24、第 24 章 ...
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“我家？”
庄曜一惊，下意识猜测母亲出事，慌忙放下碗筷，“谁捎的口信？莫非我娘的病情又有变化？”
“不不，与老人无关。”
同伴告知：“我刚路过正门，碰见有人报案，听了一耳朵，绑架勒索案，其中一名人质的亲属嚷嚷‘我侄儿庄曜在衙门里当差’。”
庄曜惊讶，“绑架勒索？”
“县衙没有两个庄曜吧？”在场狱卒好奇嘀咕。
“没听说有同名的。”
彭虎风卷残云吃完午饭，“‘我侄儿’？远近亲戚叔伯不少，是谁报你的名？趁这会儿有空，去前面瞧瞧呗。”
“走！”
结果，两人赶到前衙公堂，意外看见了庄铁柱。
庄曜愣住，“二叔？”
彭虎四处张望，肘击朋友，“看，狗日的丁诸他爹也在！”
“究竟怎么回事？”庄曜匆匆走过去。
上首，县丞邬敬廉坐镇，皱眉斜靠长案，指挥刑名师爷查问案情。
堂中站着一群被绑人质的亲属，七嘴八舌，争相求助：
“杀千刀的土匪，掳走我儿子。”
“人命关天啊！求县太爷做主，派官兵搜救。”
“不能草率派兵！土匪威胁，胆敢报官就撕票。”
白天的衙门敞开，陆续有好事百姓混了进来，探头探脑围观。
庄曜一边听，一边往里挤，虽然不和睦，但毕竟是亲戚，震惊且担忧，迅速靠拢，“二叔急成那样，肯定跟昌哥有关。糟糕，大哥会不会也出事了？”
“又有土匪作乱？去年州里不是调动大批官兵剿灭了匪帮么。”彭虎纳闷。
庄曜猜测：“兴许是新落草的毛贼干的。”
亲属围绕县衙官吏，嘈杂讲述案情。
庄铁柱急赤白脸，质问：“赎金三千两，每家一千，明明商量着凑钱破财免灾，郑老板却私自报官？！”
郑屠户哭着说：“我就一杀猪的，比不得你们宽裕，砸锅卖铁也凑不够一千两，不报官也是等死，索性报官试试运气。”
“万一激怒土匪致使撕票，全怪你！”
“庄掌柜，已经报官了，埋怨没用。”
丁诸父亲嘴里劝着，话音一转却抱怨：“根据报信的说，我儿子原本主张安全起见、夜宿司前堡，你儿子却为了节省时间，坚持抄近路，走了长谷坡，倒霉遭遇土匪。”
庄铁柱语塞，怒道：“谁知道报信的人是不是瞎说！你两个儿子，我却只有一根独苗，独子被绑架，我比你更焦急痛心！”
他急出满头汗，抬袖擦汗时，余光瞟见侄子走来，霎时眼睛一亮，飞奔迎接，仿佛抓住救命稻草，颤声告知：“小曜，你二哥临时外出贩货，赶着回来成亲，冒险走长谷坡，被土匪掳走了，生死不明！”
“怎么办？小曜，你快想办法！”
庄曜被长辈使劲摇晃，衣领歪斜，急切问：“二哥被掳走了？那大哥呢？我哥呢？”
“旺儿没事，平平安安在铺子里。”
彭虎松了口气，“幸亏大哥平安，否则干娘要被吓坏了。”
庄曜理了理歪斜的衣领，“你们常住店里，我竟不知，昌哥明天成亲，什么生意比亲事重要？非办不可，为什么不让大哥去？大哥惯常负责贩货，几年了从未出过岔子。”
庄铁柱懊悔低头，支支吾吾。
“唉！”彭虎抱着胳膊，叹道：“十有八/九是故意晾着侄子，全力栽培自己儿子，生怕侄子更能干。”
庄铁柱白着脸，无法反驳。
庄曜叹了口气，不知该庆幸还是该指责。
“唉，莫说风凉话了，叔父的肠子都悔青了！”
庄铁柱懊恼悔恨，央求道：“小虎，彭主簿在衙门里说得上话，如今昌儿下落不明等着救命，你能不能——”
庄曜打断告知：“彭主簿不在，他近期另有公务，忙着协办修缮县学。”
“老天爷，我一把年纪了，仅有昌儿，明天娶媳妇，节骨眼上居然遭了难！”庄铁柱腿软，一屁股坐地，掩面哭泣。
庄曜不了解情况，搀扶催促道：“别忙着哭，耽误正事！尽快向师爷说明来龙去脉，梳理清楚了，才能设法营救。”
“好，好。”庄铁柱爬起来，挤在师爷桌前，一把鼻涕一把泪地诉说。
下一刻，衙役开道护卫，高呼：“知县大人驾到！”
“知县大人到，肃静！”
众人纷纷让路，邬敬廉小跑相迎，“堂尊请上座。”
刘格穿戴知县官袍，高大挺拔，举手投足稳重端方，径直落座，扫视满堂。
董逸之作为幕客，一向与知县形影不离，坐于斜后方。
庄曜随着众人行礼，“拜见大人。”
“不必多礼。”
刘格瞥了庄曜一眼，意外其站在报案人群里，手一伸，“邬县丞，说说大概案情。”
“是。”
刑名师爷忙递交案情记录，邬敬廉接过并奉上，“这是刚梳理的大概案情，您过目。”
刘格接过研究。
邬敬廉有座不坐，侍立旁边，弯腰禀报：“今接到报案，称本县商户去宜兴县贩货，返回时抄近路途经长谷坡，遭遇劫匪，不仅抢夺所有财物，还绑架了丁诸、庄昌、郑柄三名人质，要求赎金三千两银子，五天后送到长谷坡，一手交钱一手交人。”
“竟有此事？”
董逸之缓缓摇着扇子，冲庄曜使了个眼神，“董某听说，昔日梁埔最猖狂的匪帮，年初被官府联合卫所共同铲除了，短短数月，又冒出劫匪？”
庄曜会意，快步上前。
“庄昌，”董逸之小声问：“你亲戚？”
庄曜轻声答：“我堂兄。唉，他定了明天成亲的。”
“这……够倒霉。”董逸之唏嘘。
刘格沉思须臾，“长谷坡，是什么样的地方？”
邬敬廉告知：“本朝与蒙刺交界处，纷乱之地，自古不太平，盗匪恶徒流窜，这头犯了案逃去蒙刺，蒙刺犯了案又溜回来，极难治理。”
亲属们淌眼抹泪，齐齐下跪，哭求：
“求县太爷派官兵，救回草民的孩子。”
“土匪不准报官，但已经报了，求大人安排搜救！”
“晚了，恐怕尸首也难找到。”
“若能救回犬子，草民后半辈子甘愿给您当牛做马！”
……
这时，庄曜忽然听见一道熟悉的尖利嗓音，扭头望去是婶婶：
“让开，都让一让！县太爷在哪儿？”
杜氏蓬头散发，拖着大侄子庄旺，愤怒往公堂上推搡，激动指控：
“大人，这人非常有嫌疑，很可能是他怀恨在心，手足相残，谋害堂弟！”
作者有话说
第24章 第 24 章
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