《谢大人，请自重！》连枝理

86、第 86 章 “因此，公

　　第八十六章

　　苇风卷着水腥气擦着船舷掠过，三艘乌篷船像三尾游鱼，顺着狭窄汊道一头扎进白鹤滩的急流里。

　　船工是云岫亲手选的，挑了半辈子漕运的老把式，熟稔这一带每一处暗礁浅滩。

　　竹篙轻点石壁，船身顺着水势一转，便擦着险滩稳稳漂了过去。

　　程静明按着剑柄蹲在船头，月色把他的影子缩成短短的一道。

　　直到滩声渐远，河道重新变得开阔平缓，他才微微松了松指节。

　　“程护卫，过了白鹤滩，前头便是南直隶地界，京营的巡船约莫四更天就能在接官亭接应咱们。”船工抹了把脸上的河水，低声禀报。

　　“嗯。”程静明声音压得很低，回头扫了眼船舱。

　　舱里三名关键人证被塞住嘴绑在舱板上，旁边叠着几口上锁的樟木箱，里头便是窦家豢养水匪、贿赂官员的总账与供词。

　　“传令下去，再加快些，天亮之前，务必靠岸。”

　　船桨齐齐没入水中，几乎听不到水声，三艘船趁着残月微光，顺着主航道北侧的浅水区，悄无声息往北漂去。

　　=

　　京城侯府

　　靖远侯府的书房，烛火燃到三更。

　　谢敛还没睡，一面担忧即将前往北疆的外祖父，一面感叹景仁帝的薄情。

　　北疆是风雪噬人的苦寒之地，外祖父年岁已高，身带旧伤，不看半生戍守的赫赫战功，也看程家世代忠良的情分。

　　怎生就要派人前往北疆，远赴绝域，为了屁股底下的位置，当真是凉薄无情。

　　案头那盏铜漏滴答作响，水珠砸在铜盏里，像敲在人心上。

　　“主子。”付林掀帘进来，身上还带着夜露的凉气，“南边传来消息，柳家的大船队刚过宿迁闸，就被窦家安排的漕运衙门人扣住了，说要查验私盐。两边正在闸口争执，闹得不小，沿岸不少商旅都围着看。”

　　谢敛拉回发散的思绪，冷笑着：“意料之中。窦家在京眼线多，瞧见大船队声势浩大，自然以为证物都在上头，拼了命也要拦下。”

　　他转过身，烛火映在他眼底，明明灭灭，“你去知会岳统领，就说按计划行事。以漕运衙门缉私不力、纵容水匪余党流窜京畿为由，调京营水师过去接管闸口，把人、把船一并扣下查问。动静闹得越大越好，最好满朝文武明天一早都能听见风声。”

　　“属下明白。”付林躬身，“那暗线那边……”

　　“暗线有阿明盯着，错不了。”谢敛垂眸看了眼铜漏，“等天一亮，你亲自去刑部一趟，把沈尚书请到值房，就说有要紧东西交给他。”

　　付林应声退下，书房重归寂静。

　　谢敛走到窗边，推开半扇窗。

　　秋夜的风卷着桂花香扑进来，带着几分凉意。

　　他下意识摸了摸腰间的苍松香囊，布面被体温焐得温热，像阿阮就在他身边。

　　江南那边，今夜也该是个月夜。

　　也不知那人身在港汊，有没有好好歇息，有没有又为了诸事熬到深夜。

　　他立在窗边，望着天边残月，心头软了又硬，硬了又软。

　　次日。

　　天刚蒙蒙亮，宿迁闸扣船的消息便像长了翅膀，飞遍了京城大街小巷。

　　有人说窦家与柳家在漕运上积怨已久，终于在运河上公然动手；也有人说哪里是漕运纠纷，是柳家拿着窦家的罪证，要送进京告御状，才被窦家半路拦下。

　　流言蜚语满天飞的时候，刑部尚书沈凌已经在值房里看完了程静明连夜送来的账册与供词。

　　他翻得极快，心也像快速掠过的字迹一样。

　　看到最末那本总账上窦家每年孝敬京中官员的明细，连几位当朝大员的名字都赫然在列，他猛地合上账册，深吸一口气。

　　“沈尚书。”谢敛披着身常服，掀帘进来，“东西你都看过了。”

　　“靖远侯。”沈凌起身拱手，神色凝重，“这些账册若是属实，窦家之罪，罄竹难书。不止江南漕运糜烂，连京中都有不少官员牵扯其中。”

　　“自然属实。”谢敛坐在椅上，抬眸看他，“人证也一并带进京了，就在刑部大牢看管着。今日早朝，你便把这事奏上去。证据确凿，陛下圣明，自有决断。”

　　沈凌沉吟片刻，“侯爷，此事牵扯甚广，一旦捅出来，江南半壁官场都要震动。要不要……先缓一缓，再细细核查？”

　　“沈尚书，你在官场的时日比我多，更明白机不可失，时不再来。” 谢敛抬眼，眸光冷峭，“窦家盘踞江南三代，树大根深。今日不趁着他们群龙无首、诸子争位的时候动手，等他们缓过神来，销毁证据、打点上下，再想扳倒就难了。”

　　他顿了顿，语气稍缓，“沈尚书，之前苏家旧部一案，你我都清楚是怎么回事。周栋虽死，可像窦家这样靠着周党庇护、吸民脂民膏的世家，还有的是。今日拔了窦家，也是给江南那些观望的人一个警醒。”

　　“侯爷说得是。”沈凌重重点头，伸手取过官帽，“我这便入宫，面见陛下。”

　　话到此，他看着面前的汉子，“侯爷，说句不该说的，窦家与谢家可有牵扯？在这段时日的相处之中，我只觉与侯爷关系不错，罕见侯爷这般针对一个家族。”

　　二人自御马别院一案后，往来渐渐频繁。

　　“沈尚书，官场之上尔虞我诈，波诡云谲，唇亡齿寒，今日不是你死就是我亡，我们联手扳倒了周栋，依附周栋的人难免不会向我出手。”谢敛丝毫不谈自己的私心，“你也都有眼睛看，诸王夺嫡愈演愈烈，我外祖父被派往北疆，若北疆战事定下，陛下就该立太子，太子一立，朝堂格局便要彻底翻覆。”

　　他为的是阿阮，他的阿阮远在千里之外，若他不能为他做一点事情，又谈何与人白头到老？

　　谢敛缓口气，“你我中立之人，只为陛下做事的人，若是不能彼此守望，待到诸王势力彻底铺开，最先被当做垫脚石牺牲的，便是我们。窦家盘踞江南多年，党羽遍布州县，一旦让他们稳住根基，往后再想拔除，便是难如登天。此番送来的全套证物，便是天赐良机。”

　　沈凌摩挲着官帽的帽沿，神色沉凝：“侯爷所言极是。只是窦家在京中打点多年，不少朝臣都受过窦家的馈赠。折子递上去，免不了有人在御前为窦家百般开脱，混淆圣听。”

　　“这个我自有准备。”谢敛端起案上凉茶抿了一口，“柳家整理了一份江南地方官吏收受窦家贿赂的清单，一并随证物送来了。名单之上，不少京官也名列其中。若是有人敢当庭为窦家求情，只需将这份名册呈递上去，便是自曝其身。”

　　沈凌眼前一亮：“妙！有这份名册在手，那帮收受好处的官员便不敢轻易开口，投鼠忌器，只能缄默不言。”

　　“正是这个道理。”谢敛微微颔首。

　　彼此都是聪明人，不需要提点太多。

　　入了十月，天气越发的清寒料峭，回到靖远侯府。

　　谢敛着身文人长衫，端坐太师椅上，练字。

　　外面传来急促的脚步声，付林冷着脸，踏入书房，“主子，南疆八百里加急。是程大人送来的密信。”

　　谢敛眉峰一动，立刻接过密封的信笺，拆开火漆。

　　是他大舅父——程惊骁的来信。

　　“敛之亲启：

　　前番你托人带的信收到了。你交代的谢昌毅一事，我已经着人‘照拂’过了。如今这人身子骨已大不如前，再也掀不起半分风浪，你不必挂心。

　　另有一事相问：北疆之议是否尘埃落定？陛下可有调南疆将卒北上之意？近来边关也听着些风声，军中弟兄多有议论，你在朝中消息灵便，若有准信，便捎一封回来，也好让我们心里有数。

　　最后说句家常：家中你几个表哥表姐们，还有你外祖母，都时常念着你，说你在京里日夜操劳，总也不见封家书回来。你得空便多写几个字，也叫老人家安心。”

　　读完一封信，谢敛心里暖融融的，提笔就要回信。

　　一份回信，写了三页纸。最后发觉自己写的太多，才匆匆停笔。

　　程静明等人已入京，三艘乌篷船趁着晓雾未散，悄无声息靠上南运河码头僻静处。

　　船刚停稳，码头上两名扮作脚夫的亲兵便凑上前来，对上暗号。

　　二人是付林提前安排在此接应的人手。

　　“阿明，一路辛苦。主子早已吩咐下来，车马都备在巷口，先往侯府别院暂避，等入夜再进主府。”领头的亲兵低声道。

　　程静明微微颔首，回身示意船舱内的暗卫：“把账册和人犯都小心移上岸，别惊动旁人。”

　　三卷封得严实的樟木匣，三名戴着重枷、用布罩住头脸的关键证人，被扶上早已备好的青布马车。

　　车帘厚厚垂下，混在清晨进城的运货车队里，沿着僻静街巷一路往东。

　　一直等到入夜时分，坊市宵禁，街巷寂然，付林才亲自领着人，将程静明一行从侧门引入侯府书房。

　　谢敛早已在书房等候，见人进来，抬眼便问：“一路可还平顺？窦家没察觉？”

　　“回主子，按公子的计策，柳家的大船队明着走北运河，招摇过市，窦家的哨卡全被吸引过去，一路围追堵截，反倒扑了个空。我们走芦苇荡汊道，昼伏夜行，顺顺当当做入了京。”程静明躬身回话，又道，“账册都在这儿，三本总账，一本是窦家历年给水匪拨发的饷银军械，一本是贿赂地方州县官员的冰敬炭敬明细，还有一本，是这些年劫掠商船、吞占码头的底账。三名证人，一个是黑风口的账房先生，一个是窦家安插在苏州漕运司的小吏，还有一个，是当年柳家大郎被害时的幸存水手，都是能当堂指证的活口。”

　　谢敛先夸奖一句，“阿明你做的很好，待会去子恒哪儿领钱。”随后，他走到案前。

　　付林上前一步，将樟木匣打开。

　　谢敛随手翻了几页，便没有心思了。

　　“公子说了，窦家树大根深，光凭这些账册，未必能一次扳倒。最要紧的，是要连带着京中收受窦家好处的官员一起扯出来，叫他们不敢替窦家说话。”程静明又取出一封密封的信函，“这是柳三老爷亲手写的联名状，江南十七家商户联名，控告窦家豢养水匪、劫掠商路、逼死人命。后面附了七十八份供词，都是受害商户的手印。”

　　谢敛接过联名状，眼神冰冷，“阿阮做得很好。”

　　他很快敛去情绪，吩咐付林，“你连夜去一趟沈府，把沈尚书请到书房议事。就说，江南送来了要紧东西，关乎江南漕运大案，请他过府一叙。”

　　“属下明白。”付林躬身领命，转身便要走。

　　“慢着。”谢敛又叫住他，“别声张，走后院角门。另外，去请外祖父也过来，就说我有要事相商。”

　　“是。”

　　书房之内，烛火噼啪轻响。

　　程静明立在一旁，又低声禀报：“侯爷，公子还让属下带话，江南那边窦家内乱，大公子窦宣借着窦甯兵败，夺了五房的权，逼着窦甯交出了苏州城外三处码头。如今窦家几位公子争权夺利，斗得不可开交，正是咱们动手的好时机。只是公子说，窦家根基深，不能逼太急，得一步步来，先扳倒窦家在朝堂的靠山，再抄没江南的产业，免得狗急跳墙。”

　　先有这一番铺垫，他再道：“因此，公子打算在江南再待一段时日，年前会回来与主子一同过年。”

　　谢敛眸光沉沉，不知在想些什么。

　　见状，程静明不敢再开口，站在一旁盯着脚下的地板。

　　半晌，谢敛深深吐了口气，“罢了，他想如何便如何吧。”

　　儿女情长，无论是在他这儿，还是在云岫那儿，都只是浮沉里一抹慰藉。他们有彼此的责任与家国要担，不能长久困在情爱之中，忘了前路。

　　他走到窗边，推开半扇木窗。

　　深秋的夜风裹着桂花香扑面而来，远处宫墙的轮廓在夜色里沉沉伏着。

　　“阿阮的来信中，多次夸赞你。”谢敛转移话题，“他向我承诺，待江南局势稳定下来，送你一套京城的宅院，你如何想？”

　　程静明心中一喜，脸上挂笑，“全凭主子做主。”

　　回眸一看，谢敛笑了笑，“好了，你一连忙了几个月，下去歇息吧。”

　　程静明喜滋滋从书房离开。

　　上回，沈凌上奏之后，窦家一事被景仁帝压了下来。

　　谢敛与沈凌只能被动的等待时机，眼下人证物证俱在，他们能发动一场雷霆攻势，一举掀翻盘踞江南百年的窦氏势力。

　　沈凌与程渊几乎是同一时间来到书房之中。

　　程渊下个月月初便要前往北疆，最近正在整理北疆舆图与粮草调配之事。

　　沈凌前几日上奏后，被陛下当面斥责行事急躁，让他在家中静思。

　　二人踏入书房，一眼便看见案上并排摆放的三只樟木匣。

　　程渊走到案边，拿起一卷账册，怒火中烧，“气煞我也，窦家这帮蛀虫。”

　　沈凌落座，揉了揉眉心。

　　谢敛为二人各斟一盏热茶，推到面前：“沈尚书，今日请二位过来，便是商议如何稳妥递上这份诉状。”

　　……

　　江南十月的景色与京城全然不同。

　　北方早已西风萧瑟，黄叶落满长街，可江南水乡依旧草木葱茏，只有岸边的乌桕树悄悄染上一层浅红。

　　水汽氤氲，晨雾漫过码头，傍晚又伴着落日铺在河面，连风里都带着河水与稻米的气息。

　　温庭彦早在半月前回了京城。

　　云岫没有与他一起，反而留在江南，一是静待京城那边传来窦家一案的消息，二是善后、安抚商户、清点窦家遗留的码头与货栈。

　　白日里他多半要打理各类事务，其余闲暇时日，便会带着青竹、青叶泛舟河上，或是沿着湖岸漫步散心，偶尔也会约见柳仲安的儿子柳望之。

　　说起来，二人还算投契。

　　柳望之少年老成，跟着父亲打理漕运多年，熟知江南水网与各家商户的底细，性子沉稳，遇事懂得权衡利弊。

　　每每会面，二人不单商议漕运分划、码头值守、安置被俘水匪这类实务，偶尔也闲谈江南风物，论一论诗文策论。

　　这日午后，天气晴和，日光透过苇丛，在河面洒下细碎金光。

　　云岫、青叶、青竹三人乘一艘乌篷小船，沿着河道去往柳家设在白浦码头的栈房。

　　柳望之约他在此碰面，商议归还柳家瓷窑的交接细则。

　　船桨轻轻拨开水面，激起一圈圈涟漪，惊起几只停在苇秆上的白鹭，振翅飞向远处水湾。

　　青叶立在船舷边，望着两岸连绵的芦苇，“公子，方才收到柳家暗线传来的消息，苏州窦本家彻底乱了。窦宣借着窦甯兵败的由头，把五房手下大半的护卫、账房全部收编，窦甯被软禁在府中别院，手里只剩寥寥几个亲信。窦家几位旁支子弟见大势已去，已经悄悄转移私产，打算弃了苏州，往别处逃。”

　　青竹坐在船尾，擦拭着腰间长刀，闻言抬眼：“窦家内斗越是厉害，越是无暇防备京城那边的雷霆一击。”

　　云岫斜倚在船舱的木柱旁，捻着一片刚摘的乌桕红叶，“窦家子弟本就各怀私心，往日靠着共同的利益捆在一起，如今大厦将倾，自然各自盘算后路。他们内部斗得越凶，越没有精力去销毁多年留存的罪证，于我们而言反倒是好事。”

　　他摩挲着红叶边缘，望向远方河道：“不过也不能掉以轻心。待会见到柳望之，正好和他商议，联合沿岸受欺压的商户，组建一支民间巡河小队，巡查各条小岔道，清剿零散匪寇，安稳沿岸民生。”

　　不多时，乌篷船转过一道河湾，白浦码头便映入眼帘。

　　码头沿岸停满大小货船，柳家的青底柳字旗帜在风里轻轻飘动。

　　柳望之早已带着两名管事候在栈房门前，看见乌篷小船靠岸，连忙上前迎候。

　　“云公子，青叶，青竹。”柳望之微微拱手，脸上带着笑意，“今日天气正好，原还担心会起大雾耽误行程，没想到公子来得这般准时。栈房里备好了新采的碧螺春，还有江南特色糕点，咱们先进屋，慢慢核对瓷窑的地契、窑工名册。”

　　云岫跨步踏上码头青石，回以一礼：“有劳柳公子久候。地契、账册我这边已经让人整理妥当，今日过来，便是敲定交接的所有细节。”

　　一行人走入宽敞的木栈房，屋内窗明几净，长条木桌上摊开厚厚一叠文书、地契图纸。

　　柳家管事上前沏上热茶，放下几碟糕点、蜜饯，便站到一旁。

　　云岫走到长桌旁坐下，浅尝了口栗子糕。

　　“三处瓷窑地契，窦家当年强夺之后，都做了篡改。柳家原本的旧契，父亲已经寻出存档，今日一并带来。”柳望之将一卷泛黄的文书推到云岫面前，“窦家虽销毁了不少窑口账簿，可窑工大多还在本地。不少老窑工世代烧瓷，还记得当年柳家窑上的规矩。只要归还窑场，不出两月，便能重新开窑。”

　　云岫展开旧契细细浏览，看向柳望之：“瓷窑归还，柳家接手之后，公子要多多费心。”

　　柳望之颔首，浅笑着：“公子不必多虑，父亲早已经告诉我注意事项。”

　　青叶立在一侧，翻看旁边的窑工名册：“名册上一共两百七十三名窑工，不少人当年被窦家逼迫，日夜赶工，工钱却一再克扣。柳家重启窑场，若是能补齐拖欠的工钱，人心自然稳固。”

　　“此事我自有安排。”柳望之轻声道，“家父已经拨出一笔银钱，专门用来补发窑工欠薪。只是眼下柳家刚收回码头，银钱周转尚有压力，只能分批兑付。”

　　青竹靠在门边，目光留意着栈房外面往来的船工，“码头外面还有不少原来窦家的散匪游荡，虽然不成气候，也要提防他们趁窑场交接混乱，暗中滋事。”

　　云岫指尖从图纸上移开：“青竹说得没错。我这边可以抽调四名暗卫，短期驻守瓷窑，帮柳家稳住局面。等柳家自己的护卫调度到位，再撤回来。”

　　“那就多谢公子援手。”柳望之起身深深一揖，“柳家能拿回祖产，全靠公子鼎力相助。这份恩情，柳家上下不会忘记。”

　　“你我本就是同盟，不必言谢。”云岫摆了摆手，“只是还有一桩事要与你商议。窦家倒台之后，江南漕运重新洗牌，沿岸商户众多，难免会因为码头停泊、货船转运起争执。我想着，联合本地正派商户，定下一套通行的漕运规矩，约定运费、停靠时限，避免再有豪强欺压小商户。柳家在江南商户之间声望最高，此事，还需柳家牵头。”

　　柳望之眼中一亮：“这个想法极好。长久以来，漕运规矩全凭豪强说了算，小商户只能任人盘剥。若是能定下公允的行规，沿岸商户都能安心做生意。我回去之后，便和家父商议，召集各大商户在白浦码头议事，共商章程。”

　　二人又对着图纸、地契逐项核对，清点窑房、仓库、料场的归属，把交接的日期、人员、物资清单一一敲定。

　　不知不觉，窗外日头渐渐西斜，暖金色的阳光斜斜洒进栈房，落在堆叠的文书之上。

　　管事重新添上热茶。

　　柳望之端起茶盏抿了一口，话锋一转：“京城那边可有消息？窦家在朝堂的案子，是否已经开审？”

　　云岫摩挲着茶盏边缘，摇头：“阿明送证物入京已经有些时日，只是京城到江南路途遥远，八百里加急来回也要不少辰光。谢侯爷那边，应当已经择机将全套人证物证递上去了。不过窦家在京经营多年，党羽盘根错节，不会一朝崩塌。大概率会先拘拿窦家在京的几个代理人，慢慢深挖，不会立刻就传旨抄苏州本家。”

　　“我明白了。”柳望之轻轻叹气，没有继续在这个话题上，“公子来江南多月，一直忙碌想来还没尝过江南本地菜色，今日不如就由在下做东，宴请几位。”

　　云岫眉眼含笑，应下：“在下恭敬不如从命了。”

　　他们与柳家有了合作，往后便是绑在一条船上的人，多多联络感情没什么坏处。

　　柳望之见云岫应下，当即吩咐管事去临河的酒肆提前备席，又遣人去码头采买刚捞上来的河鲜。

　　一行人收拾好案头地契文书，锁入栈房的暗柜，结伴往码头旁的临江楼而去。

　　临江楼临着河道，二楼雅间推窗便能望见河面往来舟船。

　　不多时，一道道江南特色菜陆续端上桌：清蒸白鱼汤汁乳白，油爆河虾色泽红亮，蟹粉豆腐鲜香滑嫩……另有一碟腌渍的马兰头，清爽解腻。

　　柳望之提起酒壶，给云岫、青叶、青竹依次斟满米酒，酒液清浅，带着糯米的甜香。

　　“这是本地自酿的冬前米酒，度数不高，不妨尝尝。” 柳望之端起酒盏，“今日一则庆贺瓷窑、码头顺利交割，二则盼京城那边早日传来捷报，窦家罪有应得，江南漕运从此安宁。”

　　云岫举杯与他轻轻一碰，浅抿一口米酒，“借柳公子吉言。”

　　柳望之放下酒盏，望向窗外粼粼水光，“若是这次能彻底扳倒窦家，江南漕运便能迎来数十年安稳光景。家父前些日子还同我说，待到尘埃落定，打算牵头重修沿江的义渡、修补破损的堤岸，也算替江南百姓做些实事。”

　　云岫微微颔首：“柳老先生心怀仁善，实属难得。漕运安稳，不单是商户得利，沿江依靠河水灌溉田地、摆渡谋生的百姓，都能从中受益。”