《凤来仪》浅醉笙歌

343、局破 兖

　　兖州城外，风沙漫天，黄尘卷着碎石呼啸而过，遮天蔽日。

　　营帐之内，一张简陋木桌前，邵怀澈、步闽、张直与琉璃四人围坐，气氛凝重如铁。

　　邵怀澈率先打破沉默，眉宇间凝着焦灼，“庾澄这奸佞小人，借太后之名拒我等于城外，如今粮草将尽，再这般耗下去，我等唯有坐以待毙！”

　　琉璃眸色锐利，语气果决，“此贼分明是挟天子以令诸侯，故意以太后为盾，耗光我军粮草后再全力绞杀。与其坐困愁城，不如整军出击，直捣兖州，勤王救驾！”

　　张直连连颔首，脸上满是急切，“我赞同！若可行，我此刻便想领兵冲进城去！”

　　步闽闻言轻笑一声，语气带着几分调侃，却一本正经，“好啊，那你便去。我等绝不阻拦。”

　　张直顿时面露窘迫——满营皆知他武功平平，若让他孤身对决庾澄，无异于以卵击石，倒不如直接投降。

　　众人见状不再理会他，琉璃霍然起身，“庾澄的心思已昭然若揭，坐以待毙唯有死路一条。今夜整军备战，明日拂晓，直攻兖州！”

　　步闽随之起身，沉声道：“好，我与你一同领兵。”

　　翌日黎明，兖州城外风云变色。

　　哒哒的马蹄声由远及近，如惊雷滚地，震得地面微微颤抖。

　　三十万大军列阵排开，如绵延不绝的钢铁长城，气势磅礴，气吞山河。

　　士兵们身披重甲，腰佩利刃，手持长矛戈戟，盔甲在晨光下泛着冷冽寒光。

　　城门之下，琉璃、邵怀澈、张直与步闽四人身着劲装，骑着高头大马，目光如炬，直视城楼。

　　城楼上，韶思怡一袭紫衣华服，鬓发高挽，虽面带惶恐，却强撑着太后威仪，厉声呵斥，“放肆！尔等擅起兵戈，形同叛逆，还不速速退下！”

　　城下四人不为所动，目光冷冷掠过韶思怡，直直射向她身后手持短刃的庾澄。

　　步闽身着蓝衣，腰佩大刀，□□黑马昂首嘶鸣，他装模作样的率先开口，声如洪钟，“太后，臣知您被乱臣贼子庾澄挟持，今日特率大军前来勤王救驾！您再稍作忍耐，臣即刻便为您扫清奸佞！”

　　话音未落，琉璃拔剑出鞘，寒光乍现，一声令下，“全军听令，冲进兖州，勤王救驾，诛杀逆贼！杀！！！！”

　　令旗挥动，兖州城门轰然大开，庾澄麾下的士兵如潮水般涌出，提着刀剑嘶吼着冲杀而来。

　　琉璃一方的大军亦不甘示弱，浩浩荡荡的人流如狂风暴雨般席卷而去，所到之处尘土飞扬，喊杀声震彻云霄，令人心生敬畏。

　　炮火轰鸣，硝烟弥漫，火球轰然炸开，掀起漫天尘土与碎石。

　　两军瞬间陷入生死较量，马嘶人喊交织，战场上伏尸遍野，血流成河，浓烈的血腥味混杂着硝烟味，刺鼻到令人作呕。

　　千军万马中，士兵们宛如凶猛的野兽，肉搏相交，乱杀乱砍，更有甚者，徒手撕扯，以齿为刃，场面惨烈至极。

　　哀鸣声、刀剑碰撞声与狂风呼啸声混为一体，军旗在乱战中猎猎作响，似为牺牲的战士奏响悲壮战歌；刀剑寒光闪烁，宛如夺命蛟龙，在血雾中穿梭游走。

　　刀光剑影里，士兵们一个接一个倒下，头破血流，惨叫连连。

　　殷红的鲜血在焦黑的土地上肆意蔓延，头颅被马蹄无情践踏，脑浆飞溅，惨不忍睹；鲜血四处挥洒，浸染了每一寸空气。

　　浓烟滚滚，直上云霄。

　　马蹄声如雷霆万钧，战马奔腾咆哮，铁蹄踏起的漫天尘土，将整个战场笼罩在一片昏黄之中。

　　城楼上，庾澄手持短刃死死抵住韶思怡的脖颈，刀刃已划破肌肤，渗出细密血珠。

　　他看着城下激战的乱象，又瞥向稳坐马背观战的四人，冷笑一声，“太后，事到如今还看不透吗？成王败寇，自古亦然。今日我若胜了，他们便是弑君杀后的乱臣贼子；我若败了，那弑杀太后的罪名，自然也落不到他们头上。总而言之，你活不过今日。既然你已无利用价值，不如我送你一程，也免得你再受颠沛之苦！”

　　韶思怡浑身冷汗直流，身体控制不住地颤抖，心跳如擂鼓，声音带着哭腔，“不，不要！哀家是太后，你岂能放肆！”

　　“太后？”庾澄嗤笑一声，眼神满是轻蔑，“一个有名无实、任人摆布的太后，能震慑得住谁？本以为留着你还能挡挡他们的兵锋，如今看来，你不过是个累赘罢了。”

　　韶思怡在慌乱中强自镇定，声音因恐惧而发紧，却仍带着一丝侥幸，“凭你一人，绝非城下四人对手。不如你缴械投降，哀家去说服他们留你性命。毕竟，陛下还在你手中，他们不敢造次。”

　　庾澄脸上浮现出一抹玩味的笑意，语气带着几分嘲讽，“太后啊，你未免太过天真。陛下年幼，本就是最好的傀儡天子，可你活着，便成了他们掌控朝政的绊脚石。我若投降，死的只会是你我二人——他们定会将杀太后的罪名悉数推到我头上，再以为太后报仇为名，将我凌迟处死，既除了隐患，又赚了忠义之名，何乐而不为？”

　　韶思怡的气息稍稍平息，声音却依旧颤抖，“既知这般结局，你为何不逃？”

　　“逃？”庾澄瞥了一眼城下渐占上风的联军，又收回目光，眼神变得狠厉，“太后觉得我庾澄是贪生怕死之辈？不到最后一刻，鹿死谁手尚未可知！但你，必须死——唯有你死了，我才能毫无顾忌地与他们一搏！”

　　韶思怡被吓得胆战心惊，气息再次急促，泪水在眼眶中打转，顺着脸颊滑落，她对着庾澄连连摇头，又转头用求救的目光望向城下依旧按兵不动的四人，声音带着哀求，“不要，求求你放过我……陛下还年幼，我不能死……我还不能死啊！”

　　庾澄看着她绝望的模样，笑意越发冰冷，“你以为他们为何迟迟不上来？他们就是在等，等我杀了你，他们便能名正言顺地杀进城来，清君侧，诛逆贼，坐拥天下。正好，我便如了他们的愿！今日一战，赢了，我庾澄便能扬名立万，执掌江山；输了，有太后为我陪葬，我也不算亏！”

　　兖州已被联军层层包围，庾澄深知自己插翅难飞，唯有拼死一战，才有一线生机。

　　话音未落，他手腕猛地用力，短刃如毒蛇般划过韶思怡的脖颈。

　　这一刀快、准、狠，韶思怡只觉脖颈处传来一阵短暂的刺痛，随后身体的温度便渐渐变冷，血液仿佛在倒流。

　　耳边炮火轰鸣依旧，隐约间，她听到邵怀澈厉声高呼，“乱臣贼子庾澄，竟敢刺杀太后，其心可诛！诸位将士，随我一同讨伐逆贼，以告慰太后之灵！”

　　这一声呐喊响彻天地，声如洪钟，震得人耳膜发颤。

　　韶思怡的脸上本能地落下泪来，恍惚间，风沙止息，硝烟散尽，她好似看到了父亲韶衡的身影。

　　韶衡依旧是记忆中青衫磊落的模样，鬓角染霜，眼神却温和如昔，正站在不远处，向她伸出手。

　　“孩子，苦了你。”

　　韶思怡泪涌而出，哽咽道：“爹，我错了……若当年不恋楚熙，不贪权位，若听你的话归隐民间，你是不是还在？”

　　“福祸相依，取舍皆是缘。”韶衡的语声轻柔，带着无尽的慈爱，“爹的计，从不是困你于安稳，而是愿你能随心而活。”

　　幻景渐散，韶衡的身影渐渐模糊，他依旧伸着手，“跟爹走，往后再无苦楚。”

　　韶思怡想抓住那只温暖的手，指尖却只触到一片虚无。

　　她喉间血沫涌出，她艰难地吐出一个微弱的“好”字，声音消散在漫天厮杀里。

　　韶思怡静静卧于焦土，一身血污，半生荒唐，皆在这一败涂地中尽数昭显。

　　她这一生，为踏顶峰，不择手段，以至最后，错负至亲，错付真心。

　　韶思怡曾以为手握风云便可护得亲朋周全，曾以为执掌权力便可换得安稳，可到头来，权是虚浮，情是利刃，家破人亡，满目疮痍，只剩她一人躺在尸山血海里，尝尽孤绝，悔断肝肠。

　　那些年少轻狂的执念，那些执迷不悟的贪恋，那些一意孤行的错路，此刻如万针穿心，寸寸凌迟。

　　她悔，悔不听父言，悔被权势迷眼，悔将最疼她的人和高桑妍，生生推至绝路。

　　若时光能倒转，她愿弃荣华，弃情爱，弃天下，只换父亲和高桑妍一世安好。

　　可世间从无回头路，唯有满目疮痍，满心余恨，余生皆悔，至死难安。

　　城楼下，邵怀澈与步闽见韶思怡殒命，怒火中烧，双双拍马冲出，直扑城楼之上的庾澄。

　　庾澄早已提了一柄大刀在手，见二人杀来，非但不惧，反而狂笑一声，纵身跃下城楼，稳稳落在一匹战马上，大刀一挥，迎了上去。

　　“来得好！今日便让你二人尝尝我庾澄的厉害！”

　　邵怀澈执一柄银剑出鞘，寒光乍现如霜雪倾泻，剑势凌厉如寒铁破冰。

　　他身形轻盈如燕，在刀光剑影间游走自如，剑法如风卷残云，瞬息万变。

　　银剑时而横扫，剑气磅礴，一剑下去势如惊雷，地动树摇；时而剑走偏锋，剑影如幻，虚实不定，剑气纵横间锐不可当，内力游走四周，锋芒逼人。

　　步闽手持大环刀，与邵怀澈配合得相得益彰。

　　他的刀法大开大合，迅猛凌厉，一柄大刀使得出神入化，纵横切割间无半分滞涩，刀气纵横捭阖，势如狂风暴雨。

　　刀刃破空之声如龙吟咆哮，挥刀快如疾风，横劈竖砍间，刀影重重，凌厉之气扑面而来，所到之处，无人能挡。

　　庾澄的大刀则沉猛霸道，每一击都带着千钧之力，刀风呼啸，刮得人面颊生疼。

　　他见二人联手，非但不慌，反而越战越勇，大刀舞动如轮，硬生生接下邵怀澈的凌厉剑气与步闽的沉猛刀势。

　　三人你来我往，攻防有序，攻势如潮水般汹涌，长剑与大刀碰撞，火花四溅，铮铮之声不绝于耳。

　　盾牌碎裂，骨骼断裂的脆响夹杂其中，战场上敌我难分，唯有邵怀澈，庾澄和步闽三人的对决最为瞩目。

　　邵怀澈剑招灵动，专攻庾澄周身要害，剑光澄澈如水，凌厉地破空而去；步闽刀势沉猛，牵制庾澄的攻势，为邵怀澈创造破绽；庾澄则凭借一身蛮力与丰富经验，左支右绌，大刀舞得密不透风，硬生生扛下二人的轮番猛攻。

　　三人转眼便过了百余个回合，庾澄渐渐体力不支，额上青筋暴起，呼吸愈发粗重，大刀的攻势也慢了几分。

　　但他眼底依旧燃烧着疯狂的火焰，咬牙硬撑，不肯退缩。

　　邵怀澈与步闽见状，对视一眼，默契十足地同时发力——邵怀澈长剑如矢，直刺庾澄心口，步闽则大刀横劈，攻向庾澄腰侧。

　　庾澄下意识举刀去挡邵怀澈的长剑，却不料这是二人的诱敌之计。

　　就在他大刀上扬的瞬间，步闽猛地变招，手腕翻转，大刀顺势削向庾澄的脖颈。

　　庾澄惊觉不妙，想要躲闪已是不及，只听“咔嚓”一声脆响，鲜血喷涌而出，庾澄的头颅应声落地，滚出数丈之远，双目圆睁，死不瞑目。

　　主帅身死，庾澄麾下的十万大军顿时溃不成军。

　　五万士兵在激战中折损，余下五万残兵见大势已去，纷纷扔下武器，跪地投降，尽数归到邵怀澈麾下，而邵怀澈等人带来的三十万兵也折损了不少，余下只有二十五万人，若将这些投降的兵合在一起，便凑了三十万。

　　邵怀澈一行人攻入兖州城，寻得韶思怡的遗体，以太后之礼厚葬，追谥“慧哀”。

　　随后，他们奉幼帝容错为主，暂居兖州，整顿朝纲，安抚百姓，等待天下安定。

　　兴元元年，乱臣庾澄弑慧哀太后于兖州城楼，旋即兵败身死。邵怀澈、步闽、琉璃、张直四人率兵三十万平叛勤王，奉帝还都，天下稍定。

　　嫪朵一案奉旨重审之日，桓州知府衙门大堂之上，气氛肃杀如凝霜。

　　堂下鸦雀无声，衙役执杖肃立，李健端坐在公案之后，乌纱端正，官袍肃整，面色沉凝；师爷刘一守一身青衫，垂手侍立在侧，目光锐利如鹰。

　　少时，堂外唱喏声起，英国公府下人依次被传上堂，跪伏于地，屏息以待。

　　最先上堂的是府中厨娘。

　　她双膝跪地，额头触地，声音微颤，恭谨禀道：“大人明鉴，案发那日正午，民妇在厨下备膳，曾亲眼见嫪少夫人独自立在厨房外廊下，徘徊不去，探头向内窥望，眼神闪烁，行止鬼祟，似在暗中窥探厨中动静，绝非寻常路过。”

　　刘一守闻言，上前一步，声线冷稳，步步紧逼，“你且细说，彼时是何时辰？嫪少夫人身着何等衣衫？在厨外伫立多久？可曾与人言语交接？”

　　厨娘心头微慌，指尖暗暗攥紧，稍作迟疑之后，方才抬首，一字一句答得清晰，“回大人，乃是午时初刻。少夫人身着月白暗纹锦裙，立在廊下约莫半盏茶的功夫，全程孤身一人，并未与任何人说话。”

　　厨娘退下，紧接着上堂的是府中贴身丫鬟。

　　她垂首跪伏，声细如蚊，禀道：“大人，案发当日宴席之上，民女见嫪梅少夫人举止异常，席间数次不自觉触碰袖中荷包，指尖反复摩挲，神色仓皇不安，眼底藏怯，似袖中藏有异物，心神不宁。”

　　刘一守目光一凝，再度追问，“她触碰袖袋共计几次？分别在何时？彼时席上众人正做何事？”

　　丫鬟虽面色微白，却对答如流，时辰、动作、周遭情形一一说来，细节分明，分毫不错。

　　此后，杂役、家丁、洒扫仆妇轮番上堂，众人所言证词，竟与前番口供如出一辙，一字无差。

　　刘一守面色愈沉，反复诘问，旁敲侧击，欲寻破绽，而下人之中虽偶有神色慌乱、眼神躲闪，却总能迅速稳住心神，应答精准，滴水不漏。

　　李健坐在堂上，见刘一守这般穷追不舍，心中渐生不耐，眉头微蹙，沉声道：“师爷，府中下人证词前后如一，详实周密，并无半分破绽，你何必如此步步紧逼，无端纠缠？”

　　刘一守抬眸，神色凝重，沉声回道：“大人，正因其太过详实、太过齐整，方才最为可疑。寻常百姓回忆往日旧事，难免记忆模糊、言语疏漏，可今日这些下人，连时辰、衣着、站姿、动作皆分毫不差，宛若事先背熟、反复演练一般，绝非自然口供，其中必有蹊跷。”

　　及至查验物证，仵作再度开验，细辨荷包之中残留药粉，确认为剧毒砒霜，无半分差错，又于嫪梅随身锦帕夹层之中，检出细微粉末，经辨认，乃是英国公府后厨独制、外间少见的桂皮细粉。

　　李健拍案定论，语气笃定，“此乃铁证！必是嫪梅暗中□□，不慎将厨中桂皮粉沾于帕上，人证物证俱在，案情昭然，何须再疑！”

　　刘一守却不肯苟同，拱手正色道：“大人且慢。锦帕乃贴身之物，外人若要暗中撒粉，必近身方可为之。嫪梅身边朝夕相随者，唯有贴身丫鬟春桃，可春桃自案发当日便不知所踪，生死未明，此乃本案最大疑点，岂可轻易略过？”

　　李健闻言，面色微沉，当即反驳，“康府丫鬟皆为嫪梅心腹亲信，春桃若真要害主，所图为何？无冤无仇，岂敢行此大逆之事？依本官之见，必是嫪梅行事疏忽，遗下痕迹，春桃恐受牵连，畏罪潜逃罢了！”

　　二人争执不下，意见相左。

　　为求实情，刘一守执意亲往英国公府后厨勘验，李健无奈，只得一同前往。

　　及至后厨，只见灶间整洁，锅灶明净，食材鲜洁，摆放有序，一眼望去并无异状。

　　可待众人目光落至案上茶器，却见一众盛放蜀都龙井的白瓷茶碗，皆崭新光洁，釉色莹润，瓷面透亮，竟无半分茶渍、无水痕、无使用痕迹，分明是刚拆封未久的新器。

　　刘一守伸手取过一只茶碗，指尖缓缓摩挲碗沿，指腹触感细腻冰凉，眉头愈锁愈紧，沉声道：“案发至今不过数日，英国公府何须仓促更换全套茶碗？此碗崭新如未启封，绝非日常所用之物，倒像是……刻意备下，掩人耳目。”

　　李健却不以为意，淡淡摆手，“不过寻常家事罢了。嫪朵因命案心生忌讳，见旧碗染过血腥，不愿再用，换新器亦是人之常情，何足为怪？”

　　刘一守心中疑云更重，越发笃定此案另有隐情、暗藏阴谋，只是苦无实证，无法当堂翻覆。

　　他只得按下心绪，暗中吩咐亲信，遍寻全城追查春桃下落，又遣人暗查城中大小药铺，细细追溯砒霜来源，不肯放过一丝线索。

　　与此同时，康府之中，康翼独坐静室，面色冷沉。

　　他深知官府重审不过虚应故事，李健固执己见，成见已深，而嫪朵心机深沉，早布好周全圈套，若指望公堂断案，嫪梅必含冤而死。

　　唯有亲身寻证，揪出幕后真凶，方能为妻洗冤，还她清白。

　　心念既定，康翼当即将府中大小事务尽数托付给忠心亲信，自己则褪去锦袍华服，换上粗布短衫，乔装成走街串巷的寻常货郎，化名“阿翼”，挑着竹制货担，混迹于桓州城大街小巷、市井巷陌之中，日夜紧盯英国公府内外动静，分毫不敢松懈。

　　他深知嫪朵心狠手辣，行事缜密，此番栽赃陷害，看似天衣无缝，实则必有破绽。

　　而这般周密布局，绝非一人可为，必是驱使府中下人协同行事——或威逼，或利诱，或胁迫，或许诺。

　　只要寻得其中一人松口，便能撬开缺口，窥见真相。

　　自此，康翼日日守在英国公府后门那条僻静小巷。

　　此处乃是府中仆役采买杂物、倾倒残羹、私下出入的必经之路，最易察见端倪。

　　春日天长，日头毒辣，他便藏身于老槐树浓荫之下，啃着冷硬干粮，就着冷水下咽，白日紧盯，夜晚潜伏，昼夜不休，不敢有半分懈怠。

　　如此守了数日，康翼果然窥得异常。

　　府中管家周福，行事愈发诡秘，每至夜深人静，必独自悄然出府，背上驮着沉甸甸的包裹，步履匆匆，神色紧张，且行路刻意绕远，频频回头张望，分明是在提防有人尾随。

　　康翼心中疑窦顿生，暗忖此人必有隐秘，当即决意深夜尾随，一探究竟。

　　是夜，月色昏蒙，星光黯淡，街巷寂寂，唯有夜风轻拂。

　　周福背着包裹自后门悄然而出，脚步疾快，一路往城郊方向而去。

　　康翼压低帽檐，掩去面容，远远缀在其后，不敢靠近，亦不敢脱节，一路穿过幽深窄巷、荒僻野径，直抵城郊一处废弃古庄。

　　那庄子院墙颓塌，荒草没膝，门扉朽坏，看似废弃已久，可院墙之下，竟立着数名精壮汉子，手持棍棒，腰挎短刀，戒备森严，来回巡守，绝非寻常废庄该有的景象。

　　康翼隐于暗处，心头一凛，此处守卫如此严密，必藏重大隐秘。

　　康翼屏息凝神，待巡守汉子转身懈怠之际，纵身一跃，轻身翻墙而入，落地无声。

　　庄内杂草丛生，蛛网密布，屋舍倾颓，一片荒芜，四下死寂，唯有角落一间柴房之中，透出微弱昏黄灯火，隐约还夹杂着女子低低的啜泣之声，悲切凄楚。

　　康翼放轻脚步，缓缓靠近，指尖拨开破旧窗纸，向内一瞥——

　　柴房之内，梁柱粗糙，光线昏暗，一名女子披头散发，衣衫褴褛，身上伤痕累累，手腕脚踝被粗重铁链死死锁在柱上，面色憔悴枯槁，双目红肿如桃，正是失踪多日的春桃！

　　康翼心头一振，当即屏住呼吸，悄无声息撬开门锁，推门而入。

　　春桃闻声惊起，吓得浑身发抖，缩在柱边瑟瑟发抖，待抬眼看清来人是康翼，积压多日的恐惧与委屈瞬间崩决，泪水汹涌而出，踉跄着扑上前，哽咽失声，“姑爷……您可算来了……小姐她……她是冤枉的啊！”

　　康翼连忙上前，伸手解开缠在春桃身上的铁链。

　　那铁链粗重冰冷，日夜勒紧，早已将她手腕磨得血肉模糊，皮肉翻卷，触目惊心。

　　春桃疼得牙关紧咬，额上渗出汗珠，却顾不及痛楚，死死攥住康翼衣袖，泣血相告，字字带泪。

　　“姑爷，那日……那日全是嫪朵指使奴陷害小姐啊！”春桃哭声哽咽，语无伦次，却句句真切，“周福找到奴，威逼利诱，说只要奴悄悄把砒霜塞进小姐荷包，便替奴赎身，许奴好日子过，还说会养奴一辈子……奴一时糊涂，鬼迷心窍，便应了他……”

　　“后来康大爷饮下毒茶身亡，嫪朵立刻当众指认小姐，奴趁乱慌乱之中，把药粉塞入小姐荷包，本以为能换一条生路，哪知……哪知事后周福翻脸无情，直接把奴绑到这里，说要杀人灭口，生怕奴泄露半句实情！”

　　春桃哭诉着这些时日的遭遇，嫪朵命人日夜拷打，逼她背熟伪证口供，令她一旦被官府问及，便一口咬定是嫪梅主谋下毒，若有半分差错，便要活活打死。

　　她日日活在恐惧、悔恨与剧痛之中，早已濒临崩溃。

　　康翼听得心头火起，沉声追问，“那砒霜，周福是从何处购得？此事关乎全局，你须据实说来，不得有半分隐瞒。”

　　春桃含泪点头，声音虽弱，却字字清晰，“周福在与英国公下人商讨时，奴无意间听到，砒霜是在西市济世堂买的。掌柜审喆贪财好利，收了重金，便私下售卖，不留票据，不记账目，还亲口许诺，绝不向外吐露半个字！”

　　康翼闻言，心中大石落地，真相已然大白。

　　他当即扶起春桃，欲带她速速离开，不料就在此时，门外骤然响起杂乱脚步声，巡守汉子察觉异动，举着火把蜂拥而至，火光映亮夜空，为首壮汉厉声喝斥，“何方狂徒，敢擅闯此地！”

　　康翼脸色一沉，立刻将春桃护在身后，沉声道：“你躲在我身后，护住自己！”

　　话音未落，壮汉已挥棍扑上。

　　康翼虽往日素有纨绔之名，但却是个手无缚鸡之力的书生，对方人多势众，棍棒齐下，他孤身抵挡，渐落下风，肩头硬生生挨了一棍，剧痛钻心，身形一晃。

　　便在这千钧一发之际，头顶瓦片骤然碎裂，“哗啦”一声巨响，一道身影破窗而入，衣袂翻飞，掌风凌厉，身形如电，不过数息之间，便将围上来的壮汉尽数打翻在地，动作干脆利落，气势慑人。

　　康翼定睛一看，来人竟是孙超！

　　孙超收势而立，扶起康翼，关心道：“你没事吧？”

　　康翼摇摇头，“无妨！你怎么来了？”

　　“你日日潜伏英国公府外，我怕你想不开，便在暗中一直跟着你。没想到，你竟孤身一人入险境，朋友遇难，我岂能不帮？”

　　康肈轻笑一声，“好兄弟，够义气！等出去了，我请你喝酒。”

　　孙超瞥了一眼众人，沉声道：“走！”

　　孙超武功卓绝，已入九阶，对付这些寻常护院，不过举手之劳。

　　三人不敢多留片刻，孙超断后挡关，康翼搀扶着虚弱不堪的春桃，趁着夜色仓皇冲出废庄，一路疾行，直奔城中隐秘居所暂避。

　　安顿妥当之后，康翼又立刻吩咐亲信严加守护，日夜看护春桃，严防嫪朵派人追杀灭口，只待时机一到，便持实证直闯公堂，为妻翻冤。

　　这日清晨，天光大晴，睦州城内却一片荒芜死寂。

　　整条长街阴气沉沉，地面泥泞湿滑，家家户户门户大开，屋舍破败不堪，断壁残垣随处可见，不少房舍早已烧成焦土。

　　家家户户门前悬着白幡，纸钱随风乱舞，棺木横陈遍地，半空黑烟滚滚，呛人鼻息。

　　街道两旁，尽是席地而坐的百姓，个个衣衫褴褛、面黄肌瘦、骨瘦如柴，不少人咳个不停。

　　他们目光浑浊而警惕，四下张望。

　　每两户屋舍之间，都架着一口铜缸，缸下燃着炭火，锅里煮着血淋淋的肉块。

　　更有百姓攥着带血的骨头，低头用力舔舐，模样凄惨可怖。

　　贶琴与辛楚早知此处瘟疫横行，踏入睦州时便撕下衣襟蒙住口鼻。

　　可刚进城，辛楚便知此地之人已是回天乏术，连他们自己都极易染病，当即沉声道：“走吧。疫病非寻常天灾人祸，贸然停留，只会把自己也搭进去。”

　　贶琴心善，见百姓饿得连地上脏水都要舔饮，心中恻隐难抑，眼底满是不忍。

　　辛楚瞧出她的心思，知她年纪尚轻，心怀悲悯亦是常情，便轻声解释，“做人可以行善助人，但前提是先保自身安稳。这世间的规矩本就如此，弱肉强食，适者生存。”

　　贶琴低声喃喃，语气酸涩，“可有些人一生命途多舛，上天偏要予他们万般苦楚。有人一辈子不曾识文断字，不知学问能改命；有人不仅目不识丁，还自幼遭人轻贱排挤，不懂世间规矩，活得卑微如尘；有人一生良善安分，却落得颠沛流离；更有人生来残缺，连安稳度日都难……他们又有什么错？”

　　辛楚轻叹，语气沉稳而通透，“人当有同理心，可这份心，亦要知分寸、懂进退。”

　　睦州城的阴风卷着纸钱擦过脚边，铜缸里的血腥气混着焦糊味扑面而来，浓得化不开，直往鼻腔里钻。

　　贶琴本就胃浅，经这股刺鼻腥气一冲，胸口骤然一闷，喉间猛地发紧，一股恶心感瞬间翻江倒海般涌了上来。

　　她强撑着站在原地，指尖微微发颤，胃里一阵接一阵地痉挛，像是有什么东西在里头狠狠搅动，方才进的些许吃食尽数往上翻涌，堵在喉头，腥甜与酸苦交织，呛得她眼眶发酸，连呼吸都变得急促。

　　实在撑不住，她踉跄着跑到旁白僻静角落，辛楚因担心连忙跟上。

　　她一手扶着破旧的土墙，身子微微佝偻，再也压抑不住，俯身呕了起来。

　　污秽之物落于尘土，混杂着城中弥漫的腥气，更显狼狈不堪。

　　她整个人都在轻轻发抖，脸色苍白如纸，连鬓角都沁出了薄汗。

　　辛楚见状心头一紧，一手稳稳扶住她的胳膊，一手轻轻顺着她的后背，一下一下，力道轻柔又稳，见贶琴脸色微微好转，才关心道：“好些了吗？”

　　贶琴吐得眼眶通红，泪水混着生理性的不适簌簌滑落，好半晌才渐渐平息。

　　待那股翻江倒海的恶心感慢慢散去，她直起身，微微喘着气，抬手拭了拭唇角，只觉得胸腔一空，浑身发软，却也终于松了口气。

　　吐过之后，那股窒息般的不适感淡了许多，整个人才稍稍缓过神来。

　　贶琴和辛楚再次来到那条破败的大街，贶琴望着那些啃食血骨的百姓，眼眶微热，声音发颤，“他们生于乱世，身不由己，连活下去都要拼尽一切，实在太苦了。”

　　辛楚抬手按住她欲上前的肩，目光沉静如水，“人非草木，孰能无情？恻隐之心，本是人之常情。可若因一时心软，置自身于险境，那便是愚善，非但救不了人，反倒白白赔上自己。”他顿了顿，续道：“己欲立而立人，先安己，方能安人。若自身尚且难保，又谈何救人？”

　　贶琴抿唇不语，目光仍凝在那些瑟瑟发抖的百姓身上。

　　辛楚温声道：“乱世之中，百姓如飘萍，仓廪不实，何谈礼节？衣食无着，何谈体面？他们并非天生歹恶，只是被逼到了绝境。可即便如此，也不是我们以身犯险的理由。心软可以，莽撞不行；同情可以，送死不行。”

　　话音刚落，一只沾满泥污、骨瘦如柴、青筋暴起的手突然猛地拽住贶琴的衣摆。

　　贶琴吓得猛地一跳，连连后退数步。

　　辛楚眼疾手快，一脚将那只手踹开。

　　“呃啊——”

　　一声痛呼响起，手的主人蜷缩在地，不住呻吟。

　　辛楚低头看去，只见地上躺着一个身形清瘦的姑娘，满脸泥浆，衣衫破烂，头发散乱，胳膊上布满红疹，咳个不停，嘴角还挂着血沫。

　　即便痛得浑身发抖，她仍挣扎着抬起头，声音微弱却执着，“求你们……救我……只要肯救我，大恩大德，没齿难忘。”

　　辛楚本不欲多管闲事，可目光落在她手边那柄纹饰精致、虽蒙尘却依旧显贵重的佩剑上，眉梢微挑，“你会武？是武林中人？”

　　女子虚弱点头，气息微弱得几乎听不见。

　　辛楚又问，“武功境界如何？”

　　女子咳了一声，一口黑血溅在泥地，哑声道：“宗师。”

　　辛楚轻笑一声，语气平淡却不容置喙，“救你可以。但救命之恩，需以自由相抵。我家小姐身边缺个护卫，救你一命，换你十年效忠，刀山火海，万死不辞，你愿不愿？”

　　女子在睦州早已被折磨得求生不得，此刻只求一线生机，当即拼命点头，“我答应！但…不可违天地良心，不可背道义。”

　　贶琴听了，心中愈发不忍，连忙道：“姐姐，他是同你说笑的。我们救你，不求报答，只愿你往后能好好活下去。”

　　女子沙哑地笑了笑，声音干涩，“你心善。我便效忠你，你必不会让我做恶事。”

　　辛楚看向贶琴，温声道：“贶琴，你去城外租一辆独轮车来。若是不敢独自去，便让同来的人去。无论你选哪一种，都是在练胆——自己去，是勇；说动旁人去，是谋。去吧。”

　　贶琴轻轻点头，转身离去。这一次，她想独自试试，不靠任何人。

　　她一路走到睦州城外，寻了许久才找到一处小镇，见街边有卖独轮车的，便上前轻声问向一旁坐着的布衣男子，“请问，这独轮车怎么卖？”

　　那人只斜睨了她一眼，见她神色怯懦、身形微胖、一脸怯懦模样，便懒得搭理，依旧翘着二郎腿，置之不理。

　　贶琴顿时窘迫无比，正欲转身离开，铺子里走出一人，正是掌柜。

　　他虽也瞧不上贶琴的模样，可终究是生意，便强堆笑意上前，“姑娘留步！”

　　贶琴停下脚步。

　　掌柜满面堆笑走近，赔笑道：“姑娘莫怪，方才那人不是店里的，故而怠慢了。在下姓李，是此间掌柜。不知姑娘想要何种独轮车？在下给你引荐。”

　　贶琴心里紧张，声音细弱，“能拉人、能拖货的。”

　　李掌柜一听，立刻会意，笑得一脸谄媚，“明白了，姑娘是买回去干农活的吧？”

　　贶琴怯生生应了一声，“是。”

　　李掌柜当即指着身旁一辆独轮车，吹嘘道：“姑娘看这辆，木料结实，耐用得很，保你用三年都跟新的一样！”

　　贶琴抬眼一看，那车积满灰尘，木架松动摇晃，莫说三年，怕是三月都撑不住。

　　她性子内向，不善言辞，更不懂辩驳，只讷讷问了一句，“多少钱？”

　　李掌柜张口便报，“十五两银子，一口价！旁人我都要二十两，看你是小姑娘，十五两给你，已是最低价了。”

　　贶琴心里清楚太贵，本想还价，可话到嘴边却怎么也说不出口。

　　窘迫之下，她只得默默从袖中取出十五两银子递过去，推起独轮车转身就走。

　　李掌柜见她这般好说话，心里直后悔，暗觉价喊低了。

　　一旁那布衣男子更是嗤笑一声，“真是个傻子，这车一两银子都不值，还十五两？”

　　拖车沉重，贶琴拉到半路便气力不支，可她仍咬牙硬拽，一路走一路掉泪。

　　来时她在心里演练了无数遍——如何开口、如何看车、如何还价，可真到了跟前，却一句硬气话都说不出。

　　她明明是花钱的人，为何这般懦弱、这般任人拿捏？

　　为何明明鼓足勇气，到头来还是一事无成、满心委屈？

　　她一路强忍，一步一步将拖车拉回睦州城，手掌磨破，肩头勒出红痕，进城时已是垂头丧气，神色低落。

　　辛楚早已注意到她情绪不对，只是此刻他得先顾着救人。

　　他脱下外袍，将昏迷的女子仔细裹好，抱上独轮车。

　　正欲离去，四周百姓忽然蜂拥而上，哭喊声此起彼伏，“救命！救救我们！行行好！”

　　辛楚面色一冷，当即拔出那女子的佩剑，剑光一闪，血光迸溅。

　　最前冲来的男子左肩被划开一道深痕，痛得满地翻滚。

　　辛楚眸色凌厉，杀气凛然，声音冷如寒冰，威慑四方，“再上前一步，死。”

　　众人被他气势震慑，瞬间噤声后退，再不敢靠近。

　　辛楚收剑放回车上，拉着独轮车缓步离开，贶琴默默跟在身后。

　　待远离人群，辛楚身上锐气尽敛，语气重新温软下来，轻声问，“怎么了？受委屈了？”

　　贶琴便把买车被坑、不敢还价、一路艰难的事一一说了。

　　辛楚听后温和笑道：“你已经做得很好了。敢独自去办这件事，就已经踏出最难得的第一步。自信是慢慢练出来的，不急。等回去，我去药铺给你买伤药，擦擦手上肩上的伤。”

　　贶琴心头一暖，鼻尖发酸。

　　若是换作窦娘，必定劈头盖脸骂她笨、骂她蠢、骂她好欺负。

　　可在辛楚这里，没有责备，只有体谅与鼓励。

　　两行泪无声落下。

　　辛楚柔声道：“贶琴，日后在我面前，想哭便哭，想笑便笑，不高兴了就说，委屈了就讲，不必藏着憋着。你可以跟我倾诉，也可以发脾气、摔东西，怎么舒心怎么来。情绪憋久了会伤身，记住，不开心了，随时找我。”

　　贶琴重重点头，心头郁结一扫而空，脸上渐渐露出笑意，跟着辛楚一同缓步离去。

　　自郑阿达将羊闹花栽种入茶园后，郑蒙便忌惮端州节度使穆瑾之的势力，暗中派人日夜监视郑阿达。

　　一来，是怕郑阿达趁其不备，逃离蜀都；二来，若是日后谢玉松毒发身亡，穆瑾之前来问罪，他便可将郑阿达推出去顶罪，保全自身。

　　醉芳楼内，郑阿达端坐椅上。

　　今日他换了一身粗布麻衣，平日束起的长发尽数散下，遮去半张面容，远远望去，倒像个山野猎户。

　　这身装束，是他入客栈后特意换上的。

　　桌案之上，摆满珍馐佳肴，鱼肉俱全，十分丰盛。

　　对面椅上，坐着一个衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐，正埋头大快朵颐，狼吞虎咽。

　　此人正是当日参与放火烧山的人之一，他身形高矮、体态模样，竟与郑阿达相差无几。

　　郑阿达眼底冷光渐盛，心中怒不可遏，郑蒙，你这老杀才，竟敢派人暗中盯我！

　　他虽心头火起，面上却依旧和气温和，故作随意问道：“这桌饭菜，可还合口？”

　　那乞丐饿了许久，如今见了满桌鱼肉，吃得畅快至极，一边往嘴里塞食，一边连连点头，“合口，合口！”

　　郑阿达自腰间取出一袋银子，轻轻放在桌上，缓缓开口，“这里是五十两银子。你拿了它，换上身后那套衣衫，仔细收拾一番，挺直腰板从这客栈出去，再绕着蜀都城走一圈，这钱便归你了。”

　　乞丐忙将口中食物咽下，转头望向床榻——那叠得齐整的衣衫，正是郑阿达入城时所穿。

　　他收回目光，心中疑惑，不由问道：“就……就这么简单？”

　　郑阿达语气笃定，“就这么简单。”

　　说罢，他起身走到窗边，乞丐的目光也随之望去。

　　郑阿达轻叹一声，“眼看便要到戌时了，你吃完这顿，便可动身。”

　　乞丐虽猜不透郑阿达用意，却还是伸手接过钱袋。

　　他打开袋口，取出银锭咬了咬，确认是真银，当即心一横，朗声道：“这有何难！”

　　他穷怕了，如今五十两白银摆在眼前，已是泼天富贵。

　　常言道富贵险中求，他自然不愿错过。

　　无论郑阿达有何图谋，他本就是光脚不怕穿鞋的，纵有凶险，也强过一辈子穷困潦倒。

　　乞丐将银子揣入袖中，当即在房内更衣。

　　郑阿达亲自为他梳洗整理，尽力将他扮作自己的模样，诸事妥当，乞丐便转身离去。

　　郑阿达不动声色，紧随其后，相隔不过五步。

　　此时天色刚黑，客栈外灯笼微光朦胧，勉强照出乞丐的面容，远远望去，影影绰绰，看不真切。

　　乞丐出了客栈，昂首大步而去，头也不回。

　　郑阿达在楼内稍候片刻，果见两名汉子装作路人，不远不近跟在乞丐身后，步步监视。

　　待那两人走远，郑阿达才悄然离开客栈，径直往蜀都城门而去。

　　他借着韩石的汉人身份，一路顺畅，顺利离开了蜀都。