44、（四十二） ...
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帝都，魏宫。乾象殿。
寒露过后，鸿雁来而玄鸟归，菊始有黄华。
秋风乍起，将宫墙下成簇成片的枫叶熏染成火般的赤红，掩映在黛黑的宫宇廊檐间，说不出的娇艳欲滴。
“陛下？”内侍总管宗爰小心翼翼地瞧着皇帝面色，迟迟不敢上奏辅臣大人们正等着他召见。
他置若罔闻，负手背立于案前，怔怔望着窗外。目光仿若千回百转，以一种决不可能的角度，自亭台楼阁的间隙中望见那一瀑绚烂的花海……犹记得她一袭青衣，立在菊圃前的样子。菊花本就极美，御苑中更多是工匠们四处搜罗来的佳品。远望去真似琼玉雕就，雅隽端研，香远益清，个中妙处不可尽言。他将脚步放得极轻，仍惊动了耳力卓绝的她，回首浅浅一笑，竟叫他撼动到呆若木鸡，不能再前进半步……那时她犹掌中军，平日里不离左右，却仍不能令他满足。只分别了两年后的今天，才突然发觉昔日的雾里看花，总比这样苦苦的遥想思念要强太多。
苦……是，他过得太苦，而她却恰恰相反，在塞外边地如鱼得水，似雁翱空，无比自由自在。何况，有那样一位“丈夫”陪着。而他，今次真正是“天高皇帝远”，纵不甘，却也奈之莫何。
思及此他不由攥紧了手，因太过用力，连腕上的青筋也暴了出来。看得宗爰心惊胆颤，直忖道每次密报抵京日便成了他宗爰的“受难日”。这样下去，他纵再有一百条小命，也禁不住这样成日惊吓的。
皇帝年岁渐长，君威日重，连一向嚣张跋扈的太尉长孙嵩也收敛了大半气焰，凡事有商有量。他虽打小就在皇帝身边服侍，素得恩宠，却也越来越摸不清这位年轻帝王的心思。但有一样是可以肯定的，那就是以皇帝现在的心情，纵辅臣们怎样心急火燎，为着他宗爰的小命着想，还是别犯险进言的好。
就这样直过了大半晌，皇帝才转身踱至宗爰面前，灰眸闪过一丝倦意，只淡淡道，“叫他们都进来吧。”
宗爰松了口气，对皇帝猜中是谁在殿外候着早不感惊讶，忙接了旨去外宣见。
四辅臣觐见，所奏仍离不开近日在朝堂上沸沸扬扬的“贿弊”及“立嗣”两件事。
原来北燕新主冯弘弑兄即位后，对外向魏宋同时邀宠，想藉两强之争的夹缝生存，对内凶残暴虐，竟将皇族中的男性诛杀殆尽，导致众叛亲离，其长子冯崇等数个儿子都惧祸，奔亡北魏。时皇帝刚刚诛杀了前夏主赫连昌，冯崇等见被延揽为驸马的赫连昌下场尚且如此，兔死狐悲，为求自保向皇帝揭发冯弘收买贿赂北魏官员之事，牵扯出高官无数。
皇帝乍闻贿弊案后震怒，令刑部彻查此事。并着兵部调遣兵马，蓄势待发。正是在这样的情况下，朝廷不停地发兵，想一举击灭北燕这个贴在卧榻边觊觎的“小人”。北燕一无明主二无良将，连战连败之余，十多个大郡均为北魏所攻陷吞并。最后更被四万魏军兵抵都城之下，以冯弘向北魏称臣朝贡而告终。
至此皇帝统一北方的大业已完成了一半，昔日的“五胡十六国”，仅余苟延残喘的北燕和声势渐微的北凉。
时小皇子拓跋晃刚满两周岁，年轻的皇帝又做了件令所有人意想不到的事，那就是立拓跋晃为嫡子，并赐死其母。柔然妃郁久闾氏可以说是笑着去受死的，以她一命换来有着柔然血统的皇嗣，却也值了。这不正是她王兄和族人们送她进宫的目的？甚至比他们所期望的要好太多。她浑身打着轻颤向帝后辞行，仍满口由衷的感恩颂德,在生命即将被剥夺的时刻，仍被一种扭曲的“大义”主宰了身心，不能说不是一种悲哀。
可郁久闾氏想不到的是，她死都死了，如今姚妃诞下皇子，直接威胁到拓跋晃的嫡子之位。
加上拖延了一年的“贿弊”案至今没有定论，辅臣们商议下，此二事不了，朝堂不宁，内不安而外不平，势必影响到帝国扩展疆域的全盘大计。特由长孙嵩挑头，奏请皇帝对这两件事做个了结。
“到此为止？”清朗声线一贯的淡然，却难掩不怒自威的帝王气。
长孙嵩面色不变，膝盖窝儿却暗里一软，“是。”
他看向大司徒傅垣，后者却刚巧不巧地藉着低头咳嗽躲开他视线，明显想要置身事外。长孙嵩不由恨恨地瞧了崔浩一眼，要不是这老匹夫从中作梗，收了傅承恩作为门生来拉拢其父，那九尾狐般狡猾的傅垣哪有这么坚定就站在了崔浩一边？至少也会当一阵子左右摇摆的墙头草。
他再将目光投向了北新公安同，后者鉴于彼此数十年的交情，终于扛不住其无声的求援，清清嗓子，“陛下，这‘贿案’虽关乎国本，亟待彻察……却也不急在这一时。前几日兵部又拟了攻燕方略，依我看现在以北扩为要，这‘贿案’嘛……再拖下去，即便水落石出，亦于朝廷无益。大可在明里放一放，暗中继续追查线索，方能打破僵局。”
安同此番话虽是替长孙嵩解围，遣词用句却是精心斟酌过的。谁不知如今长孙一脉式微，早不复当年内把朝政、外干军务的龙头地位。这固然与长孙嵩的张扬跋扈有关，从客观上皇帝想要加强君权，便势必不能叫任一宗族坐大。他亲政后大刀阔斧地改革吏制，重整朝纲，数年间与长孙氏斗罢了多少回合，终于将这条巨蟒的七寸钳住，使之不能再兴风作浪。
可有句古话道：“百足之虫，死而不僵”。他安同不能急功近利地与长孙家撇清了干系，却也有他的考虑。所以他从大处剖析，话里话外紧扣“国本”的高姿态，无非是在充当说客的同时将自己巧妙地摘了出去，叫皇帝不能将他划做长孙的“同党”。
皇帝又如何不明？他面色只是淡淡，转向右侧，“崔卿又有何高见？”
自进殿后一直未曾表态的崔浩忙上前一步，“启奏陛下，臣以为……”他目光一一掠过脸色阴沉的长孙嵩、轻松看戏的傅垣以及忐忑不安的安同，微微一笑，“北新公所言不无道理。”
那三人闻言一惊，继而浮上一片迷惘神色。只有皇帝处之泰然，甚至在灰眸深处闪过一丝笑意，“哦？既是如此——”他故作停顿，然后不意外地在长孙嵩面上捕捉到那抹惊惶，“便依安卿所奏。”
这一个转折，再度令辅臣们惊不能言，而至少有三位不是做出来的。
长孙嵩更在惊喜与惴疑交相冲击下失了冷静。而后者在面圣，特别在面对拓跋焘这样一位君主时是不可或缺的。他很快便带头告退。
御苑中的菊花开得正盛，香满庭园。
长孙嵩不由得深吸一口气，长久以来没有过的轻松。身旁的傅垣见势不对，上来打着哈哈，又拉安同进来打圆场。
三人兀自纠缠不清，却不知藉故往司书局去的崔浩，这时已悄悄返回了乾象殿中。
“皇上可下定了决心？”
“说不得。但等了这么些年，有多疼也要一刀割了这毒瘤。”
“动一发而牵全身，您这虽是‘哑刀’，亦要快、准、狠。”
“放心，这一次……再由不得他不放手！”
朝中近日是一派祥和，颇似暴风雨前的宁静。只真正有慧眼能看破的，着实不多。
因皇帝意外地允准了暂缓“贿弊”案的调查，长孙嵩等也在当日顾不得再议的“立嗣”一事上让步，不再为姚妃一派强出头。
由此可见他等拥立何人为皇嗣，实并无真正为北魏江山社稷多做考虑，只关乎个人集团利益而已。
可他等殊不知皇帝此乃虚晃一招，解决了嗣子复议的声浪后，剑锋回斩长孙嵩。
兵部侍郎傅承恩，因素日便捷智谋，被皇帝选作了执行此项任务的不二人选。
这日他便服出门，只携一僮儿来到太尉府，着人通传。
那长孙嵩自恃位高，又素瞧不上崔浩师徒，加之傅垣在皇帝面前摆他一道的新仇旧恨，故意让他等足了一个时辰方才出来，“啊呀，原来是侍郎大人，失迎失迎！”
傅承恩谦逊还礼，“小子冒昧登门，还请太尉大人见谅。”
长孙嵩捋了下尺把长的胡须，眼中闪过一片狐疑，“不知傅侍郎前来，所为何事？”
傅承恩微微一笑，并不给他更多的时间反应，趋前一步，凑在其耳边道，“小子身负皇命要面授长孙大人……”说着看看左右。
长孙嵩会意，略显不情愿地摒退厅中仆从，“皇上有何旨意？”老面沉沉，一副不耐烦再兜圈子的急躁，对皇帝实无半分敬意。
傅承恩微微一笑，自怀中掏出一册薄绢递给他，“传陛下的口谕，‘退或不退，由汝自决’！”
长孙嵩满腹狐疑地接过那册子，翻看下却冷汗涔涔，腿软地像烘在火上的酥油块，忍不住“蹬蹬蹬”后退几步跌坐在太师椅上，“你……他……”业已溃不成声。
那是本详尽的账簿，一五一十记录了长孙嵩数年间私下收受朝廷官员、外朝使节供奉的财物明细，单最近北燕冯弘所孝敬的玉器珍玩，就足可抄家灭族的了。另有附页为长孙氏安插在朝堂及军中的耳目名单，和经其幕后操纵所涉重案的情况若干。如将此册呈上公堂，怕有几个长孙家也不够斩的。
长孙嵩毕竟在朝堂上翻云覆雨了数十载，稍定了定神后看向傅承恩，恨声道，“拓跋焘待要怎样？”他自知死期将至，索性对皇帝直呼其名。这个他看着长大的、从来也没真正放在眼中的年轻皇帝，今日狠狠地将了他一军，令他既惊，又怕，更多却的是自心底里生出的恨意，早知如此，莫不如当初就……
傅承恩并不给他更多的时间遐想，“长孙大人，皇上仁慈，给您两条路可选，这可是天大的恩赐，切莫惘顾！”
此时的长孙嵩已如惊弓之鸟，眼神中闪烁着戒备与执狂，“恩赐？哼，是恩赐我一杯鸩酒、三尺白绫，还是五马分尸？”若皇帝真下此辣手，他长孙氏拼着鱼死网破，也要最后搏上一搏。
傅承恩摇摇头，“大人悖意了。您可是当今的国丈，陛下与皇后娘娘伉俪情深，又怎会因此小错诛杀皇后亲族？上谕只说‘退或不退’，您可听明白了？”
长孙嵩僵着身子，似完全没明白他说的话，又似完全明白。唯一相同的是绝望，那种权力的享有者迫不得已被逼放手的彻痛，似一下子抽走了他全部的精气神，颓然间仿佛老了数十岁。
傅承恩见他软了下来，知他不会拿全族数百口人命做意气之争，上前一步道，“明日早朝……小子可否顺路与大人同往？”心中叹口气，皇命在身，这落井下石还不得不做。
长孙嵩苦笑一下，点头，“也好。”他自诩枭雄，数十年来在大魏朝呼风唤雨，可谓是一人之上、万人之下，未料到一朝夕间便被皇帝拉下马来，落得个灰溜溜地辞官去朝，从此绝迹于朝堂，实在有说不出的苦闷颓唐。
但好在，他昔日的“仇敌”是崔浩、傅承恩这般的君子。毕竟，比结仇的是像自己般的“小人”要强太多。
因为君子多不计前嫌地同情弱者，而小人却往往极尽打击报复之能事。
他望向面前如芝兰玉树般俊美的黄衣少年，平生第一次对“君子”有了丝欣赏，肚子里则开始盘算着待字闺中小女儿的婚事。
纵是要退，也要为自己多争取些砝码不是？
次日长孙嵩上殿请辞，皇帝更就势允准。
他亲政尚不满五年，终于拔除了长孙氏这颗寄生在北魏皇庭上的毒瘤，大感快慰。当下雷厉风行地连颁数道旨意，不但将长孙氏的余党自朝堂上清除殆净，更在重要位置皆安排了经己提拔的青年才俊。一时间，满朝气象一新，充满了年轻人的勃勃朝气。
傅承恩做为皇帝的亲信，少不得被人奉承巴结，引为其烦。这日更被叨扰地早早回到府中。看看时候还早，便直往母亲房中去。
西苑里几株月桂树芬芳馥郁，有几个大丫头在树底下比着踢毽子，很是热闹。
见了他，忙不迭请安，“少爷回来了！”一径地粉面羞红，两只手拿着手巾帕子绞啊绞的。
傅承恩点了点头，对她们的忸怩作态已见怪不怪。也是母亲多事，见自己久不娶亲，巴巴地去老太太那里讨了这几个青春貌美的姑娘来，想他年轻人总有个血气方刚的，放在房里总可先给傅家延续香火。
没成想任由母亲说破了嘴，他也没答应让这几个丫头去自己房里伺候。更以公务繁忙、清净勿扰为由，令僮儿将书房守的紧，母亲几番遣俏婢借送吃食为名行色惑之实，均未成功。母亲无法，只得将她们暂收入自己房中，想儿子虽执拗却极为孝顺，不管多忙每天定来问安，如此日日相见，万许哪天就看上哪个也说不定。
至此傅承恩已不忍再忤逆母亲一番心思，只对丫头们的搔首弄姿视而不见罢了。
这时有个使唤丫头就要去通传，傅承恩摆摆手，示意他自己进去。那使唤丫头一笑，道，“老爷也在呢，刚进去不久。”言罢就又回到树下踢毽子去了。
傅承恩脚步一顿，犹豫了半晌，终复又举足。才走到帘栊下，就听到母亲在里间带着哭腔道，“你苦苦逼婚，迫得孩儿在崔府多过自家……我，我就算是想让他纳几个丫头，又怎样？”
他自幼由母亲一手拉扯长大，隔窗听其伤心落泪，当下便按捺不住要揭帘而入，只强抑着，才听完后面几句。
“若在以前是没什么。嗳，跟你说了也不懂！”傅垣顿足道。
一向顺着傅垣的母亲今次却异常执拗，“儿子是我十月怀胎诞下的，他的婚事，我又有什么不能知晓？”
“你知道，你知道什么？”傅垣气急，“那长孙老儿以交出一半家财丰富国库为诱，要皇帝赐婚他的小女儿给承恩。这个时候若还不打消那小子的痴念，赶快找个名门望族家的小姐来当媳妇，可就真真太迟了！”
“那长孙家不也是名门望族，还出了位皇后呢！”母亲不明的打岔。她因出身微寒，又是妾室，平日里与那些贵妇们并无交往，怨不得其对朝堂之事一知半解。
“你……”傅垣以手指着她，气得说不出话来。
傅承恩再也听不下去，大声喊道，“母亲，儿子来请安了！”即大跨步迈入房中，正对上来不及收回手的傅垣，当下冷冷地瞧着他，目似寒星。
傅母见儿子突然进来也是吃了一惊，待见他怒视其父，亦不请安，则既欣慰又心酸，忙下榻拉着儿子的臂膊，“还不见过父亲！”
傅承恩见她虽气苦仍满眼殷殷之意，不由长叹口气，终还是未逆母言，上去行了个礼，“父亲！”
被他凌厉眼神惊吓甚巨的傅垣方缓过劲儿来，讪讪地搓着手道，“回……回来啦。”他那番言论对傅母说得，却不敢在这儿子面前说上半句，不多时便找个借口出来。
傅承恩又陪母亲坐了会儿，回房换套衣服，复又出府。
他要去的是“水木门”。放眼整个帝都，恐怕也只有“水木门”的白牡丹，才可一解他今日的郁闷了。
水木门三重小楼，精致绝伦。登楼南眺，可尽揽帝都繁景。
楼下有匾，署曰“水木生香”，虽意晦不明，却与满殿堂珍贵的檀香木家私，以及处处皆“水”的布置极为相称。那“水”俱都盛在大小不一而同的青瓷、白玉钵盆里，其上或浮一朵紫色睡莲，或缀一朵粉白芙蓉，不然就是朵“月下素”的芍药，妍色各异却一般的清新雅致。
站在门口观望的客人忍不住，只消往店堂里迈一迈脚，那隐隐约约的木香、花香便合着郁郁水气扑面而来，宛然身入仙苑。
再上楼，正中壁上嵌有古代鱼化石一方，化石上鱼鳖宛然，鳞甲生动，两旁四块大理石山水挂屏，俱合画意。（这一小自然段的鱼化石及挂屏，参《中国园林》冠云楼一节，特此说明。）
要说此间的女主人也是个人物，硬是把人声喧嚣的酒楼开成这般毫不张扬的宁静雅致，着实不易。
难得她一介女流，却并不短视，没有因“水木门”生意的火爆而扩充门面，或者另开新店。“要得就是这份独一无二！”这是商人的精明，“多了，我一个女子也忙不过来。”这是懂得适时扮弱的聪明。有了这两点，再加上军中要人的支持，由不得这“水木门”不继续在帝都火下去。
尽管达官贵人们青睐这里，以在风、云二厅中摆上一桌筵席为荣，“水木门”却并不藉机自抬身价。寻常商贾、普通百姓，亦可进来就餐，怕菜品的折扣还要更多些。只有一样，这里恐怕是全天下唯一“择客”的酒楼。任你位高权重、腰缠万贯，甚至英俊潇洒，若过不了女主人这关，便不得其门而入。
这不，一个长身玉立的黄衣少年就刚踏进店堂，将马鞭子递给了一旁的小厮，自己则找了张椅子坐下来，耐心等待伙计的招唤。
不一时，有掌柜的迎出来，满脸堆笑，“公子来了，又要领什么木牌？让姑娘知道了，怨我们怠慢！”说着待要头前领路。
傅承恩微微一笑，也不推辞，便跟着他去。
这木牌也是“水木门”的一大特色，以黄杨木雕就，刻有精美的花卉图案，每支花形各异。客人进门先在大厅里稍待，最多超不过一盏茶的时刻，若收到伙计放在托盘中呈上的木牌便表示今日是“水木门”的座上宾。若伙计送上来的是续水的茶壶，那即是清茶一杯，饮毕送客。
这规矩虽立的古怪，可奈何这立规矩的人和这间“水木门”皆来头不小，开业两年来，大小的状况虽多，倒没一个敢撕破脸皮的。
“公子，请!” 到云厅东隅的一间雅房前，掌柜的不再举步，只恭敬地拉开了排门。
他走进去，门在身后合上。
“先来杯凉茶清清火！”温雅的女声，出现在眼前的人儿一身樱紫的纱衣，裙幅叠褶，其间隐隐闪动银亮光华，步态极之优雅，一望即训练有素的名伶。
与之不符的是，她的面部表情却太过冷静犀利，仿佛一眼就看透他满怀心事而来。
傅承恩反倒哈哈大笑，自顾自走到几旁坐下，“你现在这副模样，与木兰还真像！”
白牡丹亦笑，很高兴在这样一个人面前不必再装小女人，“有多像？”木兰教会了她另一种“女人味”，时下大多数男人所不能接受的，自信，冷静，还有独立。
他忽然想起了什么，不答反问，“最近可有人上门生事？”因两人过从甚密，被盛传白牡丹乃傅公子的“红颜知己”的也有，在外侧室的也有。他二人虽不介怀，向信奉“清者自清”，却怕在这节骨眼上傅垣误来找白牡丹的麻烦。
白牡丹摇摇头，慧黠地眨眨眼睛，“我没什么，但你看来麻烦不小。”
他皱眉看向她，却被她笑指其眉间的一个“川”字，以目光说，瞧，这不是明证？
傅承恩叹口气，“有时我真恨不得自己从未回到帝都，从未……认回那个父亲！”他今日坐在“水木门”的大厅里，心想连白牡丹这样一个女子都懂得不以身份贵贱论人，端看是否拥有一颗正直高尚的心，为什么自己的亲生爹爹却不懂？难道他唯一儿子的终身幸福，竟比不上这门婚事给傅家带来的荣宠更重要？
白牡丹是何等人物，闻弦歌而知雅意，当下轻道，“你不能因鱼入深水，便要求鹰也能够。万物本性不同，又何必强求？”
他凝视她，“我便怕那苍鹰不去捕捉天上的燕雀，非要涉水掠鱼。若真连累到你……”
她嫣然一笑，执着瓷壶的纤腕一沉，斟了杯凉茶给他，“若真如此，也是义不容辞！”
他略吃惊地望向她，后者则斜睨他，“难道你不把我当做朋友？”
傅承恩再度放声大笑，双眉终于完全舒展开来，“差点忘了……你是木兰的好姐妹！”
说到木兰，白牡丹这里消息最多。因其耳目众多，方法隐秘灵活，现在连傅承恩、奚斤等人的书信也由她代转。
两人便坐下来，讨论过一回帝都最近的大变动，再写与木兰、李亮知晓。虽然他们远在边地，但所有人都知道，这两员大将实乃国之栋梁，军中支柱。现长孙嵩被迫请辞，其家族渐被逐出朝野，皇帝的心思……也许会诱发不可知的变数也说不定。
农历九月初九，重阳节这天，宫中依旧例佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，以求消病消灾，祈祝长寿。
菊花已不复初开的半卷娇慵，在这重阳佳节里尽情怒放，含耀吐芬。黄的似金,白的像雪,紫的如虹,还有造型各异的菊花扎景,美不胜收。
赏菊后照例要大摆菊花宴。因重阳节又是老人节，往年的菊宴多在保太后的慈元殿举行。今年因保太后往丰宫太庙小住未归，却由皇后提议，改在取其“登高”之意以祈福的明瑟楼举行。宫中高约五重的明瑟楼，早被淹没成一片菊的海洋，在高爽的秋风中，满溢菊花香。
菊宴向例由皇后操持。因长孙氏方遭遇一场悄无声息的贬谪，气势大减，失了宗族依托的长孙后战战兢兢，唯恐行差踏错。之所以提出菊宴地点改在了“明瑟楼”，却不是她不谨慎，只觊觎皇后宝座的人太多太多，她纵是个“纸老虎”，也不得不色厉内荏一回以退敌。
今日她特地穿了一身华丽的朱红色宫装，头戴左右攒珠赤金凤冠，代表了正宫娘娘独一无二的尊荣。袍袖与衣襟以金线密密绣着翟凤出云的花纹，十分精美。裙幅垂地，挽迤三尺有余，配合徐缓的步姿，更显雍容华贵。立于皇帝身侧，倍显嫡妻应有的大方端庄。
众妃嫔亦打扮得如花团锦簇，一时间“明瑟楼”中人面与花颜交相辉映，衣香几胜过了花香。如此缤纷的、绚烂的，又风姿万千的美丽，可惜仅被允许给一个男人看到，同一个男人。只没一个人敢拉住皇帝的袍袖，含笑问一句，“妾强花貌强？”
是以宜嘉郡主荀瑛觉得这看似繁华热闹的宫宴上总缺了点什么……究竟是什么呢？她想的正出神，不妨对上其王嫂青芙清澈的眼，带着几分包容和怜爱。“来，尝尝这个！”后者夹给她一块菊花酥饼，极精巧的糕点，瓣卷而金黄，恰似一朵初绽的菊花，叫人望之不忍食啖。
菊花本就是良药佳蔬，焖、蒸、煮、炒、烧、拌皆宜，还可切丝入馅。席上菜式很多，有秋菊酿鲮鱼、菊渍肉、菊花鸡、三蛇菊花羹、凉拌蛰菊丝、菊花鱼片、蜜菊烤鸭，以及菊花饺、菊糕、菊花馄饨、菊花豆沙汤圆等等。最特别的要属菊花火锅，在各种材料熬好的酽酽奶汤里放入草鱼片、腰片、牛肉片和绿色的叶菜等，最后将菊花掰撕成瓣，盖锅闷煮，片刻可食鲜汤，肉嫩兼有花香，相得益彰谓之“菊花锅”。
常山王妃青芙刚刚有喜，却并不似一般妇人般呕酸恶心，反胃口大开。席间她独青睐一味菊渍肉，肉是选用猪的背部肥肉、切成透明状薄片，外面拌一层半鲜半干的菊花瓣，腌渍过后上屉蒸成。这种菊花肉看来虽肥，但吃起来爽脆不腻、清香可口，特别是菊瓣液香凝喉，芬芳扑鼻，使人久久回味。（参：小榄菊花肉做法）
其夫常山王拓跋素只笑呵呵地看着她吃，直恨不得将别桌的盘子也给爱妻送上，更叫尚膳宫女去询问这道菜肴的做法。
皇帝见这个贯来持重的堂弟如此，不禁摇头轻笑，干脆宣来御厨，着其往常山王府上当差去。
当下青芙粉面羞红，抚着肚子暗忖，“这个小冤家，为娘一世英名皆葬送在你手里!”拓跋素则高高兴兴地领旨谢恩，丝毫不理妻子的嗔怪眼神。
在场的后妃们见了，莫不艳羡常山王对王妃的娇宠，暗里又有一丝心酸。自己的丈夫贵为天下至尊，却又怎样？皇帝对每个人都若即若离的，无十分的喜欢，亦无十分的不喜欢，总之就是淡淡。
这时荀瑛轻轻地“噫”了一声，笑道，“以菊入菜古来有之。《离骚》中就有‘朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英’，看来我这未来的小侄儿绝非池中物……嘻，吃也吃得雅趣！”她冲嫂子青芙一笑，后半句虽是以袖掩口说出，仍让邻近各席听了个清楚。
青芙故作恼色，“好个郡主娘娘，以后休想我再疼你！”
荀瑛自然陪饶，两姑嫂言笑晏晏，容光流转，端是丽色无边，引来不少视线。
长孙后听到“木兰”二字，心中一动。皇帝对化身为“花平”的木兰情愫暗生，朝中人所知不多。她也是经父亲长孙嵩提醒，后自乾象殿亲眼看到那画像后才真正相信，她的夫君，大魏朝的皇帝拓跋焘，竟是那样痴迷地爱恋着一个女子，一个甚至已经嫁作人妇的女子。她心念既牵，目光难免稍滞，不再完美地无懈可击，叫有心人窥得漏儿去。
侧席的姚妃一直低眉顺目作娴雅状，实则片刻未放松注意。她见皇后面色微异，再顺其视线望过去，恰见傅承恩与荀瑛交换一个眼神后俱都微笑。她知长孙氏有意以小女婚事捆住如日中天的傅承恩作最后一搏，便自以为“澈悟”道，“依我看咱们宜嘉郡主才当真是个妙人儿，就不知哪位俏郎君有这个福分呢！”
宫中两宿敌争斗由来已久，对彼此的招数章法皆烂熟于心。长孙后闻言心中皎若明镜，微微冷笑一声，故意误导姚妃道，“郡主年幼，要说出嫁还早！难得她又是个讨人喜欢的，就是太后娘娘舍得，我也舍不得呢！”荀瑛年已十八，实算不上“年幼”。只两年前赐婚风波后执意不肯出嫁，就是保太后也奈她莫何。长孙后知姚妃爱和自己唱反调，常充好人讨巧于皇帝。这一次，哼，倒要看她讨回去的是什么。
姚妃不虞有他，果然中计。“皇后，您看郡主那花骨朵儿一样的容颜，不正像这绚烂的菊花般开的正盛？”姚妃说着将一朵金线菊簪在荀瑛发上，“难得我们宜嘉郡主有貌又有才，‘朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英’……”，转而对着皇帝，曼声道，“皇上，您既成全了李将军与花家木兰的姻缘，没的不给自个儿的妹子觅个佳婿啊!”
她巧笑倩兮地望向皇帝，不意却触着一汪深不见底的寒潭，瞬时间将笑靥凝结在了脸上。她以为看错了，眨了下眼睛，也只一瞬，便已再寻不着那寒芒的踪影，空余一片淡漠。她侍君已久，当下心中一凛。再看长孙后抿着朱唇，似笑非笑的模样，她方明白过来，自己这几句话，必定犯了皇帝的大忌。
她想不明白的是，皇帝不一直想赐荀瑛桩好婚事以弥补往日之失？再说长孙与傅氏联姻，也未必是皇帝所乐见。她方才虽未明提，但眼波流转，将荀瑛与傅承恩以看不见的红线牵在了一起，允与不允都不会失了皇族的体面。那……究竟是哪一句惹恼了皇帝？
难道是那两位……众人皆知，皇帝倚为肱骨的国之栋梁？莫非因其手握重兵，竟与皇帝君臣间生了嫌隙？
这厢姚妃忐忑，惴惴惊心，那厢皇帝不动声色地接过长孙后递过来的酒樽，一饮而尽，帝后间的交流无声无息。
“皇后何必惶急？既让你主持朕的家宴，国母之位就不会变。”
“皇上的厚爱臣妾自然晓得，但适当也要让旁人知晓。”
“你晓得分寸……”
“臣妾自然晓得……不去过问。”
皇帝难得地微勾起唇角，以杯与皇后相碰。长孙氏虽已逐渐淡出朝野，其根基和势力却不可能短时间内完全消除。他留着长孙后这步棋原有拉拢之意，未料到她亦是个明白人，虽然大多数时候不够聪明，但关键时刻却聪明了一回。
要说除了那个人……谁做皇后，谁做贵妃，谁在他身边，又有什么关系？
国母这个位置，只需一个明白人，足矣。
席下众人虽不明就里，自随着帝后展颜微笑着。只姚妃的脸色不好看，衬着长孙后难得的扬眉吐气，更显一家欢喜一家愁。众妃更是心思各异，有幸灾乐祸冷眼旁观的，有暗喜谨慎再观后效的，还有沉不住气后悔搭错车的……不一而同，无非都为了争得君宠，荣冠后宫。或者退一步，成为“争得君宠，荣冠后宫”那个人的拥趸。
傅承恩轻斟薄饮，状似一派闲适，实则担忧甚深。皇帝对木兰仍……
他望向常山王拓跋素，却发现后者的视线正怜爱地望着王妹荀瑛。这个天性豁达豪爽的王爷，虽与木兰、李亮交好，却因心疼幼妹两度遭拒婚曾怒发冲冠。还是荀瑛明理，才使三人不致断交。
此时荀瑛不知想起了什么，略怅然地半侧过头，却正对上傅承恩悯然的视线。她心中一阵恼怒，狠狠瞪了他一眼，又转过身去与嫂子叙话。
这一场重阳宫宴，便在众人的重重心思中结束了。
作者有话说
第44章 （四十二）
