3、邀请做客 ...
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一行人沿着小路返回，当塞莱斯特走向那栋与她们家隔着一片茂密林地、众所周知已废弃多年的别墅时，马奇四姐妹不约而同地停下了脚步。
“等等，格兰杰小姐，”乔最先叫了出来，她瞪大眼睛，手指着那栋如今看起来窗明几净的房子，“你……你住在这里？这栋‘老瓦德福宅’？”
“‘老瓦德福宅’？”塞莱斯特捕捉到这个陌生的名称，挑了挑眉，“如果是指这栋房子……就目前而言，它暂时由我安置和使用。”她巧妙地使用着措辞说道。
“我的天哪！”艾米惊呼，蓝眼睛里闪烁着不可思议的光芒，“这房子空了那么久，我们小时候就觉得它神秘极了！原来真的有人接手了吗？”她的语气里带着对塞莱斯特家世的重新评估和一丝敬畏——能处理这样一栋废弃大宅的产权并入住，无疑是财富和能力的象征。
梅格也温和地补充道：“这真是……太令人意外了。我们都很久没见过这里有人烟了。听说老主人一家很早就搬去了西部，再没消息。没想到新来的邻居会是您，格兰杰小姐。”
塞莱斯特保持着得体的微笑，内心却迅速整合着信息：老主人、搬走、空置多年。这完美地解释了她为何能“合法”占据此地。“一些家族信托的安排，”她用一个更符合时代背景且难以追溯的术语含糊解释，语气从容，仿佛这理所应当，“我也是刚抵达不久，一切尚在安顿中。”她顺势发出邀请，意图转移注意力，“要进来坐坐吗？虽然目前还很简陋。”
好奇心战胜了一切，姐妹们立刻点头同意。艾米更是兴奋地说：“当然！我们一直想知道里面是什么样子！”
然而，当塞莱斯特推开大门，引领她们进入后，姐妹四人再次被眼前的景象惊得说不出话来。
与外部崭新整洁的外观形成残酷对比的是，房子内部几乎可称家徒四壁。宽敞的一楼客厅和餐厅里，除了光洁的地板和干净的墙壁，没有任何家具。夕阳透过干净的窗户照射进来，更凸显了这里的寂静和虚无。她们甚至能听到自己脚步的回声。
“噢……”贝思轻轻地吸了口气，声音里充满了同情。
乔环顾四周，难以置信地问道：“塞莱斯特！你……你晚上睡在哪里？地板上吗？”
梅格也蹙起了秀气的眉毛，担忧地看着塞莱斯特和她手中那个看起来装不了多少东西的布袋：“而且，这里完全没有炊具，你如何吃饭呢？”
塞莱斯特正准备开口，表示自己可以应付，但贝思柔软而真诚的声音先一步响起了。
“格兰杰小姐，”贝思仰起脸，清澈的眼眸里满是善意，“如果你不介意的话，今晚……或许在你好起来之前，请来我们家吧。妈妈和汉娜嬷嬷一定不会反对的。你不能一个人住在这个空荡荡、冷冰冰的房子里。”
乔立刻大声附和：“没错！反正圣诞节就是要热热闹闹的！你不能一个人过！”
梅格也微笑着点头：“我们家虽然简朴，但非常欢迎你。”
艾米想象着一位英国淑女入住自家可能带来的新奇与体面，也表示了赞同。
塞莱斯特看着眼前四张真诚的面孔，她意识到，这是一个绝佳的机会——一个深入了解这个时代、这个家庭，并为自己后续行动建立据点和人际关系的完美契机。她脸上那层礼貌的疏离融化了，取而代之的是一种混合着感激与如释重负的真诚表情。
“你们……”她顿了顿，颇有些感触地说，“真是太善良了。在这样的时节，我确实……不太想独自一人。如果这不会太打扰马奇太太和你们的话……”
“绝对不会！”姐妹们异口同声地说。
“那么，”塞莱斯特优雅地微微颔首，露出了抵达这个世界后第一个真正算得上轻松的微笑，“我就恭敬不如从命了。非常感谢你们的邀请，马奇小姐们。”
马奇家的房子虽不豪华，却处处洋溢着令人安心的温馨。木质家具擦得光亮，窗台上摆放着简单的绿植，空气中弥漫着刚烤好的面包和淡淡肥皂混合的洁净香气。一进门，暖意便驱散了塞莱斯特从外面带来的最后一丝寒意。汉娜嬷嬷，一位面容和善、身材结实的妇人，正从厨房探出头来，看到塞莱斯特时露出了惊讶的笑容。紧接着，一位神态安详、目光温柔的中年女士——马奇太太从起居室迎了出来。
“妈妈！”乔抢先一步，语速飞快、绘声绘色地描述了她们如何遇到了这位来自英国、遭遇“意外”暂时落脚在“老瓦德福宅”的塞莱斯特·格兰杰小姐，并着重强调了那房子的“空无一物”和塞莱斯特当前的“困境”。
马奇太太听完，和蔼地走上前，握住塞莱斯特微凉的手，声音柔和地说：“我亲爱的孩子，这一路上一定受了不少惊吓。欢迎你来我们家，请千万别客气，把这里当作你自己的家就好。”
这股直接、真诚且毫不设防的善意，让习惯了两位姐姐独特“关怀”的塞莱斯特，体验到一种新奇又温暖的感受。尽管家中母亲们给予了足够的爱，但来自一个陌生家庭的、不掺任何杂质的温情，终究是不同的。她内心有些微的怔忡，但面上依旧保持着得体的优雅，“非常感谢您的收留，马奇太太。在这样一个陌生的地方，能遇到您和各位小姐，是我的幸运。”
“别说客气话，孩子。来，正好准备吃晚餐了。”马奇太太慈爱地拍拍她的手背。
晚餐是简单的家庭料理：汉娜嬷嬷拿手的奶油炖菜，配上烤得松软的面包，还有一点自家腌制的果酱。餐桌上没有精致的银器或过多的菜肴，但分量足够。马奇姐妹们叽叽喳喳地分享着白天的见闻，讨论着明天的圣诞惊喜，气氛轻松愉快。塞莱斯特安静地用餐，姿态依然得体，只是内心感到了深深的疲惫——白天连续且高强度的魔法施展几乎耗尽了她的魔力，此刻她只盼着能快些放松下来。那个装满食物的布袋被她妥善放在门厅角落，眼下她已没有任何精力去处理，一切等休息过后再说。
饭后，一家人围坐在起居室的炉火边，拿出了针线篮。梅格在修补一副手套的指尖，乔正努力让一只顽劣的袜子变得规整，贝思安静地缝补着一条围裙的系带，连艾米也在认真地给一方手帕绣上小小的花边。飞针走线间，是日常生活的安稳节奏。
塞莱斯特坐在一旁的椅子里，带着一种研究者的兴趣观察着她们。在她的世界里，衣物破损通常意味着一个简单的修复咒，这种需要耐心和技巧的手工劳作，对她而言是陌生而有趣的领域。
艾米注意到她的目光，有些不好意思地停下针线，小声问：“格兰杰小姐，您一定觉得这很乏味吧？像您这样的淑女，大概不需要自己做这些……”
塞莱斯特摇了摇头，“一点也不，艾米小姐。我认为能将物品修补如新，或者创造美的细节，是很有价值的能力。我只是不太熟悉，所以看得入神。”她语气中的欣赏让艾米松了口气，脸上也露出了开心的笑容。
大家一边做活一边闲聊。马奇太太关切地问起塞莱斯特的旅途情况，塞莱斯特谨慎地沿用之前的说法，只轻描淡写地提到“小小事故”和“与家人暂时分开”。比起谈论自己，她更愿意做个倾听者，在姐妹们的对话间，默默捕捉关于这个时代、这个小镇的更多信息。
到了九点钟，贝思走到那架略显陈旧却擦拭得干干净净的钢琴前，轻轻打开了琴盖。她纤细的手指落在琴键上，《小星星亮晶晶》的简单旋律便温柔地流淌出来。梅格和马奇太太的嗓音随之响起，柔和而饱满，乔也跟着大声唱，虽偶有走调却充满活力，艾米则努力让声音听起来更甜美。
塞莱斯特没有加入歌唱，她安静地坐在光影里，听着这朴素却动人的合唱。这种集体性的、充满家庭温情的仪式，与她以往的经历截然不同，一种奇异的宁静感包裹了她。
歌声落下，马奇太太开始安排就寝。她看向塞莱斯特，温和地商量道：“亲爱的，今晚你和梅格一起住，可以吗？可能稍微挤一点……”
“妈妈！”乔立刻跳了起来，灰眸闪闪发亮，整个人热情洋溢，“让塞莱斯特睡我房间吧！我的床足够大！我会好好照顾她的！”她挺起胸膛，努力摆出可靠的样子，模仿着想象中的男子气概，“爸爸不在家，我就是家里的‘男人’，理应照顾好客人！”
塞莱斯特微微一怔。眼前这个虽然高高瘦瘦，但还是比自己矮了些、活力四射的姑娘，那句“家里的男人”说得天真又认真。但联想到自己方才不得不对裤装施加咒语的处境，她立刻明白了——这并非玩笑，而是对此地女性规则的一种本能反抗。这份过于“接地气”的担当，让她一时不知该如何回应。
作者有话说
第3章 邀请做客
