27、深潭 ...
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还未到达湖时，枫便听到远处传来喧闹声，顿时感觉不妙的她加紧了速度。然而，在马蹄停下的那一瞬间，她只感觉自己的心彻底僵住，眼前的山与湖也天昏地倒起来。
「啊呀！枫夫人，怎么能这么狼狈呢！小的扶你起来吧。」
就在伏在地上的枫仍旧扶着头，不敢相信眼前的景象时，一只粗糙宽大的手伸向了她。然而，与那只手并不匹配的声音，此时也将意料之中的担忧传给了她。
「不必了。」
听出了头顶处语调油滑的声音后，清醒过来的枫避开那只想要强行伸向自己的手，撑着身子站起来。她认出眼前这人正是与自己少有交集的井上正孝。
「说吧，正孝先生，你带着这帮人过来做什么！」
「做什么？你不是已经亲眼见到了吗？」有些不怀好意地打量了枫的全身后，这个红光满面的男人转头招呼正在湖边干活的手下，「喂，你们几个，就不能小声点？别惊着这位夫人！」
「没办法呀，头儿，拆这破栏杆可太费力了！也不知道当时是谁钉下这些木桩的，只能用斧子砍！」手下抱怨几声后，仍旧马不停蹄地继续着手上的工作，他们正一个个挥舞着手上锋利的斧头，轮番劈砍着扎入地面的木桩。
「少废话！别忘了你们几个的家人都还在我手上，要是日落之前不能拆完，你们就在祭典之前一直留在这里吧！那个地方也别想着去了！」正孝握紧了拳头，狠厉地警告着那几个年轻气壮的伙计。
「是！」一听这话，那些手下吓得抖了几下，顿时加快了手上的工作，狠狠地砸向木桩，木桩上留下一道道触目惊心的裂痕。
威胁了他们后，正孝转过来，在他那油光满面的脸上拧出一个和善的笑容：「嘛，夫人，别见怪，实在是这帮小子太会躲懒了，不催一下他们是不会动的。不过，这里实在不是说话的地方，你还是跟我来吧。」
说着，他向枫逼近了一步，正要再度将手伸向枫时，枫又一次避开了。
「正孝先生，还是说正事吧，您先请。」
见枫有意避开接触，正孝颇为惋惜地摊了摊手，只得忍着在前面先走，走了几步路后，见跟着的枫时不时担忧地回头看向被砍得支离破碎的栏杆，意料之中地笑道：「夫人，不要心疼那些破烂了，人总是要往前看的，不是吗？」
牵着马的枫没有正眼他，她忧心忡忡地盯着各处大力劈凿的痕迹，腰间的木牍此时也不停的晃动。
「那可不一定，谁能知道这是向前还是向后呢？」
「我可是一直向前看的哟。倒是你，夫人。」正孝似乎并不想深入这个话题，而是将话题转向枫，「无论是苍介那家伙还是你家那小子，听他们的口风，你至今都没有再嫁的意思，我看你一直停留在原地呢，怎么，这么多年下来还忘不了涉先生？那可就白白浪费大好年华了。」
「怎么会？不过我确实年纪大了。」枫心里止不住地嫌恶这个人，但她表面上依旧保持淡然。她止住了脚步，随即指了指正孝前方一处破败的屋子。「正孝先生，你应该是想在这里谈话吧。」
「哎呀，看来到了。不过看样子，这地方已经不欢迎人了。」
「没事的，正孝先生，将就一下，去离这不远的湖边谈谈吧。」
感受到不远处林间盯着二人的视线后，枫点了点头。两人离开了破败的茅草屋后，面对面地在湖边席地而坐。
「夫人，别紧张，想问什么就直接问吧，小的一定知无不言。」
「行，我也不想浪费时间。」
「知道吗，夫人？如今信玄大人可是已经找到彻底驱散瘟疫的办法了！」
「哦？什么办法？」枫不以为然，她并不相信丹若两年都没做到的事，能被看上去毫无法术基础的信玄轻易解决。
「当然是择吉日重新举办祭典，将妖女投入间山湖，献祭给山神大人惩罚咯！不过，这次的祭典不同以往，确实得先毁了栏杆，重整祭坛后，才能进行。」
「妖女？这村里怎么会有妖女？」
「啊，不奇怪，是信玄大人探知到的，但他一直嘱咐不要声张。夫人放心，在信玄大人的努力，那妖女已经被合力制伏，筋骨也全部锁住，使不了多少力了，现在由我们这几个人轮流看管。说起来有点冒犯，这妖女其实夫人你也认识，想必您已经猜到了吧？」
「怎么可能？」涌现出那个答案后，枫惊得站起，差点离席而去时，衣角被人大力拉扯。她仰倒在地，正要坐起时，那双粗壮的手将她按住，屋顶的光亮也被一道身影遮蔽。
「这么吃惊干什么？」舔舐一下自己有些干裂的嘴唇后，坐在旁边的正孝将脸凑上来，「受到邪念的蛊惑，那妖女已经杀了柳生大人。这件事，夫人想必已经从那小侍女口中知道一二了吧。」
「你们已经知道我一定会来这里的吗？」
「当然。」正孝喉结微动，还想进一步时，却在感到一阵莫名的灼烫后松开了双手，本就心生嫌恶的枫也趁机在门附近站定。虽如此，在察觉到那帮虎视眈眈的手下越发靠近后，越发束手束脚的她更加不敢轻举妄动了。
「那么，你们为什么肯放我进入禁地呢？」
「嘛，这就是另一桩事了，小的虽对这事毫不关心，但信玄大人可是为了这事头疼的很……」正孝摇了摇头，「慧弥高人遗留在柳生家的秘籍，不知道被那妖女藏到什么地方了。夫人，你有什么头绪吗？」
「什么秘籍，我不知道……」虽然有些印象，但只茫然了一瞬，枫便否定了这一情况。
「真的不知？夫人可莫要诓骗小的。」正孝却不为所动，正欲上前时，枫却轻笑着握紧了双拳，斩钉截铁道，「若真有什么秘籍，你觉得你刚刚还有机会靠近我吗？」
「也是，那就暂且相信夫人的说辞。」察觉到眼前女人的愤怒已经更甚一层后，正孝盯着眼前的女人，「那么，夫人，最后一件事，在下想与夫人做笔交易。」
「说吧。」
「夫人，你知道吗？信玄大人曾私下和小的说过，眼下寺畸大人在听到学堂收女学生的风声后，更是容不得学堂存在了。当然，听信玄大人的口气，现在这块新学堂的地可是风水宝地，他也打算拆了后新建一座供奉山神的小祭坛。如今支持学堂的柳生凛大人已经死去，能够主持大局的悠斗少爷还未回来，然而那两家可是打算祭典结束后就拆除。」
「所以呢？」
「夫人，其实，因为一些不可言说的缘故，信玄大人那里还有回旋的余地，毕竟也需要有助手帮他整理解读那些浩如烟海的经文。他曾经说过，这村里的男孩读再多的书，终有一日还是要种田干活的。相反的，女孩有更多空闲工夫的，相比之下心思也更加谨慎细密一些。」
「正孝先生，你的意思是……」
「没错，学堂对他来说其实必不可少的。小的与信玄大人有些私交，只要小的先去说服，学堂还能被小庭家保留，而且同样能如宁所愿。」
「这样好吗？正孝先生，您可是跟从柳生家的人。」
「那可未必。家父虽为柳生一族管家，但小的并不受管束，眼下也只是替家父分担杂务罢了。何况，夫人虽多与柳生家接触，难道您是柳生家的仆从？难道凭信玄大人的力量就不能扶助学堂了？」
「也是。」
见枫望向不远处的湖水，看上去有些心动，正孝上前，站在枫旁边趁热打铁起来：「当然，这个忙，小的也不是白帮的。就是日后这学堂真能收女孩子话，一切需要全权交由小的托管，此外每年由在下带着她们送到小庭府邸，供信玄大人挑选出合适的，助他整理经书秘籍。」
「嗯，大体知道了。」枫感受到腰间的木牍猛地晃个不停，执拗地拉拽着她的腰带。
「那么，夫人，您同意了？」
枫叹了口气，「如今清正大了，阿涉教我的东西我也尽可能传了出去，或许……」
正当正孝放心时，以为眼前的女人答应时。枫一个箭步冲了出去，不顾身后人的追赶，纵身一跃。
直到坠入冰冷湖水的那一刻，枫也不清楚自己为什么稀里糊涂地就闯入诡异的禁区，也忘记了自幼时起亲朋自由戏水的时候，自己从来只敢在旁边观望。但眼下，泡沫的冲击下模糊了视野，摇曳的水草捆缚了胡乱挣扎的手脚，浑浊的湖水自耳畔和鼻腔处肆意入侵，旋即攥住了她的喉咙，挤兑着这具孱弱的身体。这深潭似是定要将不速之客活活扼杀在这片包围圈……在自知陷入死地的那一刻，枫深知已经无法实现对他人承诺，对自己的亲友愧疚也在这一刻随着湖水瞬间用了过来，水面上压过浮光的黑影和喧哗声，棘手的情形加深了她的窒息感。
但是，在那一瞬，枫注意到从腰间脱落的木牍跟着上升的水流，浮现在她的眼前，闪烁着无比耀眼的光芒。
也许是黑影散去，也许是喧闹消失，也许是暗流平稳，逐渐脱力的她放弃了抗争，身体和意识坠入一片黑暗……
水流的冲击从冰凉的手脚处散去，冷风划过破损的衣衫，唤醒了不知沉睡了多久的单薄身躯。
「如何？」
甩了甩从发梢处滴落的水珠后，跪在巨石上的女子勉力抬头，浑身湿透的她发抖着紧咬着泛紫的双唇，虽然看上去虚弱憔悴，她仍然倔强地瞪着眼前一双光洁如新的鞋。头顶的男人语调随意，他将手中握着的白色蜡烛晃了晃，反复摩挲着捆缚着手脚的光滑铁链。
「哦呀，看来还有力气。果然在下没有看走眼……」
啧啧称赞了一番后，身着华服的男子蹲下身子，左手举着蜡烛，右手狠狠捏住了眼前这个囚徒的下巴。火苗映照着女人苍白憔悴的面容，但在一双明亮深邃的眼睛中，如同寂静无人的法坛下通达天地的祭司。
许是恢复了一点体力，虚弱的女子奋力挣扎了几下，然而，平时轻而易举就能脱困的她，只因剧痛瞬间从脊背的伤口传至全身，便再度无力。
「呵呵，你们也只能做到这种程度了！」
听出女人的回应中压抑着不少怒气和痛苦，男子反而愉悦地眯着双眼。
「也是，想必您对今日之事多少有些预感。不过，该怎么说呢，丹若夫人，你的底子可真不错，这么多天下来，神智居然还能保持清明，这对在下的计划而言可不妙哇。」注视着丹若这双依旧盛满了光彩的双眼，小庭信玄松开了右手，转而毕恭毕敬地跪坐在她面前，似是要用蜡烛在伤痕累累的囚徒身上来回探究。
「比如这里，该怎么说呢，虽然有点冒犯，不愧是丹若夫人的老本行嘛……在下虽然大多对法术之外的事物并无兴致，不过既然正孝兄他们回回沉浸其中，又断言是极品，那确实不同凡响。」俯下身的信玄在光洁的两脚举过烛光，自下而上巡视着修长的双腿，直至停驻在至腰间，「虽然确实有些对不起悠斗兄，但是，反正这些年的传言下来，你迟迟无法诞下子嗣，又与那父子二人不睦。不如放过柳生氏和悠斗兄，发挥您真正的用处，不是更好吗？」
「不过呢，在下钟意的还是这几处。」见丹若沉默不语，信玄起身走到丹若的背后，观摩着手腕处醒目的勒痕，「细腻的皮囊下竟掩埋着如此强劲的经络，多么完美的双手啊！若不是这双手，怎能将法术和武术都练至如此炉火纯青的地步！不愧是难得一见的天材！可惜在下竟无这样的运气，若是能换到在下的臂膀……」
注视着眼前的这只手渐渐攥成拳，又很快松开并悬在铁链的末端，信玄兴奋地将几滴蜡滴在了白皙的手上。果不其然，囚徒传来了一声凄厉的尖叫。
「你！」
「啊呀，抱歉了，丹若夫人，在下不是有心这样做的。」信玄被吓得退后了一步，但没有立即走开。等待白蜡凝结后，他退了几步，转而从身后居高临下地看着任凭摆布的废人。
「怎么？今天不从我这个妖女身上采集你们想要的东西了？」听着正孝絮絮叨叨地讲着一些平日不会说的话，渐渐不耐烦的丹若终于打断了他，语气反而露出一丝嘲讽。
「哪里？该做的事还是要做的。」将烛火放在脚边后，信玄再度拨弄着缠绕在周围的铁链，「只是想着丹若夫人如今困在神社地下许久，想说些新鲜事解解闷罢了。别的也就罢了，学堂的那位可是出了大事呢，难道您不关心吗？」
「什么？！嘶……」
「既然很疼，就不要乱动嘛。你先听我说完，就在在商队出行的那一天，那位女老师唐突找上了在间山湖的正孝兄，谁知两人谈了一阵后，不知为何，枫先生竟直冲冲地跳进了湖里！你也知道，男女大防，那片湖又是禁区，即便正孝兄他们有心救助也无能为力……」
见丹若的身体意料之中的止不住地发抖，信玄气定神闲地捡起了那只蜡烛，绕着石台的边缘踱步。垂着头的丹若被遮蔽了视线，但她也察觉到原本昏暗的周围渐渐亮堂起来。
「据村人传言，不知什么缘故，触了霉头的女先生在当天夜晚就被救起，昏迷了三天三夜才醒。枫先生倒是捡回来一条命，但是哑了嗓子，算是废了……」
「嘶……你们对枫做了什么？！」
「别激动，丹若夫人，你知道的呀，如果将那些秘籍一早交给在下，飞来横祸根本就不会发生在那位女老师身上了，这罪责确实与你脱不了干系哦……」
「……早知如此，就不该答应那件事的。」
说完后，信玄在丹若近前的一处石柱下停了脚步，他站在一处，拨弄重新串起的红珠串，那珠串在光芒下透着红润的光泽。
「不过，在下暂且没有怪罪丹若夫人的意思哦。毕竟托凛大人和您的福，这红珠串可是越发透亮呢。可即便是这红珠串，也远远不能与悠斗大人抗衡。不彻底扳倒柳生家，小庭一族只能永远久居人下。」
「哼，现在这一切与我这个罪人没什么关系了。」
「那可未必，据在下来看，只差最后一环，只要顺利下去，悠斗兄也好，女先生也好，都阻止不了在下了。丹若夫人，您困在这里这么多时日，难道不关心现在身处何地吗？」
「没有必要，插在我背上的这把刀已经告诉我一切了。」
「不止哦。丹若夫人，您不想了解包括柳生家族在内隐瞒着您的事吗？」信玄回到丹若背后，直勾勾地注视着插入背脊的柳生家传短刀。他屈身将蜡烛举在脊柱上方，当中已化出一片洼地，融化的蜡油沿着边缘滚落后，又掉落在短刀的刀柄处重新凝固。
「您不是一直想知道，为何柳生凛大人回光返照时突然撞向这把短刀吗？」
「你又想耍什么把戏？」
「丹若夫人，难道您从没想过抬头看看周围这些别致的陈设吗？」
强忍着脖颈处的疼痛，丹若缓缓抬起头。当被泪水模糊的视野逐渐清晰，目光触及到那些火焰的那一刻，她怔住了……
她的正面赫然树立着三座规整的灯，至于牵引铁链的腰间，又各自分出七个分叉。眼前的三盏灯，通体遍布着红玉髓般光滑的质地，弯曲的分叉末端盛满灯油的下方挂上了风铃。然而，整座灯具的主干却赫然分成了两部分，触地的底盘还是直筒筒的，但以上却小段小段地拼接成两端弯曲的形状。
认出灯盏上挂着的风铃，以及各处刀口痕迹下原貌的瞬间，丹若感到背部彻骨的寒意沿着湿透的衣衫遍布全身，进而入侵至体内，饶是她怎样保持一颗炽热的心，也在那一刻彻底被推入冰冷的深潭中。
然而，信玄并没有就此停手，他索性粘好蜡烛，将它凑近宝刀的利刃处，变本加厉地将火苗淬入其中。做完这件事后，他又在周围的灯具四处转悠。
「这片祭坛的周围，一共有通达山神的十盏灯，都是由各家族祭品做成的，几十年的时光下来也才难得凑出这十具比较完美的。与之相比，在下手上的这副红珠串，也不过是由工匠趁着余兴，将边角料随意打磨成的小玩意罢了。如何？丹若夫人……」
耐心吹灭各处灯盏的火苗后，信玄将仅剩的微弱烛光紧握在手中，细腻的蜡滴彻底介入了伤口。
「顺带一提，丹若夫人，一直以来，底盘都是历代柳生家族的族长用两把家传打磨哦，既是试刀和打磨刀刃，也是祭祀的特定仪式之一。啊，虽然您现在可能听不清楚了……」
注意到眼前的人不再回应后，抑制不住愉悦的信玄特意转到正面，轻而易举地抬起这个囚徒的下巴。得到了满意的答案后，信玄在丹若面前吹灭了最后的火苗，转身向身后的楼梯走去。正如预料的那样，如今，眼前这个遍体鳞伤的祭品将不会再为皮肉之痛而惨叫，原本澄澈双眼中的神采，在这一刻随着烛火熄灭。不久以后，这具天生地长的材料也将如同包围着这祭坛的红玉髓灯盏般，一同陷入空洞与死寂……
……
……
昏暗的房内，阴云密布下撒着淅淅沥沥的雨，陶炉内的火光不甚分明，苦涩的药味却已浸润了房子的里里外外。觉着火上煨着的药好得差不多了，少女且熄了火，卷了一块抹布到把上，稍稍憋了气，将药倒在有些破旧的碗里。她正要进入房内时，一双手却接过了那托盘。少女却并不惊讶，尤其是在瞥见门口处倚着的那把红伞后，更觉如此了。
「小舞姑娘，这个由我端进去吧。」稳当端好后，红叶稍稍回头。
「好的，红叶夫人。容我先收好东西。」侍女舞点头，随即将不远处扎得紧实的药包收至厨房处。
红叶端着药进去后，果然见到熟悉的女先生正伏在案前，比着一本厚书专致地比划着什么。虽如此，即便是这样细小的动静，也引得她咳了数十声有余。几个月下来，她原本红润的双颊变得黯沉，身形瘦削了几分，一时之间反倒像是被刀剑刮去了好几岁。
见屋子的主人咳得眼泪直流，急得用帕子拭去痕迹。红叶只觉一阵心绞痛，忙不迭地将药放于案上，一把夺过那人的笔。
「别用功了！还好好不养着？」
枫只是轻笑了一声，镇定自如地拿回了笔。
【谢谢关心，难为你冒大雨送药过来，正愁家里缺呢】
「知道就好，先喝了这碗药吧。」说罢，红叶拿起勺，从边沿轻吹了几口凉气后，细致地喂入枫的口中。谁知只喂了两勺，就见枫夺过了药碗，捏着鼻子，索性将剩余的药一饮而尽。
「……你说说你，平常那么斯文的一个人，怎么喝起药来这么等不及？」
一听这话，被苦得直皱眉的枫摇了摇头。
【没办法，实在受不了那苦味，用勺得喝多久，又不是小孩子】
「算了，能咽下去就好，你也先别忙了。」无奈地笑了一声后，红叶顺势端过墙角处的另一把椅子，两人就这么面对面坐着。
刚坐下，见枫又咳嗽了几声，红叶忙起身给友人倒了杯水。
「唉，都三个月了，现在依旧说不出一个字，你这病怎么一点要好的迹象都没有呢？」
枫看上去毫不在意，反而捂嘴笑了笑。
【着急了，莫非我不在，两个小姑娘不肯用功】
「怎么会，小东西们倒还好，晚上依旧拉扯苍介和我讲那本书的故事给她们听。」
【这不就行了，没什么好担心的啦】
「学堂呢，都没学生去了，你真就一点不放心上？」
【我现在也没法教书，就先放一放吧，想了想还是苍介有理，也多亏他和小舞，我才能捡回这条命】
「你真的考虑清楚了？记得你刚醒那会一个劲地冲出去，我们三个人都差点按不住你，怎么越往后越不急了？」
【是的，我现在只想安心养病，除了你们几个外谁都不见】
「嘛，只要是你的愿望，我会一直支持你的。」
【谢谢你，红叶，那么照旧，我想问你一些事情】
「我就知道你会担心，问吧。」
【丹若的情况如何】
「还是老样子，本人全无一点音讯，村里人因为她的离奇失踪，越发把她当成妖人看待了。」
【看来那边放出的消息有限，之前丢的那块符，还是没有出现吗】
「你知道的，信玄大人他们下令，现在间山湖除了修建新祭坛的人谁都不能靠近。」红叶摇了摇头，叹了口气，「不过放心，听苍介说，湖内没看到任何奇怪的东西。」
【那还好，苍介说的应该没有假话】
「可是，枫。说实话我很不安，总觉着这件事不对劲……」
【放宽心，红叶，我有预感，这次祭典之后，一切都会有分晓的】
「啊？那么丹若……」
话音未落，只见外面传来了急切的脚步声，一个人闯进了屋内。看清来人后，枫噗嗤一声笑了出来。那人对枫招手示意后，转而拉起面露惊讶的妻子。
「你怎么来了？孩子们呢？」
「已经安排她们睡下了，我是来接你回去的。」
「这么早？我们还没聊多长时间呢！」
「雨下大了，天又这么暗，再晚些路滑就不好走了。」
红叶正迟疑时，却见枫对着苍介点了点头，轻推着他们向门外走去。红叶看出今天枫有些心不在焉，也不大想让他们逗留，苍介也这么催着自己回家，便不再多说什么。枫和舞送至门外后，夫妻两个各自撑着一蓝一红的伞，小心翼翼地踏着已经有些泥泞的路缓步离开。
「枫先生，他们走远了。」
「那就好。」身旁的女先生唐突开口，似是放宽了心。她轻叹了一声，又重新回到桌案前，重新端详桌上的那本书。
作者有话说
第27章 深潭
