《前妻》乾九三

9、预提盐引

　　翌日，我用过早饭后便去严老大人处听差，过了没多久，沈溪会同江淮各地知府联袂前来拜见。
　　“要见吗？”
　　严老大人似乎预见了是什么事，半是忧虑半是苦笑：“这事躲也躲不过去，该来的迟早会来，让几位知府大人都过来吧。”
　　果然，入得堂内，几位知府大人纷纷说明来意，道是他们治下盐商纷纷呼求，盐税征收推迟到十月。

　　我心道，这怎么可能，朝廷征收盐税都是有定制的，向来都是六月征收，从未推迟过。
　　严老大人却不见意外，看着几位知府说：“国有国法、盐有盐政，我朝自开国以来皆是六月收缴盐税，如何能更改呢？”
　　“大人容禀，我朝立国之初，所发盐引不过九十万张，虽说七十年过去了，我朝人口富足，但盐引却增发到了百万张，近几年更是连年增发，我们江淮等地再如何富庶，又怎么能承担这么多盐税？”
　　“确实如此啊，江淮两地本来盐税就比其他地方要高出一倍，实在是难于收缴。”

　　环视底下几位知府的众口一词，严老大人扫视一眼，淡淡道：“我记得之前各地方回报，都说这一百四十万的盐引下发到各自手中可以收缴上来。”
　　众人沉默片刻，相互转头对视一眼，最后扬州知府方援上前一步道：“这事说来令人难以启齿，朝廷每年商议下发盐引数量自有陛下和各位朝中大人决定，下官同众位知府大人位卑职小，又如何敢多言啊，上面差事派下来，我等就得照办，只是今年实在是......”
　　另一位知府也道：“方大人所言正是，下官治下也是如此，盐税征收定在六月，盐商通常到十月才能将盐售卖回款，这中间的四个月却要从他处借贷，实是征收不齐，因此才请老大人做主，将征税时间退后。”

　　我冷眼在一旁看着，只觉得这几位知府大人真是异想天开。
　　又看了一眼在一旁沉默不语的岳父大人，微微皱了下眉，我又重新审视下几位知府大人，莫非其中有什么隐情？

　　严老大人一连摆手道：“此事不妥，不妥，陛下派我前来是征缴税款的，将征税时间延后，无异于抗旨不尊，诸位大人莫要陷老夫于不忠不义之地啊。”
　　方援立刻道：“下官岂敢，只是想请老大人试试能否代为言明此事，交由陛下决断，如此也不失为我等的一个转机。”
　　话说到如此份上，严老大人也不好再严厉拒绝，便只好说道：“此事我再想想，众位知府大人处还需尽力征缴盐税，江淮盐税乃是我朝最重要的税收，勿失陛下皇恩浩荡。”
　　众人连连称是。

　　沈溪同几位知府一同告退离去。
　　我低声道：“这其中似乎有蹊跷。”
　　严老大人有些出乎意料地看了我一眼，不可置信道：“你还能看出这些来？你说说有什么蹊跷？”
　　我觉得老大人对我误解甚深，冷着脸说道：“如老大人所言，盐税是我朝最为重要的税收，即使盐商会被地方衙门通过各种名义克扣，那也是最赚钱的行当，通过贩盐起家的几大盐商哪一个不是巨富一方，怎么也不至于连购买盐引的钱也拿不出来吧？”

　　严老大人赞赏地点了点头：“你小子还能有这番见地，果然不愧是赵氏儿郎，看来这几年没被耽误。”
　　“你所言不错，我亦是如此想的”，严老大人沉吟道：“只是不知其中有什么隐情。”

　　正在苦恼不知从何处切入症结时，一道声音传来——
　　“下官倒是知晓一些隐情。”
　　我回首看去，正是去而复返的岳父大人沈溪。

　　身后跟着前妻，抬眼对上我的目光，微微一笑。
　　“阿祯，上午好。”
　　沈溪瞥了儿子一眼，示意他收敛一些。

　　严老大人和善地看着，对沈溪道：“沈大人请坐，不知沈大人知道些什么？”
　　又对我和前妻点了下头：“此处没有外人，你俩也坐。”
　　前妻拱了手，拉着我在下首坐了下来。

　　“此事说来话长，下官也是上个月刚刚到任，对江宁的事务还没太熟悉，不过江淮两地的盐税问题由来已久，上任知府刘成况在的时候就有。”沈溪顿了下，有些艰难的开口：“朝廷虽然每年下发盐引都有固定的额度，但上有政策下有对策，江淮盐税不管是对朝廷税收还是对江淮官府的官员来说都来源大头，因此想出了‘预提盐引’这一方法。”
　　“预提盐引？什么叫预提盐引？”
　　沈溪叹口气：“朝廷每年发多少盐引，就要收多少盐税，每笔账都记录在册。众官员再怎么胆大包天也不敢私吞朝廷的盐税。只好将来年的盐引，提前下发到盐商手中，成为‘预提盐引’。”

　　“竟还有此等事？！”
　　我抬头望向严老大人，顿觉此事不妙，‘预提盐引’这事若是传到朝廷，怕是要掀起一场大风暴。
　　前妻按了按我的手，接过沈溪的话说道：“江淮两地的官员上下一心，铁板一块，对上孝敬，对下打点，将此事瞒的滴水不漏。按朝廷规定一盐引要缴纳一两二钱，而‘预提盐引’，除了要征收每引的一两二钱的常税，还要额外像盐商收取二两预提利息的‘余利银’。”

　　“这么高的利息，之前一个月我们走遍了江淮的盐场，那些个盐商怎么一个人都没说过？这这样任人宰割？”我眉头紧蹙，心中觉得甚是荒唐，这一个个的地方官吏，还有脸来哭诉？
　　“阿祯，你把他们想的太善良了，当然是因为他们有利可图了。盐商是江淮最有钱的人，没有之一。官商勾结，官吏私吞这部分余利银，而盐商通过‘预提盐引’扩大销售地盘，他们称之为互惠互利。”
　　前妻说到这，从怀中掏出一本账册递给严老大人：“这是家父收集的这几年来的各地方官吏的关于‘余利银’的记录，请老大人过目。”

　　我虽然知晓前妻心细如发、行事严谨，却还是被他震惊的说不出话来，没想到他对盐政如此了解，连这等隐秘之事都清楚。
　　前妻笑眯眯的歪头靠近我，小声道：“没想到我这么了解吧？”

　　严老大人仔细翻过账册，良久叹息一声：“此事莫要声张，我需将此事上报陛下后，再由陛下定夺！”
　　我等三人对视一眼，低头称是。