《矛盾螺旋》芒果酥和凤梨酥

9、第 8 章

　　第八章

　　丽莎走得那么突然而又坚决，以至于玛丽安娜甚至都没来得及说出任何挽留的言辞。
　　她看着空荡荡的病房，不由得有些失落和烦闷。
　　如果可以的话，她也并不想在今天、在这个时候，再一次刻意地提起关于丽莎的婚约。她知道，丽莎始终在逃避这件事。可是这次发生的爆炸事件在她的心里敲响了警钟，如果里尔能把炸弹这种危险的武器带进学院，那么是不是以后还会有第二个、第三个，甚至更多的人携带更危险的东西？如果存在大范围杀伤性武器，恐怕圣乔治学院里所有的学员和老师都无法幸免于难。

　　丽莎毕竟没有亲身经历这件事，她没能在玛丽安娜的叙述后明白事情的严重性，这一点让黑发的少女头疼不已。
　　是我做错了吗……也许我应该给丽莎和自己都留出一些缓冲的时间？
　　或者，我应该让奥斯顿去尝试劝说？可是那样会不会反而激化矛盾呢？
　　还是说，干脆一不做二不休，由我写信给埃塞尔夫侯爵夫人，完整说明这件事？虽然这是最直接有效的做法，但这会让丽莎对我产生逆反情绪，也不利于日后的长期相处。

　　正在她苦思冥想时，忽然传来“咚咚”的敲门声，玛丽安娜抬起头，还没说话，房门却已经被“砰”的打开，随之而来的是艾伯纳的声音：“玛丽安娜，我刚才在来这里的路上看见埃塞尔夫侯爵家的大小姐了，她是来看望你的吧。不过我看她的脸色似乎不太好，你们是分手了吗？”
　　大开着的门外，有几个alpha和beta看似不经意般走过，目不斜视，脚步也毫不停留。然而，其中的几张面孔很眼熟，自从玛丽安娜入住这间病房后就时不时出现在途径医疗院的那条回廊处。而这一切在之前丽莎到来后达到了顶峰状态，玛丽安娜几乎可以看到他们的八卦之心漂浮在空气中不停炸裂。现在还有艾伯纳这个混蛋在柴上添了一把火，等到明天，可能全世界都会以为她和丽莎是已经分手的前情侣关系。

　　“先……把门关上。”今天第二次说出这句话，玛丽安娜有气无力地按着太阳穴处。别人家的朋友都善解人意、聪慧温柔，可她的朋友要不就是青春期还没过的别扭少女，要不就是有完美主义情结的大少爷，剩下一个还是猴子请来的极端分子，难怪从入学起就活得这么多姿多彩。
　　艾伯纳一边走进来，一边用脚轻轻一勾，房门便随着他的力道合上了。他随意地坐在床前的椅子上，一腿跷着放在膝上：“其实你和奥斯顿哪一个和她在一起我都没意见，只要你们不再为了这件事起争执就行。”

　　“奥斯顿怎么样了？”玛丽安娜问。
　　艾伯纳笑着说：“他精神挺不错，昨天送你来医疗院后，听医生说你没什么事，他就去了战斗训练室。看来，就算他已经不介意埃塞尔夫小姐的事，这次输给你也还是让他很不甘心呢。”
　　玛丽安娜的心中终于有了些宽慰感。这次决斗总算不是全无意义，至少给了奥斯顿继续努力的动力和决心，与她原本计划中的结果也差别不大。

　　解决了奥斯顿那边的问题，现在最大的问题反而成了艾伯纳。玛丽安娜盯着红发友人的双眼：“艾伯纳，你不觉得你平时对beta们太过偏激了吗？”事到如今，她不得不主动展开这个一直在回避的话题。
　　红发的大公之子笑了笑，说：“这有什么不对吗。”
　　玛丽安娜严肃地看着对方：“你觉得里尔为什么会特意选在那个时候来找我们麻烦？单单是他们手上的武器室所属兵器就已经十分危险了，更何况里尔手里还有那个东西。我们这次能生还，有一半是靠运气。”

　　事实上，当时的情况足以致他们三人于死地。如果没有玛丽安娜这个变数存在，艾伯纳和奥斯顿即使感到不对劲，也不太可能做到正确合理地应对爆炸产生的冲击，两人当场死亡的可能性很大。而在这之前，如果他们没能当机立断选择暂时退避，而是正面与里尔他们交锋，最后也很可能因为玛丽安娜与奥斯顿体力不足、以及双方武器的不对等而受重伤甚至死亡。他们能够从连续两次的绝境里安然逃生，这真的不能不说是运气使然。
　　与此同时，连续的绝境和陷阱也代表了一件事：这是一个具有针对性的谋杀计划。

　　“奥斯顿平时不主动惹事，连和我决斗都是深思熟虑后的决定。我的成绩虽然优秀，但还没出众到惹人嫉恨得想杀我。艾伯纳，他们的目标是你。”玛丽安娜缓慢地说出了这句话，“虽然里尔已经被裁判所带走，但这也不代表没有其他人对你动手，你现在的处境非常不妙。”
　　但即使是得知了自身所处的险境，这位公爵长子也仍然只是笑了笑，摆摆手：“我明白。”
　　黑发少女带着一丝担忧和无奈看着面前的这位友人。

　　艾伯纳的态度如往常般随意：“我明白你们都在担心我，但是关于对待beta的问题，确实不是你们的担心和我的退让就可以解决的。想象一下，平时不可一世的艾伯纳大人自从和里尔他们战斗后就一蹶不振，对beta们退避三舍，如果这种情况真的发生了，说明什么？”
　　玛丽安娜立刻理解了他的意思，想了想，最终叹了口气，点头赞同：“如果你在这时候主动退避，说明他们的威胁卓有成效，反而会助长那些心怀不轨的人对你下手的心思。这件事的确是我考虑得不够全面。”
　　“没错，而且我的退避会让旁观者对埃德威格家族留下这样的印象：平时针锋相对半步不退，结果一遇到真正的危险就夹起尾巴做人，这就是典型的欺软怕硬。”艾伯纳耸耸肩，拿起小茶几上的一块饼干嚼了两口，“我祖上几代都有军功加封，最不怕的就是‘危险’。身为埃德威格家族的人，我的字典里可没有‘退让’这个词。”

　　这场谈话最后以玛丽安娜的无奈和艾伯纳的坚持收尾，而等到玛丽安娜在病床上又躺了两天，拆除了背部和手臂上的绷带，并确保可以自如活动后，艾伯纳已经在奥斯顿的帮助下又和几个beta们在训练室打了一场并获完胜。好在这一回双方下手都很有分寸，没有人盗用武器室的武器，也没有出现重伤者。按照艾伯纳的说法就是，beta方面最近也保持了试探的态度，而且可以看出，他们的团队内部意见未必统一，所以目前算是在维持之前的某种平衡。

　　“上次要是真能一口气弄死我，那是我自己实力不足运气不佳，我家也只能吞下这个闷亏。但既然我没死成，自然也有人去收拾他们背后的家伙。”艾伯纳挑起一边的嘴角，笑了一声，“里尔去了裁判所至少脱一层皮，裘考伯爵府都未必逃得掉，现在他们自顾不暇，当然只能玩玩保平衡这一套。”
　　奥斯顿双手握着一把一人高的重锤，锤子的两头遍布一枚枚突起的钢钉。此刻他一边听着艾伯纳的话，一边有一下没一下地挥动着，锤子打在悬挂在训练室中的沙袋上发出沉闷的声响，不一会儿就有一只沙袋承受不住这样的巨力，“哗”的一声，沙子散落了一地。奥斯顿也不在意，面无表情地走到另一只沙袋那里继续挥着锤，额上的汗水顺着他的面颊一侧滑落，他也只是随手擦去，毫不停歇。
　　玛丽安娜站在边上观察了会儿，确定了这柄重锤正是奥斯顿在家族中惯用的武器，看来是上次的决斗后特意让人从侯爵府送来的。

　　“你们也不用整天盯着我，我知道现在该做什么不该做什么。”艾伯纳踢了踢脚边的一个铁球，无所事事般看着奥斯顿挥动重锤，“最近找我打架的人反而少了，我虽然清闲，但也觉得无趣，不如我们来打一场？”
　　另外两人齐齐给他个白眼，一言不发。
　　“你们为什么不理我，和我打一场你们也能训练战技，这有什么不……”艾伯纳说到一半，忽然闭上了嘴。
　　玛丽安娜转头一看，只见这间训练室门边站着个身穿皮甲头戴大兜帽的人，兜帽遮住了他的面孔留下一片阴影，让人看不清他的表情。她皱了皱眉，只觉得似乎在哪见过，过了会儿终于想起来，之前遇见三皇女梅丽尔时，这个人就跟在她身后充当侍卫一职。

　　奥斯顿这时终于停止了挥动重锤，擦去眉毛和眼帘上的汗珠，紧盯着门边的那人。
　　对方仿若对三人的注目礼毫无所觉，站在门边也不走近，鞠躬行礼后，说：“抱歉打扰了三位的训练。埃德威格阁下，克努特小姐，殿下请你们两位去她的私人训练室，希望能与两位一起参研近身格斗技法。”
　　即使说着抱歉的话语，语气却平淡无波。沙哑又低沉的嗓音如同大病初愈之人，但马夹外露出的的臂膀上却肌肉紧绷线条流畅，似能力撼千钧。

　　这个邀请里并没有提到奥斯顿，玛丽安娜侧过头看了友人一眼，见奥斯顿神情淡然地说：“我在东大堂等你们。”
　　她又转头看了眼艾伯纳，此时这位红发的大公之子一扫之前想要与人决斗的气势，如同一只泄了气的皮球，脸上写满了不乐意。虽然早在一周前就已经获悉了这个邀请，但两人都没有放在心上。谁知这次梅丽尔居然特意派人来请，哪怕用的理由根本没人信，艾伯纳和玛丽安娜也非去不可了。

　　一路上，艾伯纳都保持着一脸的‘我并不想去’表情。他毕竟是埃德威格公爵府长子，公爵大人有军功在身，本人又战力超凡，过两年第四次围剿骷骸山说不定还得靠那位，这也是威尔王储至今都没能撼动公爵府的原因之一。艾伯纳背靠大树好乘凉，某种意义上甚至都不惧三皇女和大皇子的皇族地位。但他能摆出这个表情，不代表玛丽安娜也能。黑发少女只能恭恭敬敬地跟着带路的兜帽侍从，即便心有怨言也要面朝大海春暖花开。她心里一边狠狠扎艾伯纳的草人，一边哀叹交友不慎。

　　到了私人训练室后，玛丽安娜一眼就看到梅丽尔那头耀眼的金发。那是即使被主人扎起盘在脑后，也绚烂夺目的色彩。“锵锵”的刀剑碰撞声不断响起，只见这位三皇女正持剑与她的侍卫对战，即便穿戴着沉重的盔甲，她的动作依然灵活有力，看起来游刃有余。
　　注意到艾伯纳和玛丽安娜的到来，这位金发的皇女向后跃了一步停止攻击，回剑入鞘，将训练用长剑递给了单膝跪地守候在一侧的侍卫。

　　梅丽尔微笑着走近，艾伯纳和玛丽安娜都躬身行礼道：“殿下。”
　　这位皇女却摆手示意他们起身，看着红发的公爵长子说：“艾伯纳，我们小时候曾一起在皇兄的宫殿里玩闹，你也从不称呼我们‘殿下’，难道几年不见，你的变化就这么大了吗？”
　　“小时候我也对威尔王储殿下直呼其名。”艾伯纳笑着摸摸头，似乎毫不在意地回答，“不过那都是小时候的事，现在当然不一样了。”
　　简直会心一击，伤害破万。玛丽安娜瞥了眼梅丽尔略微僵硬的笑容，不忍直视地低下头。想用打感情牌这种办法对付艾伯纳，充其量就只能再次证实这位红发友人的天然黑。有时候艾伯纳显得非常老练世故，有时候他又做出些让人气恼无奈的事，像这样不按常理出牌的人，最擅长应对的就是常理出牌了，梅丽尔显然是没能料想到这点。

　　金发皇女沉默了一会儿，轻声笑了下，不置可否地呢喃了句：“是吗……”
　　她说着，也不再看艾伯纳，转身朝着训练室里的一排长椅走去。
　　梅丽尔解下手臂上的一副盔甲护臂和小腿上的护腿一起放在一边，端起侍从递过来的一杯水喝了一口，这才再次开口：“我记得，你曾经偷偷把我皇兄的印章扔到花园的水池下，差点就损坏了皇室印章，后来还为此被埃德威格大公责备。艾伯纳，你以前明明那么不安分，又是从什么时候开始变得不太一样了？是因为埃德威格大公惩罚了你吗？还是因为年纪渐长明白了爵位和军功的重要？或者身为大公之子必须代表家族？”

　　没等艾伯纳回答，梅丽尔就自问自答地说道：“其实都不是。”
　　金发的皇女说完，又若有所思般转头看着玛丽安娜，“艾伯纳，你在圣乔治学院交到了很不错的朋友。前几天发生的事，普通学员也许不了解实情，但对于皇室而言，从来都没有什么秘密。这位克努特小姐可以说是救了你的命，这样的交情已经称得上是挚友了吧。但是你呢，你对你的友人真诚吗？你至今都有所隐瞒不是吗？你……”
　　这时，只听“砰”的一声，红发的公爵长子一拳打在训练室的墙壁上，打断了梅丽尔的话。他虽然还是笑着，但笑容里带了些咬牙切齿的意味在：“殿下不是请我们来参研近身格斗吗，理论不如实战，请容许我向您挑战。”

　　梅丽尔却摇摇头，指着身边那位戴兜帽的侍卫，侧头对艾伯纳说：“我拒绝接受你的挑战。我今天既然特意请你们来，当然是早有准备。这位就是我为你找的对手，对于你来说，没有比他更合适的对战人选了。”
　　玛丽安娜听得满头雾水，但她可以感觉到，艾伯纳有些生气了。
　　这位大公之子深吸了口气，再不多说一句话，一个跨步上前，对着那兜帽侍从一拳打了出去！

　　艾伯纳的拳头仿佛撕裂了空气般，竟然在带起了一圈圈波纹状冲击波的同时，发出了如同金属摩擦的“吱嘎”“噼啪”声。那短短的瞬息间，艾伯纳就跨出几步来到了对手得面前，而以玛丽安娜目前的动态视力竟然无法完全捕捉他的走向，仅仅只能依稀看到几个快速移动留下的残影。
　　然而这本该极快的一拳攻击，此刻又仿若极慢，一点点撕扯着空间和时间，慢慢蚕食着呼吸和生命……
　　紧跟着，这惊心动魄的一拳就与另一个人的拳头撞击在了一起！！

　　对方的兜帽已经被双拳撞击产生的冲击气流掀开，露出底下一半丑陋一半俊逸的面容。
　　丑陋的烧伤疤痕盘踞在左脸，右侧的俊逸眉眼则如死水般平静。那人一腿微曲半弓，另一腿抵着脚下的地面，与艾伯纳对峙。而那地面在巨力下猛地下陷，以对战的两人为中心，龟裂的纹理成了疯狂蔓延的一张蛛网！
　　放置在小型茶几上的茶杯和茶盘不断微微震颤，那种高频的颤动几乎让侍从手中的茶壶脱手飞出。下一秒，“啪”“劈啪”的数声传来，所有的茶具都同时碎裂成了数块，茶壶中的滚烫茶水立时倾倒而出，那个侍从被烫得惊叫了下，手一松，茶壶的碎片顿时噼里啪啦地散了一地。

　　茶壶里的水溅散开，水珠一颗颗地飞到了半空中。晶莹的水珠映着龟裂的地面，浮动的水泡被飓风挤压，当飞溅得最高的那一粒水珠忽然变为水花时，原本僵持不下的双拳骤然分开……
　　那一瞬间，艾伯纳已经再次打出了十多拳！他的拳影已经快到玛丽安娜看得眼睛有些酸痛，黑发的少女本以为这该是最快的拳法了，可事实却是，艾伯纳所打出的每一拳都被兜帽侍从用手臂挡下。每一拳、每一下快到几乎无可抵挡又强力的攻击，都仿佛尽在对方预料之中。

　　“你似乎很惊讶。”梅丽尔的声音从边上传来，打断了玛丽安娜的思绪。金发的皇女正侧头看着她，手上端着一只完好无损的茶杯。
　　玛丽安娜点点头：“是的，alpha进化者的真实实力远在我原本的预期之上。恕我直言，这种程度的对战，无论是我还是殿下您，恐怕都无法插手。”
　　梅丽尔却笑了笑，没有直接认可这句结论。她端起茶杯喝了一口，慢慢地说：“但这也说明了一件事。一直以来，艾伯纳对你们这些最好的朋友都有所隐瞒，即使是遇到之前那么危险的状况，他也并没有展现真实的力量。他的底牌永远只留给自己，这就是埃德威格公爵的儿子。”

　　就在玛丽安娜与梅丽尔的交谈的这短短几分钟，整个训练室的地面、墙壁、甚至部分墙面上镶嵌的纯净之心都已经有了一道道裂纹。对战中的两个人仿佛忘记了身处何地，每一拳每一脚都带着alpha进化者特有的r能量冲击，朝着对方的要害打去。这已经不属于训练和切磋交流的范畴，而是生死相搏了。

　　玛丽安娜后退了一步，在梅丽尔边上的一条长椅上坐下。她转头注视着金发皇女的双眼说：“殿下，您说的没错。但我认为，这同时也说明了另一件事。在当时那样的危机情况下，以艾伯纳的实力，本可以独自逃脱的。我相信，即使是在最后一秒，他也可以做到离开或保护自己不受伤害。”说到这，玛丽安娜笑了起来，“艾伯纳没有扔下我和奥斯顿自己逃跑，而是选择留下与我们一起承担本无需他承担的风险，最后还救了几个他最讨厌的beta。像艾伯纳这样自大又极端的人，没什么比救下beta更可怕的惩罚了，相比之下，被我和奥斯顿揍一顿反而不算什么。”

　　“至于有所隐瞒这件事，我认为，即便是最好的朋友，也不可能做到完全推心置腹。有时候，我还会说些善意的谎言、或独自做出些决定，因为在我看来，那是对挚友最好的保护。”玛丽安娜说着，不由得想到了丽莎。
　　她停顿了下来，沉默了会儿，又再次开口：“每个人都有自己的秘密，也都有自己维系友谊的方式。身为世家子弟，彼此之间没有隐瞒反而很奇怪。艾伯纳是大公之子，正如殿下所言，这才是埃德威格公爵的儿子应有的姿态。”

　　玛丽安娜的话音落下时，训练室的西南墙面被飞击而出的人影撞得震了震。“砰”的一声巨响后，墙上镶嵌的纯净之心齐齐明灭了数下，跟着就彻底丧失了光泽，一个接一个地裂成数块，从墙面上坠落。当那个带着兜帽的人滑落到墙角时，玛丽安娜发现，那面墙以被撞击的那一点为中心整个凹陷了一大片，碎土渣和砖块刷拉刷拉地落到那人头上，混合着头部受冲击流下的一丝鲜血，显得格外狼狈。
　　玛丽安娜转头看了看艾伯纳，只见红发的友人满头尘土，汗珠顺着下颔低落。艾伯纳喘着粗气走到训练室一角的医务用品处，从已经散落了一地的用具里找出一卷绷带，撕下一段用牙咬着一头，左手配合着包扎右臂处的伤口。他的身上到处都是被拳风所撕裂的创伤，鲜血不断从创口处溢出，但他的双目却仍然神采奕奕，似乎这场生死之战带给他愉悦多于惊险。

　　“啪啪”的掌声响起，梅丽尔此时已经放下茶杯站起来，看着面前的两位alpha鼓掌。
　　她笑着说：“精彩的战斗，有趣的言论。”
　　梅丽尔迈着轻快的步伐走到训练室的中心处，就像感觉不到地面的那些龟裂般。指尖在盘起的金发间抽离一枚银色狮鹫雕花徽章，发丝散落回少女肩头和额前。在千疮百孔的私人训练室，在散落了一地的训练用具和茶具碎片中，梅丽尔穿着一套普通的训练用作战服，却如同穿着毫无瑕疵的盔甲站在数十层台阶之上的王座前。
　　皇女将徽章小心地佩戴在胸前，郑重地说：“尽管两位早已得知我的身份，但我还是希望由我自己重新介绍一下。赫尔特帝国第三皇女梅丽尔﹒锡兰﹒赫尔特，在此正式邀请两位加入第三皇女专属亲卫骑士团。”

　　她看着欲言又止的红发公爵之子：“艾伯纳，你最大的隐瞒并不是你身为alpha进化者的实力，而是你从一个普通的alpha成为一名alpha进化者的经历。也正是这样的经历，让你变得和小时候大不相同。”
　　这时，就连玛丽安娜都难掩惊讶之色，看着神情变幻不定的红发友人。

　　梅丽尔指着坐倒在墙角擦着额头血迹的兜帽少年对艾伯纳说，“从刚才的战斗中，你应该也有所感知。他叫佩利，原本也只是个普通的alpha，现在却拥有连部分alpha进化者们都难以企及的力量。我们渴求像你们这样的人，而且正在以此改变更多的人。正因此，我们更需要你们的理解和帮助。”
　　她停顿了下，对艾伯纳眨了眨眼，表情带着一丝狡黠，又似乎隐藏着某种暗示：“请不要急着拒绝我的邀请，否则将来的你说不定会后悔现在的决定。每一个alpha都在追求更为强大的力量，而为帝国付出则是体现和使用这种力量的最佳途径。我们能让彼此都变得更为强大，这是双赢的决策。”

　　说完，梅丽尔又转头看着黑发的少女：“克努特小姐，我对艾伯纳做出的承诺，对你也同样有效。你的智慧和能力理应让你成为更强大的存在，凌驾于很多人之上。到那时，无论你那位可爱的omega挚友产生什么惊世骇俗的想法，你都不用为她担忧烦恼了，因为你将拥有更改规则的权力，这样的权力可以让你更好地保护她。”
　　金发皇女瞥了眼玛丽安娜的表情，发现对方并没有表现出太多的恼怒或戒备，继续说道：“当然，也请你不要急着做出决定。我对你和艾伯纳的邀请始终有效，无论是未来的哪个时刻，只要你们愿意接受，骑士团的大门就将敞开。这也是我第一次发出这样无限期的邀请，所以请两位务必慎重考虑。”

　　“另外，作为两位这次与我共同参研格斗技的回报，我可以告知两位一条关于里尔的消息。”说到这，梅丽尔停顿了下，似乎在观察两人的反应。
　　艾伯纳仍旧不发一语，自顾自地包扎着身上的伤口。红发的大公之子一反平日常态，沉默得让人感到一丝压抑。
　　而玛丽安娜此时刚平复了连续得知重大信息的心情波动，一时既为丽莎的粗心大意感到担忧和无奈，一时又忍不住对艾伯纳的经历产生好奇和探究，偶尔神思还徘徊在之前惊人的战斗过程中，思考自己面对相似场景的应对策略，可谓百感交集。

　　两人都没有表态，梅丽尔也不在意，慢慢地叙述着：“裁判所用尽了各种方法，总算是让里尔说出了些有用的东西。这位beta直到意识迷糊都在重复‘真神陨落’这个词。裁判所认为这是一个组织的名称，这个组织的相关消息极少，但根据皇室内阁长老团及裁判所的判定，‘真神陨落’的危险程度已经不逊色于骷骸山。”
　　“无论两位日后做出什么样的选择，我个人认为，在对待‘真神陨落’的问题上，我们的态度都应该是一致的。现在也差不多到了晚餐时间，这条消息就当作头盘，为两位用餐增加些乐趣吧。”
　　说完，梅丽尔对玛丽安娜和艾伯纳分别点了点头，带领着自己的一众侍从和重新戴上兜帽踉踉跄跄行走的佩利离开了训练室。