《北洋往事》炳麟

1、第 1 章 樊增祥访吕府评诗 吕凤岐论科举定志

　　她在黑夜里睁开了眼睛。
　　吕碧城盯着黑峻峻、矮压压的床顶出了会儿神，起身披上了外衣。
　　十月刺骨的秋寒激得她，一钻出被窝，就拢紧了身上那件带夹层的绸袄。但她下床后，很快就打开了床边的木格窗。
　　她不喜欢房内矮压的木床、厚重的布帘、还有紧贴着窗户挡住了外头风景的马头墙。这些都让她透不过气来。
　　穿着停当后，她打开房门，悄声下了楼。
　　吕家是一处典型的徽州宅子，面阔三间，一明两暗 ，中为厅堂，两侧为室，上露一个正正方的四水归堂的天井。宅子虽旧，却有不少新式的摆设。
　　此时，外头的太阳还没有升起来，天井里暗暗的。
　　碧城借着烛光，看了一眼厅上的西洋钟，还不到六点。
　　听到前厅有响动，一个婆子从侧门走上来，见是碧城，便笑着说：“大小姐，又这么早就起来了？”
　　“我惯了。吴妈，这么早就点灯，可是客人要来了？”
　　碧城记得，母亲几日前交代过，父亲的同年樊增祥樊大人，今日会来拜访。
　　按照官宦人家的规矩，她们姐弟四人今天都要随侍在爹爹左右的。
　　不过就算不是为了迎接贵客，她也习惯了早起。她喜欢在清晨就计划好一天的事。
　　“还早着呢，要不我先伺候您梳洗吧？”
　　其实以吕夫人陪房的身份，吴妈已经算是吕府内堂的半个管家了，本不必做这些丫头的俗务，但大小姐是她从小亲手带大的，所以她并不介意。
　　碧城朝门外探了探头。她很想去门口看热闹，却不敢迈出二门，至少不敢在吴妈的面前越界。她虽然什么都好奇，却还没有好奇到，可以置母亲的教诲于不顾的地步，便跟吴妈一起上楼梳洗了。

　　吕家的长子吕乾秀，带着管家汪叔和几个下人，已经专候在吕府大门前了。
　　他头戴一顶青玉结子的白缎小帽，身穿一件银灰色缎面的杭纺棉袍，外罩一件宝蓝色的宁绸马褂，立在一众灰布棉袍的下人面前，更衬得他面白如玉、通身的家世清华公子风范。
　　不一会儿，空荡荡的街上就传来一阵响脆的马蹄声。
　　管家汪叔猜着，应该是樊大人的马弁先到了，忙执了手里的明角灯笼，和少爷一前一后，上前迎接。
　　只见一个官差模样的小厮下了马，目光略一搜寻，便机灵地冲着一身公子哥装束的吕乾秀执鞭请了个安，然后拱手呈道：“启禀吕公子，樊大人已经在旌德下了船，待先去衙门拜会过，便会赶来。估摸着要到午时，才能到府上了。”
　　吕乾秀连道辛苦。汪管家也一叠声地吩咐门房，先引这位官爷去轿厅饮茶，接着又安排下人，为他的马换鞍刷洗。

　　屋内的西洋钟敲了整整十一下，几个女人听见楼下传来爷们的说笑声。
　　吕夫人严氏忙理了理三个女儿的钗环衣袖，又嘱咐了她们一遍：“樊大人和老爷是同年，又是张督帅（张之洞）府内一顶一的大才子。一会儿你们去前厅侍奉，一定要记得礼数，千万不可失了老爷的脸面，记住了么？”
　　姐妹三人都用力地点了点头。
　　“嘉父兄 ，请。”一个身穿福色马褂、青灰长袍的长者，引着一位身穿便服的客人，进了吕家的前厅。
　　他是吕府的主人吕凤岐（字瑞田），今年年届四旬，生着两道浓浓的眉毛和方方的下巴，一看就是个北方人。
　　他身后跟着的便是樊增祥（字嘉父）。
　　此人身量很高，且生得极为清矍。一双细长的眼睛镶在高高的颧骨上，仿佛可以洞察所有人的人心，但藏在厚厚胡子下的嘴角，又总是微微翘着。那副安详的神态让人觉得，即使他洞察到了什么，也不会轻易地口出恶言。
　　吕凤岐先让客人坐了首席，又让儿子执酒壶陪立在旁边，这才吩咐下人开席。
　　午宴一共有八菜一汤，除了徽州有名的鲑鱼、甲鱼、火腿、豆腐外，还特地加了四道用鸡做的菜：一道石鸡炖石耳、一道椒盐八宝鸡、一道母鸡汤、一道生熏仔鸡。
　　樊增祥瞧了，心里明白：这是老友因他对鸡独有偏爱，常把“金鸡五德”抄录在案头，才特意安排了这样的菜色。心中颇为感念。
　　他又环视了一周，见吕家客厅布置得十分清雅节俭：厅上几乎没有多余的家具，家具上也没有任何铺设，一如老友身上的衣服一样素朴。但周围几个寻常的瓶子里，插着几株新采的鲜花，架子上还摆着些新巧的西洋玩意，倒也活泼有趣。
　　他很佩服好友这种甘于淡泊的性格，敬重地感慨：“自光绪三年金榜题名以来，瑞田兄曾官至三品，任过堂堂的一省学政，过得却还是这么清简。要不是我知道你的身份，恐怕还以为，这不过是个教书先生的宅邸呢。若天下官员皆如瑞田兄一般，又何愁我泱泱中华，不再现汉唐之气象！”
　　“嘉父兄，你谬赞啦。”吕凤岐伸手做了个请的姿势，二人于是把盏对饮。
　　酒过一巡之后，吕凤岐关切地问：“嘉父兄此去京城，可是为香帅打头阵？他老人家进京的事，这次可是定了？”
　　“哎——”听老友这么一问，樊增祥重重地叹了口气，放下筷子说，“月前，本来宫里已经属意让香帅入京述职。可招商局的更夫偏偏在这个时候，和湖南的船帮发生械斗。船帮有人放火点着海关，一直沿烧到日本人的住处。虽然没有伤亡，但眼下甲午新败，朝廷又刚和日本议和，圣上担心此事可大可小，所以特意电旨湖南‘恐湘、鄂匪徒勾结滋事，长江一代呼吸相关，上游情形最为吃重’，令香帅即日折回本任。他老人家只好派我先去吏部交办打点，自己依照旨意，原路返回湖南了。”
　　吕凤岐听到这里，觉得事有蹊跷，不禁纳闷：“上次香帅进京，就沮于上海，这次又未能成行？两次都这么巧，恐怕，是有人不想让香帅入京吧？”
　　“瑞田兄，你算是说到关节上啦。”
　　樊增祥和吕凤岐交情极好。两人不单是光绪三年的同榜进士，还一起在张之洞门下做过几年幕僚，所以不怕他面前说几句掏心窝子的体己话：“如今京师掌权的，乃是帝师王佐 ，鬼使神差 。恭亲王和总理衙门那边，跟香帅在洋务上是一条心，神机营和练兵的事，香帅也从不进言，倒是那位帝师翁大人……”
　　说到这里，他故意眯起眼睛，呷了口酒，卖了个关子：“瑞田兄可愿听件趣闻？”
　　吕凤岐对这位好友的习惯极为熟悉，见他眯起了眼睛，便知他腹中一定有好故事。
　　“愿闻其详。”
　　“去岁，总理衙门第一次出面给洋使节拜年，共设席十桌，恭王爷率众大臣作陪。咱们那位翁同龢翁大人，是终日未交一言，未沾一滴一脔，闹得饥寒交迫，最后都饿得坐不住了，还不忘和左右评价什么‘威妥玛最况鸷，赫德最狡桀，余皆庸材也……”
　　“哈哈哈……”听到这里，吕凤岐想象着，翁同龢已经饿得摇摇晃晃，却还吹胡子瞪眼睛的滑稽样，不禁笑得前仰后合。
　　笑了好一会儿，他突然感到一阵悲凉，又伤感地摇头：“哎，如今在朝堂上，都是这样闭门造车的人在管洋务。开口闭口夷人，把人家看成茹毛饮血一般，就属自己最文明。而地方上呢，却是听见洋人二字，恨不得马上跪下来，叫一声洋大人。不是高高在上，就是跪下仰视，偏偏不会和洋人平等相处。这样子办洋务，弄得里外不是人，岂不是自取其辱么？”
　　“瑞田兄又言中咯。香帅常跟我说‘古往今来处境最艰难者，未有如改革之人。庙堂上的朝臣怨你擅改祖制，颠覆国本；而士人和老百姓又反过来怪你罔食君禄，不思进取。’香帅两难，吾等两难啊！”说到这里，樊增祥又自饮了一杯，借酒消愁。
　　“可若有权在手，却不思进取，遇当世之难题，又无所作为，庸庸碌碌。那才真是虽未作恶，其恶与小人何异？”吕凤岐突然冒出这么一句话来。
　　这话说得掷地有声！就连立在旁边的吕乾秀听了，抓着酒壶的手都振奋地一紧。
　　樊增祥也十分佩服。他深知吕公绝不是无缘无故地发牢骚。
　　这位好友当初明明可以在山西学政的位子上，谋一个好前程，却于仕途精进之时，毅然选择告老还乡，开办书院。如果不是真心喜欢实务，又怎会做出这样的选择？
　　他又想到：去岁甲午海战时，连昔日的学生、区区一个日本小国，都可以把大清踩在脚下，朝廷上下已是一派国事不可为的灰心气象。但大局虽坏，到底还有吕凤岐这种赋闲在家，却依然徐图教育的有识之士在。只要这些明知不可为而为之的脊梁骨还在，那我华夏就还有振兴的希望。

　　宴罢，吕凤岐请好友到书房喫茶私话。
　　在湖南时，吕樊两家就已结为通家之好，后宅之间经常走动。所以，他没有避讳，直接唤来夫人和三个女儿，给樊增祥见礼。
　　待几个女儿礼毕，又命她们：“你们几个不拘什么形式，各写一首诗词来，请樊叔父点播。”
　　一来，他知道好友素喜诗词，想让孩子们写来给他把玩，聊表敬意。二来，樊增祥是出了名的论诗识人的大家，他也想请好友顺便给几个孩子看看前途。
　　不一会儿，四个孩子就呈上来几幅小笺。
　　樊增祥展开一看，只见第一幅笺上用秀丽疏朗的笔迹写着：

　　绿蚁浮春，玉龙回雪，谁识隐娘微旨？
　　夜雨谈兵，春风说剑，冲天美人虹起。
　　把无限时恨，都消樽里。君未知？
　　是天生粉荆脂聂，试凌波微步寒生易水。
　　浸把木兰花，谈认作等闲红紫。
　　辽海功名，恨不到青闺儿女，剩一腔毫兴，写入丹青闲寄。

　　樊增祥在诗词上的造诣极高，一下就读出，这首词是借唐代聂隐娘的典故，抒发女子亦为天下忧，却空怀抱负、坐困闺中的忧愤之心。
　　他捋着胡须，连连点头：“好一个‘夜雨谈兵，春风说剑’，真是巾帼不让须眉啊！”
　　听到这句爱评，碧城心中陡然升起一种得遇知音的喜悦。她虽然和樊叔父差着辈分呢，但最得意的也是那句“夜雨谈兵，春风说剑”，脸上不自觉地露出了笑意。
　　可她脑子里马上又浮现出母亲平日的告诫“大家闺秀要喜怒不形于色”，便低着头出列，规规矩矩地给长辈纳了个福：“碧城不才，让樊叔父见笑了。”
　　樊增祥温柔地问她：“碧城，你今年多大了？”
　　他在吕碧城和吕乾秀还是稚儿时，便见过两个孩子了，此刻重逢，自然倍感亲切。
　　“回樊叔父的话，碧城今年十二了。”
　　樊增祥仔细端详了她一番，见她虽然只有十二，却出落得比一般的姑娘高。生得瓜子脸、月牙眉，和她母亲一样，一副清清秀秀的水乡姑娘底子。但脸上那坚毅的目光、饱满的嘴唇，却随了来自北方的父亲，显出几分倔强来。
　　“瑞田兄，若不是亲眼所见，我真不敢相信，这两句诗竟是出自一个闺阁小女孩之手，倒有几分金戈铁马的大将之风。我看碧城剑眉舒目，双眸藏有英气，将来成就恐怕不在男儿之下呀。”他转身冲好友夸赞道。
　　吕凤岐听到大女儿被人夸赞，心中自然得意，但嘴上还是自谦：“过奖，过奖。”
　　旁边的乾秀和碧玉听到大姐被夸奖，嘴角都浮起了笑意。只有吕夫人不为所动，在一旁平静地布着茶。
　　樊增祥再拿起第二幅字笺，见上面是一首五言律诗：

　　风雨斜阳沉，清歌入荒林。
　　佛门闻梵音，触国泪沾襟。
　　当世多凋敝，吾辈匡扶心。
　　愿化寺中磬，慈悲度黎民。

　　这首诗写得过于伤感，读罢，只觉得有一股悲闷之情郁结于胸。
　　樊增祥没有直说，只是宽厚地评价道：“这一篇倒有几分雪公 ‘漫漫英雄泪，相离处士家，赤条条来去无牵挂’的高意。”
　　等到吕乾秀出来致谢时，他才知道，这首诗原来是吕公独子所作。
　　他又仔细端详乾秀的容貌，发觉吕家这对龙凤胎似乎是生反了——姐姐碧城面有英气，弟弟乾秀却男生女相，长脸细眉，柳肩蜂腰，极为俊秀。若是配上凤冠霞帔，不失为一副好青衣的扮相。
　　再看他面上似有愁眉之态，字里行间，才这般年纪，已是一派素清，恐怕早慧非祥，不像是个有福的。
　　想到吕公年近半百，只有这一个儿子，他便把这些想法咽下去了，没有再评论什么。
　　转而读到第三篇：

　　柿叶红过枫叶红，黄衣落尽埋梧桐。
　　江南已是秋风远，北国冰雪满关中。

　　这首的遣词造句不算高深，读着有些像戏词，却难得直白有趣。樊增祥断定，这应该是吕家最小的女儿写的。
　　抬头一看，果然见一个六七岁的小女娃忽闪着一双又圆又大的眼睛，直直地盯着他瞧。那目光倒也不避人。
　　这女娃在四人之中最为水灵，虽然还未完全长开，但白净的瓜子脸、可爱的翘鼻尖、还有眼角那颗小小的美人痣，已经端的是个美人胚子了。
　　发现小姑娘的眼神好像在搜寻肯定，他笑着称赞：“瑞田兄的家教实在令人佩服啊。连刚开蒙的四小姐，都能做这么工整的诗句了。”
　　吕凤岐连连摆手：“嘉父兄实在是过誉了。她们写的东西，哪里值得一提？不过给你读着解闷罢了。”
　　樊增祥又笑着拿起最后一篇字笺，见上面写着：

　　画上朱墨点悲凉，盘中棋子写胜负。
　　轻吟一曲诗几篇，道尽人间离别苦。
　　昨日梁间双飞燕，今宵却把孤鸿慕。
　　夜梦深处无欢迹，我自归去曾来处。

　　这一定是吕家的二女儿吕碧玉所做了。
　　樊增祥瞧她瘦弱的体格，便知她身子不足。但这孩子脸上没有平常病人那种愁眉之态，眼神很是平静。虽然只有十岁，面上的气质却是少年老成，还带着几分佛缘。
　　他平素也喜事佛，便笑着对老友说：“瑞田兄，你们吕家这几个孩子，各个才思敏捷，却又风格相异。这四首诗中，以碧玉这首禅意最深，也最为通透。看来，日后有什么大风大浪，她都能坦然度过啊。”
　　“那就多谢嘉父兄的吉言了。”

　　两人评完了诗，吕夫人那边也布好了茶。
　　她垫着手绢，先给客人端上一杯，“黄山上的粗茶，还请樊大人不要介意。”
　　接着又给自家老爷递上了一杯，并借机嗔怪：“我这几个女儿让樊大人见笑了。平日里，我常跟老爷说‘男子饱读诗书，冀可为家门争光。女子读书，只能在深闺聊做点缀。书读多了，难免会心高气傲，看世间男子皆为浊物，将来还怎么平稳度日？’可老爷总让我把眼量放长远些，说如今是千年未有之大变局，等她们长大了，世道一定会变的，多读些书傍身，总是好的。还说将来等我们乾秀中了举，也要送他去东洋留学。可这刚和日本人打过仗，一去几千里，我这心里……”
　　说到这儿时，她求救般地看了樊大人一眼，颇有请他帮忙劝劝自己丈夫的意思。那眼神如诉如泣，而且不知是羞是怕，竟然不好意思地红了脸。
　　这个年纪还容易脸红的妇人，一般容易令人反感，但严氏的这份天真，却是她的风韵之一。因为她小心试探的声音，得体的仪态，总会恰到好处地激起人的保护欲。任谁被她看上几眼，都会觉得好像亏欠了她，要为她负上责任似的。
　　这是江南女人天生的本事，严氏的性子也的确柔顺。
　　以前在娘家时，她便乐得听从父兄的安排，万事不操心。后来嫁了人，丈夫去哪里做官，她便跟去哪里，宦海沉浮，从无怨言。因为不爱管事，就连吕宅内的大小事务，也索性都交给吴妈打理了。
　　丈夫不愿掌印，甘心偏安一隅，执掌教育，她也不劝老爷在仕途上更进一步；长女碧城想进学堂，她虽然不认同，但只要老爷同意，她也不大争辩；小女儿碧月喜欢学琴，她也依着她，替她找了一个师傅……总之，她是一个慈母，并不关心外面发生的事，只求能守着丈夫和儿子，像菟丝草一样，依傍在他们的小天地里，过好这一辈子。
　　她只有乾秀一个独子，自小就把他带在身边，保护得很好，从未让他出过远门。如今丈夫打算让他远赴重洋，这让她深感不安，所以才鼓起勇气，想争一争，希望把儿子留在身边。
　　樊增祥虽说和吕家交情深厚，但对人家的家事，终究不好置喙，更何况，他也赞同吕公的观点。
　　想着女人家一般会敬服大官所言，他便笑着劝解：“嫂夫人不必过于担心，如今香帅新作了《劝学篇》，提倡中学为体，西学为用，还专门在折子里，奏请学部统领各省，由督抚、学政面试，选派乡榜中有胆略、耐吃苦、经史之学有根基的学生赴京。如果乾秀能被选中，那也是和中进士差不多的，朝廷自会妥善安排。”
　　他只是轻轻这么一点，但吕凤岐还是敏锐地意识到了他话中所包含的深意，马上机警地追问：“这么说，朝廷真的要选派生员留洋了？”
　　“正是。瑞田兄，你和香帅想到一块去了。本来，朝廷此次召他入京，就是要商量这一折的。虽然翁同龢等老臣从中作梗，可拦不住《劝学篇》业已出版，朝野轰动。”
　　樊增祥突然凑近了，压低了声音问：“瑞田兄看得深远，依你之见，这八股——会不会被废掉？”
　　吕凤岐马上听出来，老友这是在暗示他，香帅的折子里一定有废八股、改策论的建议。
　　这一下，他更坚定让儿子留学的打算了。