《渐近线》晴笙悠

3、第 3 章

　　卫兵队长话音落下的瞬间，房间里的煤油灯剧烈地摇曳起来。

　　不是风——窗户仍然紧闭。那种摇曳带着某种不自然的节奏，仿佛有看不见的手在拨弄灯芯。墙上的影子随之扭曲、拉长，在地板和墙壁上爬行，像是获得了短暂的生命。

　　莉薇娅的手立刻按在剑柄上，身体挡在司簌晚与门之间。卫兵队长——塞拉斯·铁砧，这是他的名字，此刻正大口喘着气，额头上的汗珠在昏黄灯光下闪着光。他制服上的暗色污渍散发出一种甜腻的腥味，混合着泥土和腐烂植物的气息。

　　“继续说。”司簌晚的声音打破了令人窒息的沉默。她绕过桌子，单片眼镜的镜链轻轻晃动，琥珀色眼瞳中的幽蓝火光稳定地燃烧着，仿佛那盏灯只是普通的照明工具。

　　塞拉斯吞咽了一下，喉结上下滚动：“我们……我们原本只是例行巡逻。枯木林边缘，离古祭坛还有至少半里路。那时天刚黑，林子里很安静，安静得不正常。连虫鸣都没有。”

　　他顿了顿，眼神开始失焦，像是又回到了那个场景：“然后影子就动了。不是我们的影子——它们有自己的形状。细长的，像人，但又不像。它们从树干后面滑出来，从地面上升起来……丹尼尔第一个被抓住。影子缠住了他的腿，把他往林子深处拖。他尖叫着，我们想救他，但那些影子——”

　　“实体攻击无效？”司簌晚打断他。

　　“剑穿过去，像刺进雾里。”塞拉斯的拳头握紧了，“但它们能抓住我们。冰冷的，黏腻的……像浸了冰水的丝绸裹在身上。我们砍断了缠住丹尼尔的影子，但更多的涌了上来。哈里森被拖走了，直接消失在灌木丛后面，连叫声都戛然而止。”

　　房间里只剩下煤油灯芯燃烧的噼啪声。

　　“你们撤退了。”司簌晚陈述道。

　　“不得不撤！”塞拉斯的情绪突然激动起来，“那些银荆棘——它们从地里长出来，速度快得可怕。不是植物，更像是……某种活物。它们攻击影子，也攻击我们。伊万的大腿被刺穿，我们拖着他跑出来的。”

　　他的目光扫过房间，最后落在司簌晚脸上，带着一种绝望的恳求：“女爵大人，那地方不对劲。老人都说枯木林闹鬼，但我从没见过这样的东西。那不是野兽，不是强盗……那是别的东西。”

　　“所以你来寻求帮助。”司簌晚的语气依然平静，“但你应该向你的上级报告，而不是直接来找我。”

　　“我报告了！”塞拉斯的声音里有一丝压抑的愤怒，“镇长说他会‘处理’，但我知道那是什么意思——封锁消息，当作没发生过。那两个士兵？‘巡逻中失踪，可能逃兵’。但我不能让伊万白白流血，不能让丹尼尔和哈里森……”

　　他的话停住了。这个中年男人的肩膀垮了下来，所有的强硬和愤怒都消失了，只剩下疲惫和恐惧。

　　司簌晚看向莉薇娅。副官微微点头——她在确认塞拉斯的话。作为影棘家族的一员，莉薇娅有自己获取情报的渠道，显然她已经通过某种方式核实了巡逻队遇袭的事。

　　“伊万现在在哪里？”司簌晚问。

　　“在诊所。西尔维娅医师在照顾他。”塞拉斯说，“伤口很奇怪……银荆棘留下的伤口，边缘在发光，淡淡的银色。医师说她在古籍上见过类似的描述，但那是——”

　　“——关于夜眷者的记载。”一个声音从房间角落传来。

　　所有人都转过头。

　　银照漪从书架旁的阴影里走出来，仿佛她一直站在那里。她的出现没有声音，没有预兆，就像一阵雾气凝聚成人形。塞拉斯瞪大眼睛，手本能地伸向腰间的武器，但莉薇娅的动作更快——她的剑已经出鞘半寸。

　　“放下武器，莉薇娅。”司簌晚说，“这位是……顾问。”

　　“顾问？”莉薇娅的视线锁定在银照漪脸上，特别是右脸的荆棘图腾和那双琥珀金色的竖瞳，“大人，她明显是——”

　　“我知道她是什么。”司簌晚打断她，“我也知道我们需要她的知识。塞拉斯队长描述的影子，那些银荆棘——这位女士比我们任何人都更了解它们的本质。”

　　银照漪对塞拉斯露出一个微笑，但那笑容里没有多少温度：“你刚才想说，医师在古籍上看到的描述是关于夜眷者的，对吗？‘银色荆棘，月下生长，可缚灵体’——大概是这类记载。”

　　塞拉斯僵硬地点头。

　　“记载没错，但理解错了。”银照漪走到桌边，指尖轻触地图上的枯木林区域，“银荆棘确实是我们氏族培育的植物，但它不是武器，至少最初不是。它是一种……平衡器。在灵界与现世的薄弱点，银荆棘自然生长，吸收过度的灵界能量，维持两边的稳定。”

　　她的手指划过那七个红点：“但四十年前，有人——很可能是你们帝国的清剿队——误用了它。他们把银荆棘当作钉子，把渗透过来的灵体强行钉在宿主体内。这就好比用止血带勒住伤口，看起来血止住了，实际上组织在坏死。”

　　“而现在止血带断了。”司簌晚接道。

　　“更糟。”银照漪说，“止血带被感染了。那些灵体在宿主体内待了四十年，与银荆棘的能量互相侵蚀、融合。现在它们突破束缚，但已经不是纯粹的灵体，也不是纯粹的植物。它们成了某种……杂交怪物。”

　　她看向塞拉斯：“你看到的影子，是灵体的残留形态。而那些攻击性的银荆棘，是被污染的变种。它们不再维持平衡，而是在主动破坏封印——因为封印的另一边，有更多它们的同类在等待。”

　　塞拉斯的脸色变得更加苍白：“那丹尼尔和哈里森……”

　　“如果他们还活着，那比死了更糟。”银照漪的声音很轻，但每个字都像冰块砸在地上，“被那些东西拖进枯木林深处，靠近古祭坛的地方……他们要么会成为新的宿主，要么会成为祭品。”

　　“祭品？”莉薇娅终于开口，她的剑仍然没有完全归鞘，“为了什么？”

　　“为了完全打开月影之门。”银照漪从怀里取出一个小布袋，倒出几块碎屑在桌上。那是干枯的植物碎片，呈暗银色，边缘有不自然的锐利棱角。“我今早去枯木林外围收集的。这些银荆棘的样本显示，它们正在主动吸收生命能量——不是维持自身生长，而是在汇聚、储存，像在为什么东西充能。”

　　司簌晚拿起一片碎屑，放在单片眼镜下仔细观察。碎屑内部的纹理呈现一种螺旋状结构，中心有微弱的脉动感，仿佛还活着。

　　“古祭坛是能量汇聚点。”她喃喃道，“奥莉维亚·月歌主动走进去，就像飞蛾扑火。”

　　“她可能不知道危险。”银照漪说，“也可能知道，但觉得自己能解决。占星师总是过度自信——以为读懂星星就能读懂一切。”

　　“我们需要一个计划。”司簌晚将碎屑放回桌上，“现在，今晚。不是明晚。”

　　“我同意。”银照漪说，“但你的副官和这位队长……他们可信吗？”

　　莉薇娅的眼神变得锐利：“你在质疑我对女爵大人的忠诚？”

　　“我在质疑所有人对这件事的承受能力。”银照漪迎上她的目光，“你们面对的不是普通敌人。它们没有实体，不怕刀剑，能操控被污染的银荆棘。更重要的是，它们会读取恐惧——恐惧是它们的食物，也是它们的武器。”

　　她转向塞拉斯：“你撤退是对的。如果你和你的士兵继续前进，只会变成更多的祭品。但现在问题来了：我们需要进入枯木林，需要到达古祭坛，需要在双月交汇之前阻止仪式。而我们只有——”

　　她顿了顿，视线扫过房间里的三人：“——一个亡灵，一个夜眷者，一个帝国副官，和一个吓破胆的卫兵队长。阵容真豪华。”

　　塞拉斯的脸涨红了：“我没有——”

　　“你有。”银照漪毫不留情，“你的手在抖，你的呼吸浅而快，你身上的恐惧味道浓得我都想打喷嚏。但这没关系——恐惧是正常的。重要的是你接下来要做什么。”

　　房间陷入沉默。

　　司簌晚突然走向墙角的柜子。她打开柜门，取出一个黑色的金属箱子。箱子表面没有任何装饰，只有一角刻着小小的帝国徽记。她将箱子放在桌上，输入密码——指尖触碰时，箱盖上的符文依次亮起蓝光。

　　箱盖弹开。

　　里面不是武器，至少不是常规意义上的武器。左侧整齐排列着十二支试管，管内是不同颜色的液体，从透明的银白到深沉的暗紫。右侧则是各种精巧的工具：骨质的镊子、银质的手术刀、几卷刻满符文的绷带，还有一个用黑色丝绸包裹的小盒子。

　　“莉薇娅。”司簌晚说，“去诊所，把伊万带过来。如果西尔维娅医师有意见，告诉她这是帝国军令。”

　　“大人，他的伤势——”

　　“所以要带过来。”司簌晚取出一支银白色的试管，对着灯光观察，“我需要样本。被污染的银荆棘造成的伤口，是了解敌人本质的最佳窗口。”

　　莉薇娅犹豫了一瞬，然后低头：“遵命。”

　　她转身离开，步伐果断。门关上时，房间里只剩下三人。

　　“塞拉斯队长。”司簌晚没有抬头，继续整理箱子里的工具，“我需要你去做三件事。”

　　“您说。”

　　“第一，以我的名义发布命令：从现在起，黯影镇实行宵禁。日落之后，任何人不得外出。第二，调集所有还能战斗的卫兵，在枯木林外围建立封锁线——不是进攻，是防守。任何从林子里出来的东西，无论看起来像什么，一律隔离。第三……”

　　她终于抬起头，琥珀色眼瞳中的幽蓝火光直视塞拉斯：“找到奥莉维亚·月歌的住所，彻底搜查。把所有与占星、灵界、封印有关的资料全部带来。尤其是她的个人笔记。”

　　塞拉斯站直身体：“是，大人。”

　　“还有。”在他转身前，司簌晚补充道，“你做得对。来找我，而不是掩盖。那两个士兵的家人会得到抚恤，我保证。”

　　男人的眼眶微微发红。他重重地点头，然后大步离开房间。

　　门再次关上。

　　现在只剩下两个人。

　　银照漪靠在桌边，双手抱胸，饶有兴致地看着司簌晚：“你刚才说的抚恤……是真的吗？还是只是安慰？”

　　“真的。”司簌晚取出那个黑色丝绸包裹的小盒子，小心地打开，“阵亡士兵的抚恤金由帝国财政直接拨付。我是调查官，有权启动紧急程序。”

　　“你还真是个好上司。”

　　“我只是做该做的事。”司簌晚从盒子里取出一枚戒指。戒指的材质看起来像是某种黑色的骨头，戒面镶嵌着一颗极小的深蓝色宝石，宝石内部有星云般的纹路在缓缓旋转。“不像某些人，喜欢躲在阴影里偷听。”

　　“我那不是偷听，是收集信息。”银照漪毫无愧色，“而且我帮了你——确认了那队长没说谎。顺便一提，他身上的恐惧味道里，还混杂着一点……内疚。很深的内疚，像陈年的伤口。”

　　司簌晚的动作顿了顿：“什么意思？”

　　“意思是，他可能知道一些没说的事。”银照漪走近几步，低头看那枚戒指，“这是什么？”

　　“共鸣器。”司簌晚将戒指戴在左手食指上，“亡灵法术的一种工具。可以放大我对死亡能量的感知，也能……”她顿了顿，“与刚死去的灵魂建立短暂连接。”

　　银照漪挑起眉：“你想联系那两个被拖走的士兵。”

　　“如果他们还活着，我们需要位置信息。如果他们死了……”司簌晚没有说完，但意思很明显。

　　“风险呢？”

　　“任何与灵魂相关的法术都有风险。”司簌晚平静地说，“但相比贸然闯入一个充满未知敌人的区域，这点风险值得。”

　　她走到房间中央，示意银照漪后退。然后她闭上眼睛，戴着戒指的手缓缓抬起。深蓝色宝石开始发光，不是明亮的光，而是一种幽幽的、仿佛来自深海的光泽。光芒逐渐扩散，在她周围形成一个直径约两米的半透明场域。

　　场域内的空气开始扭曲。温度下降，煤油灯的火焰变成诡异的蓝色。墙上的影子不再随着火光摇曳，而是静止了，凝固成黑色的剪影。

　　司簌晚开始低语。那不是任何已知的语言，而是一连串破碎的音节，每个音节都带着沉甸甸的重量，仿佛石头投入深井。她的声音有了回声，但那回声来自四面八方，来自墙壁、地板、天花板，甚至来自那些静止的影子。

　　银照漪屏住呼吸。

　　她能感觉到——不是听到，是感觉到——有什么东西正在被召唤。不是实体，不是能量，而是某种更加微妙的存在。记忆的碎片，临终的意念，灵魂在彻底消散前留下的最后印记。

　　司簌晚的身体微微颤抖。她的额头上渗出细密的汗珠（亡灵会出汗吗？银照漪短暂地疑惑），戴戒指的手在空气中缓慢划动，仿佛在摸索什么看不见的东西。

　　然后她说话了，但声音变了。

　　变成两个声音的重叠。

　　一个年轻，充满恐惧：“……不要……放开我……它在拉我……”

　　另一个更成熟，试图冷静：“……队长……快跑……别管我们……”

　　塞拉斯没说谎。丹尼尔和哈里森，那两个士兵，他们确实被拖走了。而且他们还活着——至少在司簌晚建立连接的这一刻还活着。

　　“位置。”司簌晚的声音压过了那两个重叠的声音，但依然能听出紧绷，“你们在哪里？”

　　年轻的声音啜泣着：“……树……白色的树……好多荆棘……”

　　成熟的声音更清晰一些：“……祭坛北侧……有棵枯死的白桦……我们在下面……它把我们埋进……土里……”

　　“它是什么？”

　　“……影子……但有脸……好多脸……重叠在一起……”年轻的声音开始崩溃，“……它在笑……”

　　司簌晚深吸一口气，加强了法术输出。深蓝色宝石的光芒变得更加明亮，场域扩大到覆盖半个房间。煤油灯终于熄灭了，但现在不需要它——戒指的光芒足够照亮一切，尽管那是一种冰冷的、没有温度的光。

　　“坚持住。”司簌晚说，“我们会来救你们。”

　　“……来不及了……”成熟的声音突然变得遥远，“……它在……进食……我们的恐惧……让它更强……”

　　接着是一声尖叫。

　　不是通过法术传来的尖叫，而是真实的、从窗外传来的尖叫。短促、尖锐、然后戛然而止。

　　司簌晚猛地睁开眼睛。法术场域瞬间崩溃，戒指的光芒黯淡下去。她踉跄了一步，银照漪立刻上前扶住她。

　　“你还好吗？”

　　司簌晚没有回答。她挣脱银照漪的手，冲到窗边，一把推开窗户。

　　墓园里，月光惨白。

　　在距离小屋约五十米的地方，一座墓碑旁，躺着一具躯体。穿着卫兵制服，面朝下，一动不动。而在他旁边，站着一个影子。

　　不是人类的影子。

　　那影子细长、扭曲，头部的位置有多个凸起，像是挤在一起的人脸。它没有实体，但在月光下呈现出一种不自然的凝实感。最诡异的是，从它的“身体”里，伸出十几根银色的荆棘，那些荆棘扎进地面，像根系一样蔓延。

　　影子转过头。

　　它没有眼睛，但司簌晚能感觉到它在“看”着自己。

　　然后它笑了。

　　不是声音，而是一种直接投射进意识的、冰冷的恶意。那恶意里混杂着饥饿、愤怒，还有一种古老的、深沉的怨恨。

　　银荆棘从地面暴起，如同银色的蛇群，朝着小屋的方向疾射而来。

　　司簌晚后退一步，右手在空中划出一个符文。符文绽放出苍白的火焰，在窗前形成一道屏障。银荆棘撞在屏障上，发出金属摩擦般的刺耳声响，被挡在外面。

　　但它们没有停止。越来越多的银荆棘从影子身上生长出来，从地面钻出来，开始包裹整个小屋。墙壁传来被缠绕、挤压的咯吱声。

　　“看来计划提前了。”银照漪的声音从身后传来。她没有恐惧，反而有一丝……兴奋？

　　司簌晚回头，看见银照漪的眼睛在黑暗中发光——真正的发光，琥珀金色的瞳孔像两轮微缩的月亮。她的右手握着一对黑色短刃，刃身上的符文正在依次亮起。

　　“你喜欢这种场面？”司簌晚问，同时加强屏障的强度。

　　“我喜欢有事可做。”银照漪咧嘴笑了，犬齿在月光下闪着寒光，“尤其是当对手正好是我专业范围内的时候。”

　　窗外的影子发出一声无声的咆哮。更多的银荆棘破土而出，整座小屋开始摇晃。

　　“那么，”银照漪摆出战斗姿态，“开始工作？”

　　司簌晚点头，左手握住了骨刃的刀柄。

　　煤油灯已经熄灭，但戒指的微光与银照漪眼中的月光，在这个被银荆棘包围的小屋里，刚好足够照亮彼此的脸。

　　以及窗外，那些越来越近的、饥渴的影子。