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任由怀里的楚映玉捏着嗓子作态，知晓她的脾性，柳泉鸣担忧此刻若辩解半句，反倒要惹得她更不依不饶，索性忍下这哑巴亏，待她哭声渐歇，才将她推到何花怀里，转向沈维衡躬身赔罪道：“沈兄，都怪我平日失于管教内人，竟让她在你面前失了礼数，扫了你的雅兴。”
她真是颜面尽失，前刻与沈维衡畅饮时还掷地有声此生当以功业为先婚嫁为末，这时她这两位好姐妹就结伴而来揭她的台。
沈维衡欲语还休的神情一览无余，她垂下眸子，真是想找个缝钻进去。
沈维衡亦不明晓自己心绪究竟有多纷乱难言，昔年与他交情甚笃纯良至真的柳兄，而今竟对他满口虚言，虽不知其何以欺瞒，但沈维衡绝非愚钝之辈，已然起了戒备之心，“……柳兄，弟妹既来寻你，便且归去，好生歇息。”
或许他该问一问弟妹，连一点应付的礼节都不遵，他的疏离之意昭然若揭，隔着良夜的风泠泠漫来。
柳泉鸣只觉心烦意乱，“今日多有叨扰，承蒙沈兄照拂，既如此，我们便先行告辞了。”
她向二人递去一个眼色，楚映玉心领神会，忙拉着何花上前一步，恭恭敬敬行礼道：“妾身方才竟忘了向沈大人见礼，是妾身失仪了。”
何花亦依样学着行了一礼。
三人转身欲走，沈维衡却出声唤住柳泉鸣，语气平和不失分寸：“柳兄且慢，我送你出府。”
一句“沈兄留步”哽在柳泉鸣喉头，一行几人在这诡异的沉寂里缓步踱出了沈府的大门。
府门外停着的马车，车厢雕饰虽不张扬，却处处透着精致，那几匹骏马蹄下生风，鬃毛更是油亮顺滑，一望便知绝非寻常贫寒人家能置办得起的。
沈维衡只淡淡瞥了一眼，又忆起楚映玉方才那身气度雍容的骄矜模样，想她像是有钱人家的千金，心头便已转过数重猜想。
今日散值时他便该察觉到的。
车夫见几人出来，忙不迭跳下车辕，在地上躬身行礼。
柳泉鸣转身向沈维衡深深作揖告辞，沈维衡却与之下了台阶，亲自送她到马车旁，默然看着她将两位女子扶上车。
眼见柳泉鸣转过身要再与他辞别，沈维衡却出其不意，忽地抬手替她理了理微乱的衣襟，语声清淡平和：“柳兄，衣衫皱了。”
隔着衣料都能察觉到柳泉鸣浑身瞬间的僵硬，沈维衡眉眼里微有异色，缓缓补了一句：“若是有难处需我相助，你本不该瞒我的。”
柳泉鸣一头雾水，道：“若有所求，我自是不会吝于向沈兄求助的。”
两人相视无言，马窗帘子忽地被人掀起，楚映玉探出头来，娇嗔道：“柳郎~再不走该要宵禁了。若是你我与蓉蓉三人一同借住沈大人府上，倒是不合礼数了。”
柳泉鸣被她喊得一身鸡皮疙瘩，忙不迭向沈维衡告辞，在马夫搀扶中登了马，甫一掀开帘子，她那重蹈而来的酒意瞬间清了个大半。
她就知道楚映玉敢这么做，定是得了李鸿岭的准许。
太子殿下沉默地瞥了她一眼，分不清喜怒地拨弄手中匕首，精工细作的刀鞘上，碧光莹润的绿宝石显眼至极。
柳泉鸣认出这是他之前赠自己的那把，还来不及疑惑此物怎会重回他手中，车外车夫便陡然吁了一声，马车猛地颠簸着驶动起来。被酒意浸得发软的身子未能经住这般晃动，她脚步一个趔趄，直直扑跪在了地上，当着楚映玉与何花的面，结结实实给李鸿岭行了个大礼。
楚映玉：“噗。”
何花捂住眼。
李鸿岭轻笑，单手揽住她的手臂扶起身，瞥过沈维衡口中皱了的衣袖，不动声色收过眸光，“做了什么对不住我的事，一来便给我磕头谢罪？”
柳泉鸣晕晕乎乎爬起身，与他挨近时发丝拂过他的鼻尖，“殿下怎么亲自来了？”
心中怨得很，她却不敢向这位祖宗较真，缩起头当了乌龟，寻上位便坐下，狭窄的车厢，她只能挤在角落里。
金枝玉叶的太子殿下，为了她屈尊如此，真是折煞她了。
沾染了一点甜气的酒味涌进鼻腔，李鸿岭神色自若，却答非所问，道：“看来你与沈维衡的交情当真不赖，几年未见，尚能把酒言欢，彻夜叙话到天明。”
柳泉鸣并未听出他话里的弦外之音，淡淡颔首应下。
李鸿岭神色自若的面庞上霎时掠过一丝几不可查的裂痕。
柳泉鸣三言两语便将沈维衡的所作所为叙说清楚，末了轻叹一声：“年纪轻轻便能跻身考功员外郎，想来定是身怀过人之处。昔年我与他同窗共读时，便早已见识过他的不凡。如今见他如良驹遇伯乐，一身才气终得施展之地，我便由衷地为他欢喜。”
李鸿岭指尖摩挲着匕首鞘上的绿石，淡淡开口：“才人终究不是圣人。他再如何出类拔萃，你身为女子，却断不该孤身宿在他的府邸之中。”
“沈兄绝非那等品行不端之辈，况且我的伪装素来周全，从未有过半分暴露。”柳泉鸣语气笃定。
沈兄。
李鸿岭在心中反复咂摸这两个字，唇边勾起一抹似笑非笑的弧度，语气里带着几分说不清道不明的凉薄：“世上之人，本就不可尽信。你又不是懵懂孩童，还这般天真烂漫，真是可笑。”
柳泉鸣被他这番话呛得莫名其妙，一时语塞，半晌才反驳道：“我与他是同窗好友，他的为人，我信得过。”
“信得过？”李鸿岭陡然加重了语气，眸色沉了几分，冷然反问，“你便这般信得过？一位血气方刚的壮年男子，任官前后都未曾与女子亲近过半分，你就不怕他是个龙阳之好？”
柳泉鸣闻言，面上掠过几分不忿，语气也不由激了些：“殿下不该这般无端毁谤旁人。殿下既已派人查探过他，便该知晓他是那般朗朗清风磊落坦荡的性子。”
李鸿岭指尖微微一顿，“知人知面难知心。”
柳泉鸣一时气极，脱口而出：“照殿下这般说，殿下洁身自好，多年来未曾与女子接触半分，难不成也是龙阳之好？”
这话一出，李鸿岭顿时脸色泛青，语气冷硬：“你若是被他窥破了女子身份，耽搁了替我办的要事，届时我定不轻饶你。”
却是没料到，自樽月而回，这只看似安分驯服的鹦鹉，竟会为了昔年同窗好友这般与他据理力争。
柳泉鸣垂首敛目，袖中指尖紧攥，气竭之余，胸口如堵湿棉，竟漫上几分委屈，“断不会耽搁殿下正事。”
饶是何花这般呆直的性子，也从剑拔弩张的氛围里嗅出了不对劲，她与楚映玉飞快交换了个眼神，满心都是对自家姐姐被这白眼狼逼迫的愤懑，大着胆子开口：“那位沈大人身居高位，姐姐既是殿下的人，此番与他相交，绝非为了私情。”
李鸿岭冷冷乜了她一眼，“何时轮得到你插嘴？”
楚映玉忙按住何花的肩头，挤眉弄眼地示意她，天孙此刻正在气头上，谁都不饶，快些谢罪免死。
碍于皇权威严，何花才要请罪，柳泉鸣方才出声：“殿下，何花话不假，我此番与沈兄相近，的确是为了拉拢他为殿下做事。”
李鸿岭的脸色稍霁，“细说。”
柳泉鸣：“其一。沈维衡出身寒门，昔年凿壁借光悬梁刺股，多年寒窗苦读才搏得功名，如今身居考功员外郎之职，主掌官吏考课黜陟之事，手中握着朝廷百官的功过核定之权。寒门子弟入仕，最忌朝中无人援引，考核之时易被世家打压。而沈维衡自低梯而上青云，最知寒门士子的苦楚与抱负，若能借他之手，在考课之中公允评判，为寒门贤才疏通晋升之途，收纳这些无门无派却心怀社稷的子弟，既可为殿下广纳贤能，又能制衡朝堂上盘根错节的世家势力，不失为一条壮大羽翼的良策。”
从无根无头的情绪中脱身而出，李鸿岭平复下来，“其二？”
柳泉鸣接上话道：“沈维衡本就是寒门士子中的翘楚，由他出面向殿下效忠，便如为天下寒士辟出一条投效的引路之途。届时若由凌霄阁出面，以金银资其学，以贷银助其困，明定章程：凡借银之人，日后若能考取功名、入朝为官，便可将所贷之银一笔勾销。如此一来，寒门子弟纵使家徒四壁，也能有书可读有路可走，殿下收揽的，便不只是沈维衡一人，更是天下怀才抱器的寒门之心。”
她字字铿锵，所思所虑的不止是那数位箪瓢屡空无力问学的寒门学子，亦是当年于一番清苦寒微之中独自斩杀荆棘的自己。
一番朴素打扮的她，额间碎发被从窗缝挤进来的微风拂得轻轻飘动。
李鸿岭望着她，眼前却陡然浮现出初见时身着青衫，挽着女子发髻，眉目清秀，言语间却带着几分凌厉锋芒的她。
今日从宫中回来时无故生出的恨意又无端消失了。
“想得简单，”李鸿岭睨她一眼，“你当真以为，那位亲自点擢他为考功员外郎，只是赏识他的风骨气节？”
柳泉鸣道：“君臣父子本该是同气连枝。”
李鸿岭细细审度她的话，不置可否，将匕首扔进柳泉鸣手中，语气依然泛冷：“若再将我赐给你的东西随意搁置，下次我便要罚你了。”
作者有话说
第54章 54
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