礼。”

　　胡天保听二人讲到这里，也不由默默一点头。
　　在长辈眼中，他们年纪尚小，这一提议倒也合情合理。本不是一条平坦大道，只要情意不变，一步步走得踏实些总不会错。

　　还完愿后，两位少年等候炉中的香徐徐燃尽，才告辞而去。小少爷完全恢复了往日的俏皮，边走还边借机凑过去亲家僮的嘴角，叫对方闹出一张大红脸，相扣的十指却不曾放开。
　　他看着不觉一笑，甚至有些……羡慕。
　　年少时情难自制，但年纪慢慢往上长后，人便会越来越小心，死过一回的更是。
　　才出了一会儿神，忽然听到又一阵窸窣脚步声朝庙门口来了，诧异间举目一看，当即愣了愣，来者出乎意料——竟是当初到处醵钱，辛辛苦苦为他建起这座庙的那位周老爷。
　　上回见面，还是在开光之日，周夫人砸了一桌供品的时候。
　　见那周老爷三步一回头，鬼鬼祟祟，形同做贼，大约是在提防周夫人又跟过来闹事，胡天保不免又好笑又有些微微心酸，待周老爷走近了，眼见四下无人，便现出形来。
　　“周兄。”
　　对方猛地抬头，只见兔儿神像旁赫然立着一个青年，乍地一看仿佛重影，吓得一哆嗦，几乎要在台阶前战战兢兢跪下。胡天保急忙去扶：“周兄，这是何必？”
　　那周老爷先是听说他死了，现在又当上一个小神仙，即使是昔日同乡也未免有些怯情，不敢造次，现在被他一把搀住，触及之处感觉与普通活人并无两样，好歹稍稍松口气，却仍少不了一番作揖告罪：“胡兄，胡神君，一直未来上香上供，莫怪，莫怪！我好容易等到我那夫人放松戒备，盯得不那么紧了，才瞒着她偷偷跑来看一眼。毕竟开光那日，她在神位前无礼……”
　　胡天保忙道：“无妨无妨，嫂子想来也有她的苦衷。”
　　周老爷咳嗽一声，不好直言那“苦衷”多半是他自己作孽，劣根不改，时不时流连于男娼馆弄出来的一个烂摊子。

　　尽管胡天保说不用，周老爷还是进了三炷香，拜过神像后才转回去对本人说：“先前我来时的路上，碰到两个孩子，他们的事近日在镇上可是传得沸沸扬扬——听说，那都是胡兄你的功劳。”
　　其实不是。但他不知如何解释巡按的事，只能沉默，对方自然当他默认了。
　　那周老爷一向对男男轶事兴致盎然，如今有缘建起这间庙，非要扯住庙的主人给他讲个大概。
　　胡天保知道自己亏欠他一份人情，不好推拒恩人，只好略略挑拣出几处关键的说。当讲到大夫人瞧不起家僮出身低微，讥讽他不如倒过来给小少爷做“契弟”时，周老爷突然张了张嘴，欲言又止，良久才慢吞吞挤出一句：“胡兔儿神，不瞒你说……你刚刚说的这段，倒和我今日登门有些关系……”
　　胡天保微微一怔：“怎么有关系？”
　　周老爷小声嘟囔：“其实，我上门是因为……因为以前与我相好过的一个‘契弟’。”

　　胡天保闻言脸色乍变，连连摇头：“周兄，你若为此求我，我只怕不能答应。毕竟你已经娶妻，还有儿有女，这实在——”
　　“不、不、不，胡兄你误会了，”对方憋红了脸，一脸尴尬地澄清道，“我不是要求自己和他再续前缘。”
　　见胡天保神情稍缓，他才沉沉嗟叹一声，翻出了陈年旧事。
　　“我这位旧相好，说是‘契弟’，其实比我年长十岁。”
　　胡天保一愣。当年周大少爷娶亲时已近弱冠之年，之前豢养在家的那些契弟们也多为十几岁的白净少年，年长十岁的，还真是万万没料到，以年纪而言也同一般世人眼中去做契弟的男子相差很远。
　　“若比你年长，那……”为何称作“契弟”？
　　“我知道你定是觉得奇怪，”那周老爷颇为难堪地挠挠头，苦笑道，“他确实……是个例外。光看年纪大小，自然是他为兄，我为弟，不过正如那家的大夫人所说，只因我家境富裕，而他穷困贫寒，为了吃口饭才委身于我，拜一个比自己小十岁的人为‘契兄’，也不计较明面上的称谓。而且……”
　　说到此又咳嗽一声。
　　“而且，他说他做惯了下面的，只要我愿意在上便好。”

　　这回轮到胡天保脸上微微烫起来，不好多问，那周老爷也干笑两声，继续往下说。
　　“不过他毕竟比我大，我觉得把他和那群年纪小的一起公开养着不妥，就另外安排了一间屋子让他住下，只是偶尔过去一趟，给他些银钱度日。尽管他年长我十岁，长相也不出众，但胜在脾气好，性情温顺，和他待在一起倒也十分舒坦省心。
　　“后来我娶了亲，我那夫人把契弟们统统赶出去的事你也知道，他无亲无故，惟有只身一人远走他乡……唉，怪就怪在，我那些遣散的契弟里，竟没有一个比他更让我挂念。也许是因为那些年轻貌美的孩子出去后，大多很快找到了下家，他却只能另谋一门生计，所有人中，我觉得最对不起他。
　　“他当年离开时二十多岁，现在好几年过去，想来也早已经过了而立之年，若到了这个年纪还未能寻得另一个‘契兄’，又不肯正经地去娶女人，再往后只怕就……”
　　那周老爷缓缓一提气，把掺进声音里的少许哽咽压回去，恳求似地看住他。
　　“我没什么别的念头，就想请胡兄代我去看看他现下过得如何；倘若，他仍旧孤单一人，能不能帮他找一个依靠？”

　　对着此情此意，他又如何能说一个“不”字？
　　周老爷纵然生性风流，断不了劣根，处处拈花惹草算不上一位好夫君，却并非没心没肺的恶徒——剖开来，仍有一副温柔心肠。

　　“我明白了，”他轻轻点头，但同时也犯了难，“可那个人如今身在何处，周兄可知道？”
　　“这……”
　　周老爷为难地垂下眼睛，从怀里摸出一封信。信又旧又皱，一小部分封文由于受潮，墨迹早已溃散，看不清字，只隐隐闻到纸面上附着的一层海盐味，许是由近海之地寄出的。
　　果然，只听那周老爷道：“这是他给我捎来的最后一封信，信不长，除了问候，就只说他刚刚才到泉州，未能寻到生计——但信是五年前写的，他自此再无音讯，我也不敢肯定他是否还在那里。”
　　胡天保一时哑然。

　　即使那个人还在，又如何能在茫茫人海中找出来？

　　第二支线开始。