36、梅花宴 ...
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宴席开始之前，竹知雪得先去长信宫拜见太后。
她和太后基本没见过面，更称不上亲近。据说这位太后在皇帝亲政后就甚少露面，一直幽居长信宫礼佛，上次出长信宫还是在长公主辞世之际。
印象里，这位太后对亲生女儿的逝世毫无触动，甚至到了异常冷漠的地步。
一身素袍的老太太在众人的搀扶下穿过庭院到了灵堂前，居高临下地看着跪在地上痛哭的外孙女，一句话多余的话都没说，只是在旁边坐了片刻后就离开了。
不同于其余宫殿的珍宝琳琅，长信宫内空空荡荡，唯一能称得上是点缀的也只有栽在雕窗边的白萼。
来往的宫人小心翼翼，轻手轻脚，偌大一个长信宫寂静得像座陵墓，只有紧闭的殿门内传出来的咚咚的鱼鼓声在苟延残喘，试图给这宫殿吊着一口气。
吱——
没等多久，一嬷嬷装扮的宫人从门内出来，朝竹知雪行过礼，将她进去。
殿内沉香缭绕，满头银发的老妇人颤颤巍巍从佛龛前的蒲团上起身。
她沉静的目光落在竹知雪身上，恍惚了一瞬：“像，真像。”
竹知雪以为她从这张脸中想到了自己孩子，却没想到她立马移开眼，冷笑一声道：“真是像极了那个妖道。”
妖道？
她从没见过自己的生身父亲，小的时候见旁人父母双全，她不是没好奇过自己的父亲是谁，可无论她问谁都得不到答案，就连母亲也对此闭口不谈，哪怕把她灌醉了也只能得到“你是从石头缝里蹦出来的”回应。
如今看来，这个妖道就是她的父亲了。
“过来。”
不管上一辈的恩怨如何，太后也是她的外祖母，竹知雪不敢怠慢，上前搀扶。
竹知雪一路跟着太后的步撵进了御花园，登上雀台。
此刻冬晴日暖，放眼望去，园中寒梅傲雪凌霜，一派好光景。
底下已经聚了不少淑女才俊，有人头脑消息灵光点的见到台上面生的老太太后规矩行礼，后面的反应过来后也开始效仿。
“太后十多年未曾露面，没曾想一朝出山是为了给安国侯选婿。”
“是啊是啊，听闻陛下还对她言听计从，甚至为她开了女官的口，此等恩宠真是叫人羡慕都羡慕不来。”
“哼，一朝天子一朝臣，你们且看着吧，等太子继位，这恩宠也不知还能续几世。”
众人悉悉索索的低语如一阵风在江淮霁耳边飘散，他站在红梅底下，透过前方重重人影，一眼就看清了站在太后身边的竹知雪。
她今日没穿武官的红袍，那身玄色直裾袍得她相衬顿时显得清贵万分，略施粉黛的眉目婉转，烨然若神人。
竹知雪对他人的视线极为敏感，一眼锚定了江淮霁的方向，见是老熟人，回以一笑。
江淮霁面上浮起一层薄红，心头一颤，顿时有些不知所措。他低下头审视着赴宴前精心挑出来的月白曲裾，和纠结许久才选出的金带钩和勾云纹玉环，总觉得哪哪都不满意。
他在竹知雪面前总觉得自惭形秽。
自顾自羞赧的江淮霁没注意到旁边宋挽星带着仇视的目光。
太后落座后没一会，皇帝和皇后两人并排上了雀台。
众人行李跪拜后，皇帝简单讲了两句，宴席开场，舞女乐师相继入场起舞奏乐。
太后见了皇帝依旧是那副古井无波的表情，皇帝对此似乎也是见怪不怪。两人虽是至亲，关系却至疏，竹知雪不由得猜想这太后或许也是曾有执政野心的人，因此和皇帝有不少矛盾，这才导致两人的相处不尴不尬。
两位正主无话可说，倒是皇后总想着挑起话题缓和皇帝和太后之间的关系。
“陛下往年总往母后宫里送白萼，依臣妾看，今年的梅花也开得漂亮，可要一并送些过去？”
皇帝对此并不算上心，只回道：“你办事朕一向放心，这种事你拿主意便好。”
“呵。”一旁的太后闻言冷笑一声。
皇后脸上端着笑，不知心里作何感想，面上一贯说得漂亮：“母后您瞧他，好话都说不明白。他就是一心扑在前朝大事上，这些花月风雅之事总怕安排得不合您心意，他说这话不过是想让儿臣办妥帖点，上心点。”
没人接话，皇后险些挂不住笑，很快又岔开了话题：“陛下，看这梅花，鲜艳洁净，冰肌玉骨……”
她觑着皇帝脸色，见他毫无触动，不由得心急，目光却落在了远处，长叹一声：“臣妾见这梅林就想起了贵妃妹妹，当年妹妹在时总爱扫梅花上的积雪烹茶。”
“是啊。”皇帝附和着，神色略带痛楚，“她生前最喜梅花。”
底下曲终舞毕，场上也热络不少，皇后没忘记办这梅花宴的目的，她给皇帝斟了杯酒：“陛下，在座皆是京中好儿女，不若请他们各展所长，一为陛下与太后助兴添福，二为梅花宴增添些乐子，若是碰上出挑的孩子，您可别吝啬好彩头。”
皇帝来了点兴致，接过羽觞：“那是自然，胜出之人朕许他一个承诺，只要不伤天害理，不违背伦常，朕都能答应。”
这彩头一出，底下更热闹了。
皇后抚掌，一旁的太监架着鼓，端着花上来。
“臣妾想了个好法子，再为梅花宴添些乐趣。这排好的献艺顺序未免死板，臣妾就想着让竹丫头击鼓，底下的孩子们传花，鼓声停了，花在谁手里就由谁来献艺，您看这法子可好？”
“击鼓传花，也是件雅事，当然不错。”
竹知雪对此并无异议，接过蒙眼的绸缎和鼓槌在花鼓前站定。
不紧不慢的鼓声响起，底下开始绕圈传花。
竹知雪仔细分辨着传花的动静，想着随意挑几个熟人就借口说累离开这。
她回忆着几个人的位置，感觉花传到了宋挽星那，停下了手。
“喂！”宋挽星微弱的惊呼声传入耳。
她摘下眼罩看过去，那花居然落到了宋挽星身旁的江淮霁手里。
竹知雪不清楚方才发生了什么，还以为是自己算错了。不过好歹也是熟人，不算尴尬。
江淮霁一脸若无其事地起身，抬脚迈过宋挽星刻意横出来绊他的腿，来到场中，掏出了竹笛。
白衣公子玉立红梅之下，如点墨的双目微敛，笛声只堪堪泄出一个音便被他人打断。
“慢，陛下，臣认为，有笛不可缺琴。”宋挽星抱琴离席，对上首的皇帝，“臣自请为江大人伴奏。”
皇帝坐在雀台上，早看见了两人相争的动作，也看透了他们的心思，瞥了眼对此毫无察觉的竹知雪，笑着鼓励道：“有何不可，今日设宴只为赏梅闲乐，没有那么多规矩，请吧。”
宋挽星摆好琴，冲江淮霁挑衅一笑：“江大人，请。”
清透的笛声先起，带着欺霜傲雪之音，一如梅之孤高。琴音紧随其后，铮铮之声铺陈出月夜般的寒凉。
由声入画之境不外如是，众人啧啧惊叹二人乐技之高超。
待到下半阙，笛声一转忽而急促跳跃，隐隐似有寒风袭来，卷起漫天落红在空中翻飞起舞。琴声在那一瞬被打乱节奏，宋挽星不甘示弱，指下一轮，劈碎了落红，让曲调变得悲壮激昂起来。
两人的合奏重新诡异地顺畅起来，众人已然痴醉，鲜有人能听出曲中的疙瘩。
曲终，琴声一停，笛声却拖着轻吟，回文，再次勾勒出梅的遒劲与坚贞，笛音一停，场中恢复一片寂然，随后爆发出满堂喝彩。
“好好。”皇帝连声赞叹，当场赏了两人一人一块鸦茶进贡的美玉。
“竹丫头，你觉得呢？”皇帝没忘了问敲完鼓后就躲在一旁吃肉喝酒的竹知雪。
在器乐方面毫无造诣的竹知雪被点到后沉默一瞬，一时想不到什么文绉绉的措辞，只好十分直白地评价：“好听。”
皇帝还是没有放过她：“那是江爱卿的笛子好听还是宋爱卿的琴好听？”
宋挽星炙热的目光唰地聚到竹知雪身上，江淮霁面上装得云淡风轻，心却提了起来。
竹知雪哪个都不想得罪，一碗水端得平稳：“这首曲子离了哪个都差点意思，所以都好。”
两人闻言不免失落。
皇帝叹了口气，暂时放过了竹知雪，击鼓传花继续。
竹知雪接下来一心扑在吃上面，被戳一下才动一下，来回折腾几次后皇帝也有些疲惫。
一旁静观许久的太后大抵摸清了状况，没打招呼，起身离场。
皇后见场面有些僵，出来打圆场：“时辰不早了，母后都乏了。陛下，您说这魁首该给谁呢？”
他巡视一圈，将江淮霁和宋挽星两人都拎了出来：“你二人可有什么想要的？”
宋挽星望着竹知雪，他知道她对自己并无风月情义，求娶的句话在嘴边盘桓许久，最终还是咽了下去，退而求其次：“回陛下，臣请求入火器营担任医正一职。”
皇帝倒不觉得意外，点头允了，又问江淮霁。
作者有话说
第36章 梅花宴
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