23、第二十三章 ...
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一周后，新来的军官接任了黑荆棘连。是上层指挥直接调派过来的，他们叫他哈珀少校。这是一个贵族派头的人，上任的第一天就直言格雷少校过于保守，丢掉了军队的荣耀。
他一改格雷的战术，很快指挥连队对弗洛军队一处重兵防守的高地发动正面冲锋。所有劝阻他的人，都被他从帐篷里轰了出来。
结果没有延迟地到来，黑荆棘连队死伤惨重。尤里从壕沟里发现了临死之际的士兵比利，他把他从土里挖出来，放在了自己膝盖上以防血沫倒灌他的鼻腔。
比利只有十八岁，格雷少校之前一直护着他，没让他真的上到前线。比利的脖子被流弹击中，气管撕裂，只能用气音说话。他死死拉着尤里的手说：“我想回家……格雷少校说会让我们活着回去的……”
黑荆棘连队在短短时间内减少了一半的人数，甚至有些支撑不起连队的体量了。
在待在黑荆棘连队的最后一段时间，瓦勒留斯堡围城战进入第八个月，气温骤降到零下十五度，战壕里的泥浆已经没过了士兵的膝盖，每个人行走只能一次又一次地把腿从泥浆里拔出来。
他们穿着单薄的红色军装，在严寒中蜷缩，只分到一点发霉的硬面包和煮不熟的豆子充饥。每一次夜晚，尤里都听到了死神收割生命的镰刀。
王国军队通过盐沼港运输补给，补给船在这里靠岸。这里盐沼泥泞，大雪弥漫，导致物资运输困难，常有补给船搁浅，以至于物资无法从后方及时送来。
尤里涉过腐臭的泥浆，他的下半身几乎都湿了，来到了哈珀少校的帐篷前。哈珀意外他的到来，但是不允许他踏入自己的帐篷。
于是尤里就站在门口说，“黑荆棘连不能再这样打下去了。”
哈珀喝了口杯里的红酒，挑了挑眉看着眼前的年轻神父。说实话，他真有点惊讶这个什么用都没有的神父，居然敢来指挥他的军事行动。
“哈珀少校，你的冲锋没有意义。” 他看着帐篷里的毛毯，声音没有起伏，“格雷少校生前护着的比利，今天死在了壕沟里。他才十八岁，连枪都没握热。”
“哈珀少校，士兵他们怀念格雷少校，不是因为他保守，是因为他让他们多活了几天。”
“你应该停止这样无知的冲锋，至少让黑荆棘的士兵可以休息一下，他们在帐篷外冰天雪地，迟早会因为伤寒全部阵亡。”尤里神父注视着哈珀的眼睛说道，他说了在战场带过以来最长的一段话。
哈珀的眉毛拧在一起，上前将手掌挥了过去，却在半路被人阻挡了下来。
是卡特中士，原先格雷的手下。他转过去对尤里说：“尤里，快向少校道歉，为你不礼貌的言行。”
尤里低头看着卡特腿上冻得溃烂的伤口，摇了摇头，不顾卡特的呼喊，转身消失在风雪中。
他被哈珀以不服从命令的理由调去了一个中锋队伍，转去做后勤的活。
在这里，却意外有士兵愿意帮助他搬东西。尤里因此多了一点空闲时间，他拿出曾经格雷少校给的纸张，分别给教会和主教写去了信，阐明了战场缺乏物资的现况以及他需要帮助。
前面一封信石沉大海，后一封信不是主教的笔迹，代笔表示已经了解到情况，要求他传递胜利的希望。
夜晚，尤里点燃蜡烛，在携带的经义前祈祷。
女神啊，如果你的眼睛始终注视着子民，我恳求你，我恳求你，救救这些人吧。
尤里因为调遣彻底远离了前线，他对战况一无所知，只能通过倾听来往的士兵聊天得知王国已经拿下了阿斯托利亚海峡，但是指挥层没有停止准备撤军。他们乘胜追击，希望消灭弗洛帝国在海上的最后一丝力量，将海峡据为己有。
赌徒在此刻将一切都押上了牌桌。
风雪席卷着整个海峡，阻挠着每一个行动的人。尤里花了点时间爬上了卡尔多尼亚半岛的最高处，望着黑压压的人群和船只向前冲去。
冲进魔鬼的绞肉场。
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撤军的队伍像一条灰色的蛇，在卡尔多尼亚半岛的雪地里蜿蜒。
战争终于在弗洛帝国的海上船只全军覆没的局面下结束，王国派遣了最意气风发的谈判官前往牌桌，希望拿到最多的利益。军队终于收到了撤离的命令。
尤里的法袍早已洗不出原色，但是除了手里拎着的皮箱，他没带任何多的东西离开。他还是那样瘦削的一个人，被狂风推着行走。
黑荆棘连队名存实亡，剩下的二十几个人跟随大部队撤回帝国境内。
帝国的胜利给都市带来了巨大的狂欢，胜利归来的勇士们受到国王的赞扬，都登上了报纸传遍大街小巷。尤里在上面看到了不少在帐篷里的面孔，正中间还有一个熟悉的哈珀少校。
现在他已经荣升上校了。
尤里没有回到教会，他拒绝了教会调派的新职务，花了大半年的时间拜访了很多地方，将在营地写完还没来得及送出去的家书一一交给了对应的人。后勤部队的船只后期已经不在帮忙寄送家书，尤里将它们收进了自己的皮箱。
有些信却永远没有收件人了。战争中有太多家庭分离，破碎，因为饥饿和贫困消失了。
尤里就把它们重新放在皮箱里，继续行走。直到他停在了斯平德尔顿，在城市的角落里发现了一个熟悉的面孔。他有些不确定的对着那个面黄肌瘦，左腿用一根粗糙木杖撑着的男人，“里德？”
那人本来麻木盯着路上走过光鲜亮丽的行人，听到这一声好像被唤醒了一份记忆。
他的身体逐渐颤抖起来，狼狈地想把眼前的碗收起来，却又意识到尤里早就看见了。
里德挤出一个难看的笑容，“是我，是我，尤里神父。”他挣扎着从地上站起来，想要体面点和他谈话。却因为重心不稳，他又踉跄着跌回地上。
空荡荡的裤管被风掀起，露出残肢末端狰狞的伤疤，还有一个巨大的腥臭味。那是当年尤里亲手缠过绷带的地方，伤口反复溃烂，至今没有愈合。
尤里走过去，蹲下身扶起里德。他想拿出圣油，手伸到怀里，却摸到了怀表冰冷的金属壳，又缩了回来。
“为什么，不是宣传有抚恤条款对待你们吗？”
“哈哈，神父，那个抚恤金，需要按照伤残等级评估，重重繁琐，还需要贿赂，如果不搞这些，幸运的也只能每周领到一些先令，足够买点面包吃。”里德咳嗽几声，咳出的痰带着血丝。但是他也不在意，继续笑着说：“见到你真是太好了，神父。”
尤里看着他询问道：“卡特中士呢？他现在怎么样？”
里德愣了愣，说：“卡特老哥，他，他下战场后精神出了问题，他们都说他患了歇斯底里症，被送去了疯人院。”
“我们这边大部分人，当时在战场上只能靠鸦|片酊缓解疼痛，下了战场，截去的肢体还会有严重的幻痛，只能继续使用。”
“然而这个东西越用也不是好事，我们的伤口变得越来越容易溃烂，一整天基本就不知觉的过去了。”
尤里扶着里德，回到了他居住的贫民窟，看到了这里更多聚集的士兵。
战后王国的高层对这些人没有表彰，甚至很多人的抚恤金申请被驳回，只能挤在城市的角落等到死亡的降临。
没有工厂愿意收留这群身体残缺的士兵，容易疯狂的情绪使他们成为社会潜在的炸弹。矮小的棚屋里，遍布当年在战场上拼命的人，有些甚至只能躺在潮湿的地上，睁着眼睛看着神父的到来。
他甚至没有药物可以治疗他们。
战争的阴霾好像从未散去。它只是换了一种形式，在和平年代里，继续吞噬着那些活下来的人。
尤里清楚，他必须要做点什么，才能让这群人有一点活的希望。哪怕是一点点。
这个念头一旦升起，就像荆棘一样，死死缠住了他的心脏。
尤里再次给他的老师教会主教写了一份信，在时隔近一年后。并不是为了寻求帮助，他表示了自己这一年重新体会了一遍女神的教义，决定承担神父这份职责，在自己的教区里宣扬信仰。
他收到了回信，随信寄来一份郊外乡村地区的教区任职。主教大人还记得自己有这样一个学生，不过大多数教堂的任职早已派发，因为马什教区的神父即将临终，给教会上交了信件，他举荐了尤里。
尤里提上皮箱去到了马什教区，那里附近都是荒原和荆棘，原来的教堂十分破落得近乎有些漏雨，甚至没有银月女神的神像。
他在那定居下来，并寻找到一处可以聚集的空地。尚有行动力的士兵和尤里把剩余的人一个一个接到了教堂暂时居住，并花了一年多的时间在那处远离人群的空地上建起了一座村庄。
中间暂时无法居住人的时间，士兵们白天躲在教堂的后院，夜晚把小教堂的地上都睡满了。
祭坛的桌子上，躺着一个尚在襁褓的孩子。
那是卡特中士的孩子，他的母亲把他交到尤里的怀里时，双腿浮肿，脸上几乎露出骨头的形状。她第二天就死了。
卡特站在桌子前，盯着这个还没有睡着，嬉笑看着面前站着的神父的小家伙。
他的母亲把他养的很好，头上淡黄色的毛发油亮，嘴里已经长出了第三个牙齿，洁白，幼嫩，又坚硬。他探进皮箱里取出放在怀表旁的圣油，轻轻地取出一些涂抹在婴儿的额头。
圣油只剩下一点浑浊的底子，他已经很久没有制作了。尤里把剩余的圣油倒在祭坛上，点燃了牛油蜡烛，时隔一年重新开口那些熟悉又生涩的祷文。
他祈求女神能够保佑这个孩子。
银色的月光抵达教堂破落的窗前，招抚着这个教堂里唯一站着的人。
作者有话说
第23章 第二十三章
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