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63、嚣张 ...
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申时差一刻，安比槐换了身半新的官服，独自出了衙门。
他没带随从，也没叫车，就沿着运河边的石板路慢慢走。
冬日的运河水量少了些，露出两岸青黑色的石基，几艘漕船靠在码头，苦力正扛着麻袋上上下下，风里夹着水腥气和汗味。
春熙楼就在前面不远，三层木楼飞檐翘角，门前挂着两串大红灯笼。
还没到正经饭点，楼里已经传出丝竹声和隐约的唱曲声。
安比槐在楼前停了停，抬脚进去。
跑堂的一看他身上的官服，立刻堆着笑迎上来：“大人是……”
“褚爷约的。”
“三楼天字阁，您请，您请！”跑堂的腰弯得更低，引着他上楼。
楼梯是红木的，踩上去没什么声响。
二楼雅间里隐约传出劝酒划拳的笑闹，三楼却安静得多。
走廊尽头那间天字阁门关着，门口站着两个穿短打的汉子，腰板挺直，眼神锐利。
安比槐走过去，两个汉子侧身让开，其中一个替他推开门。
雅间很大，临河一排雕花木窗全开着，运河风光尽收眼底。
窗边摆着一张紫檀圆桌，桌上已经布了冷盘热菜，中间一壶酒正温在热水里，桌旁只坐了一个人。
五十来岁，圆脸，细眼，穿着绛紫色团花缎袍，手里捏着一串沉香木念珠，见安比槐进来，他也没起身，只抬了抬手，笑出一脸褶子。
“安大使，久仰久仰。坐。”
安比槐拱手行了礼，在对面坐下，两个汉子从外面关上了门。
“褚爷客气。”安比槐说，目光扫过桌上的菜。
八冷八热，中间还有一盅炖得浓白的汤，是春熙楼招牌的蟹粉狮子头，这一桌，够寻常人家半年的嚼用。
“哪里的话。”褚四海拨着念珠，细眼里笑意没到眼底，“安大使年轻有为，半年来在盐场推新法、清账目，雷厉风行，褚某早有耳闻。今日得见，果然是少年英才。”
“褚爷过奖。”安比槐给自己倒了杯茶，“下官初来乍到，许多事还要向褚爷这样的前辈请教。”
“请教不敢当。”褚四海终于停了拨念珠的手，拿起酒壶，给安比槐斟了一杯，“不过安大使在请柬里说，有些账目上的疑问？不知是……”
来了。
安比槐端起酒杯，没喝，只在手里转着。
“也不是什么大事，就是盐课司近几个月清点旧档，发现几笔五六年前的账，涉及几家商号与盐场的物料往来。其中有一家永昌绸布庄，似乎是褚爷名下的产业？”
褚四海脸上笑容不变：“不错。永昌是老字号了，祖上传下来的，做些绸布生意。怎么，这绸布庄和盐课司的账目有什么牵扯？”
“牵扯倒说不上。”安比槐放下酒杯，“只是账上记着，永昌绸布庄曾连续三年向丰济盐场供应滤布，价格比同期市价高出一成半。经手人是当时盐课司的仓大使钱贵，褚爷可认得此人？”
“钱贵？”褚四海皱眉想了想，“好像有点印象，不过那都是好几年前的事了。怎么，钱大使有什么不妥？”
“钱贵去年病故了。”安比槐看着他，“接手的书吏王禀德，继续从永昌采买滤布，价格依旧高一成半。直到下官上月推行新法，换了滤布供应渠道。”
褚四海“哦”了一声，又拨起念珠。
“生意上的事，价格浮动也是常理。至于钱大使、王书吏，安大使，不是褚某多嘴，这盐课司里人事更替，旧账难清，有些事，深究无益啊。”
“褚爷说的是。”安比槐笑了笑，“下官也本不想深究。只是……”
他顿了顿，从袖中取出一张纸，展开，推到褚四海面前。
那是一份抄录的账目，日期是三年前。
上面记着永昌绸布庄向盐场供应滤布的明细，数量、单价、总价。
而在最下面，有一行小字备注：九爷吩咐，加一成。
褚四海的目光落在那一行字上，拨念珠的手停了。
雅间里忽然安静下来，只有窗外的运河风声，和楼下隐约的丝竹声。
“这是什么？”褚四海问，声音比刚才沉了些。
“盐课司旧档里翻出来的。”安比槐说，手指在那行字上点了点，“褚爷，这九爷是何方神圣？怎么还能吩咐您这大东家，在官价上再加一成？”
褚四海盯着那行字，看了很久，久到安比槐以为他不会回答了。
然后，褚四海忽然笑了。
不是刚才那种客套的笑，是真正放松下来的，甚至带着点玩味的笑。
“安大使。”他把念珠放在桌上，身体往前倾了倾，“你今年二十有三？”
“二十四。”
“二十四。”褚四海重复一遍，点点头，“年轻，真好。有冲劲，有胆量。敢查旧账，敢赴我的约，还敢把这东西摆到我面前。”
他拿起那张纸，对着窗外的光看了看，然后轻轻一撕。
纸张裂成两半，再撕，变成四片。
他慢条斯理地撕着，直到那张纸变成一堆碎片，然后手一扬，碎片从窗口飘出去，纷纷扬扬落进运河里。
“有些账，过去了就是过去了。”褚四海拍拍手上并不存在的纸屑，“有些人，没了就是没了。安大使，你是个聪明人，该知道在扬州这地方，什么该查，什么不该查。”
安比槐没说话，只是看着他。
“至于九爷……”褚四海重新拿起念珠，靠回椅背，“一个代号罢了。江湖上的朋友，生意上的伙伴，叫什么都行。
“安大使要是真有兴趣，改日褚某可以引荐几位朋友，大家一起喝喝茶，听听曲何必揪着这些陈年旧事不放？”
“下官不是揪着不放。”安比槐说，“只是这九爷，似乎不止和褚爷有生意往来。南通会馆的钱魁，漕运上的王主事，好像也都认得这位九爷。”
褚四海拨念珠的手指顿了一下。
很细微的停顿，但安比槐看见了。
“钱魁？”褚四海抬眼，“那个在会馆被抓的？他不是招供了一堆乱七八糟的，攀扯了许多人么？这种人的话，也能信？”
“是不能全信。”安比槐点头，“但他临死前，确实提过九爷。还说九爷近年与褚爷往来甚密。”
“临死前？”褚四海细眼眯了眯，“钱魁……死了？”
“暴毙狱中，”安比槐说，“和通州的王主事一样。”
沉默。
长久的沉默。
褚四海不再拨念珠了，只是捏着它，手指关节有些发白。
他盯着安比槐，像是第一次认真打量这个年轻人。
窗外的天光渐渐暗下来，运河上开始亮起船家的灯火，一点一点，映在他眼里。
“安大使，”褚四海终于开口，声音很轻，“你知道王主事是怎么死的吗？”
“中毒。”
“你知道他中的是什么毒吗？”
“牵机引。”
褚四海笑了，这次笑得很冷。“那你知道，牵机引这名字怎么来的吗？”
安比槐没说话。
“牵机，是古时候一种酷刑。人服了毒，浑身抽搐，手足蜷缩，最后头足相就，像被无形的线牵引着，缩成一团。”
褚四海慢慢说，每个字都像冰碴子，“这毒罕见，知道配方的，全天下不超过三个人。”
他看着安比槐：“你觉得，能弄到这种毒，还敢用在朝廷命官身上的，会是什么人？”
安比槐放在膝上的手，慢慢攥紧了。
“褚爷的意思是……”
“我的意思是，”褚四海打断他，“有些事情，知道得越少，活得越长。安大使，你还年轻，前程远大，何必要往这潭浑水里跳？”
“下官已经跳了，”安比槐说，“从被关进扬州大狱那一刻起，就跳了。”
褚四海盯着他，看了许久。
然后，他忽然站起身。
“今天的酒，就喝到这里吧。”他说，脸上又恢复了那种客套的笑，“安大使，账目的事，若是还有疑问，可以让下面的人来永昌对账。至于其他的，褚某劝你一句，到此为止。”
他抬手做了个送客的手势。
门口那两个汉子推门进来。
安比槐站起身，拱手：“那下官告辞。”
他转身朝外走，走到门口时，褚四海忽然又叫住他。
“安大使。”
安比槐回头。
褚四海站在窗边，背对着运河的灯火，脸陷在阴影里，看不清表情。
“你刚才说，你是从入扬州大狱那一刻起，就跳进这潭浑水的。”
他的声音飘过来，很轻，“那你怎么不想想，给你害你入狱又下毒的人，为什么没当场杀死你？”
安比槐浑身一僵。
“还有，”褚四海继续说，“上头的人把你从通州调到扬州，是真的栽培你还是把你从一个火坑，推进另一个更大的火坑？”
门在身后关上了。
走廊里很安静，只有楼下隐约的喧闹。
安比槐站在原地，感觉后背的冷汗，正一点点渗出来。
他一步步下楼，走出春熙楼。
冬日的晚风刮在脸上，刀割一样。
运河上的灯火倒映在水里，晃晃悠悠，像无数只窥视的眼睛。
安比槐站在岸边，看着那些光点。
褚四海最后那两句话，在他脑子里反复回响。
为什么没当场毒死他？
康熙调他来扬州，到底是栽培，还是……
他不敢想下去。
转身往回走时，他忽然觉得有人在看他。
不是错觉街对面巷子口，站着一个人。裹着厚厚的棉袍，戴着风帽，脸藏在阴影里。但身形，有点眼熟。
安比槐停住脚步。
那人也停着，似乎在看他，几息之后，转身进了巷子。
安比槐想追上去，脚刚迈出，又收了回来。
他看着那条黑漆漆的巷子，忽然想起盐场那夜，林如海披在他肩上的斗篷，还有那句消散在风里的你自己也当心。
寒意从脚底窜上来，他深吸一口气，转身，加快脚步朝盐课司衙门走去。
身后，运河上的灯火依旧晃晃悠悠。
而那条巷子里，戴风帽的人已经不见了踪影。
只有墙角的阴影，浓得化不开。
