《重生后驯服腹黑土匪大佬》元焉

39、张家

　　第二日清晨，三人兵分两路，侯三去探张家主人踪迹，霍凌恒带着苏皎入了主街。经过前一日的探访，他们大概厘清了这座城池的构造，狭长的城池像条青蛇盘卧在两侧山谷之中，城内军民商混居通婚，却又泾渭分明。

　　一条主街将城池切割得更窄，城南住富商，城北居平民，兵士驻扎在东西两处，不间断地开展巡视。因地形因素，这里的人们不善农事，主要以种茶、买卖为主，主街上热闹非凡，到处都是买卖人的吆喝声。

　　霍凌恒带着苏皎很快穿过这片闹市区，朝城北深处走去，身边的景物随着他们越走越破败，很快，他们到了一处破巷深处。

　　只见巷子尽头两丈宽的城墙底下蜗居着十几号人，衣服破烂，头发污糟，懒洋洋蹲在一处,霍凌恒用手指稍稍挑起一块铜板，艳丽阳光之下铜板漂亮旋转，最后又稳稳落入主人手中。还未等苏皎反应过来，霍凌恒就拉着她转身入了旁边巷子。

　　“爷可是有甚想知道的？”未走几步，一个乞丐就跟了上来，谄媚地笑着。但一听是要打听张家的事，眼睛骨碌转两圈，摆摆手，一溜烟跑了。

　　霍凌恒想将其逮住，却被苏皎拦住，“良民不愿说，乞儿不敢说，咱的身份莫节外生枝才好。”她们是混进城的，动静越小越好，还是暗暗打听为上。

　　一旁墙角，两个半大的孩子探出头，紧扣着青石墙沿的手指发着乌青，污脏瘦弱的小脸上一双黑眸格外突出，她从荷包里拿出块碎银子递过去，大点的孩子一把抓过银子，拉着小些的孩子转身就跑。

　　……

　　这趟出来，两人一无所获，好在侯三带回来了个消息：张家今日双喜临门，新办的私学和茶府同日开张。

　　“今儿个早上，城南可是热闹非凡，私学和茶坊都挨着张家大宅,那个气派！有不少人当场就把自家孩子送了进去。这私学好说，但你们知道那茶府用作甚的么？”侯三眼珠提溜一转，故作高深。

　　“快说！”霍凌恒无甚耐心，语气不虞。

　　侯三毫不在意，仍旧兴致勃勃、压低声音，“这张家老爷可真真是个贤人，私学里聘了不少名师教那些垂龆小童，而这茶府就更绝了，是个专习制茶之道的地方，这城里凡是十二岁以下的小童都可送过去！最要紧的是——”

　　侯三故意拖长声音，“全都不要银子！”

　　“不用银子？”霍凌恒与苏皎对视一眼，又颇为疑惑地转向侯三，“那他开这些是为何？”

　　侯三很满足两人的诧异神情，继续道，“所以说张家老爷是个贤人啊！不仅入学不用银子，吃住也通通不用……”

　　“吃住？”霍凌恒敏锐地抓到线索，“那学堂里可还能留宿？”

　　“不是可以留宿，是入学之人都得住进去，那片院子建的规模可不小……”

　　“这城里就一条主街，除去军士驻扎的区域，民居范围从北走到南也不过半个时辰，还需特意住在学府里？”苏皎打断了侯三的滔滔不绝。

　　霍凌恒嘴角露出一丝不易察觉的微笑，盘腿坐上了椅塌，朝前方示意道，“说说张家以前的事，打听出什么了？”

　　一看大当家这架势，侯三不敢再卖弄，老老实实道出打听到的张家底细，“这城里的人嘴忒严，也就是今天热闹，方能打听点信息，说是这张家是三年前才搬来的，以前的茶园是各个商户分包，从去年起也不知道怎地，老商户迁的迁、走的走，没过多长时间，茶园就都归张家了。”

　　“那官府什么反应？”苏皎道。

　　“这……”侯三踟躇。

　　“这里属于川中边界，军机要地，地方署衙也就判判银钱官司，地界上只要没闹出大事，他们不会也不能管得太严，官府那边应该没什么动作吧。”霍凌恒接话道。

　　“对！对！买卖转手也属正常。对了！今日县丞和教谕也来了。”

　　“那看来张家跟官府的关系不错。”霍凌恒转头朝向苏皎继续道，“川中的士农工商，苏王府都管着吗？”

　　苏皎思躇片刻道，“川中是我父王的封地，下辖7个县，军政应是都归王府管，只是父王怕朝廷多心，对于政务并不上心，官吏也多依照旧制。近几年我也未听说闹出过什么大事，每年的税银贡品都能按时上缴。这几年收成好，父王还主动加大了对朝廷的进贡。”

　　霍凌恒听完皱着眉头，习惯性地摩挲手指，片刻后又神情释然，“等会再出去逛逛，难得进趟城，看看有什么要置办的。”

　　苏皎和侯三有些诧异，但也没多问。三人招摇过市一下午，在霍凌恒的指挥下，侯三大包小包挂了满身，刚回到客栈，未及坐下，就有人络绎不绝地上门送货，都是霍凌恒这趟采买的。

　　不及一炷香时间，房间就被塞得满满当当，锅碗瓢盆、丝绸布料应有尽有。

　　“大当家，你是不是忘了咱是偷进城的，买这些东西怎么运出去啊？”侯三一边把货物挪开，腾出过道，一边抱怨道。

　　“放心，自然有人会送我们出去。”霍凌恒跨坐在软塌上，又朝苏皎说道，“今日夜里我去探探，你和侯三就在屋里呆着，哪都别出。”

　　苏皎揉了揉酸痛的小腿，心想谁还愿意出去抛头露面。一路上如此招摇，离他们被赶出城也不远了。

　　——
　　这一次，虽是夜里，但霍凌恒大摇大摆地进了张家，之前阻扰的管家满脸堆笑，迎着他进了堂厅。

　　主人张老爷看起来就像个矮小版的白脸菩萨，体量颇为敦实，但笑意满满，给人极为亲近之感。

　　这一高一矮、一白一黑在堂厅里边吃边聊足足一个时辰，还时不时传出笑声。张老爷又带霍凌恒参观了府学、茶坊，只道是时间太短，未让自己尽地主之宜。

　　酒足饭饱后的霍凌恒一踏进客栈房间，就见神情凝重的苏皎和侯三围坐在木桌前。

　　他放下手中食盒，笑道，“张老爷家的厨子不错，可别说我没想着你们。明早咱就出城，马车也都安排好了，到时候把这些东西都带上，咱这趟就算了了。”

　　“这一顿饭就把你收买了，我倒要看看你是怎么了事的。”苏皎没好气地白了一眼霍凌恒，又对着高叠的箱子处招了招手。

　　两个脏兮兮的孩子从箱子后面探出了头，骨瘦如柴的，大点的最多不到十岁，小的也就五六岁的样子。

　　霍凌恒定睛仔细一看——这不是早上乞丐窝里的那俩孩子嘛！

　　——

　　张家老爷名叫张来，原本在楚西做生意，三年前带着全族三十余口人来到定原县。当时的川中对行商、迁户都十分包容，张家很快就在这片地方扎下了根。因为常年行商，他带领县里的茶户打通了不少外售通道，还拿到好几封茶引，在商行里的威望越来越高。

　　头两年，张家借着声望只是在蒙顶山下收购零星茶园，大家并未在意，但是去年，定原县最大的两家商户在一月之内接连带着全家迁出，谁也不知道其中发生了什么。这时才发现，蒙顶山茶区全部姓了张。

　　这种事本与普通茶户农户没有关系，在这之前，茶户与佃户相似，自己租种茶地，待到收获之时再将新采的叶子送到商户家，由商户雇人炒茶、制茶。

　　但张家接管茶园后，建立了集中采制的严控制度，组织大家一起种植、采摘、炒制，因为一家独大，茶户们根本没有别的选择，这样就县里所有以种茶为生的普通农户只能牢牢依附张家了。

　　但凡茶户有异心，张家就会将其赶出茶园，这也就是为何偌大茶园在非采摘季还有专人看护，以及茶户们都不愿多聊张家的原因了。

　　“我家三代都是种茶的，后来得罪了张家，年初的时候他们将我们全家驱赶出城，没出几日就遇到匪徒，最后……最后就剩下我们两个了。”大点的孩子呜咽道，“外面乱，我们不敢呆，便溜进了城，在乞丐窝里讨点生活。”

　　“你叫什么名字？”听完这小孩的叙述，加上苏皎的补充，霍凌恒面上倒是十分平静。

　　“王虎，他是我弟弟王凌。”

　　“那为何来找我们？”霍凌恒遽然抬头，凌厉的眼神吓得两个孩子哆嗦地往里缩了缩。

　　苏皎赶紧接话，“两个孩子在城里过不下去了，又害怕被张家发现，这才求上门，想我们收留。”

　　“哦！”霍凌恒语调上扬，笑得不甚真切，“我可不是大善人，几滴眼泪就能被糊弄住，若是真心投靠，又何必有所隐瞒。”

　　王虎紧咬着嘴唇，拉着弟弟，却是一声不吭。苏皎有些心软，刚想上前，便被霍凌恒拦住，“行了，今夜就我当没见过你俩，快快出去！今后莫在我们眼前出现。”

　　话音刚落，王虎猛然跪下，“求爷相救！”嘤嘤地又开始补充自己的故事。

　　王家原是定原县有名的茶农，世代在此种茶制茶，因着一手高超的炒茶手艺颇受茶商推崇。张来独霸茶园后，对王家也是礼遇有加。

　　王虎父亲和祖父都在张家茶坊制茶，一开始，也没什么不妥，各种手艺工序都依照前例。但今年年初进贡纳税之时，王虎父亲不小心撞破了张家的秘密——他们偷换了进贡之茶。

　　“你是说今年进贡的茶是以次充好的？”苏皎大惊失色。

　　王虎点点头，“我父亲凑巧撞到他们出货，发现要运到王府的那批茶受过潮的陈茶，根本不是父亲新炒制出来的，没过几天，父亲就带着我们出城了，再后来，就……只剩下我和弟弟了……”

　　“那些茶叶只怕是已经送到了朝廷……”苏皎惊恐望向霍凌恒，声音几不可闻。