《冒牌骑士职业守则》竹取飞翔

51、艾比·诺斯顿

　　迪特琳德的意识缓缓降临到现实中，看见陌生的天花板，惊恐地直坐起来，却被一双温柔而充满皱褶的枯瘦手臂按住。

　　“孩子，你安全了。”

　　床边坐着个戴头巾的老修女，正和蔼地守望着她，递上一杯水。

　　“您、您是……”

　　她微笑道：“诺斯顿大人想见您。”语气中有股不容置疑的强硬。迪特琳德只好答应，跟在她身后走出棚屋，发现这是一座小型的堡垒，她们穿过小广场，马厩边仆人正在擦洗喂食马匹，洗衣妇平静地端着盆子走动，安静而高效地工作着，这是很不寻常的，她隐隐嗅到了一种畏惧和敬而远之的气氛。

　　路过城门时，她看到门外两侧摆了几个火刑架，上面绑着几具烧得焦黑的尸体，完全看不清面目，震慑着每一个过路人。

　　老修女走在前面，握紧颈上的遗迹石项链，柔和道：“您不用担心，诺斯顿大人虽然是个贵族，却十分通情达理，一直在关心您的情况呢。”

　　她领着迪特琳德登上楼梯，走过长长的回廊，打开会客厅的门，里面光线敞亮，炉火熊熊，除此之外空无一人。长桌尽头坐着个与迪特琳德年纪差不多的少女，她招招手：“过来。”示意迪特琳德在她身边入座。

　　迪特琳德这才看清了她的模样，她有一头玫瑰金的柔顺长发，在脑后挽成了花苞状的发髻，鬓边漏出几绺鬈发，戴着点缀珍珠和蕾丝的紫色发带，穿着一袭鹅黄色贵族礼裙，姿容明艳大方，不管怎么看都是个标致的贵族小姐。

　　“你叫什么名字？是哪里人？”

　　“琳，我叫琳，大人。”迪特琳德不擅长说谎，所以她自动忽略了后一个问题。

　　“我是艾比·诺斯顿，瑞拉赫皇家学院首席会长，诺斯顿公爵之女，目前作为亚历桑德殿下的随从效忠左右。”她双手交叠，搁在下巴上，锐利精悍地盯着迪特琳德，后者眼皮一跳，连忙垂下头。

　　又是一个艾比·诺斯顿……她对这个名字都快产生阴影了。

　　“城门口那些尸体……”她尽可能让自己表现得人畜无害，怯生生地开口。

　　“哦，就是那群要对你不利的强盗。”艾比轻蔑道，“库梅尔家也是堕落了，竟然任由强盗团横行领地。”

　　开战前，迪特琳德恶补过瑞拉赫的边境地理，库梅尔侯爵是“边境联盟”中的一员，另外还有门德斯、沃克斯、里弗尔这三家，互相沾亲带故，不过说到底也只是依附于萨斯托家族的应声虫罢了，就连他们的“盟主”萨斯托家族都已式微，更别提他们这些自身难保的小贵族。

　　原来这里是库梅尔的领地，她心里盘算了一阵，那她可真是漂得够远。

　　“感谢您的仁慈。”
　　不论如何，这位真正的艾比·诺斯顿惩戒了那些为非作歹的强盗，迪特琳德一码归一码地郑重感谢她。

　　“我只是尽了贵族该有的义务。”她不动声色，“相比之下，我更想问你，你认得这样东西吗？”她拿出一枚叠得四四方方的手帕，上面绣着剑盾的纹样，和亚历桑德皇女曾经送给迪特琳德的那个一模一样，她下意识地往身上摸索，却什么也没摸到，这才意识到它此刻正在对面的手心里，心跳顿时漏了几拍。

　　见她不语，艾比又道：“我先恳请你的原谅，为了给你诊疗伤口，我们必须检查你的身体，结果发现了这样东西。别人不知道这种贴身的东西也就算了，但我身为殿下的随从，却不能认不出它。”她流露出明显的嫉妒，“为什么殿下的东西会在你身上？”

　　“这个……呃，确实是她送给我的。”迪特琳德支支吾吾地承认。

　　“哼，我和殿下从小一起长大，每年都会在诞生日互送礼物，不要以为你有什么了不起！”她把手帕扔还给迪特琳德。
　　“我不相信你，但我相信殿下的眼光。”她打量着迪特琳德，眯起眼睛，神秘地微笑着，“我不仅是殿下的随从，更是个将领！你要是小看我，以为我只是个任性骄纵的贵族小姐，可就大错特错了。”

　　“我不敢，大人。”
　　迪特琳德不知道她有什么本事，就算不看她这个人，光看她背后的诺斯顿家族，就值得把她拿下，要是能伺机杀了这位举足轻重的敌军主将，不仅能重创亚历桑德皇女的势力，还能扭转战争的局势……对了，说到战争——
　　“您知道派恩河大桥上的事吗？”她谨慎地开口。

　　艾比的神色又是恼恨，又是得意：“瑞拉赫的铁骑无往不利，什么无坚不摧的要塞，还不是沦陷在三头鹫的旗帜下面了，我看法尔帝亚人只有吹牛厉害些。当然，以殿下的才智武略，攻占布勒文领也只是迟早的事，只要我这支小队一到场，阿尔伯特就会知道，他是一丝一毫都比不上殿下的！”

　　迪特琳德脑袋嗡的一声，瞬间响起耳鸣，视线模糊，只能听到还在鼓动的心脏。

　　“你怎么样？脸色很差。”艾比关切地说道，“都是我留你说太多话了，你才刚醒过来没多久。”

　　“多、多谢您……我很久没吃东西了。”

　　艾比立刻摇了摇手边的铃铛，边门里走出女仆，她吩咐准备丰盛的餐食，要和迪特琳德一起在厅里用餐。

　　迪特琳德沉默地注视着她，由于亚历桑德的手帕无意中替她“做了保”，艾比就算怀疑，也不至于会想到她心里酝酿着杀意。但那手帕仿佛也把她拘束住了，从理智上，她知道不该错过这千载难逢的机会，然而从情感和道德上，艾比是她的救命恩人，她做不出恩将仇报的事情，这有悖于骑士公义。她又急切地想回到布勒文领去，探听战友们的消息和法尔帝亚的形势。

　　各种复杂的情绪在她心中如风暴般纠结缠绕，送进嘴里的食物几乎吃不出任何味道，但她仍旧发了狠地狼吞虎咽，连艾比都吓了一跳，让她慢些。

　　艾比虽说一起用餐，却并没有吃下多少，只是喝了些茶，更多时候是在饶有兴趣地观察迪特琳德。这个年轻姑娘狼狈落魄，像是饿了三天三夜，却不影响她那挺拔从容的气度，像一把蒙尘锋刃，不似寻常落难百姓。

　　刚从强盗手中救下她时，艾比命人搜查了河滩那一带，发现了大量士兵的尸体，在仔细排查中，他们分别在岩石后和树丛里发现了两具新鲜的强盗尸体，毫无疑问是这姑娘的手笔，杀人手法利落、果断又致命，比一般的士兵强上太多。艾比不知她是敌是友，却能肯定一点：她绝非等闲之辈。

　　于是，她的想法越来越靠近她的主君曾设想的那样：如果这样的人能够加入皇女的麾下，该有多好哇。

　　艾比看着她，心下又是提防，又是青睐，她宣布道：“琳小姐，我要让你做我的侍女，从现在起，行军起居，你都要在我的眼皮底下。”

　　“我、我不能，我是说，我何德何能——”

　　“我说你配，你就配。”艾比强硬地打断她，“你没有拒绝的权利。”

　　看来这位真艾比的作风，要比亚历桑德蛮横多了，颇有几分卡拉太后的风范。迪特琳德感觉自己这辈子摆脱不了霸道的女人，叹了口气，算是接受现实。
　　本来，凭她自己一个人也不可能回到法尔帝亚，她也不想暗算艾比，不如就遂了她的意，搭她的“顺风马”回到前线，找个机会偷偷溜走，还能趁这段时间探听情报。

　　又过了两三天，迪特琳德身体恢复得差不多了，艾比的队伍便继续启程。

　　她的小队人数很少，除去一些搬运行李和担任护卫的闲杂人，正经的成员只有二三十来个，还都是一副学者打扮，男女老少都有，不像军队，倒像是一支外出访学的学会。这些人也很安静，几乎不怎么说话，一到休息时间，就立刻拿出大部头的书籍读起来，偶尔互相交流，甚至没开过一次军事会议，让迪特琳德大感古怪。她也很确信，他们并不是背着她开会，而是真的没有开会，因为艾比说到做到，几乎做什么事都要把她带着，连上澡堂都不落下。

　　艾比有充分的自信，她确信迪特琳德无法窥探到他们这支神秘军队最要害的本领，才会挑衅般地把一切活动都展现给她看。每当迪特琳德问起那群学者，她就会毫不掩饰地转移话题，后来更是三句不离亚历桑德皇女，哪怕是世上最忠心的骑士、最狂热的恋人都比不上她对皇女殿下的执着，听得迪特琳德耳朵都起茧子了。

　　她想方设法地多打听一些前线的情况，尤其是劳德夫卡领的陷落，然而艾比军本就没上过前线，更何况皇女派和皇子派亦有嫌隙，他们也是所知甚少。

　　战事频发，边境地带并不安宁，除了几个大型的堡垒还周全，流寇强盗横行，流民纷纷往南边迁徙，他们一路上经过不少被烧成废墟的村落，秃鹫都吃得肥肥的，甚至凶悍到会主动攻击过路人。有些城镇自发组织了卫兵，极度排斥外人，哪怕是皇家的军队也不例外，艾比搬出诺斯顿的名号也无济于事。他们经过门德斯领时就吃了闭门羹，只能在城外村落的客栈里歇脚，老板却声称已经满员，赶他们去别处。

　　艾比气不打一处，正要用钱砸到他同意，一位神父出面，表示可以让小队在村里的教堂休息，她这才沉着脸答应下来。

　　入夜后，有个学者透过天窗看到了天象，突然预言似的说了一句：“是死兆星！”

　　“死兆星？”迪特琳德不解。

　　“孩子，那是生命之神米格尼的化身之一，一旦出现，就代表今晚会有成群结队的死亡降临在看到它的眼睛里。”

　　“你的意思是，我们今晚会死？”

　　“噢，别说得那么难听。”艾比咯咯笑了起来，“万一真发生了什么，死的是谁还不一定呢！”