《科举舞弊案实录》许百龄

1、第 1 章

　　八月的帝都，桂香弥散。

　　晨日初升时，城门口便已是车马辐辏、人流如织。护城河外的小贩们早早摆开摊位，扯着嗓子卖力吆喝。

　　“桂花糕、桂花糕，吃了我家桂花糕，蟾宫折桂仕途高！看过来，瞧过来，登科及第手到擒来……”

　　卖桂花糕的小伙子声音最洪亮，盖过其他小贩。

　　他喊一遍便敲几声梆子，像唱戏似的，吸引不少过客。

　　本月适逢乡试之期，明年乃春闱之年，华阳府各处的生员、大周各省的举子全都涌向帝都，听到如此吉利的叫卖，为了图个好兆头都会想买一点。

　　小小摊位前围了好几圈人，有背着书箱行囊风尘仆仆的书生，也有收拾干净利索的大户人家书童小厮，你拥我挤。

　　一旁官道上一辆不起眼的马车正不疾不徐地驶过来。蓝布车帘被一只修长白皙的手掌拨开，露出一张如玉如雪、剑眉星目的年轻公子的脸庞。

　　杨澈闻声朝路边小摊瞥了眼，身旁小厮便瞧出他心思，“小人下车去买点，公子也沾沾‘桂气’。”

　　杨澈有好些年没吃过华阳的桂花糕，让小厮多买些。

　　马车在道旁缓缓停下，杨澈的目光也顺着道路、穿过熙攘的人群望向前方：高阔深长的城门、巍峨矗立的城楼，庄重严肃，如山如铁，似帝王的威严不容侵犯。

　　城门上方“华阳”二字雅正端方，宛若持重高洁的君子。

　　让他觉得讽刺。

　　往事不忍回顾，却又盘桓心上，历历在目。

　　离开京城时，他是个身戴枷锁的少年，一身伤一身痛，他以为自己活不到那年冬天，却不想命不该绝。如今伪造身份改头换面回来，有了自由身，心中的枷锁却未除，时时禁锢。

　　这枷锁是在京城戴上，如今回来，也该让它脱下。

　　正出神之际，道旁一个年轻人凑近马车，噔噔噔——敲了几下车框。

　　杨澈的思绪被拉回来，瞥了眼车窗外陌生的年轻人，二十啷当岁，满脸麻子，个头不高，套着一件不算干净的粗布衣，袖子卷起，露出筋骨有力的手腕，一双灵活的眼珠子四周瞄一圈才转向杨澈。

　　杨澈还没开口询问对方身份，麻子先笑呵着张口，露出一排整齐大牙。“公子是进京赶考的举人吧？瞧公子这通体贵气，将来必是为官做宰的大人。我这儿有个宝贝可助公子明年金榜高中。”

　　杨澈见多了这种坑蒙拐骗的把戏，每当秋闱春闱前，这些人便冒出头来，总有书生想投机取巧而上当受骗。

　　他不信这些，然被打断思绪心中略有几分空落，揶揄道：“你既说本公子有为官做宰的命相，本公子又何须你的宝贝助力？”

　　麻子啧了一声，靠在车窗边笑着说：“这俗话说得好，手上无法宝，不敢当神仙。公子命中大贵，那也怕修行路长不是？我这宝贝绝对能让公子明年高中。”

　　杨澈见麻子说得这么自信，也不拆他的台，问下去：“是何法宝？”

　　麻子见有戏，警惕地朝旁边扫了一圈，将头凑近车窗压着声道：“鼠须。我这儿有鼠须一根，可助公子登科及第。”

　　鼠须是一句黑话，行内的人都知道指的是巾箱本，也就是袖珍书、掌中宝。自壬辰年春闱舞弊案后，朝廷下令禁止售卖，这几个词都成了禁词，因这种书多用老鼠的胡须蘸墨书写而成，黑市就有了这个代称。

　　所谓上有政策下有对策，令行禁不止，秋闱、春闱之际还是会有人为谋私利违背朝廷禁令暗中交易。

　　这年轻人倒是真大胆，光天化日，城门口官兵眼皮底下就敢行此事，真是欲从心中起，贪向胆边生。

　　杨澈歪头靠近车窗，下巴点了下城门口的官兵，提醒：“若是被抓，要吃一年牢饭。”

　　麻子见杨澈懂行，也不多介绍，瞥一眼官兵，不屑地笑了声打消杨澈顾虑：“我敢在这儿卖，自是有成算，公子不必担心，没凭没据，官兵不能随便抓人。”敞开双臂，拍了拍自己，暗示东西根本就没带在身上。

　　“靠谱！不过——我就算是买了你的宝贝也带不进贡院，有何用？”杨澈继续深问。

　　要知道当年的舞弊案后，无论春闱还是秋闱，龙门外的搜查都极其严格，别说掌心大小的袖珍书了，就是指甲大小的纸片都别想带进贡院。

　　麻子却爽朗地笑了两声，满脸得意，靠回车窗边自豪地介绍宝贝：“我的鼠须与别家大不同，做了巧思，保准公子能神不知鬼不觉地带进贡院。带不进去，公子来找我，我把头拧下来给你当蹴鞠踢！”拍着胸脯，说得信誓旦旦。

　　这话勾起了杨澈的兴趣。

　　“你倒是说说你的鼠须做了什么巧思，还能在那么多士兵鹰隼一样的眼珠子底下蒙混过去？莫不是诓我？”

　　麻子再次警惕地朝旁边扫视一圈，探头用手半遮半掩小声道：“这不是说话的地儿，进城后我给公子看宝贝公子就明白了，保准你满意，不满意我不收银子，白送。”

　　杨澈以往对这些夹带不屑，左右是带不进贡院去，往年童生试和秋闱被搜查出来的考生数不胜数，如今倒是被麻子说得心生好奇，想瞧上一瞧这袖珍书的巧思在哪。

　　思量几瞬，他又试探地问：“你不怕我拿到东西转头就揭发你领赏去？”

　　麻子撇嘴，好似听了个冷笑话，冷呵一声：“公子出身富贵人家，岂会贪图那几两赏银？何况，我保公子前程，公子保我一口饭吃，于人于己两好的事，何乐而不为？退一步说，我反咬你一口，你又怎么自证？京城的衙门你熟还是我熟？”

　　把话说到这份上，也是常混这一道的，杨澈不再拿话唬他，语气诚恳几分：“我这会儿不方便，你给我个联系的地儿，我晚上让人找你。”

　　麻子犹豫着眨了几下眼，笑呵呵地道：“公子想要，方便的时候来城门口寻我。”

　　杨澈看出对方谨慎，对他已生防备之心，也不再多言，爽快回道：“成。”

　　麻子客气地道了句：“预祝公子杏榜高中，官运亨通。”拱了拱手，便转身朝后方停在路边的马车溜达去。

　　此时去买桂花糕的小厮抱着几个纸包回来，弯腰钻进马车，献宝一样将东西捧到杨澈面前，惊喜地道：“这桂花糕和咱们安江府的大不同，软软嫩嫩。公子快尝尝，沾沾吉利，明年会试、殿试定能夺得榜首，成为三元及第状元郎。届时老夫人和大公子可不敢再小瞧公子。”

　　杨澈笑了笑，捏起一块桂花糕。桂花糕似淡黄色的嫩豆腐，里面掺着桂花瓣，外面裹了层桂花粉和糖粉。

　　“这叫乳酪桂花糕，华阳特产。”杨澈道，咬上一口，温热爽滑，丝丝乳香混合着淡淡桂花香，甜而不腻。

　　少时的味道最能勾起回忆。

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　　马车重新动起来时，麻子上了后面一辆马车，穿过城门驶进华阳城后，后面马车左拐而去。

　　杨澈放下车帘，马车颠了下，车门被拉开，一个身形健硕的男子俯身钻进来，吸了吸鼻子，顿时两眼放光，紧实的脸颊笑弯两个弧度。

　　“桂花糕？”

　　从杨澈手中将东西夺过去，抓起一整块直接丢进嘴里，嗦了下手上的桂花粉，从怀中掏出一封信拍在杨澈手中，便不顾杨澈嫌弃的白眼，大口朵颐，边吃边夸赞：“还是华阳的桂花糕好吃。”

　　信封无字，只有左下角一株绿竹。

　　杨澈小心地拆开。信很短，简单两行字，未有称呼未有署名。杨澈看了两遍，将信息咀嚼一阵将信塞回去。

　　“什么消息？”护卫探头朝信睇一眼。

　　“事情安排妥当，明天我要去一趟聚贤楼。”

　　护卫咽下桂花糕，神色有些担忧：“你真要这么做？”

　　杨澈点了下信封，笑道：“都安排好了，我不能辜负对方的好意。”

　　“他消失十余年忽然出现，且知晓你的真实身份，我有些不放心。”

　　杨徹将信放下，夺回自己的桂花糕，笑道：“他知道我的真实身份，我不一样知道他的真实身份？”

　　护卫沉默思忖，杨澈直接转开话题和他说麻子卖袖珍书的事，让他明天到城门口找麻子买下一份。

　　过几日便是乡试，应该有考生用此方法夹带，他倒是要看看麻子的宝贝是否真的能够带进贡院。

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　　华阳城热闹繁华，茶聊酒肆林立，街上行人锦衣华服者比比皆是，豪华车轿络绎不绝。

　　马车穿过大半个华阳城，转了两个弯拐进五魁街。

　　五魁街又被称为状元街，因风水好，进京赶考的举子都喜欢往这儿凑，院舍千金难求。杨父为了两个儿子安心备考春闱，提前一年就托京中好友帮忙，花重金在此处置办个小院子。

　　五魁街不算宽阔却很热闹，街上往来儒冠书生居多，有独行者，也有三五结伴。街边货郎和推车小贩叫卖的吃食也多是及第糕、状元酒、解元饼、杏干之类与科举有关的东西，还有几个小地摊主在卖文人书生喜欢的旧书、话本、字画、手工物件。

　　马车在杨宅门前停下，老管事邱叔领着几名家仆立即迎上来问安，搬东西。

　　“二公子怎得今日才入京，大公子担心您安危，给家里和府学那边都去了信，两边皆说您早几个月就北上了。可京中又不见二公子人来，可把大公子担心坏了，多次向进京的同窗打听消息……”邱叔一边喋喋不休一边陪着杨澈进门。

　　杨澈应付地笑了下，朝院内望一眼，揶揄道：“他既这么担心我也没见出门相迎，看来也没多么希望我来。”

　　邱叔尴尬一笑，解释道：“大公子正在书房中忙着，二公子过去报个平安吧。”

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　　小院不大，一道墙从一侧劈开，隔成主院和东院，两院只有一道小门相通。

　　杨澈走进主院便瞧见杨信的书房。

　　进门后见到杨信在写信，面前的桌案上堆放几摞书卷，显得拥挤。旁边地上还杂乱地堆放许多，靠墙是一排新书架，像木匠刚送过来还未来得及收拾。

　　杨信闻脚步声抬眸瞧一眼，平和的面容当即如下了一层寒霜，一言未发又继续蘸墨写信，对进来的人视而不见。

　　杨澈早已习惯杨信对他的冷淡。少时他颇为在乎杨信的态度，处处相让，想同他兄友弟恭和平相处，奈何对方根本不给机会，后来他也不再自讨没趣。中举后他外出求学，这几年彼此鲜少见面，更是未有单独相处，未想到对方还是一点没变。

　　他笑着走上前施礼相问：“一别一载有余，大哥近来可好？”

　　杨信沉着一张脸能够滴出水来，依旧没有回应。

　　杨澈无奈地心中冷笑，无意瞥到旁边地上有一套自己老师的书，走过去拿起，理平翘起的书角，简单翻了几页，然后将一套书整理出来。

　　杨信写完信搁笔，斜他一眼责问：“从安江府到京城需要走小半年？”语气和那张脸一样冰冷。

　　杨澈将书放进书架，头也未回随口答道：“途中去拜访老师和几位朋友，耽搁一段时日。”

　　杨信面无表情，不知是信还是不信，沉默两息后冷声教训：“既如此，为何不提前给父亲和我书信一封说明缘由？徒令父兄担忧，什么规矩！”

　　还是这么喜欢教训人。

　　他没给父亲去信，因为父亲知道他去做什么。没给杨信来信，纯属没必要。

　　他不想刚见面就和杨信因为这等微末小事闹得不愉快，以后要在一个屋檐下生活，抬头不见低头见，况且春闱在即，兄弟不和不是什么好事。父亲给他的信中也交代，让他莫与杨信起冲突。

　　他索性认了句错：“是我疏忽，我回房便给父亲去信报平安。”

　　杨信见他这等态度没再教训，转而吩咐：“明日随我去拜访阮大人。”

　　阮大人是杨父同年亦是同僚好友，对他也有点拨之恩，进京无论如何是要登门拜访的，但他明日有其他的安排。

　　“我今日刚入京，什么都没准备，明日过去太失礼。容我晚几日，也顺便养养精神。”他寻个借口推托。

　　杨信瞧一眼他的气色，的确不佳，嗯了声。

　　而次日，杨信却一声招呼没打独自一人去阮家拜访。

　　这也符合杨信的性子，从不会在乎他这个弟弟的面子和感受。

　　这样也好，互不干扰，也能少妨碍他。他也出门乘车去聚贤楼。