《渐近线》晴笙悠

2、第 2 章

　　司簌晚的临时办公室设在墓园看守人的小屋里——原先的主人此刻正躺在隔壁房间的停尸台上，胸腔里插着一根银荆棘。

　　房间狭小而拥挤，墙壁上贴着褪色的星象图和泛黄的治安通告。一张橡木桌占据了大半空间，上面堆满了莉薇娅刚刚送来的卷宗：黯影镇三个月内的外来人员登记记录，厚得像一块墓碑。

　　“总共四十七人。”莉薇娅站在门边，声音平淡得像在报告天气，“其中三十九人已经离境，五人在镇上有固定住所，三人下落不明。”

　　司簌晚没有抬头。她左手翻动着卷宗，右手握着一支骨质笔，在羊皮纸上记录着什么。单片眼镜的镜链随着她的动作轻轻摇晃，镜片后的琥珀色眼眸快速扫过每一行文字。

　　“下落不明的三个人，详细资料。”

　　莉薇娅向前一步，将另一份更薄的卷宗放在桌上：“塞尔温·暮影，自称来自北境的行商，登记时携带的货物清单上有违禁的月光草。三周前离开旅馆后无人再见。”

　　“下一个。”

　　“伊莱亚斯·鸦羽，流浪学者，对本地墓葬习俗表现出异常兴趣。两周前有人看见他进入枯木林方向，未归。”

　　“最后一个。”

　　“这位只有化名。”莉薇娅的语调出现了一丝极细微的波动，“登记时自称‘银霜’，职业栏空白。特征描述：银发，身高约五尺八寸，右脸有刺青。入住‘老橡树’旅馆三日，支付了十倍房费要求不被打扰。于五天前——也就是第一起死亡事件发生当天——消失。”

　　司簌晚的笔尖在羊皮纸上停住了。

　　“有趣。”她终于抬起头，视线越过镜片看向莉薇娅，“这么明显的特征，镇上的卫兵没有起疑？”

　　“卫兵队长说，”莉薇娅顿了顿，“‘只要给够钱，就算来的是条龙也可以住单间’。”

　　“难怪他只能当个边境小镇的卫兵队长。”司簌晚将笔放下，靠回椅背，“那么，这位‘银霜’在镇上的活动轨迹？”

　　“几乎没有。”莉薇娅说，“旅馆老板只见过她两次：入住时，和离开时。中间三天房门紧闭，送餐都放在门口。但有个细节——”

　　“说。”

　　“酒馆女招待——第二死者——在遇害前一天曾向朋友炫耀，说她‘见到了真正的美人，银发尖耳，像传说中的精灵’。”莉薇娅的视线落在司簌晚手边的那条项链上，“她还说，那个人在打听关于‘古祭坛’的事。”

　　房间里的煤油灯发出轻微的噼啪声。窗外，夜风穿过墓园的墓碑，发出呜咽般的声响。

　　司簌晚的指尖轻轻敲击桌面。一下，两下，三下。节奏平稳，像是在计算什么。

　　“古祭坛。”她重复这个词，“枯木林里的那个？”

　　“是的。镇上老人说那地方邪门，几十年前就没人敢去了。传说祭坛下面埋着‘不属于这个世界的东西’。”莉薇娅顿了顿，“需要我派人去调查吗？”

　　“暂时不用。”司簌晚站起身，走到墙边那张褪色的星象图前，“卫兵队长送来的墓碑拓本呢？”

　　“在这里。”莉薇娅从角落里搬出一个木箱，打开后是厚厚一叠拓印纸，每一张都用炭笔精细地复刻了墓碑上的铭文。

　　司簌晚开始翻看。她的动作很快，几乎是一目十行，但每当看到某些特定符号或古老拼写方式时，就会停顿片刻，用骨质笔在旁边的笔记上添加几笔。

　　莉薇娅安静地等待着。她知道这位上司的工作方式：司簌晚不需要建议，不需要讨论，只需要数据和绝对的服从。皇室派她来监视这位“灰烬女爵”时说得明白：司簌晚是帝国最锋利的刀，但也可能成为最危险的叛徒。毕竟，一个亡灵，对生者的忠诚能有多坚固呢？

　　“看这里。”司簌晚突然开口，打断了莉薇娅的思绪。

　　她将三张拓本并排铺在桌上。三块不同的墓碑，来自墓园的不同区域，死亡时间相差至少二十年。但铭文的结尾处，都有一个相同的符号：一个圆圈，内部是交织的荆棘图案，荆棘的尖端刺穿圆环，指向外侧。

　　“这个符号出现了七次。”司簌晚用笔尖轻点图案，“对应七名死者墓碑的拓本。但奇怪的是——”

　　她翻开另外几张拓本：“这些是相邻区域的墓碑，死亡时间相近，却没有这个符号。”

　　莉薇娅凑近观察：“这意味着什么？”

　　“意味着这些死者被选中了。”司簌晚的声音很轻，“在他们被埋葬的那一刻，就已经被标记了。银荆棘不是随机的凶器，而是一种……仪式性的处决。”

　　“为了什么？”

　　“那就要问——”司簌晚的话戛然而止。

　　她的视线突然转向窗口。

　　煤油灯的火苗毫无征兆地晃了一下，不是被风吹的——窗户关得很严实。房间里的温度似乎下降了几度，空气中弥漫开一股若有若无的、清冷的气息。

　　“大人？”莉薇娅警惕地按住腰间的剑柄。

　　“没事。”司簌晚平静地说，“你先出去。我需要独自思考一会儿。”

　　“但是——”

　　“这是命令，莉薇娅。”

　　副官的眼睛微微眯起，但她最终低下头：“遵命。我在门外等候。”

　　门关上时发出轻微的咔嗒声。房间里只剩下司簌晚一个人，还有那盏摇晃不定的煤油灯。

　　她等了三秒钟。

　　“出来吧。”她说，头也不回，“躲在阴影里的习惯不太礼貌。”

　　一声轻笑从房间角落传来。

　　银照漪从书架旁的阴影里走出来，仿佛那些影子是她身体的一部分。她今晚换了装束——不再是便于行动的猎装，而是一套深蓝色的旅行者长袍，边缘绣着银线，兜帽松松地搭在肩上。暗银色的长发随意披散着，右脸的荆棘图腾在昏暗光线中泛着微光。

　　“你怎么发现我的？”她歪着头，琥珀金色的竖瞳里满是好奇，“我这次可是很小心了。”

　　“你的气息。”司簌晚转过身，靠在桌沿上，“夜眷者的能量波动和亡灵魔法会产生微弱的干涉。就像两种不同颜色的光叠在一起，总会产生不协调的色斑。”

　　“哇，这么专业。”银照漪在房间里踱步，手指划过书架上的旧书脊，“不过你说对了一半。我确实是故意让你发现的——否则以我的能力，你真觉得那个呆板的女副官能察觉什么？”

　　她在桌对面停下，隔着堆满卷宗的橡木桌与司簌晚对视。

　　“你提前来了。”司簌晚说。

　　“计划赶不上变化嘛。”银照漪耸耸肩，“而且我觉得，与其明天在古祭坛玩猜谜游戏，不如现在就把话说清楚——在你这个……嗯，很有气氛的小办公室里。”

　　她的视线扫过房间，从停尸间的门移到墙上的星象图，再到那些墓碑拓本，最后落回司簌晚脸上。

　　“所以，你发现了多少？”

　　“七名死者都被标记过，标记出现在他们的墓碑上，时间可以追溯到几十年前。”司簌晚缓缓说道，“银荆棘是一种仪式性处决，但执行者不是你。你在追查同一个人——或者说，同一个存在。”

　　银照漪的笑容淡了一些：“继续。”

　　“这个存在需要灭口，因为这些死者知道某个秘密。而你知道那个秘密是什么。”司簌晚向前倾身，手肘撑在桌面上，“你还知道，这个存在接下来会杀谁。”

　　沉默在两人之间蔓延。

　　银照漪突然笑起来，但那笑声里没有任何愉悦的成分：“你知道吗，亡灵女士，你聪明得有点可怕了。这让我很为难。”

　　“为什么？”

　　“因为聪明人往往死得最快。”银照漪绕过桌子，走到司簌晚身侧。她没有靠得太近，但距离已经突破了陌生人之间的安全界限，“尤其是当他们开始接近真相的时候。”

　　司簌晚没有后退。她能闻到对方身上的气息——不是香水，而是一种自然的、清冷的气味，像是月光下的雪松，混合着某种古老香料的味道。

　　“你的圣骸碎片。”司簌晚从口袋里取出那块晶体，放在桌上，“守墓人临死前从凶手身上扯下来的。这意味着凶手接触过圣骸，或者至少接触过圣骸的容器。”

　　银照漪的目光紧紧锁定在那块碎片上。她的呼吸（如果夜眷者也需要呼吸的话）变得有些急促，右手下意识地抬起，又强行压了下去。

　　“那不是容器。”她的声音很轻，轻得几乎听不见，“那是……牢笼。”

　　司簌晚等待着她继续说下去。

　　但银照漪摇了摇头，像是要甩掉某种不愉快的念头：“我不能告诉你更多了。至少现在不能。”

　　“那你能告诉我什么？”

　　“我能告诉你下一个死者是谁。”银照漪从长袍内侧取出一个卷轴，放在桌上展开。

　　那是一张手绘的黯影镇地图，墨迹新鲜，显然是不久前才完成的。地图上有七个红点，标注着已经发生的命案位置。而在镇子东侧，靠近枯木林边缘的地方，有一个第八个红点，旁边用娟秀的字迹写着一个名字：

　　奥莉维亚·月歌

　　“镇上唯一的占星师。”银照漪说，“也是最后一个亲眼见过‘银霜’并且还活着的人。如果我是凶手，我会在下次月圆之前解决她——最可能的时间是明晚，因为明晚是‘双月交汇’之夜，星象力量最强，适合进行某些仪式。”

　　司簌晚仔细查看地图。七个红点的分布并非完全随机，它们连起来隐约形成一个弧形，而第八个点正好在弧形的焦点位置。

　　“这是一个法阵。”她突然明白了。

　　“正确。”银照漪的手指在地图上划过，“‘束缚之弧’，一种古老的封印术式。每一条人命都是一个锚点，当第八个锚点完成时，封印就会激活。”

　　“封印什么？”

　　“那就要从七十年前说起了。”银照漪拉过一把椅子坐下，动作随意得像是在自己家，“不过在那之前，我有个问题——你为什么帮我？一个帝国军官，帮助一个被通缉的异族，这可不符合你的人设。”

　　司簌晚沉默了几秒。

　　“我奉命调查七起命案。”她最终说道，“阻止第八起发生是我的职责。至于你——”她的视线扫过银照漪的脸，“只要你不触犯帝国法律，你的身份不是我需要关心的。”

　　“好官方的回答。”银照漪挑起眉，“但你没说实话。至少没说全。”

　　“那你觉得真实原因是什么？”

　　“我觉得……”银照漪向前倾身，两人的距离再次拉近，“你觉得这件事很有趣。一个亡灵，被困在生与死的边缘，对一切与‘界限’有关的事物都抱有某种病态的好奇。而这件事，明显涉及到了某种界限的跨越——我说得对吗，灰烬女爵？”

　　司簌晚的瞳孔微微收缩。

　　银照漪笑了，这次是真正的笑，带着一丝狡黠和得意：“看来我说中了。你知道吗，你的眼睛很有趣——大部分时候像冰块，但刚才我说‘界限’的时候，里面的蓝色火焰跳了一下，就像……”

　　她突然伸手。

　　动作很快，但司簌晚完全可以躲开。然而她没有。她任由对方的手指轻轻拂过自己的左眼下方，指腹擦过皮肤——冰冷与冰冷的触碰。

　　“就像这样。”银照漪轻声说，“你在兴奋。虽然你可能自己都没意识到。”

　　房间里安静得能听见煤油灯芯燃烧的细微声响。

　　司簌晚缓缓抬手，握住了银照漪的手腕。那只手腕很细，皮肤下的脉搏（如果夜眷者有脉搏的话）以一种缓慢而稳定的节奏跳动着。

　　“你很大胆。”司簌晚说。

　　“你也不赖。”银照漪没有抽回手，“所以，合作吗？真的合作，不只是交换信息那种。”

　　“条件。”

　　“我帮你阻止第八起谋杀，你帮我找到完整的圣骸。之后各走各路，就当没见过。”

　　司簌晚盯着她看了很久。银照漪的表情很认真，那种轻佻的神态消失了，取而代之的是一种近乎严肃的专注。

　　“成交。”司簌晚松开手，“但我要知道关于封印的全部信息。现在。”

　　银照漪深吸一口气，坐直身体。

　　“七十年前，黯影镇还不叫黯影镇。”她开始讲述，声音低沉，“这里曾经是银荆氏族的一个哨站，负责看守‘月影之门’——一个连接现世与灵界的薄弱点。氏族与当地的守夜人签订契约，共同维护封印，确保门不会打开。”

　　她指了指地图上的枯木林：“古祭坛就是封印的核心。但四十年前，一支帝国勘探队来到这里，发现了地下的月银矿脉。开采开始了，封印被逐渐破坏。”

　　“然后发生了什么？”司簌晚问。

　　“门开始漏了。”银照漪的表情变得阴郁，“不是一下子完全打开，而是出现了裂缝。一些……东西，从另一侧渗透过来。最初只是轻微的异常现象：牲畜莫名死亡，作物枯萎，有人声称看见了‘影子人’。但随着开采加深，情况恶化了。”

　　她的手按在地图上：“十五年前，爆发了一次大规模的渗透事件。镇上有十七个人被‘附身’，变成了某种半灵体怪物。当时的卫兵队长——也就是现任队长的父亲——请求帝国援助，但帝国派来的不是援军，而是清剿队。”

　　司簌晚知道这个故事。帝国档案中有记载：“黯影镇灵灾事件”，分类为“已解决的异常现象”，解决方案是“隔离并净化感染区”。死亡人数二十七，幸存者全部接受记忆修正。

　　原来真相是这样。

　　“清剿队用了一种特殊的方法。”银照漪继续说，“他们不是消灭那些渗透过来的灵体，而是把它们‘钉’在了生者体内。用银荆棘——那东西对灵体有天然的束缚力。但这不是封印，只是拖延。被钉住的灵体会慢慢侵蚀宿主，最终两者都会彻底疯狂。”

　　她的手指划过那七个红点：“这七个人，就是当年的‘宿主’。他们以为自己被治愈了，实际上只是被暂时压制。而现在，四十年过去，封印彻底失效的时刻就要到了。灵体即将突破束缚，而它们在完全自由前，必须杀死所有知情者——包括当年参与事件的人，以及……可能破坏它们计划的人。”

　　“比如你。”司簌晚说。

　　“比如我。”银照漪承认，“也比如奥莉维亚·月歌——她的祖母是当年的守夜人首领，她知道完整的真相。”

　　司簌晚梳理着信息：“所以凶手不是人类，而是逃逸的灵体？但它为什么要收集圣骸碎片？”

　　“因为圣骸是钥匙。”银照漪说，“月影之门需要特定的能量签名才能完全打开。银荆氏族的圣骸蕴含的月之力，正是那种签名。凶手——或者说，控制凶手的那东西——想要彻底打开门，把更多同类放过来。”

　　“而你想要的相反。”

　　“我想彻底关闭那扇该死的门。”银照漪的眼中闪过一丝痛苦，“我的族人为此守护了它三百年。我不能让这一切在我这一代终结。”

　　司簌晚陷入了沉思。

　　如果银照漪说的是真的，那么这件事远比她预想的复杂。这不是简单的连环谋杀，而是一场跨越数十年的灾难的延续。涉及灵界渗透、失败的封印、帝国的掩盖，还有一个濒临灭绝的异族最后的挣扎。

　　“明晚。”她最终说，“我们需要在凶手之前找到奥莉维亚·月歌。”

　　“我已经知道她在哪里了。”银照漪说，“但那里有点……麻烦。”

　　“哪里？”

　　“枯木林古祭坛。”银照漪露出一个苦笑，“她自己跑进去了。说是要在‘双月交汇’之夜进行什么净化仪式。完全不知道那地方现在有多危险。”

　　司簌晚站起身，开始整理桌上的卷宗和地图。

　　“那么计划很简单。”她说，“明晚，我们去古祭坛。你带路，我负责对付灵体类敌人。救出占星师，然后——”

　　她的话被敲门声打断了。

　　“大人。”莉薇娅的声音从门外传来，“卫兵队长来了，说有紧急情况需要汇报。”

　　司簌晚和银照漪对视一眼。

　　“躲起来。”司簌晚低声说。

　　银照漪点点头，身形再次融入阴影之中，消失得无影无踪。

　　“进来。”司簌晚对着门说。

　　门开了，莉薇娅带着一个中年男人走进来。那人穿着卫兵队长的制服，但此刻那身制服沾满了泥土和某种暗色的污渍，他的脸上也有一道新鲜的血痕。

　　“女爵大人。”他的声音急促，“又出事了。不是命案，是……别的东西。”

　　“说清楚。”

　　“我们在枯木林边缘巡逻时，遇到了……”卫兵队长吞咽了一下，“影子。会动的影子。它们攻击了巡逻队，拖走了两个人。我们追进去，但在祭坛外围就、就不得不撤退了。”

　　“为什么撤退？”

　　“因为那里有……”他的眼睛瞪大，瞳孔因为恐惧而扩张，“银色的荆棘。从地里长出来的，活的。它们会攻击任何靠近的人。”

　　司簌晚的视线转向房间角落的阴影。

　　在那里，银照漪的轮廓若隐若现，她轻轻摇了摇头，表情严肃。

　　事情开始失控了。

　　而明晚的双月交汇之夜，可能已经太迟了。