19、施粥 ...
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听到周慎呼唤，他二人放开手，一前一后走了过来。
见他仍趴在那刀前，捧着刀细看，如获至宝，
“这刀乃宿铁刀！”
“烧生铁精以重柔挺，数宿则成钢。以柔铁为刀脊，浴以五牲之溺，淬以五牲之脂。（1）现今，灌钢法虽已成熟，但你们细想，如此繁复的工艺，制一把怕是仍需不少银钱。连此处的山匪喽啰都能用此刀，得是搜刮了多少银钱啊！”
这番话倒是让云怀月醍醐灌顶，之前似感不对的种种，皆有了一个合理的解释——
这些人是伪装的山匪。
是啊，若他们仅是山匪，何以如此有钱，连喽啰都能用此名刀！
若他们仅是山匪，为何动辄便是数百人，究竟哪座山头，能容如此之多的匪徒藏身！
若他们仅是山匪，为何扬言劫财劫色，却上山来刀刀取他们的性命！
云怀月抬头望了望河对岸的山，山火已烧了一天一夜，黑烟未散，如乌云蔽日，怕是一个活口也难留下。
然后山间突然跳出一个灰扑扑的活口，朝他们三人的方向飞来。
三人瞬作戒备之态。
“公主！”
灰扑扑的活口落地，和着两行清泪，擦了把脸上的黑灰，露出云怀月熟悉的面孔。
“公主，你怎地浑身是血？温琢！你不是答应我会照顾好公主吗，她怎伤至如此！我再也不要相信你们读书人了，巧言令色，都是骗子！”
青潜这一连串的质问，让温琢无空插话，云怀月无奈道，
“我没受伤，身上只是沾了旁人的血。我让你找的援兵呢？”
青潜正色答，
“现驻扎山外，静候公主呢！我同郑大人赶到城中，立即通知了宜君县令，他二话未说，亲自带兵，与我夙夜前行。刚出城，便见天上浓浓黑烟，我顿觉不妙，便先行一步，来找你们。运轻功寻了半晌，只见那山中火还未灭，想你们也不至于如此蠢笨，坐等着被烧死，就开始逆风寻水源，这才找到你们！”
他眼含热泪，打量了一圈云怀月，
“还好公主你没事，不然青潜百死莫赎！”
云怀月的肚子不合时宜地“咕”了一声，替她回应了青潜。
温琢笑了笑，招呼众人，
“既如此，咱们先吃了烤鱼，再去与援兵会和，安置下来。”
“好！”
略填肚子，三人由青潜引路，来到宜君县令的驻兵处。
宜君县令白廉清已是一把年纪，头发花白，见了云怀月，便跪下磕头，泫然欲泣，
“老臣护驾来迟，还望公主莫怪。此处山匪横行，老臣已派人与其缠斗数次，仍是未曾将其拿下，不料今日却令公主受惊，是老臣之过！老臣之过呀！”
“无碍，老县令请起。”
云怀月亲手扶起白大人，一行人踏上回城的路。
“公主若不介意，就在老臣家中住下，虽比不得宫内舒适，但也乐得清静。”
“如此，便多谢县令了。”
一路进城，云怀月看向宜君县的街道，虽是受灾闹饥荒，但路面还算干净，也无灾民聚众闹事。
想来是郑大人和白县令治理有方。
白府装潢甚简，奴仆仅二人，因他们一行人的到来，倒显得颇为热闹。
白老夫人端上一些自制的腌萝卜和白粥，同他们道，
“贵人见谅，县里受灾，家中也没甚吃食，委屈诸位了。”
她自打入了西北之境，经历了一连环的险事，已是许久未好好吃饭，觉得这清粥小菜也别有风味，
“夫人手艺真好！”
白夫人笑开了花，
“公主走时，要多带走一些腌萝卜。”
饭后，她站在自己的院中，望着皎皎明月，想起那些侍卫拼死守住最后一道防线的模样，颇为伤怀。
一件披风轻柔地披在她身上，
“西北风大，殿下当心着凉。”
她侧首看向温琢，他一如既往地站在她身后半步，似是在静静等待她开口。
“我与这些侍卫，不过相处数日，他们拼命护我，而我却连他们的尸骨都不能收敛，任由他们埋骨荒郊。”
“他们并非因你而死。”
“此话怎讲？”
“他们是死于信仰。他们忠于公主，是相信公主的所作所为，是他们的心之所向。”
“可我的命是命，他们的命亦是命啊。”
“公主能这么想甚好，那公主就需记得，要将此事查个水落石出，还他们公道。”
“你也觉得山匪有异？”
温琢点了点头。
“虽不知幕后之人是谁，但公主此行，是以赈灾之名。他竟冒如此风险相阻，只怕是这背后的桩桩件件，非同小可。”
“万事小心。”
二人异口同声，随即又相视一笑。
“明日我需早起，与郑大人一同赈灾，你与我同去。对了，带一把显眼的兵器，给我撑场子。”
“怎么不喊青大人？”
“我派他去暗查城外的山中是否有不妥之处。”
“公主思虑越发周全了。好，明天我定讨一把长剑。”他低笑道。
天还未亮，云怀月便早早来到郑大人的施粥棚。
郑大人早已到了，正在棚中坐镇指挥。
她见小厮扛着一袋白米倒进大锅中熬煮，只是这白色中却夹了些土色。
“住手！”
她快步上前，喝住了小厮，用手抓起一把白米，却见里面混了泥沙，凌厉道，
“这种东西，如何能食？”
小厮被她的呵斥吓了一跳，忙跪地求饶，
“公主，这是大人之命，小的们只是按吩咐办事，公主饶命啊！”
郑大人忙颠颠的跑来，
“哎哟殿下，您不在府上歇着，怎地来这么早。”
“郑大人，本宫不是来出游的。”
她提高了声音，带着不容置喙的威严。
“皇粮中掺沙，便是利民利国的赈灾良策？待我回去禀明母后，你不怕官帽不保？”
郑书巽跪在地上，长叹一口气，
“唉，公主也莫怪老臣说话不中听。您自幼锦衣玉食，又是个女子，自是鲜少见识底层的百姓。爱贪小便宜之人，那简直多如牛毛！若这粥熬的干净可口，那饱腹之人，也得装作难民来求粥！如此以往，真正的灾民倒吃不上饭了。现下正闹饥荒，灾民有口吃的已经不错了，哪里会介怀些许泥沙！”
“这就是赈灾粮偷缺斤少两，再填泥沙滥竽充数的借口？”
“公主息怒哇！公主，行事需分轻重缓急。眼下之急，是让灾民活下去，而不是追究这赈灾粮是否缺斤少两。”
郑大人一边同她解释，一边示意小厮去煮粥，莫耽误施粥时间。
“你们这些皇室子弟，没受过这种苦，虽明理知治，但若未曾实践，理论就如空中楼阁！这也是娘娘派臣来的用意！”
思及他的话，她静默良久，严声道，
“郑大人所言，本宫明白了，只是这贪粮之人，本宫不会放过。”
郑书巽听她此言，也不顾礼节，左顾右盼一番，起身将她拉到墙角，
“小祖宗欸，慎言！难道郊外西山上的火，燃得还不够旺吗！”
“从古至今，层层剥削的赈灾粮，可都是生米，又有哪个国之蛀虫，会拿着碗去排队打粥！从拨款到换粮、发粮，那些才是贪腐的关键口啊！咱们就好好赈灾，其余的事，不是你我所能干涉的。”
“娘娘派臣前来，若公主在此地界上出了什么事，那老臣也大可不必活了！”
她没再说话。
她第一次感受到，一件看似简单的事情背后的层层关窍。而这些复杂的门道，像是一个五指山，压的她有些喘不过气。
人命在重重权力的威压下，竟显得如此渺小。
郑大人见她安静下来，又忙着处理粥棚事务去了。
“施粥咯！”
随着一声吆喝，无数灾民端着碗蜂拥而至。
县衙派的兵自成一道人墙，在外维持秩序，
“一个一个来！一个一个来！”
但饿久的百姓却恍若未闻，依旧急着向前挤，生怕来晚一刻就分不到粥。
一个三四岁模样的小女孩，就这样被人群挤倒在地上。
眼见后面的人就要踩上去，云怀月忙跑去护在她身前。
温琢忙跟上，将她同那小女娃与拥挤的人群隔开，但终是慢了一步，她仍被后面那人结结实实踩在了脚踝上。
“嘶。”她疼得倒抽了一口凉气。
灾民为了抢粮下脚没个轻重，若这一脚踩在这小女娃身上，怕是不死也得落下重伤。
小女娃在她身下，嚎啕大哭，
“呜哇哇，今天又要抢不到粥了，谢谢姐姐，奶奶就要饿死在家了……呜呜哇。”
温琢扶起她和那小女孩，搀着她至粥棚中坐下，凝眉探出手，想掀起她的裙摆，看看是否伤了骨头，又思及于礼不合，终又放下手。
云怀月坐在凳子上歪头冲他笑，帮他捋了捋额发，
“没事的。”
温琢闻言，起身去打了一碗粥，递给那小女孩。
小女孩见有食物，止住哭声，三两口将掺沙的粥喝尽了。
想用沾满泥沙的手去擦眼泪，云怀月忙拦下她，塞给她一块帕子。
温琢蹲身，缓声问她，
“你家大人呢？怎就让你一个孩子来这施粥处？”
小女孩睁着泪还未干的眸子，天真地说，
“爹爹死了，娘跟一个有钱叔叔跑了，就剩奶奶和我。奶奶好像生病了，好烫好烫，邻居说这里有粥领，我便跟着他来了。”
小女孩怯生生看向云怀月，
“大姐姐，你生的好看，人也好，能多给娃娃一碗粥吗，娃娃想喂给奶奶。”
她摸了摸小女孩圆圆的脑袋，
“当然可以啦，哥哥姐姐送你回家，好不好？”
小女孩懵懂地点点头。
作者有话说
第19章 施粥
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