84、时辰还早 ...
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漪兰殿的暑气比别处更重些，殿门虚掩着，远远就闻见一股浓烈的酒气。知渺推门而入，只见舒蕊歪坐在地上，面前散落着好几个空酒坛。
她穿着件半旧的碧色宫装，头发散乱地披在肩上，脸上没施粉黛，露出原本清秀的五官，只是眼神浑浊，哪还有往日半分灵动模样。
听见脚步声，她猛地抬头，看见知渺，忽然笑了起来，笑声嘶哑：“芊妃娘娘……你竟然真的来了。”
她挣扎着要起身，却脚下一软，又跌坐回去，酒坛子被撞得滚到一边，发出哐当的声响。
知渺站在离她几步远的地方，目光落在她手中的酒壶上：“舒更衣找我，就是为了看你喝酒？”
舒蕊抬眼看向知渺，眼神里带着浓浓的嘲讽：“不然呢？看你母凭子贵，看你深得圣宠？还是看你……又要用什么法子，把我这最后一点容身之地也抢了去？”
知渺淡淡道：“我对漪兰殿没兴趣，你有今日，不过是你咎由自取。”
闻言，舒蕊冷笑一声，撑着地面站起来，踉跄着走到知渺面前，一股浓烈的酒气扑面而来，“我咎由自取？可这宫里，谁不是靠着一张脸活？皇上喜欢貌美的，我们就变美给他看，有错吗？你凭什么站在这里指责我？”
“以色侍人，没有好下场。”知渺看着她因激动而涨红的脸，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
“哈哈……”舒蕊笑得更疯了，眼泪都笑了出来，“说得真好听！你敢说你爬到今天的位置，不是靠着一张脸？知渺，你别装了，我们都是一样的！”
她忽然凑近，压低声音，语气带着诡异的笃定：“可你以为皇上是真心待你吗？我告诉你，他不是！他心里只有他的江山，我们这些女人，不过是他棋盘上的棋子。舒家倒了，我没用了，他就弃了我；等哪天你也没用了，你看他会不会也一样扔了你！”
知渺的脸色微不可察地变了变，指尖微微收紧。
舒蕊看着她的反应，笑得更得意了：“怎么？被我说中了？我现在倒是想通了，容貌没了，家族倒了，反而清净了。我就在这里等着，等着看你……是怎么被他抛弃的那一天！”
知渺沉默地看了她片刻，转身道：“你好自为之。”
“站住！”舒千雪在她身后喊，声音凄厉，“你以为你能逃得掉吗？我们都逃不掉！”
知渺没有回头，径直走出殿门。刚踏上回廊，就听见身后传来“哐当”一声重物落地的声响。
知渺猛地回头，只见舒千雪趴在冰冷的地面上，嘴角溢出黑血，双目圆睁，死死地盯着殿门的方向，那双曾经被“亮眸水”滋养得清亮的眼睛，此刻只剩下一片死寂。
她终究是带着那张被毒物堆砌而成的美貌，赴了黄泉。
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这日的太阳像是被钉在了天边，落得格外迟缓。
忘忧宫的窗棂将残阳裁成碎片，那抹血红色的光斜斜打在知渺脸上，晃得她微微眯眼。
恍惚间，竟又想起舒蕊倒在地上的模样，那双曾被“亮眸水”养得顾盼生辉的眸子，最后只剩空洞的怨毒，死死盯着虚空。
“娘娘还在想舒更衣的事？”梅香端着一碗冰镇莲子羹进来，见知渺半卧在软榻上，安慰道，“她那些疯话您别往心里去，您能走到今日，绝不是以色侍人的。”
知渺抬眼，眼底漾开一抹浅笑，伸手接过莲子羹，用银勺轻轻搅着：“我没纠结那个。”她舀起一勺，递到唇边，“一个人是什么模样，从来不是旁人说了算的。蕙质兰心也好，以色事人也罢，只要是我自己选的路，我都认。”
梅香心头一热，重重点头：“娘娘说得是！”
知渺却忽然叹了口气，将银勺搁在碗边，指尖捻起一颗晶莹的莲子，对着光看：“我只是在想，这世间对女子未免太苛责了。你说，会不会有那么一天，不是男子挑拣我们是胖是瘦、是美是丑，而是我们女子，站在高台上，慢慢挑拣那些英俊的、温柔的、有才情的郎君呢？”
梅香被这话惊得眨了眨眼，随即红了脸，挠挠头：“娘娘这想法……倒是新奇。可自古都是这样，哪能说变就变呢？”
知渺低低笑起来，肩头微微颤动，鬓边的碎发滑到颈侧，添了几分娇憨：“也是，规规矩矩活了这么多年，也就敢在你面前说些疯话了。”
“哦？什么疯话，朕倒想听听。”
清朗的男声从殿外传来，带着几分低沉的磁性。
知渺猛地回头，只见姜晟不知何时已立在帘外，夕阳的光勾勒出他挺拔的身影，那双深邃的眼睛正似笑非笑地看着她。
她连忙起身，裙摆轻扬间，恰到好处地露出一截白皙的皓腕，屈膝欲拜：“皇上。”
姜晟快步上前，伸手扶住她的胳膊，声音放得极柔：“私下里，不必多礼。”
“谢皇上。”知渺抬眼，眼底像盛了星光，顺势往他身边靠了靠，吩咐梅香，“把冰窖里镇着的酸梅汤拿来，皇上定是热坏了。”
梅香识趣地退下，殿内只剩两人。
姜晟在软榻上坐下，目光扫过知渺微红的眼角。
他刚从漪兰殿那边过来，舒蕊的死状有多惨烈，他比谁都清楚。
这小女子亲眼瞧见那场景，此刻却半点不见惊慌，只眼底藏着一丝倦意，倒让他心头莫名一软。
“渺渺，”他拉过她的手，指尖摩挲着她腕上的玉镯，“白日里受了惊，该好好歇着才是。”
知渺反手轻轻握住他的手指，指尖微凉，语气却带着笃定：“皇上，渺渺已经不是以前那个见了血就怕的小姑娘了。”
她抬眼望他，睫毛在眼下投出浅浅的阴影：“我长大了。”
姜晟看着她亮晶晶的眼睛，喉结微动。
他故意挑眉，语气带了点戏谑：“你才多大？就敢说自己长大了？”
“长大哪是看年纪的？”知渺微微扬下巴，语气里带着几分小得意，却又恰到好处地收住，“渺渺如今能帮皇上处理朝堂上的棘手事，能在后宫替皇上稳住局面，可不是只会躲在您身后的菟丝花了。”她凑近了些，声音压低，像情人间的低语，“渺渺是能站在皇上身边的人。”
姜晟的心像是被羽毛轻轻搔过，又麻又痒。
他太清楚这小女子的心思，扶持寒门、拉拢势力，哪一步不是带着自己的算计？可偏偏她把野心说得这般坦诚，又带着对他的全然依赖，让他狠不下心，也舍不得推开。
他喉间溢出低笑，伸手将榻边的竹帘轻轻拉上。
夕阳被隔绝在外，殿内瞬间暗了下来，只剩廊下宫灯的光透进来，昏昏黄黄的，将两人的影子拉得很长，缠缠绵绵。
知渺的呼吸微微一滞。
姜晟的脸在昏暗中显得格外清晰，看得她心头一跳。
她耳尖悄悄红了，垂下眼睫，声音细若蚊蚋：“皇上，时辰还早呢……”
姜晟却俯身靠近，温热的气息拂过她的耳畔：“朕说过，要补偿你，怎能食言？”
知渺“哦”了一声，尾音微微上扬，带着几分羞怯，又几分默许。
她抬手，指尖轻轻一拉腰间的丝带，外衫便松松滑落，顺势卧于姜晟跟前，修长白皙的脖颈与那团若隐若现的柔软一展无余。
姜晟眸色瞬间沉了下去，附身而上。
那抹残阳被暮色吞噬殆尽，酷暑的燥热逐渐消散在夜色融融当中，化为阵阵晚风，将纱帘吹得摇曳不止。
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忘忧宫的烛火渐渐黯淡，帐内早没了先前的旖旎响动，静得能听见知渺轻浅的呼吸。
她半边身子陷在软枕里，一只手臂无力地搭在帐外。乌黑的发丝散在肩头，几缕汗湿的贴在颈侧，衬得那截肌肤愈发莹白。
“皇上，”她声音软绵，尾音微微拖长，像小猫爪子轻挠人心，“渺渺好饿。”
姜晟正侧身看着她，听见这话，他低笑出声：“竟还把你折腾饿了。”
话里带着点戏谑，目光却落在她泛着粉的耳垂上，指尖忍不住捏了捏。
他扬声唤了句“张德”，声音已恢复了望日的沉稳，听不出半分方才的缱绻：“传晚膳，拣芊妃爱吃的布。”
外面应了声，没半盏茶的功夫，脚步声便轻手轻脚地近了。
宫人捧着食盒进来，屈膝将几碟菜摆在榻前的小几上，又斟了温热的汤，全程大气不敢出。
姜晟和知渺已起身，挨着坐在小几旁。
知渺同往常一般，拾起玉筷，先夹了块剔去刺的鱼肉，递到姜晟碟里，又顺手盛了碗鸽子汤，吹了吹才递过去，周到又细致。
姜晟喝着汤，目光扫过她看着恭顺又乖巧的脸颊。
“舒家势力大减，”他有一搭无一搭地开口，汤匙在碗里轻轻搅着，“朕有意趁机扶持寒门子弟。渺渺，你上次和朕提的人，叫什么来着？”
知渺夹菜的手顿了顿，抬眼时，眼底已没了半分方才的软媚，只剩恰到好处的疑惑，随即又化为恭敬：“回皇上，是翰林院的曹聿行，本次科举的状元，文采斐然，见识也通透。”
她说得诚恳，眼尾却悄悄扫了姜晟一眼，见他没什么表情，又垂下眼，添了句：“渺渺不过是觉得人才难得，才敢在皇上面前提起。”
“文采斐然是其次。”姜晟了然点头，他抬眼，目光落在知渺脸上，那双眼深邃却没了方才的温度，“朕主要还是看重寒门子弟的忠心，他们没根基，只能靠朕，可供朕驱使。”
“毕竟，朕不想再培养出第二个舒家。”
闻言，知渺的心轻轻一沉，迅速敛了眉眼，声音放得更轻：“皇上圣明，但愿曹大人不会让皇上失望。”
说着，又给姜晟夹了一筷子菜。
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蝉鸣渐渐歇了，八月底的风里已带了秋的凉意。
夜凉如水，浸透了城西的树林，月光透过层层叠叠的叶隙，在地上织出斑驳的银网。
知渺立在一株老槐树下，素色披风被风掀起一角，露出内里月白的宫装，裙摆上绣着的暗纹在微光里若隐若现。她没戴珠钗，只将长发松松挽了个髻，几缕碎发垂在颊边，衬得那双眼睛愈发清亮，却又藏着几分不易察觉的锐利。
脚步声从身后传来，停在三步开外。
“微臣曹聿行，参见芊妃娘娘。”男人的声音压得很低，带着刻意维持的恭敬。
知渺缓缓转过身，目光落在他脸上。
曹聿行今日没做太多修饰，眼角的细纹和下颌的轮廓都清晰可见，只是那双眼睛总像蒙着层薄雾，让人看不透深浅。
“起来吧，”她语气平淡，听不出喜怒，“曹待诏不必多礼，你我之间，本就不是靠这些虚礼维持的。”
“娘娘说笑了。”曹聿行垂着眼，拱手道，“近日皇上对微臣多有垂询，昨日还夸微臣草拟的漕运疏议有见地，这都是托娘娘的福。若不是娘娘在皇上面前提携，微臣不过是个……”
“举手之劳罢了。”知渺打断他，唇角勾起一抹浅淡的弧度，似笑非笑，“比起曹待诏那张‘易容方子’，本宫这点忙，实在算不得什么。”
这话一出，曹聿行的眼底闪过一丝几不可查的笑意。
那哪里是什么易容术，压根就只是一张毁容的方子。
他抬眼飞快地瞥了知渺一眼，又迅速低下头，喉结动了动：“娘娘聪慧，微臣那不过是……雕虫小技，能帮到娘娘就好。”
“雕虫小技？”知渺往前挪了半步，月光恰好落在她眼底，映出一丝冷意，“曹待诏倒是谦虚。论心机，本宫自问比不上你。毕竟，能在本宫与西怀少主云从南之间游刃有余的人，这大徽朝里，可没几个。”
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