22、觐见 ...
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第二十二章 觐见
夕阳沉沉。
刘敏抄手站在正德宫外的长阶上，不时踱着步，向远处张望。
“干爹，晚上风凉，您搁御前候着去吧，我替您在这等。”小太监禄海给他从身后披了件鸦青色对襟短帔，站在旁侧瑟瑟搓了搓手，“不就是个来领赏的东宫侍卫吗，也值得干爹这样受着风等他？”
刘敏反手打在小太监背上：“嘿，你这小兔崽子真长本事，御前奉茶的还看不上东宫提刀的了？人家是陛下亲封的太子卫。亲封，什么意思？说明陛下已经早早相中这位了。你当圣上只给他加了个九品的小官阶是看不上他？呸，那是圣上在试炼人家！指不定这回进去一趟，出来就成了大将军。”
禄海搔搔头，说：“干爹，瞧你说的，好像咱偃朝的大将军谁都能当似的。”
刘敏又把手往袖子里缩了缩，望着长天叹气道：“镇国公这一走，胡人的胆子越发大了。如今陛下日夜操劳，尽是为了边疆战事。若咱们江山的百姓当真个个都能做独当一面的大将军，那又何尝不是件好事儿呢？”
禄海听不太明白这话，也不再多问，只是陪刘敏站在风中静静地候着。不出一刻，长阶下走来一个步伐利落的身影。禄海抻着脖子往下瞅，想瞧瞧这位圣上亲封的太子卫到底是个怎样身强力壮的汉子，可待他定睛细看时，却不禁瞪大了眼睛。
这哪是什么汉子，分明是个细皮嫩肉的小姑娘！
禄海方要发问，却被刘敏按下胳膊，让他别吱声。
“刘公公好。”棠槿向刘敏福了福身，红衣在暮色中十分显眼。这身虽是男子装束，但她未束冠戴帽，高束的发尾随风轻舞，只要细看就能辨出是女子身份。“我是东宫太子卫牧堇，受太子殿下之托，来向陛下问安的。”
刘敏知道这“问安”是托辞。陛下暗中宣这位太子卫来御前觐见，多半是想要打听些与禁军统领聂轲遇刺案相关的事。聂家经此一案，忠勇侯病倒，聂轲草草下葬，侯爷之女戴罪入狱，却于两日前被发现暴毙狱中。便是他一个内廷的总管宦官也为这世家败落的局面喟叹不已。
“牧公子可算到了，老奴已经等候多时。您请随我来。”刘敏示意禄海先行退下，随后笑着领棠槿朝殿内走去。
正德宫大殿用金色香炉焚着安息香，幽幽的香气像是要将人笼罩在浓重的氤氲中。
“陛下，牧公子到了。”刘敏躬身说完这话，便一言不发地悄悄退下。
楚潇然从案前抬起眼，扫过棠槿身上的红衣，轻声问道：“怎么换上女儿家装扮了？”语气颇像在话家常。
棠槿想要跪拜，也被他挥手拦下：“罢了，也没有旁人，你直接坐过来便好。”
棠槿本以为独身前来参拜圣上难免应对无暇，却未想到今日楚潇然这般淡淡的，丝毫看不出平日里肃穆威严的样子。
“回陛下，小人闻召时正在永宁宫皇后娘娘处。每次去永宁宫，都免不了被娘娘拉到身边说话。想着男子装束入后宫不便，因而穿了这身红衣。”棠槿坐到楚潇然对面，虽然尽力稳住心绪，可藏在桌下的手还是有些抖，“小人赶着前来见陛下，便没有另换装束，还请陛下谅解。”
楚潇然若有所思地点点头，“没事，不用张口闭口都是‘小人’‘小人’的。朕封你做武官，不是让你做奴才，自称‘臣’或者‘我’都可以。”
说着，他放下手里的狼毫，拿了颗盘中的金丝蜜枣，“嗯，这个味道还挺甜的，你尝尝。”
棠槿一愣，缓缓伸手拿起一颗，原本没想品什么滋味，嚼了几下却不禁暗叹：“真的甜啊，以前竟然都没觉出金丝枣能浸得这么甜。”
楚潇然笑道：“宫里进贡的吃食都是千挑万选的，自然不同于你府上。”
棠槿自认有些失分寸，讪笑道：“臣知道了。”
楚潇然把那盘金丝蜜枣往棠槿这边移了移，道：“忠勇侯府一案，你怎么看？这结果倒是让朕吃惊。”
“臣也未曾料到出手杀人的竟然是侯府的独女。”棠槿道，“寒筝姑娘为情所困，因为不愿被聂轲轻易指婚，所以不惜出此下策。臣知道她理该下狱，但臣……也同情她的痴心。”
楚潇然凝视着她，终是没有将聂寒筝暴毙一事说出。良久他才道：“女儿家心思细腻多忧，看不得这些也是正常。只是法不容情，即便你为她惋惜，也只能就此作罢了。昨日宏儿同我说，要乘太后寿辰大赦天下，想来你与他的心思也是一样。朕便准了此事，了却你们一桩心愿。”
棠槿谢过楚潇然，点头道：“世间万事，哪一件不是情有可原。可是有些情，它于理不容。臣的确为寒筝姑娘痛心，但却并不是因为自己敏感多思，而是臣珍视，也敬畏人的感情。不论是女子芳心倾许，还是男子一厢情深，又或是至亲至友之情，臣都万般感念。不求此生这些情意都能落于我身，只愿重情重义者都能不负己心。”
楚潇然的眼中溢出别样的情绪，眉目舒缓开来，竟有些许慈爱之色。“你是好孩子，朕允准你入东宫，正是因为你极重情义，陪在宏儿身边，朕也放心。但朕也有别的心思在，你可懂得？”
棠槿不解道：“臣不知。”
“朕从心里把你当做女儿，你可知道？”楚潇然定定看着她，“镇国公是朕的重臣，也曾是朕年轻时的挚友。风霜数十载，朕与他犹如同袍。他为偃朝战死，朕心痛，因为朕不仅失了将军，也失了兄弟。牧堇，你是棠镇的女儿，是朕手足兄弟的女儿，所以朕会把你当作自己的亲女儿一样相待，此生都是。”
棠槿错愕地看着一国之君在自己面前红了眼眶。
“陛下，臣知道了，臣也会尽毕生之力护佑偃朝，护佑太子，还有您的江山。”棠槿最终缩回了手，坚定语气道，“您待我……很好。只是牧堇入朝一事未对母亲讲起，如今在东宫为太子卫，也不敢告知家人。臣不能协母亲一起感激陛下恩情，只能先独自在此谢过陛下圣恩。”
楚潇然道：“那有何妨？此次侯府一案，你护驾有功，朕今日就册封你为太子左司戈，官居七品，仍贴身保护太子。来日你功成名就，你母亲还能再阻你不成？”
棠槿闻言，赶忙谢恩，又道：“护驾一事是臣的本职，陛下这样越级提拔，臣受之有愧。”
“记住，你永远都不必对朕愧疚。朕是为偃朝选择你，你有这个能力。”楚潇然让她快快起身，“朕听说你与聂平遥相斗时胜过了他，可有此事？”
“是，臣的确赢了聂侯爷。”棠槿言语中不乏自信之意，“臣还可以赢过更多人。”
楚潇然开怀笑道：“好！如今正是朝中缺少武将之时，朕正想今年秋季在京城进行武试，招揽人才。你也知道，我朝已经多年没有武官科举了。此次选拔虽不如文试那样正式，却也对门第出身放宽了限制。到时你便以牧堇的身份去参加，让朕看看你到底能赢过多少人。”
棠槿自是惊喜：“果真吗？我也能参加！”
楚潇然道：“只要你不改男子身份，武试之后，朕便会按你的名次为你加官。”
棠槿的脸色有些僵住，她深吸口气，问道：“那臣是此生都要以男子身份自居吗？”
“怎么，这不是你之前答应的吗？”楚潇然本是不经意一问，瞥见棠槿面容微冷，他沉下声道：“棠槿与牧堇，朕只能留一人。你若要武官之位，便不可公开女子身份；你若想以女子之身成亲嫁人，朕也万金嫁妆送你出皇城，但前提是，你与朝堂再无瓜葛。”
安息香的气味萦绕在鼻尖，棠槿稳住神色，抬起头正视楚潇然道：“臣愿永不嫁人。”
***
永宁宫的装饰一如既往的娴雅素净，宫里熏的香也是淡淡的，既能陶冶情志又不过分冲脑。
楚雩陪季庭兰坐在殿中下棋。季庭兰执黑子，楚雩执白子。眼看白子便要全军覆没，季庭兰笑道：“宏儿，你心不在焉。”
楚雩愧笑道：“是，儿臣心中惦念着棠槿，怕她被父皇为难。”
季庭兰拈着一枚黑子，平静道：“母后为她选的衣服，是牧娘娘当年最爱穿的颜色。陛下平素是个多疑的人，可这心底里却是个多情种，这么多年一直记挂着牧娘娘。只要棠槿不太过骄傲，就因着她像牧娘娘的缘故，陛下也会对她多加照拂。”
“何况棠槿这孩子又是功臣之女，为人也情深义重。陛下对旁人鲜少显露情谊，但越薄情的人，越盼着别人对他全情相付。棠将军年少时救过陛下，棠槿对他而言，像是兄弟之女一般，她不会有事，放心吧。”
楚雩这才微微松了口气，停顿片刻，他抬眸向季庭兰问道：“母后，您也觉得棠槿像牧娘娘吗？”
季庭兰把棋子放回盒中，朝苑中芳菲谢尽的海棠花望了望，出神道：“神采相似，却终究不是。棠槿敏感多思，虽顽强坚韧，确实株需要人疼的木槿花。而牧青萍，就像荒野中的一株草，野火烧不尽，春风吹又生。再多的苦难，也不会让她落泪。”
楚雩拾起一颗白子，屏息凝神，“木槿花朝开暮萎，可儿臣相信，棠槿不是花，也不是草，她是这天地间自由的人。终有一天，她会挽起偃朝的万丈河山，让所有人为之惊叹。”
手起棋落，白子冲出绝境，险胜一局。
作者有话说
第22章 觐见
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