66、灵蛇镇（3） ...
-
孩子不见了，做父母的心急如焚。
日头不到晌午，整个镇子传遍两个孩子丢了的消息，一时之间，街头巷尾，沸沸扬扬。
那些平日里压在闲话底下的揣测、捕风捉影的传闻，此刻都借着这股慌乱冒了头，原来安静地笼罩在山镇上的太阳，都变得刺眼起来。
晏临溪听说，失踪的两个孩子的家长都聚在镇衙府上，便也要动身前往。他身体没大好，一心却牵挂在别人身上，楼悠舟幽幽看了他几眼，无奈叹气。
楼悠舟自然不可能放任他一个人，于是随行，也是在大家的对话中，楼悠舟逐渐将名字与几个小孩对上。
走丢的两个孩子，一个叫诚善，一个叫潋哥。诚善性子活泛，喜欢缠着人讲故事，讲得绘声绘色；潋哥则偏生一副拗脾气，最爱跟人呛声，嘴上不饶人，实则心肠不坏。
唯一的女孩叫简儿，剩下三个孩子，阿钱、阿杏、阿盐都是一家兄弟。
潋哥的父母是镇上的地主，家底殷实，平日里最疼这个独子；诚善家开着一家裁缝铺，夫妻二人待人谦和，街坊邻里都很待见。
此刻两家早已没了往日的从容，拖家带口地堵在镇子的衙门口，红着眼眶要县太爷给个说法。
县太爷早已“不理世事”许多年，此时被拎出来，哪有什么说法？话都说不利索。
潋哥的母亲哭得几乎晕厥过去，胸口剧烈起伏着，全靠身边的丫鬟搀扶才勉强站稳。
也就在这时，晏临溪带着简儿、阿钱兄妹几个赶了过来。
潋母一眼瞥见人群中的阿钱，像是抓住了救命稻草，猛地挣脱丫鬟的手扑了过去，死死掐住阿钱圆乎乎的肩膀，指甲几乎要嵌进肉里，声音嘶哑地嘶吼：“我儿呢！你说！你把我儿藏哪儿去了！你们昨天不是还在一块儿玩吗？”
阿钱被她突如其来的举动吓得脸色惨白，小眉头拧成了一团，眼泪在眼眶里打转，却硬是憋着不敢哭，结结巴巴地说：“我、我们不知道！”
楼悠舟见状，身形一动，轻巧地将阿钱揽回自己身后，避开了潋母的拉扯，“这位夫人，冷静些。孩子年纪小，吓坏了反而问不出东西。”
他目光扫过两家焦躁的大人，缓缓开口：“眼下当务之急是找到孩子。你们不如仔细回忆一下，家里有没有少什么东西？昨夜睡前，诚善和潋哥有没有说过什么特别的话，或是提过要去什么地方？”
县太爷用帕子擦拭着额上的汗水，总算有了喘息之机，连忙接上这位陌生公子的话头：“对！对对对，快想想！有没有少什么东西？有没有提过？”就差直呼楼悠舟“恩公”。
“这……”潋父皱紧眉头，“没听说要去哪儿啊？”
一筹莫展之际，阿盐抬起头来，拉了拉晏临溪的袖子，怯生生说：“昨天，他们跟我们分开以前还在吵架，关于‘美人蛇’，诚善说‘美人蛇救人’一定是真的，潋哥就说‘美人蛇是坏的’。”
屋内众人神态各异，有人用听不懂的乡话轰乱地议论，有人却沉默了。
“什么‘美人蛇’？”楼悠舟不解。
“一个传说。”晏临溪回答他。
楼悠舟闻言，抱着手臂，偏过脸看向身边的晏临溪，嘴角略带一丝玩味，“你说他们该不会，真的去找传说中的‘美人蛇’了吧？”
晏临溪的脸色更差了些。
“……”
楼悠舟笑不出来了，缓缓睁大了眼睛，“不会吧？他们……”
“还真是他们干得出来的事。”晏临溪长叹一口气。
不管猜测如何，眼下也没有其他线索可循，大家只能认命进山碰运气。
按两个孩子的脚程，此时应该没有进的太深。运气好的话，日落前就能找到；运气更好的情况是两个孩子知难而退，自己回来了。
不过山林里地形复杂，春来野兽横行，若是今日寻不回来可就麻烦了！
镇民们自发组织起来，扛着锄头、拿着火把，浩浩荡荡地朝着镇子周遭的山林进发。
·
“不准。”
有小吏前来奉茶，
楼悠舟斜倚在县衙门黄梨木太师椅里，正过身向县太爷道谢，微笑着接过小吏递来的茶盏。
县太爷满脸堆笑：“这是老夫家藏的都濡高株茶，听说还是贡茶呢！小友可得好好品一品……”话说到末尾，他的声音却不由自主地愈变愈轻——县太爷眼角的余光瞥见，这位公子身旁坐着的男子，正用一种近乎厌烦的眼神睨着自己，带着几分生人勿近的疏离，属实让他莫名其妙。
县太爷挑起一边眉毛，随后看见，那男子隔着椅子扶手用力扯过小友的胳膊。
“我去就行，你待在这儿，等着我的消息。”晏临溪的气音混着温热的呼吸，尽数喷在楼悠舟的耳侧。
楼悠舟觉得耳热，身子却没挪开半分，就着被拉扯的距离缓缓转过脸，态度始终坚决，低声威胁：“晏临溪，你伤好了？”
晏临溪心虚的很。摆在面前的不管哪一点，都让他心虚。
他攥着楼悠舟衣袖的五指慢慢松开，嘴上却还想挣扎一下，“我这伤……差不多痊愈了，再说就算进山，镇子里的乡邻都会搭把手，不会有事的……”
“你跟他们才认识几天？这里山林的情形你很熟悉？你能保证你走进去自己不会迷路？”
“我……”
他没话可说。
楼悠舟眼角余光里见县太爷始终盯着这边，佯装喝茶，实则铆足了劲伸脖子往这探，试图听个明白。
于是他将脸往晏临溪那边更近地压了过去，眼眸危险地眯起来：“我不可能再看着你独自涉险。你要是真担心孩子们，那就由我去；否则，我们就一起待在这儿，谁都别动。”
晏临溪还想狡辩：“这跟战场不一样，我这不是去拼命的，我是……”
“在我眼里，并无区别。”这是没有转圜的余地了。
晏临溪听到这句话，心中一动。
他不敢妄加揣度，有意回避那一瞬微妙的感觉。
主动离楼悠舟远了些，塌下肩膀，窝在椅子呼吸都轻了。
楼悠舟以为他想好了，于是问：“决定了？”
晏临溪烦得皱眉，“好了好了，你且坐着，我听你的。”
县太爷年纪大了耳背，脖子伸出三里地也没听清楚两个人在说什么，眼见小友跟对方说尽了，重新转过身，便继续与他攀谈起来。
楼悠舟似有天生的谈吐禀赋，三言两语与对方拉近关系，自朝堂轶事至江湖趣闻，天南海北无所不谈，皆是信手拈来。
晏临溪游离在这些话题之外，目光不觉间胶着在对方侧脸，眼底翻涌着他自己都意识不到的波澜。
·
“诚善？诚善！你听到了吗？”
潋哥一骨碌翻身起来，膝盖硌在硬邦邦的石头上，顾不得疼，扒住诚善的肩膀将他搡醒。
“嗯！找到美人蛇了？”诚善眼里闪着困倦的泪花，艰难地睁开一条缝，却见潋哥背对着他，一副如临大敌的模样。
“什么美人蛇！是真蛇！”
日过中天，林影压下来。
两个孩子出发太早，走了半日又累又饿，将随身带的一些小零嘴充饥之后，便找到了这块空地，借着庇荫的大树与树下巨石，躺下来休息一会儿。
诚善不一会儿便睡熟了，但潋哥是个认床的，家里柔软床榻睡惯了，自然受不了背后坚硬的触感，只好用手臂挡着眼睛假寐。
过了不知多久，风过林梢的细密声响中，泛起不一样的“沙沙——”声。
潋哥原以为自己听错了，谁知这声音越来越近，潮水一样从四面八方合围，漫至脚边。
他猛地侧头，只见石根处的腐叶层此起彼伏，像被无数根线同时牵动，一浪接一浪，毛骨悚然之感霎时淹没头顶。
南方春末，雨水泡得山野发胀，老树下阴湿无风，正是蛇群换皮的良辰。腐叶被顶起细缝，露出暗褐、墨绿、土灰的脊线，像乱针走线，悄无声息地缝合大地。
诚善瞬间清醒，困意被一股寒意冲得烟消云散，他猛地坐起身，下意识地往潋哥身边缩了缩，战战兢兢地问：“有、有毒吗？”
潋哥并没有镇定到哪儿去，此时已经身体僵硬，“我怎么知道！都怪你！我就说没有美人蛇！”
“呜呜……现在就别吵这个了！”诚善欲哭无泪。
两个半大的孩子平日里在镇上爬树掏鸟窝、下河摸鱼虾，天不怕地不怕，可真遇上这滑溜溜、冷冰冰的爬行动物，顿时章法全无。
“怎、怎么办？”潋哥问。
两个少年已经无法再退，凑在一起强装镇定。
诚善用力掐着潋哥的胳膊，“我看后面蛇少一点……它们不会追上来吧？”
“管不了了。”
“你信我吗——啊！”
说时迟那时快，潋哥已经扯着诚善的手臂带着他一起冲了出去。
两人像被抽了一鞭子的惊兔，心脏在胸腔里疯狂撞击，咚咚的声响盖过了耳边的风声，几乎要破膛而出。
脚下的腐叶又松又滑，慌不择路间，潋哥一脚踩空。
两人重心一失，沙包似的顺着坡体滚了下去，天旋地转，喊一声“哎呦”，却被草叶糊了满脸。
混乱中，不知是谁的裤脚先勾住了一根绷得紧紧的麻绳，脚尖刚蹭到那糙拉拉的绳面，脚下就猛地一沉。
只听“啪嗒”一声机括响，一张浸过桐油的粗麻绳网“唰”地从地里弹起来，像个贪吃的大口袋，“兜头罩脸”就把两人囫囵个儿包了进去。
网绳勒得人胳膊腿发麻，还没等他俩分清东南西北，整副网就被拽着往上提，“嗖”地一下吊到了半空中的树杈上，晃悠悠的跟挂了俩待卖的年货似的。
“把你的脚从我脸上拿开！”潋哥忍无可忍。
“我也想啊！我头都折到膝盖了！动不了！”
“都怪你！”
“怪我？分明是你带我往这儿跑的！现在好了，中了猎户的陷阱了！还不知道要在这儿吊多久呢！”
“要不是我带你跑，你早被蛇吃了！”
两个少年此时不对付，扯得整张绳网张牙舞爪，连脚底下来人了也不知道。
“嗨哟！还道是哪个野物闹出这阵仗，少说也得是头壮鹿，怎么是俩毛都没长齐的小娃娃！”
绳网晃悠悠的，叠在上头的诚善勉强透过网眼往下瞅，这一眼差点让他心尖儿蹦出嗓子眼。
来人腰间缠着虎皮围腰，衣摆还沾着未干的泥渍，哪是镇上寻常猎户的打扮？灵蛇镇近来早传疯了，说深山里的匪盗越发猖獗，专挑过路客商和富庶人家下手，这伙人……莫不是山匪？
底下的潋哥被网绳缠得看不清底下情形，只当是遇上了好心的山里人，当即扬声喊：“几位哥哥！快帮我们把这网放下来！我们是灵蛇镇上的，我爹是镇上……”
话没说完，诚善就猛地探过手，死死捂住了他的嘴。
这呆子！要是让山匪知晓他家那点家底，别说放他们下去，怕是连小命都得撂在这荒山里！
偏巧一个人耳朵尖，听见了，追问：“你说你爹是谁？”
诚善朝潋哥疯狂眨眼，替他回答：“他爹是镇上的破落户！既聋且哑，就他这么一个儿子！他这个时辰还不回家，他爹估计要急死了！”得亏故事讲得多，此时骗起人来一气呵成。
潋哥听明白了诚善话外之言，愈加惴惴不安。
那人信了，顿时没了兴趣。
另一个人请示：“大哥，咋办啊？”
“美人蛇？大哥，这俩娃莫不是来找‘蛇婆’的？”
“屁大点孩子，找‘蛇婆’能有什么事？”
“谁晓得呢？‘蛇婆’向来神出鬼没，指不定又在外头结识了什么人，这俩娃娃说不定就是她的门路。”
这些话飘进诚善耳朵里，他原本紧绷的身子忽然一松，眼睛竟“唰”地亮了起来，方才的慌乱瞬间被压下去，声音里都裹着难掩的激动，忍不住朝底下喊：“这么说，美人蛇是真的？她是真的！？”
“别吵了小屁孩！”这群人之中的大哥大声嚷了一句，他不耐烦地抬起手，指尖掏了掏耳朵，眉峰拧成个疙瘩，“你们跟‘蛇婆’到底是什么关系？”
诚善与潋哥对视一眼，潋哥拨开诚善的手，稍后道：“是她让我们来这儿找她的，至于具体是什么事，我们也还没弄清楚。”
这话答得很含糊，留了十足的余地。
既然在这群山匪看来，“蛇婆”行事神秘，那么表示他们自己可能也不太知晓蛇婆具体会干什么事，而且看这伙山匪的态度，这个“蛇婆”在他们之间，地位不低。
果然，这话一出，底下的几人窃窃私语起来。
“八成是蛇婆给指的路，不然这两个孩子也找不到这儿。”
“可不是，否则灵蛇镇上，谁闲着没事往这儿走……”
两个还被吊在树上的孩子闻言，不免腹诽：“对，他们就是闲得蛋疼，撞大运了才找到这儿的！”
几人商量好了，山匪大哥沉声道：“把他们放下来。”
两人总算从那憋屈的“叠罗汉”姿势里挣脱出来，勉强活动了下发麻的手脚。
那边的山匪却没急着带他们离开，他们又将绳网铺在地上，用叶子碎石遮盖住，将陷阱恢复原样。
一路上，潋哥看着山匪带着他们越走越深，凑近诚善身边，不安地轻声问：“我们真的要去见‘蛇婆’吗？”
诚善也压低声音：“我们不就是为了这个来的吗？”
“可是他们会把我们放回镇里吗？我们刚刚说的话万一被拆穿……”
“你们在说什么悄悄话？”
阿钱、阿杏、阿盐，还有简儿，四个孩子早就在衙门外踮着脚等了许久，眼见那平日里寡言的“哑巴”和那位风姿卓绝的公子并肩走出来，两人肩头挨着肩头，还时不时凑在一块儿低声交谈，当即一窝蜂似的跑上前，七嘴八舌地追问。
“我们才没有说什么悄悄话，咳咳……”晏临溪声音低哑。
楼悠舟无奈地看了他一眼，转而蹲下身，放缓了语调跟孩子们解释：“我们方才是在商量，想打听‘美人蛇’的传闻最初是怎么来的。你们也知道，如今镇上流传的那些版本，多半添了不少旁人臆想的成分，未必贴合实情。我们想弄清楚，这事儿最早是谁传出来的，有没有什么能佐证的凭据。”
几个孩子眨巴着眼睛，听得半懂不懂。
其实他俩刚在县衙里问过县太爷关于美人蛇的传说，可县太爷坦言自己是近十几年才来此地安度晚年的，对早年的传闻一无所知，只说这不过是个老掉牙的民间故事。若想追根溯源，得去寻镇上年过半百的老人打听才行。
可他俩都是异乡来客，在灵蛇镇人生地不熟，压根不知道哪家有这样的老人，正犯愁时，恰好撞上了这几个熟门熟路的孩子。
“你们镇上的老人，你们应该都认得吧？说不定能帮我们这个忙。”楼悠舟温声问道。
“这样啊！”阿钱一激灵，抖了抖直冲天际的几根头发，“那简儿的阿婆会不会晓得？”
简儿摇头，“我阿婆不行，她以前不是灵蛇镇的人，是后来才嫁过来的。”
阿钱又一激灵，“那潋哥的太爷爷！他年纪最大，肯定知道！”
阿盐拍了阿钱额头一巴掌，“你忘了吗？潋哥的太爷爷年前走了，风瓜大壮！”
阿杏纠正，“是‘风光大葬’！白痴！还有是‘死了’不是‘走了’！”
阿盐又拍了阿杏额头一巴掌，“娘不是说，小孩子不能说‘死’吗？会尿床的！我要回去告诉娘！”
眼见这一家三个兄弟就要在眼前打起来，楼悠舟忙将三人扯开。
“哈嗬嗬嗬……”晏临溪没忍住。
楼悠舟飞来一个眼刀。
他维持着耐心，“好了，再仔细想一想呢？还有谁能知道？”
四个小孩儿不约而同捧着脸沉思起来。
忽然，他们异口同声：“老船夫！”
