《昭和乾安传奇》师如心

6、第一章 双觉寺

　　乾安城，双觉寺。
　　这天是个极明朗的日子。站在双觉寺的塔前，抬头仰望，头顶上的一方晴天蓝澄澄的没有一丝云彩，明净如水晶一般。白日当头，已是正午时分，前来进香的人依旧络绎不绝，好不热闹。
　　双觉寺，另有名舍利寺，传言双觉寺的双觉塔底存有舍利，是若干年前的高僧觉逸、觉空两位大师圆寂后的佛骨，这也是双觉寺的由来。又有人言双觉寺的签极其准确，可占卜过去，预知未来。因此，善男信女来此进香，也往往会求签一支。只是求签者数众，慧根高者却不多见，双觉寺的师父对所求的签即使有所解释，也不过是欲言又止，留几句晦涩难懂的只言片语，这签准与不准，自然也少有人验证过。
　　这天的双觉寺却有些怪异，往常闭门不出专心礼佛的住持方丈，今日竟然破天荒地出现在双觉寺正殿，这也让来往的香客颇为奇怪，然而方丈只是闭目养神，口中念念有词，却在午时突然睁目，苍老的声音引得香客皆向方丈望去。
　　方丈口中只是挤出两个字：“快了。”
　　话说此时，通往寺院的必经之路出现了两位女子。一位着丹色春装，暗绣流云，高挑身材，体态和中而略丰盈，生得一对宝石般长形的明眸俊眼，平直的浓眉，不过眉尖若有若无地上扬，眉下是同样平直的眼角，流出一缕缕如霞光一般的暖意，双目顾盼之间，波光也是横直地转向所及之处，而非回旋般的婉约流转，静而不弱，妩而不妖，明和中带着英姿飒飒。她行路之时，起步直直向前几不偏颇，落脚轻盈，脚下竟也如生根一般，发髻、发钗微动而有律有节，裙摆更是丝毫不乱，步态沉稳而不乏敏捷，仪态端庄而不失活泼，整个人刚中带柔，端中带媚，一身爽朗的将门之风。
　　相比之下，另一位女子略矮小些，一袭月白，高束的直裙上暗绣同色的长枝花朵，由胸前延至下摆，唯有细看才得以分辨出那是一株江梅。乾安乃天子脚下欣欣向荣之地，官家女子为显身份，也为引人瞩目，多偏爱绣纹密织的艳丽衣裳，而这女子反其道而行之，衣裙绣样简约，不落俗套。其人双肩瘦削，白净脸面，修眉联娟，柔丝般弓样的眉睫半遮半掩着小巧的眼眸，浓黑如乌墨，清澈如秋水，惆怅似含烟，明灿濯然的光辉和兰心蕙质的才思都被淡漠的目光隐了去，只余温和静谧，外人看来只当是相貌无耀眼之处，性子也是庸懦一路的寻常小家碧玉。
　　两位女子在路上行走，引得不少人暗中观望。那丹色衣裙的女子便是战功赫赫的柱国将军沈威的孙女，兵部侍郎沈泰德的长女，沈侍郎因女儿黎明时分出生，为其起名曰“黎”。沈老将军的几个儿子也算小有成就，再加上仰仗其父辈功勋，虽然本人比起沈老将军当年虽然逊色许多，但在这太平时候，也勉勉强强位居高官。老将军孙辈更是少有出息，倒是这沈黎自幼便不同于寻常女儿，厌倦针线女红，对琴棋书画的兴趣也不过尔尔，却喜欢骑马射箭，练得一身好武艺，虽是女儿身，竟让自家的兄弟自愧不如。侍郎夫妇对此愁眉不展，担心女儿将来找不到好的婆家，可沈老将军的想法恰恰相反。沈老将军虽为沈黎不是男儿感到遗憾，但也对这孙女另眼相看，宠爱非常，不准儿子强求孙女学那些不喜欢的东西，甚至亲自指点骑射功夫。沈老将军嫌孙女那乳名太过普通，便做主为其改名“时英”。这沈娘子自幼和祖父亲近，便以“时英”自称，绝口不提“沈黎”那个旧名，时间久了，那襁褓之中便有的名字也就渐渐被人忘记了。
　　另一位女子便是潞国公秦家府上的的四娘子，名唤曼则。这秦曼则不是潞国公秦如方的亲生女儿，而是其远房兄弟的女儿。秦如方的兄弟远在益州定居，几年前染上寒热重症不治身亡，弟媳悲痛过度也撒手人寰追随夫君而去，秦如方可怜这远房侄女年少便接连丧父丧母，孤苦无依，便做主将侄女从巴蜀接来，过继到自己名下。潞国公有已有三个女儿，曼则就这样成了潞国公秦府的娘子，乾安之人皆称这秦小娘子是交了好运了。
　　秦曼则和沈时英交好，也是缘分。二人各有各的性情，聊起来却十分投缘。秦曼则本是个极为淡漠的人儿，在秦府也是安安静静地自处，或是读书作画弹琴自娱，或是摆一局珍珑自解，独来独往从不多事，秦府的人也自当这南方来的娘子生性喜静，清高寡淡，平日言语来往也极少。怎料机缘巧合认识了将军府英名远播的沈娘子，竟然一见如故，不久便姐妹相称，融洽相处，如今距二人相识已有几年，情谊也越发深厚，外人看来倒像是一对发小。说也奇怪，秦府四娘平日里一副沉默寡言的样子，丝毫不引人注目，在这沈家姐姐面前却判若两人，伶牙俐齿，聪慧可人，面目上也平添了几分女儿娇态。
　　“曼则妹妹，此日天气倒是晴好，不像前几日，阴雨绵绵，姐姐我觉得很是憋闷呢。妹妹前几日闭门不出，说是犯了头晕的毛病，今日，可大好了？”两女一边往殿里走，一边嘘寒问暖，越发显得情意殷殷。
　　“劳姐姐挂心，你看妹妹今日能出门和姐姐一起进香，自然是大好了。”曼则执了时英的手，略略抬起头来，“只是这红日当头，人也懒散了不少，我倒真是有些想念那几日的雨天。可惜的是雨疏风骤，园里满地落花堆积，枝上绿肥红瘦，比不得‘细雨湿衣看不见 ’那般惬意了。”
　　“妹妹这不是欺负姐姐么？”时英故作委屈。
　　曼则知晓时英深意，却故作不知：“姐姐说笑了，你我虽非同胞姐妹，却早已相熟，连干爹也说你我姐妹天生有缘，情谊非比寻常，妹妹怎会欺负姐姐？再者说，将门有焉能没有虎女？姐姐是女中豪杰，妹妹就算真的有心给姐姐难堪，又岂会占得了半分便宜？”
　　“你这丫头，油嘴滑舌，我不过说了一句，你倒好，有这么多话等着我，还说占不了上风。”时英点了点曼则的鼻子，“你秦家四娘子满腹诗书，要我说，乾安第一才女畲岚在你面前恐怕都要逊色几分。你才思敏捷，今日跟我说寻常话都要附上两句文绉绉的诗词来，这些本事，我却比不上你，还说不是欺负！”
　　“原来是为这事啊！”曼则笑笑，装模作样地把沈时英上上下下打量一番，“姐姐何必妄自菲薄？英姐姐你可是沈老将军的长孙女，沈老将军的威风不减当年，你这将门虎女，自然是妹妹这样寻常的小女子没法比的，妹妹刚到乾安城，便听闻姐姐的英名，姐姐是文武双全，男子在你面前也要羞煞，妹妹不过是逞一时口舌之快罢了，姐姐又何必跟妹妹计较？”
　　时英怪嗔道：“你就会拿我开心了，我原来只知道秦四娘是端庄矜持、平易恬淡的女子，哪成想到这般巧言善辩！”
　　“姐姐原来不也以为，秦家四娘子寡言少语，呆若木鸡，无趣的紧吗？”曼则眼神里的狡黠越发明了，“子曰‘巧言令色，鲜矣仁’，姐姐说妹妹巧言善辩，难道嫌妹妹缺少仁义品格，不足以交心么？”
　　“你这嘴巴越来越爱无理搅三分了！”时英也是装作恼怒的样子叹了口气，旋即正色，“好啦好啦，不跟你斗嘴了，快到双觉寺了，佛门净地，可不容你胡言乱语。”
　　曼则微笑莞尔，不再多话，跟着沈时英到了山门。
　　就在二女迈过门槛，双觉寺大雄宝殿内，正有两位男子在殿内与住持说话。一位白色开襟广袖衫，有银色花纹镶边，头发束起，腰间扎一银色腰带，精神抖擞但朴实无华，唯有头上一顶白玉冠显示其非同平常男子；另一位穿灰色衣衫，腰间一把佩剑，似乎是白衣男子的随从，一言不发，眉宇间一副武者风范。
　　“两位施主前来却不求签，倒是稀奇。”
　　“大师此言差矣，”其中一位白衣男子微微摇头，“在下前来不过是为了家母福祉，而与自己无关，过者已成定局，未来变数无穷，当下更是在自己手中，无需他人指点，求签却是大可不必了。”
　　“阿弥陀佛，”住持合掌施了一礼，“恕老衲直言，施主仁孝，今日心诚，老衲也愿令堂逢凶化吉，遇难成祥。佛曰‘无我相、无人相、无众生相、无寿者相’，既然四大皆空，也请施主不要过多思虑不休。施主是有慧根之人，念而不执方是上上之道。”
　　“多谢大师指点。”男子殷勤回礼不迭，举止很是尊重。
　　“施主，老衲不得不过问些俗事，还望施主见谅，请施主到禅院等候片刻，”住持向男子请示，神情中带有几分自嘲，“若老衲算得不差，今日将有位姓秦的娘子到来，这秦施主的家人和老衲有些渊源，虽是出家人不染红尘中是是非非，然故人之女今日前来，老衲也推脱不得，还是见一见为好。”
　　那男子扬起两道眉毛，一时也起了好奇之心：“大师客气了，在下已求佛祖保佑家母，今日祈求与大师参禅原本就是叨扰。既然大师不便，在下在此等候便可，不瞒大师，在下也想见见这能让大师沾染红尘事的秦娘子了。”
　　正说话间，时英和曼则已经走进了正殿，两位男子退到一旁，曼则无意间瞥见了二人，微微侧首，复又低眉转头，面向正殿三尊大佛，三度叩首。
　　“秦施主，别来无恙。”住持立掌又是一礼。
　　曼则连忙回礼，双眸已有晶莹闪烁，被旁边的白衣男子看在眼里。曼则也不多言，正要进香，却被时英一把拉住。
　　“姐姐有事？”曼则转头，顿感不解。
　　时英却是不答，而是转向住持：“大师，我是沈老将军的孙女，名时英，我随爷爷、父亲走过不少地方，也拜过不少佛，只是总不知所拜大佛的称呼。恕时英无礼，拜佛却不知佛，又岂能做到心怀赤诚，祈求又怎会上达天听？还请大师指点一二，好教时英明了。”
　　“沈施主……”
　　“姐姐，你看，这旁边还有两位公子，怕是正在等候大师指教，你我耽误大师和两位公子太多时间，却是不妥，”曼则看一眼两位男子，又看向时英，“不如这样，就请大师先和两位公子参禅，就由妹妹来向姐姐解释这三佛。曼则不才，不通晓佛法，但对于这三世佛，倒是略知一二。不知曼则如此，大师和两位公子以为如何？请恕曼则擅作主张。”
　　“老衲无异议，不知这二位施主……”
　　“多谢秦娘子，在下感激，”白衣男子谦和地一笑，微微施礼，曼则也回以一鞠礼，“不过在下也很想了解一下这三佛，既然娘子知道，不妨也讲给在下听。”
　　曼则见男子有这样的意思，当下感到吃惊，举止也局促不安起来，她从未与男子过多交谈过，只是要求并非无礼，男子本身也颇有君子风度，并非轻浮之人，曼则一时也不好拒绝：“公子有兴趣……只是曼则才疏学浅，不过略懂皮毛耳，恐怕所言不能让公子满意，还请公子见谅。”
　　“诶呀妹妹，你就别学那些迂腐书生，在这故作谦虚了，我这都要酸倒了。”白衣男子刚要说话，却被时英抢了先，“人家都以为畲岚过世后乾安再无才女，殊不知你秦四娘子平日里深居简出，胸中却有丘壑。你今天也让这两位公子见识见识，咱们乾安城可是有一位见识不凡的才女呢！”
　　“姐姐……”曼则听得时英当着陌生男子的面称赞自己，顿时双颊绯红。
　　“公子，依我看，沈娘子心直口快，说得却有几分道理。”那灰衣男子终于开口。
　　“熙本所言不错，”白衣男子点头附和，“秦娘子，无需过谦，但说无妨。”
　　“既然公子和姐姐都要求，那曼则恭敬不如从命了，”秦曼则只得答应，同时起身为时英讲解，“这大雄宝殿的三尊佛叫三世佛，是代表中、东、西三个不同的世界的佛，居中一尊乃是我界释迦牟尼佛，左边是东方净琉璃世界的药师琉璃光佛，左手持钵，表示甘露，右手持的是药丸；右边是西方极乐世界的阿弥陀佛，掌中莲台表示接引众生。这三尊佛就是‘横三世佛’。姐姐再请看，释迦牟尼佛旁边的两位是文殊、普贤二位菩萨，药师佛旁边的是日光、月光两位菩萨，阿弥陀佛旁边的姐姐应该很熟悉，是观世音菩萨和大势至菩萨，这六位菩萨各是这三世佛的上首弟子。大师，不知曼则讲的对不对？”
　　“施主所言不错。”住持点头称是，两位男子在后面也是频频点头，似乎有赞叹之意。
　　“如果曼则所记不差，三世佛又有过去、未来、现在佛，为‘竖三世佛’，分别是燃灯佛、弥勒佛和释迦牟尼佛，只是大殿常见‘横三世佛’，罕见‘竖三世佛’。”
　　“嗯，还有这些说法，”时英心下了然，望一望旁边，又生疑窦，“那妹妹，你知道旁边这些都是什么佛或者菩萨？”
　　“这两边的不是什么佛，也不是菩萨，是十八罗汉，这十八罗汉，是受佛涅槃以前的嘱托，不要涅槃，常住世间为众生培植福德，”曼则来到殿的一侧，一边走一边一一为时英指点，“姐姐请看，这一是宾度罗跋罗惰阇，二是迦诺迦伐蹉，三是迦诺迦跋厘惰阇，四是苏频陀，五为诺矩罗，六为跋陀罗，七为迦理迦，八为伐阇罗弗多罗，九乃戍博迦，十是半托迦，十一罗怙罗，十二那迦犀那，十三因揭陀，十四伐那婆斯，十五阿氏多，十六注荼半托迦。十七难提密多罗，十八摩拿罗多，共十八罗汉。”
　　“唉，这又是佛又是罗汉，我听着头都大了，”时英揉了揉脑袋，“也就是你有这般能耐，连读佛经都能甘之如饴，记得这么清楚。”
　　曼则听罢，哑然失笑：“姐姐不必头疼，拜佛心诚与否，与了解名号无关，只要姐姐虔诚敬佛，心中平静便可。只是姐姐一向对这些不感兴趣，为何今日有此一问？”
　　“我是想试试你的本事，我们姐妹相处几年，你总是给我意外的惊喜，我倒要知道，你的意外到底有多少。”
　　“姐姐又编排妹妹，倒是让这两位公子看曼则笑话。”曼则假嗔，不经意间瞥见身后白衣男子注视她的笑意，更是弄得面颊红透。
　　白衣男子见曼则如此，便主动上前解围：“秦娘子无需紧张。今日听娘子一言，可知娘子的才学非寻常女儿所及，在下钦佩之至。”
　　“公子过奖了。小女今日来此，原是为了为亡母祈祷，英姐姐前来，是为求签，不想在此与公子相遇。”曼则放松了自己的情绪，不慌不忙，娓娓道来，“曼则和姐姐还要到后院去拜谒地藏王菩萨，公子如果没有他事缠身，不知是否愿意同往？”
　　白衣男子没想到曼则主动相邀，欣然相许：“就依娘子所言。”
　　“你倒是没意见了，就是不知道这位公子怎么想？”时英却关注另一个看到话语极少的灰衣男子，“这位公子几乎没有说过话。我不管你们二位是什么关系，不过我总觉得，既然是同往，也要问问你的意见才算妥当。”
　　“这……”灰衣男子没想到时英会问他问题，不知说什么好，只得把手放在脑后，却无法掩饰尴尬。
　　“熙本，你今天确实太拘谨了，既然沈娘子要问你意见，你就直说好了，不必过虑。”
　　“是。在下今日是陪公子前来，没什么目的，一切……公子和二位娘子做主便可。”灰衣男子见时英盯着他，越发不知所措，口齿也有些不大伶俐了。
　　时英倒是不计较他的这般反映，对他嫣然一笑，然后转身牵了曼则的手向地藏王菩萨殿走去。
　　“熙本，走了。”白衣男子拍了拍愣在原地的同伴，微笑不语。
　　地藏王菩萨殿，曼则手持三炷香，盈盈拜倒，时英阻止两位男子上前。曼则长跪在菩萨像前，念念有词：“众生度尽，方旨证菩提；地狱未空，誓不成佛。我不入地狱，谁入地狱。信女秦曼则斗胆，敢问菩萨，地狱真乃地狱乎？菩萨甘愿执意长留，或许在菩萨心中，坚守地狱能度化众生，地狱与西方极乐世界早已无二。地狱之于菩萨而言，绝非常人眼中徒有水深火热之境，更无须避之不及。”
　　曼则的声音，空灵明澈，婉转清扬，仿若远方山中，花枝边的清泉作响。
　　“二位公子有所不知，我这曼则妹妹最敬地藏王菩萨，平日里拜谒，我也是体谅她的心思，让她单独参拜，虽然我也不知道其中原委。”
　　时英向两个男子解释的时候，曼则已经站起，目光如水般清澈宁静：“多谢姐姐体恤，只是让三殿下等小女，实在是委屈了三殿下，还请殿下不要介意才是。”
　　话一出口，除了住持大师和曼则自己，所有人都大吃一惊，时英看看两名男子，又看看曼则，仿佛没有听懂曼则的话。
　　“小女秦曼则，拜见齐王殿下，方才曼则不敢确认殿下身份，若有失礼僭越之处，还请殿下宽恕。”曼则双膝跪下。
　　“妹妹，他是……”时英依旧没有搞清楚，几个人也面面相觑，白衣男子见再也瞒不住，只好伸手示意曼则起来，向二女道出他二人身份。原来，这白衣男子便是当今皇帝靳尚云的第三子靳明远，曾被封为鲁王，后又改封齐王，生性恬淡，对政事毫无兴趣，由于身体欠佳，一直居住在乾安城，未曾前往封地赴任。跟随他的灰衣男子，则是齐王靳明远的伴读池熙本，池熙本的父亲池向延曾协助皇帝除掉奸臣，池熙本自幼在宫中陪伴靳明远读书习武，两人师出同门，友谊深厚。
　　“秦娘子，快快请起。真没想到，本王今日微服出府，还是被娘子认出来了，只是不知娘子何时见过本王？”
　　曼则见状微笑，不慌不忙掏出一个荷包，小心翼翼地打开，从中取出一只玉排箫，双手捧到白衣男子，也就是齐王靳明远面前：“殿下可识得此物？”
　　明远接过排箫，脸色一变。
　　“那日殿下光临，曼则在后花园见到殿下将此物遗落，只是家父嘱咐曼则无事不可随意露面，是以曼则躲在暗处，殿下才没有见到曼则。家父原本嘱咐曼则在选秀之日物归原主，怎料今日在此巧遇。曼则恳求殿下宽恕家父，家父……也有难言之隐。”曼则说这番话时，似有百般千般地不情愿。
　　明远背过身去，声音也冷得让人害怕：“明哲保身，人之常情，我从未怪过你父亲，真没想到，你这么少见的才女竟是潞国公的女儿。”
　　明远的口气中颇含失望，甚至带着一丝嘲讽，曼则紧张，无言以对。
　　“殿下，时英不知殿下身份，请殿下原谅。”
　　“殿下心绪不佳，熙本明白，只是这件事与两位娘子无关。秦娘子也是一片孝心，殿下心中苦楚，秦娘子未必了解，殿下可不该当着菩萨和方丈的面，让秦娘子难堪啊。”熙本走过去对明远耳语几句，明远点了点头，转回身来，露出一丝苦笑，气氛倒是缓和了些，只是方才的随意荡然无存。
　　“秦娘子，本王心情不大好，请你不要见怪。”明远的口气不再那么生硬了，但仍旧冷淡，“多谢娘子将此物归还本王。今日本王得以领略娘子才学，钦佩不已。本王虽未见过才女畲岚，但其比文招亲一事，乾安城内至今广为流传。本王相信，娘子之才，一定可与畲岚比肩。”
　　“殿下过奖，曼则愧不敢当，”曼则努力维持自己的笑容，却感到力不从心，声音也变得软绵绵的，提不起力气，“这世上再无第二个女子可以与畲岚相比，畲岚的风貌才德，曼则断断不可望其项背。”
　　“时辰不早了，本王也该回府了。秦娘子，沈娘子，请随意吧。大师，明远改日再来拜访。”明远也不愿再多说什么。
　　明远和熙本转身要离去，却被时英一声叫住。
　　“殿下，请恕时英失礼，”时英施礼于明远，然后转向熙本，“时英想问熙本公子，久闻公子武艺，于当朝乃属上乘，时英也粗通些武学，想邀公子切磋，也好领教一二。不知公子可否愿意给时英这个面子？”
　　时英如此大胆，出乎所有人意料，熙本也不知如何回答。熙本看一眼明远，见其目光表示不反对，便答应时英要求，两人约好时间地点后，明远和熙本才得以离去。曼则和时英目送二人背影消失，住持方丈站在二女背后，又是一声叹息。
　　“英姐姐真是女中翘楚，竟敢主动相约，也不怕齐王殿下误会姐姐不够矜持稳重。”曼则想开玩笑缓解气氛，但是时英仍旧怏怏不乐。
　　“好啦姐姐，此番都是妹妹连累姐姐，姐姐不要生气了，”曼则拉了拉时英的衣袖，“姐姐不是要求签吗？大师，不知我姐妹二人可否在这地藏王殿求签？”
　　“当然可以，两位施主稍后，待老衲取签来。”
　　住持言罢退后，只留二女。午后的阳光洒进殿内，地面映出一片光影。
　　“诶，妹妹，你说这寺里怎么没有人啊？”时英突然意识到，周围似乎太过安静。
　　“姐姐难道忘了，今日恰逢双觉寺后院关闭之日，只是妹妹和住持有些渊源，住持才给曼则这个面子，让我在关闭之日前来请愿，要不，妹妹怎敢在此揭露齐王身份呢？”曼则一边凝视地藏王菩萨，一边回答时英。
　　“什么齐王，不过一俗人耳。”时英哼了一声，不以为然，“你看看，开始他和妹妹说话，还礼遇有加，可等妹妹识破他身份，他倒好，这么就摆起王爷架子来了。要我说，他还不如他的伴读池公子，虽说池公子不善言辞，可是关键时刻还得他打圆场，要不然，这齐王殿下怕是笃定要给我们姐妹难堪了。”
　　曼则摇头，只是叹气：“有些事，姐姐不知，齐王殿下也是有苦难言。我父亲的选择，固然是无可厚非，可是怎能不让救母心切的殿下寒心呢？殿下如此对我，也是有情可原。倒是让姐姐你也受到冷待，是妹妹的错。”
　　“你有什么错，不要把错都往自己身上揽，只是听你这么一说，好像你父亲和齐王有什么过节似的，到底怎么回事儿？”
　　“姐姐不是外人，妹妹也不相瞒。” 曼则将事情解释给时英听，“齐王殿下的母亲婧妃娘娘被诬星象不祥，遭禁足，齐王知道我父亲潞国公对星象有所研究，而且潞国公的原配夫人又是婧妃娘娘的嫡亲姐姐，所以齐王便在两天前私下见我父亲，求他重新解释星象，向皇上进言解了婧妃娘娘的禁足。怎料后宫婧妃失势，齐王又不被皇上所喜爱，父亲不想图惹是非，便拒绝齐王请求。”
　　“那今日他知道你是潞国公的女儿，对你态度先后判若两人，便是为此了？”时英渐渐明白这前后缘由，也是一通感慨，“说起来潞国公大人也是齐王的姨丈了，如今谁人不知婧妃和齐王失去了皇上的宠爱，后宫七殿之中鸿妃圣眷浓厚，专宠膳房，皇子之中吴王得陛下万般疼爱，如日中天。这姐夫不肯帮助自己失势的姨妹，齐王的母亲禁足也就解不了，世态炎凉，竟到了六亲不认的地步，齐王心中不平，倒也可以理解。只是妹妹无辜受他冷眼，就是他的不是了。”
　　“正是如此，”曼则无奈点头，“英姐姐，妹妹不觉得受委屈，真正委屈的是齐王。姐姐有所不知，那日齐王已是低声下气了，可是父亲只求自保，齐王殿下苦求无果，想起母亲在宫中受苦，自然抑郁难解，将心比心，感同身受，妹妹又怎会对殿下的态度有丝毫怨怼？姐姐知道，妹妹我平日呆在府中，轻易不见客，那日在后园无意间见到殿下和父亲，也听到二人说话，说真的，妹妹真的有点儿为殿下抱不平呢。”
　　时英点一点头，有些明白了。
　　“皇子私见大臣原本就是大过一件，私相授受罪名一旦成立，后果不堪设想。殿下那日本来就是冒着风险去见我父亲的，如果那日父亲不满足殿下要求，日后必然不会再有第二次相见，婧妃娘娘禁足被解之日，恐怕也遥遥无期了。”曼则低头摆弄着自己的衣角，“父亲如此怕事，我没法指责，这也是人之常情，何况他毕竟是我名义上的父亲，只是想起殿下和可怜的婧妃娘娘，妹妹也只能感叹造化弄人了。不过有一件事，父亲真是做得太过绝情了，父亲怕殿下和他私下见面的事被别有用心的人知晓，要我在选秀之日将排箫还给殿下，如此一来，父亲倒是撇清了嫌疑，可殿下和娘娘便万劫不复了。妹妹宁可‘私吞’殿下的东西，也绝对不会在选秀的时候将排箫归还。”
　　时英点头表示赞许：“潞国公凡事只求自保，总是做中立之人，我也听爷爷说起过。你的性情我是知道的，如此也是难为你了。不过咱们绝对不可为求自保做那害人之事，妹妹，你做得对。”
　　二人正说着，住持拿着签走了进来，曼则谢过，把签交给时英。
　　“长幼有序，姐姐先请。”
　　“你我到底不是同胞，还是妹妹先来吧。”
　　“姐姐今日为何如此客气？”
　　“不怕你笑话，我怕不准，拿你试试。”时英狡黠一笑，把签筒递给曼则。
　　曼则也不多说，拿起签筒，闭上双目，摇了几下，一只签掉了出来。
　　签上赫然是四个字：日月同辉。
　　“施主，这是第四十二号签，请施主稍后，待老衲给施主取签文来。”住持接过曼则手中的签看一眼，重新放回签筒。
　　少顷，住持取来一张薄纸，曼则谢过，接来一看，上有四句三十二字：
　　羡尔女牛逢隔岁，为谁风露立多时。
　　心如莲子常含苦，愁似春蚕未断丝。
　　“奇哉怪也，奇哉怪也，老衲一向细心保存这些签文，怎么这第一联和第四联的部分就破损了呢？真是奇哉怪也。”住持方丈看着签文第一联和第四联的部分，薄纸已经损坏，第一联和第四联的字也完全看不清楚了。
　　“或许，此乃天意，天意难违。”曼则口中念念有词。
　　“大师，这是上签还是下签？”时英看一眼曼则手中的签文，暗暗觉得不好，却不敢言明。
　　“沈施主，本寺的签，只有序号之分，无所谓上签下签。”
　　“姐姐，事在天意，事在人为。自古以来，上下好坏，福祸吉凶，原本就因人而异，何况‘平易恬淡，则忧患不能入，邪气不能袭 ’，姐姐不必为妹妹忧虑。”曼则宽心一笑，时英见她并无不乐，也就放心一些。时英接过签筒，同样摇几下，掉出一只签。
　　“啊？”
　　二女见到签上的字，都吃了一惊，一向沉稳冷静的曼则也低声惊呼。十五号签，但是上面仍是“日月同辉”四字。
　　住持取来签文，时英接过，曼则在旁边默念。
　　“红酥手，黄藤酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一怀愁绪，几年离索，错措错。大师，为何两个签号不同，签文不同，但名相同，皆为‘日月同辉’？”曼则念完，越发疑惑不解。
　　“此九九八十一签，只有两签同名，便是这十五号和四十二号，不想今日两位施主抽到了，确实罕见，老衲主持本寺已有数十载，但从未见过两签在同时出现的情况，更何况是被同行之人同时摇出。”
　　“那，大师，同时摇出，该当何解？”
　　“佛曰，‘不可说，不可说。’”住持说着执手施礼，然后摇着头转身离开。
　　“大师……”曼则失声叫住住持，住持闻声停下脚步，曼则方才平复情绪，重新开口，“请大师多多保重。”
　　“老衲已是出家之人，四大皆空，施主不必挂念。”住持拿着禅杖消失在转角处。
　　曼则双手合十，望着住持的背影渐渐远去。
　　“妹妹，你说这签到底当何解？”时英的疑问，打断了曼则的遥望。
　　“妹妹也不懂，”曼则摇头，未曾演示失落，“姐姐，谋事在人，成事在天，这签是老天爷的意思，又或许是菩萨的意思，你我凡人，还是不要胡乱猜测为好。我们也该回去了，现在时辰倒还不算晚，不知姐姐可否愿意到妹妹家中坐坐？”
　　时英同意了曼则的提议，她本是爽朗女子，也就不再纠缠于签文。二人同行来到潞国公府邸后门，曼则引时英进入，二人进入曼则闺房。
　　二人坐定，侍女端上茶来，曼则遣退侍女，二人坐在一起，聊着天。
　　“妹妹，你每次相邀，为何都是从后门进入？”
　　曼则苦笑道：“我实在是不想和大娘或者三姐碰到，姐姐知道，妹妹并非潞国公原配夫人亲生，和她们见面也是受奚落罢了，妹妹我就是再淡定自若，也没办法毫不介意，还是躲开为好，倒也清静。不过幸好父亲并不对我进行诸多限制，我出入这秦府倒还自由，姐姐也可以经常来妹妹家里坐坐，妹妹就不那么寂寞了。”
　　“陪陪你倒无所谓，只是你在这府中不知要受多少委屈。按理说国公认下你，与她们有何关系？难道她们是妒忌你的才华？”时英不平，却也不解。
　　“‘女子无才便是德’，倒是她们奚落我的借口，但说起她们给我难堪的原因，其中曲折原委，一时半刻也无法解释清楚。”曼则端起茶碗，抿了一口，“妹妹原不该隐瞒姐姐，只是有些事事关重大，妹妹一直不敢多言。其实夫人和三姐对妹妹还算客气，人前也给妹妹面子，倒也未曾受太多委屈。”
　　“还说未曾受太多委屈？她们在外诋毁你，背着你父亲给你多少气受，我用鼻子都能想到，” 时英看着曼则，感到痛惜，“说是‘女子无才便是德’，可是有哪个人愿意迎娶一个目不识丁的人为妻？她们对外尽说你目不识丁，不懂礼仪，当今圣上选秀注重相貌，而你并不算倾国倾城，姿色出众，虽为国公养女，到底血脉不纯，难有直上青云的机会。她们就等你被撂牌子，然后无人提亲，坐等年华老去，青春不再。要不是我亲眼见你，也被她们蒙蔽了呢。至于起因，你不愿说，我也不逼你，我不会怀疑你对我的坦诚，也不会怀疑你的为人，只是你受了委屈又无处倾诉，姐姐实在于心不忍。”
　　曼则听时英这番暖心的话，心下感激，竟泪盈于眶：“曼则在这乾安城，却是处处不自在的，能有姐姐如此相待，真是妹妹的福分。”
　　“你我既是姐妹，又何须如此客气？”时英微笑，言语间不乏宽慰之意，“其实这乾安城谁人不知，潞国公的长女次女凭借父亲地位才得以嫁到好人家，但资质都是平庸的。你和她们相比，未必差到哪去。不过妹妹，说起选秀，如今三年一度选秀在即，这次秦府三娘子和你一起参加，你可有什么想法？”
　　“此次选秀，乃是先为吴王殿下选正妃，然后才是广选妃嫔，充实后宫。”曼则思索片刻，一一道来，“姐姐已经说过了，妹妹血统不正，姿容一般，虽然躲不掉，但自然是没指望的。倒是姐姐你，你是沈老将军的孙女，兵部侍郎的女儿，姐姐受到皇上青睐，应该是情理之中的。”
　　时英不以为意地摇了摇头：“那皇宫高墙，事事受约束，何况后宫争斗不休，波云诡谲。其实选不上倒好，像我这样没心没肺的，还是不要趟那浑水为好。”
　　“我也不想进宫，姐姐，就连普通家庭，姬妾间的怨恨都让人难以招架，何况后宫那个杀人不见血的地方。”曼则声音的寒冷自内而外散发出来，“妹妹倒是无所谓，一切看天意。只是姐姐，凭你的容貌家世，恐怕想要躲掉，没有那么容易。”
　　“妹妹你知道，姐姐从不妄自菲薄，姐姐的才学虽不及你，但在女子之中也不算差，论武功，姐姐自问不输男儿。”时英站了起来，曼则也跟着起身，时英背对曼则，然后又转身回来，“我爷爷说，凭我这般容貌家世，人品才德，一定要为我挑世间最好的男儿做我的郎君，姐姐我也要选一个我真心喜爱，能够一心待我的人，互许终身，白头偕老，皇上富有天下，吴王是十有八九也是未来的江山之主，只可惜，他们不是我理想的郎君，就算他们能给我金山银山，我也不稀罕，因为，他们给不了我半分真心。我自会尽力不被选上，但倘若被选中，那我沈时英宁愿一死！”
　　时英眉宇间暗含坚定，曼则明白其中原委，欲言又止，心中开始计较起来。
　　“姐姐，你不是和池熙本公子约好，到城郊丁香林比武吗？妹妹想陪你一起去。”曼则突然提出此约定，时英点头，舒眉展颜，笑意盎然。